PLANCHE X

J’olcan de Cotopaxt.

Ex donnant plus haut la description de la vallée d'Icononzo, j'ai observé que l’énorme. élévation des plateaux qui entourent les hautes cimes des Cordillères diminue, jusqu’à un certain point, l'impression que ces grandes masses laissent dans l'ame d’un voyageur accoutumé aux scènes majestueuses des Alpes et des Pyrénées. Dans tous les climats, ce n’est pas tant la hauteur absolue des montagnes, que leur aspect , leur forme et leur agroupement, qui donnent au paysage un caractère particulier.

C’est cetie physionomie des montagnes que jai tâché de représenter dans une série de dessins, dont quelques - uns ont déjà paru dans l’Ailas géographique et physique qui accompagne mon Essai sur le royaume de la Nouvelle-Espagne. Il m'a paru d’un grand intérêt pour la géologie de pouvoir comparer les formes dés montagnes , dans les

ET MONUMENS DE L’AMÉRIQUE. 139 parties les plus reculées du globe, comme on compare les formes des végétaux sous des climats divers. Très - peu de matériaux ont encore été réunis pour ce travail important.

Sans le secours d'instrumens géodésiques , par lesquels on mesure de très-petits angles, il est presque impossible de déterminer les contours avec une grande précision. En mème temps que je m’occupois de ces mesures dans l'hémisphère austral, sur le ‘dos de la Cordillère des Andes, M. Osterwald, aidé par un géomètre distingué , M. Tralles, dessinoit, d’après une méthode analogue, la chaîne des Alpes de la Suisse, telle qu’elle se présente vue des bords du lac de Neuchâtel. Cette vue, qu'on vient de publier, est d’une telle exactitude que , la distance de chaque cime étant connue, on trouveroit leur hauteur rélative, en n’employant dans le calcul que la simple mesure. des contours du dessin.

M. Tralles s'est servi d’un cercle répétiteur. Les angles par lesquels j'ai déterminé la grandeur des différentes parties d’une montagne, ont été pris avec un sextant de Ramsden, dont le limbe indiquoit avec certitude six à huit secondes. En répétant ce travail de

siècle en siècle, on parviendroit à eonnoître les changemens accidentels qu'éprouve la surface du globe. Dans un pays exposé aux iremblemens de terre, et bouleversé par des volcans, il est très-difficile de résoudre la queslion si les montagnes s’affaissent, ou si, par des éjections de cendres et de scories, elles augmentent insensiblement. De simples angles de hauteur, pris dans des stations déterminées , éclairciroient cétte question.

bien mieux qu’une mesure trigonométrique complète, dont le résultat est affecté à la fois des erreurs que Fon peut commettre dans la mesure de la base et dans celle des anples obliques.

En comparant l aspect des montagnes FAN" les deux continens, on découvre une analogie de forme à laquelle on croiroit ne pas devoir s'attendre, lorsqu'on réfléchit sur le concours des forces qui, dans le monde primitif, ont agi tumultueusement sur la surface ramollie de notre planète. Le feu des volcans élevé des cônes de cendre et de pierre ponce, où il parvient à se faire jour à travers un craière ; des boursouïflures semblables à des dômes d'une grandeur extraordinaire, pa-

ET MONUMENS DE L'AMÉRIQUE. 141 roissent dues à la seule force expansive des | vapeurs élastiques ; des tremblemens de terre ont soulevé ou redressé des couches remplies de coquilles marines; des courans pélagiques ont sillonné le fond des bassins qui forment aujourd'hui des vallées circulaires ou des plateaux entourés de montagnes. Chaque contrée du globe a sa physionomie particulhière ; mais, au milieu de ces traits caractéristiques qui rendent l'aspect de la nature si riche et si varié, on est frappé d'une ressemblance de forme qui se fonde sur une identité de causes et de circonstances locales. En naviguant entre les îles Canaries, en observant les cônes basaltiques de Lancerote, de lAlesranza et de la Graciosa, on croit voir le groupe des monts Euganéens ou les collines trappéennes de la Bohême. Les gra nites, les schistes micacés, les grès anciens; les formations calcaires que les minéralogistes désisnent sous les noms de formation du Jura, des hautes Alpes, ou de calcaire de transition , donnent un caractère particulier au contour des grandes masses, aux déchiremens de la crête des Andes, des Pyrénées et de l’Ural. Partout la nature des roches

a modifié la forme extérieure des montagnes.

Le Cotopaxi, dont la cime est représentée dans la dixième Planche, est le plus élevé de ces volcans des Andes, qui, à des époques récentes, ont eu des éruptions. Sa hauteur absolue est de cinq mille sept cent cinquantequatre mètres ( deux mille neuf cent cinquante-deux toises ) : elle est double de celle du Canigou; elle surpasse par conséquent de huit cents mètres la hauteur qu’auroit le Vésuve, s'il étoit placé sur le sommet du pic de Ténériffe. Le Cotopaxi est aussi le plus redoulé de tous les volcans du royaume de Quito : c’est celui dont les explosions ont été les plus fréquentes et les plus dévastatrices. En considérant la masse de scories et les quartiers de rochers lancés par ce volcan, et dont les vallées environnantes sont couvertes, sur une étendue de plusieurs lieues carrées, on doit croire que leur réunion formeroït une montagne colossale. En 1758, les flammes du Cotopaxi s’élevèrent, audessus du bord du cratère, à la hauteur de neuf cents mètres. En 1744, le mugissement du volcan fut entendu jusqu'à Honda, ville

ET MONUMENS DE L’AMÉRIQUE. 149 située ‘sur les bords de la rivière de la Madeleine, à une distance.de deux cents lieues communes. Le 4 avril 1768, la quantité de cendres vomies par la bouche du Cotopaxi fut si grande que, dans les villes d'Hambato et de Tacunga, la nuit se prolongea jusqu’à trois heures du soir, et que les habitans furent obligés d'aller avec des lanternes dans les rues. L'explosion qui arriva au mois de janvier 1805 fut précédée d’un phénomène effrayant, celui de la fonte subite des neiges qui couvrent la montagne. Depuis plus de vingt ans, aucune fumée , aucune vapeur visible n’étoit sortie du cratère ; et, dans une seule nuit , le feu souterrain devint si actif, qu’au soleil levant, les parois extérieures du cône , élevées sans doute à une température très-considérable, se montrerent à nu, et sous la couleur noire qui est propre auxseories vitrifiées. Au port de Guayaquil, dans un éloignement de cinquante-deux lieues en ligne droite du bord du cratère, nous entendimes nuit et jour les musissemens du volcan, comme des décharges répétées d’une batterie ; nous distinguâmes même ce bruit épouvantable dans la mer du Sud, au sud-ouest de l'ile de la Punà.

Le Cotopaxi est situé au sud-sud-est de la ville de Quito, à une distance de douze lieues, entre la montagne de Rumiñavi, dont la crête, hérissée de petit rochers isolés, se prolonge comme un mur d’une hauteur énorme , et le Quelendana, qui entre dans la limite des neiges éternelles. C’est dans cette partie des Andes, qu’une vallée longitudinale sépare les Cordillères en deux chaïnons parallèles.

Le fond de cette vallée a encore trois mulle mètres d’élévation au - dessus du niveau de l'Océan; de sorte que le Chimborazo et le Cotopaxi, vus des plateaux de Lican ei de Mulalo , ne paroissent avoir que la hauteur du Col de Géant et du Cramont, mesurés par Saussure. Comme il y a lieu d'admettre que la proximité de l'Océan contribue à entretenir le feu volcanique, le géologue est surpris de voir que les volcans les plus actifs du royaume de Quito, le Cotopaxi, le Tungurahua et le Sangay, appartiennent au chainon oriental des Andes , et par conséquent.

à celui qui est le plus éloigné des côtes. Les pics qui couronnent la Cordillère occidentale, paroissent tous, à l'exception de Rucu-Pichincha, des volcans éteints depuis une longue

ET MONUMENS DE L'AMÉRIQUE. 145 série de siècles ; mais la montagne dont nous présentons le dessin, et qui est éloignée de 2° 21 des côtes les plus voisines, de celles de l'Esmeralda et de la baie de San-Mateo, lance périodiquement des gerbes de feu, et désole les plaines environnantes.

La forme du Cotopaxi est la plus belle et la plus régulière de toutes celles que présentent les cimes colossales des hautes Andes. C’est un cône parfait qui, revêtu d’une énorme couche de neige, brille d’un éclat éblouissant au coucher du soleil, et se détache d’une manière pittoresque de la voûte azurée du ciel. Cette enveloppe de neige dérobe à la vue de l'observateur jusqu'aux plus petites inégalités du sol : aucune pointe de rocher, aucune masse pierreuse ne perce à travers ces glaces éternelles, et n’interrompt la régularité de la figure du cône. Le sommet du Cotopaxi ressemble au pain de sucre (pan de azucar) qui termine le pic de Teyde, mais la hauteur de son cône est sextuple de celle du grand volcan de l’île de Ténériffe.

Ce n’est que près du bord du cratère que l'on aperçoit des bancs de rochers qui ne se couvrent Jamais de neige, et qui se présentent