PLANCHE XLI

J^olcan d’air de Turbaco.

Pour éviter les chaleurs excessives et les maladies qui régnent pendant l’été à Carthagène des Indes, et sur les côtes arides de Baril et de Tierra Bomba, les Européens non acclimatés se réfugient dans l’intérieur des terres, au village de Turbaco. Ce petit village indien est placé sur une colline, à l’entrée d’une forêt majestueuse, qui s’étend vers le sud et vers l’est, jusqu’au canal de Maliatès et à la rivière de la Madeleine. Les maisons sont en grande partie construites de bambous, et couvertes de feuilles de palmiers. Çà et là des sources limpides naissent d’un roc calcaire qui

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24o vues des cordillères,

renferme de nombreux débris de coraux pétrifiés; elles sont ombragées par le feuillage lustré de Y Ànacardium caracoli, arbre de grandeur colossale, auquel les indigènes attribuent la propriété d’attirer de très-loin les vapeurs répandues dans l’atmosplière. Le terrain de Turbaco étant élevé de plus de trois cents mètres au-dessus du niveau de l’Océan, on y jouit, surtout pendant la nuit, d’une fraîcheur délicieuse. Nous avons séjourné dans ce charmant endroit au mois d’avril 1801, lorsqu’après une traversée pénible de l’île de Cuba à Carthagène des Indes, nous nous préparâmes à un long voyage à Santa-Fe de Bogota et au plateau de Quito.

Les Indiens de Turbaco, qui nous accompagnoient dans nos herborisations, nous parloient souvent d’un terrain marécageux, situé au milieu d’une foret de palmiers, et appelé, par les créoles, les Petits Volcans, los Volcancitos. Ils racontoient que, d’après une tradition conservée parmi eux, ce terrain avoit jadis été enflammé, mais qu’un bon religieux, curé du village, et connu par sa grande piété, étoit parvenu, par de fréquentes aspersions d’eau bénite, à éteindre le feu souterrain : ils ajoutoient que, depuis ce temps, le volcan de feu étoit devenu un volcan d’eau, volcan de agua. Ayant habité long-temps les colonies espagnoles, nous connoissions assez les contes bizarres et merveilleux par lesquels les indigènes se plaisent à fixer l’attention des voyageurs sur les phénomènes de la nature : nous savions que ces contes sont généralement dus, moins à la superstition des Indiens qu’à celle des blancs, des métis et des esclaves africains, et que les rêveries de quelques individus, qui raisonnent sur les changements progressifs de la surface du globe, prennent, avec le temps, le caractère de traditions historiques. Sans croire à l’existence d’un terrain anciennement enflammé, nous nous fîmes conduire, par les Indiens, au Volcancitos de Turbaco, et cette excursion nous offrit des phénomènes bien plus importants que ceux auxquels nous nous étions attendus.

Les Volcancitos sont situés à six mille mètres à Test du village de Turbaco, dans une forêt épaisse qui abonde en beaumiers de tolù, en gustavia à fleurs de nymphéa, et en Cavanillesia mocunclo j, dont les fruits membraneux et transparens ressemblent à des lanternes suspendues à l’extrémité des branches. Le terrain s’élève graduellement à quarante ou cinquante mètres de hauteur au-dessus du village de Turbaco; mais le sol étant partout

ET MONUMENS DE lé AMERIQUE. azji

couvert de végétation, on ne peut distinguer Ja nature des roches superposées sur le calcaire coquillier. La Planche xli représente la partie la plus australe de la plaiue où se trouvent les Volcancitos. Cette gravure a été exécutée sur un croquis fait par un de nos amis, M. Louis de Rieux. Ce jeune dessinateur, avec lequel nous avons remonté le Rio Grande de la Magdalena, accompagnoit alors son père, qui, sous le ministère de M. d’Urquijo, étoit chargé de l’inspection des quinquinas de Santa-Fe.

Au centre d’une vaste plaine bordée de Bromelia karatas, s’élèvent dix-huit à vingt petits cônes dont la hauteur n’est que de sept à huit mètres. Ces cônes sont formés d’une argile gris-noirâtre : à leur sommet se trouve une ouverture remplie d’eau. Lorsqu’on s’approche de ces petits cratères, on entend par intervalles un bruit sourd et assez fort qui précède de i5 à 18 secondes le dégagement d’une grande quantité d’air. La force avec laquelle cet air s’élève au-dessus de la surface de l’eau peut faire supposer que, clans l’intérieur de la terre, il éprouve une grande pression. J’ai compté généralement cinq explosions en deux minutes. Souvent ce phénomène est accompagné d’une éjection boueuse. Les Indiens nous ont assuré que les cônes ne changent pas sensiblement de forme dans l’espace d’un grand nombre d’années ; mais la force d’ascension du gaz et la fréquence des explosions paraissent varier selon les saisons. J’ai trouvé, par des analyses faites au moyen du gaz nitreux et du phosphore, que l’air dégagé *> ne contient pas un demi-centième d’oxygène. C’est un gaz azote plus pur que nous ne le préparons généralement dans nos laboratoires. La cause physique de ce phénomène se trouve discutée dans la Relation historique de notre voyage dans l’intérieur du nouveau continent.