DE L’AMÉRIQUE

Les monumens des nations dont nous sommes séparés par un long 1 intervalle de siècles, peuvent fixer notre intérêt de deux manières très - differentes. Si les ouvrages de l’art parvenus jusqu’à nous appartiennent à des peuples dont la civilisation a été très-avancée, c’est par l’harmonie et la beauté des formes, c’est par le génie avec lequel ils sont conçus qu’ils excitent notre admiration. Le buste d’Alexandre, trouvé dans les jardins des Pisons, seroit regardé comme un reste précieux de l’antiquité, quand même l’inscription n’indiqueroit pas qu’il nous retrace les traits du vainqueur d’Arbèle. Une pierre gravée, une médaillé des beaux temps de la Grèce, intéressent l’ami des arts par la sévérité du style, par le fini de l’exécution, lors même qu’aucune légende, qu’aucun monogramme ne rattache ces objets à une époque déterminée de l’histoire. Tel est le privilège de ce qui a été produit sous le ciel de l’Asie mineure, et d’une partie de l’Europe australe.

Au contraire, les monumens des peuples qui ne sont point parvenus à un haut degré de culture intellectuelle, ou qui, soit par des causes religieuses et politiques, soit par la nature de leur organisation, ont paru moins sensibles à la beauté des formes, ne peuvent être considérés que comme des monumens historiques. C’est à cette classe qu’appartiennent les restes de sculpture répandus dans les vastes contrées qui s’étendent depuis les rives de l’Euphrate jusqu’aux côtes orientales de l’Asie. Les idoles du Thibet et de l’Indostan, celles qu’on a trouvées sur le plateau central de la Mongolie, fixent nos regards, parce qu elles jettent du jour sur les anciennes communications des peuples, et sur l’origine commune de leurs traditions mythologiques.

Les ouvrages les plus grossiers, les formes les plus bizarres, ees masses de rochers sculptés, qui n’imposent que par leur grandeur et par la haute antiquité qu’on leur attribue, les pyramides énormes qui annoncent le concours d’une multitude d’ouvriers; tout se lie à l’étude philosophique de l’histoire.

C’est par ce même lien que les foibles restes de l’art, ou plutôt de l’industrie des peuples du Nouveau Continent, sont dignes de notre attention. Persuadé de cette vérité, j’ai réuni, pendant mes voyages, tout ce qu’une active curiosité a pu me faire découvrir dans des pays où, pendant des siècles de barbarie, l’intolérance a détruit presque tout ce qui tenoit aux mœurs et au culte des anciens habitans ; où l’on a démoli des édifices pour en arracher des pierres ou pour y chercher des trésors cachés.

Le rapprochement que je me propose de faire entre les ouvrages de l’art du Mexique et du Pérou, et ceux de l’Ancien Monde, répandra quelque intérêt sur mes recherches et sur l’Atlas pittoresque qui en contient les résultats. Eloigné de tout esprit de système, j’indiquerai les analogies qui se présentent naturellement, en distinguant celles qui paroissent prouver une identité de race, de celles qui ne tiennent probablement qu’à des causes intérieures, à cette ressemblance qu’offrent tous les peuples dans le développement de leurs facultés intellectuelles. Je dois me borner ici à une description succincte des objets représentés dans les gravures. Les conséquences auxquelles paroît conduire l’ensemble de ces monumens, ne peuvent être discutées que dans la relation du voyage. Les peuples auxquels on attribue ces édifices et ces sculptures existant encore , leur physionomie et la connoissance de leurs mœurs serviront à éclaircir l’histoire de leurs migrations.

Les recherches sur les monumens élevés par des nations à demi-barbares, ont encore un autre intérêt qu’on pourroit nommer psycologique : elles offrent à nos yeux le tableau de la marche uniforme et progressive de l’esprit humain. Les ouvrages des premiers habitans du Mexique tiennent le milieu entre ceux des peuples scythes et les monumens antiques de l’Indostan. Quel spectacle imposant nous offre le génie de l’homme, parcourant l’espace qu’il y a depuis les tombeaux de Tinian et les statues de l’île de Pâques, jusqu’aux monumens du temple mexicain de Milta; et depuis les idoles informes que renfermoit ce temple, jusqu aux chefs-d’œuvres du ciseau de Praxitèle et de Lysippe !

Ne nous étonnons pas de la grossièreté du style et de l incorrection des

ET MONUMENS DE l’AMERIQUE. 5

contours dans les ouvrages des peuples de l’Amérique. Séparés peut-être de bonne heure du reste du genre humain, écrans dans un pays où l’homme a dû lutter long-temps contre une nature sauvage et toujours agitée, ces peuples, livrés à eux-mêmes, n’ont pu se développer qu’avec lenteur. L’esl de l’Asie, l’occident et le nord de l’Europe, nous offrent les mêmes phénomènes. En les indiquant, je n’entreprendrai pas de prononcer sur les causes secrètes par lesquelles le germe des beaux-arts ne s’est développé que sur une très-petite partie du globe. Combien de nations de l’Ancien Continent ont vécu sous un climat analogue à celui de la Grèce, entourées de tout ce qui peut émouvoir l’imagination, sans s’élever au sentiment de la beauté des formes, sentiment qui n’a présidé aux arts que là où ils ont été fécondés par le génie des Grecs!

Ces considérations suffisent pour marquer le but que je me suis proposé en publiant ces fragmens de menu mens américains. Leur étude peut devenir utile comme celle des langues les plus imparfaites, qui intéressent nonseulement par leur analogie avec des langues connues, mais encore par la relation intime qui existe entre leur structure et le degré d’intelligence de l’homme plus ou moins éloigné de la civilisation.

En présentant dans un même ouvrage les monumens grossiers des peuples indigènes de l’Amérique et les vues pittoresques du pays montueux que ces peuples ont habité, je crois réunir des objets dont les rapports n’ont pas échappé à la sagacité de ceux qui se livrent à l’étude philosophique de 1 esprit humain. Quoique les mœurs des nations, le développement de leurs facultés intellectuelles, le caractère particulier empreint dans leurs ouvrages, dépendent à la fois d’un grand nombre de causes qui ne sont pas purement locales, on ne sauroit douter que le climat, la configuration du sol, la physionomie des végétaux, l’aspect d’une nature riante ou sauvage, n’influent sur le progrès des arts et sur le style qui distingue leurs productions. Cette influence est d’autant plus sensible que l’homme est plus éloigné de la civilisation. Quel contraste entre l’architecture d’un peuple qui a habité de vastes et ténébreuses cavernes, et celle de ces hordes long-temps nomades, dont les monumens hardis rappellent, dans le fût des colonnes, les troncs élancés des palmiers du désert! Pour bien connoître l’origine des arts, il faut étudier la nature du site qui les a vus naître. Les seuls peuples américains chez lesquels nous trouvons

des monumens remarquables, sont des peuples montagnards. Isolés dans la région des nuages, sur les plateaux les plus élevés du globe, entourés de volcans dont le cratère est environné de glaces éternelles, ils ne paroissent admirer, dans la sollitude de ces déserts, que ce qui frappe l’imagination par la grandeur des masses. Les ouvrages qu ils ont produits portent l’empreinte de la nature sauvage des Cordillères.

Une partie de cet Atlas est destinée à faire connoître les grandes scènes que présente cette nature. On s’est moins attaché à peindre celles qui produisent un effet pittoresque qu’à représenter exactement les contours des montagnes, les vallées dont leurs flancs sont sillonnés, et les cascades imposantes formées par la chute des torrens. Les Andes sont à la chaîne des Hautes- Alpes, ce que ces derniers sont à la chaîne des Pyrénées. Ce que j’ai vu de romantique ou de grandiose sur les bords de la Saverne, dans l’Allemagne septentrionale, dans les monts Euganéens, dans la chaîne centrale de l’Europe, sur la pente rapide du volcan de Ténériffe; tout se trouve réuni dans les Cordillères du Nouveau Monde. Des siècles ne suffiroient pas pour observer les beautés et pour découvrir les merveilles que la nature y a prodiguées sur une étendue de deux mille cinq cents lieues, depuis les montagnes granitiques du détroit de Magellan, jusqu’aux côtes voisines de l’Asie orientale. Je croirai avoir atteint mon but, si les foibles esquisses que contient cet ouvrage, excitent des voyageurs amis des arts à visiter les régions que j’ai parcourues, pour retracer fidèlement ces sites majestueux, qui ne peuvent être comparés à ceux de l’Ancien Continent.

PLANCHES I et II.

Buste d’une Prêtresse aztèque .

J’ai placé à la tête de mon Atlas pittoresque un reste précieux de la sculpture aztèque. C’est un buste en basalte conservé à Mexico dans le cabinet d’un amateur éclairé, M. Dupé, capitaine au service de Sa Majesté Catholique. Cet officier instruit, qui, dans sa jeunesse, a puisé le goût des arts en Italie, a fait plusieurs voyages dans l’intérieur de la Nouvelle-Espagne, pour étudier les monumens mexicains. Il a dessiné, avec un soin particulier, les reliefs de la pyramide de Papantla, sur laquelle il pourroit publier un ouvrage très-curieux.

Le buste, représenté dans sa grandeur naturelle, et de deux côtés ( PI. i et u), frappe surtout par une espèce de coiffe qui a quelque ressemblance avec le voile ou calantica des têtes d’Isis, des Spliinx, des Antinous et d’un grand nombre d’autres statues égyptiennes. Il faut observer cependant, que dans le voile égyptien, les deux bouts qui se prolongent au-dessous des oreilles, sont le plus souvent trèsminces, et pliés transversalement. Dans une statue d’Apis, qui se trouve au musée Capitolin, les bouts sont convexes par-devant, et striés longitudinalement, tandis que la partie postérieure, celle qui touche le col, est plane et non arrondie comme dans la coiffe mexicaine. Cette dernière présente la plus grande analogie avec la draperie striée qui entoure les têtes enclavées dans les chapiteaux des colonnes de Tentjr'iSj comme on peut s’en convaincre en consultant les dessins exacts que M. Denon en a donnés dans son Voyage en Égypte 1 .

Peut-être les bourrelets cannelés qui, dans l’ouvrage mexicain, se prolongent vers les épaules, sont-ils des masses de cheveux semblables aux tresses que l’on voit dans une statue d’Isis, ouvrage grec qui est placé dans la bibliothèque de la Villa-Ludovisi, à Rome. Cet arrangement extraordinaire des cheveux, frappe surtout dans les revers du buste gravé sur la seconde Planche, et qui présente une énorme bourse attachée au milieu par un nœud. Le célèbre Zoega, que la mort vient d’enlever aux sciences, m’a assuré avoir vu une bourse tout à fait semblable, dans une petite statue d’Osiris, en bronze, au musée du cardinal Borgia, à Veletri.

Le front de la prêtresse aztèque est orné d’une rangée de perles qui bordent un bandeau très-étroit. Ces perles n’ont été observées dans aucune statue de l’Égypte. Elles indiquent les communications qui existaient entre la ville de Ténochtitlan, l’ancien Mexico, et les côtes de la Californie, où l’on en pêchoit un très-grand nombre. Le col est enveloppé d’un mouchoir triangulaire , auquel pendent vingt-deux grelots ou glands, placés avec beaucoup de symétrie. Ces grelots, comme la coiffe, se retrouvent dans un grand nombre de statues mexicaines, dans des bas-reliefs et des peintures hiéroglyphiques. Ils rappellent les petites pommes et les fruits de grenade qui étaient attachés à la robe du grand-prêtre des Hébreux. .

Sur le devant du buste, et à un demi-décimètre de hauteur au-dessus de sa base, on remarque de chaque côté les doigts du pied, mais il n’y a pas de

1 Denon, Voyage, pl. 5g, 4o, 6 o(n.° 7 et 8 ).

mains, ce qui indique l’enfance de l’art. On croit reconnoître, sur le revers, que la ligure est assise ou même accroupie. Il y a lieu de s’étonner que les yeux soient sans pupilles, tandis qu’on les trouve indiquées dans le bas-relief découvert récemment à Oaxaca. ( PI. xi. )

Le basalte de cette sculpture est très-dur et d’un beau noir; c’est du vrai basalte auquel sont mêlés quelques grains de péridot, et non de la pierre lydique ou du porphyre à base de grünstein, que les antiquaires appellent communément basalte égyptien. Les plis de la coiffe, et surtout les perles, sont cl’un grand fini; quoique l’artiste, dépourvu de ciseaux d’acier, et travaillant peut-être avec les mêmes outils de cuivre mêlé d’étain, que j’ai rapportés du Pérou, ait dû trouver de grandes difficultés dans l’exécution.

Ce buste a été dessiné très-exactement, sous les yeux de M. Dupé, par un élève de l’académie de peinture de Mexico. Il a o m ,38 de hauteur, sur o™,i 9 de largeur. Je lui ai laissé la dénomination de Buste d’une Prêtresse 3 qu’on lui donne dans le pays. Il se pourvoit cependant qu’il représentât quelque divinité mexicaine, et qu’il eût été placé originairement parmi les Dieux pénates. La coiffe et les perles qui se retrouvent dans une idole découverte dans les ruines de Tezcuco, et que j’ai déposée au cabinet du roi de Prusse, à Berlin, autorisent cette conjecture : l’ornement du col et la forme non monstrueuse de la tête, rendent plus probable que le buste représente simplement une femme aztèque. Dans cette dernière supposition, les bourrelets cannelés qui se prolongent vers la poitrine, ne pourvoient être des tresses, car le grand-prêtre ou Tepanteohuatzin 3 coupoit les cheveux aux vierges qui se dévouoient au service du temple.

Une certaine ressemblance entre le calantica des têtes d’Isis et la coiffe mexicaine, les pyramides à plusieurs assises, analogues à celles du Fayoum et de Sakharahj l’usage fréquent de la peinture hiéroglyphique, les cinq jours complémentaires ajoutés à la fin de l’année mexicaine, et qui rappellent les épagomènes de l’année memphitique, offrent des points de ressemblance assez remarquables entre les peuples du nouveau et de l’ancien continent. Nous sommes cependant bien éloignés de nous livrer à des hypothèses qui seroient aussi vagues et aussi hasardées que celles par lesquelles on a fait des Chinois une colonie de l’Égypte, et de la langue basque un dialecte de l’hébreu. La plupart de ces analogies s’évanouissent dès que l’on examine les faits isolément. L’année mexicaine, par exemple, malgré ses épagomènes, diffère totalement de celle des

ET MONUMENS DE if AMÉRIQUE. 7

Égyptiens. Un grand géomètre qui a bien voulu examiner les fragmens que j’ai rapportés, a reconnu par l’intercalation mexicaine, que la durée de l’année tropique des Aztèques est, presque identique avec la durée trouvée par les astronomes d’Almamon \

En remontant aux temps les plus reculés, l’histoire nous indique plusieurs centres de civilisation, dont nous ne connoissons pas les rapports mutuels, tels que Méroé, l'Égypte, les bords de l'Euphrate, l’Indostan et la Chine. D’autres foyers de lumières, encore plus anciens, étoient placés peut-être sur le plateau de l’Asie centrale; et c’est au reflet de ces derniers que l’on est tenté d’attribuer le commencement de la civilisation américaine.