SUR QUELQUES MONUMENS DES PEUPLES AMÉRICAINS

En parcourant la partie de vos ouvrages qui concerne les monumens des peuples de l’Amérique , et dans laquelle vous avez bien voulu me donner un témoignage si précieux de votre amitié, j’ai remarqué, parmi le grand nombre de faits jusqu’à présent inconnus, et d’observations neuves que renferme ce volume, quelques articles où mon opinion diffère de la vôtre. Cette différence ne porte, à la vérité, que sur des particularités de peu d’importance, et mes remarques pourront paraître minutieuses; mais comme il s’agit d’une branche toute nouvelle de l’archéologie, si je puis me servir de ce terme pour désigner des recherches sur les monumens du nouveau monde, j’ai cru devoir vous transmettre quelques observations à ce sujet; si elles sont justes, elles pourront contribuer à l’intelligence et à l’explication de quelques monumens très-curieux ; si elles ne vous paraissent pas telles, la confiance que j’ai dans vos lumières dissipera mes doutes.

Le premier objet qui a fixé mon attention est la figure de ronde bosse d une prêtresse, ou, si l’on veut, d’une princesse aztèque ( PI. i et n ). Vous avez pensé que l’ignorance du sculpteur a supprimé les bras de cette figure, et qu’il a eu la maladresse de lui attacher les pieds aux côtés. Je n ai pas plus que vous une grande idée de l’habileté du statuaire; mais il me semble que cette figure, pour être hors de toute proportion, n’est cependant ni mutilée ni estropiée. Je crois reconnoître que les extrémités que vous prenez pour les pieds, sont les mains de la statue. Elle me paraît être à genoux, et assise sur ses jambes et sur ses talons, ôzAct^ jcctô^sv»),

5oo

dirait Lucien*. Cette posture de repos, suggérée aux hommes par la nature elle-même, est décrite soigneusement par les lexicographes grecs, et spécialement affectée, dans les monumens des arts, aux figures de femmes. Hésychius, v. ozitvAcLi et ôxA clÇsiv; Erotianus dans son Lexique sur Hippocrate, v. ox,AcL<riç, décrivent cette posture par des périphrases qui désignent l’attitude dans laquelle on est assis sur ses jambes et sur ses talons : sV< rav 7rrs.p1/av

*CLÔéÇêO$a.t ' £ 7 T< TCtÇ MtiflCLÇ X.cÙ TCtÇ 7TTépVCLÇ ytcLpAj clvt cl T CL y'oVCLTCL ZCL^lfTCLl. Le

savant Hemsterhuis conjecture que le verbe primitif qui exprimoit cet état de repos étoit oksiv , et qu’il a été la racine d’un grand nombre de mots grecs qui sont passés ensuite dans d’autres langues 1 * 3 . Il suffira de citer les noms okvoç, paresse ; et oÏkoç , maison ; tant celte pose dans les sociétés primitives et presque sauvages étoit familière aux hommes fatigués, pendant les momens tranquilles qu’ils passoient dans l’intérieur de leurs rustiques retraites.

On voit sur les monumens de l’Egypte un grand nombre de femmes représentées dans cette attitude, soit qu elles allaitent leurs enfans, ou qu’elles soient en prière aux pieds de leurs idoles, ou qu’elles jouent de quelques instrumens, ou qu’elles donnent des marques extérieures d’affliction aux funérailles de leurs parens ou de leurs compatriotes 3 . On trouve aussi sur les mêmes monumens, mais beaucoup plus rarement, des hommes représentés dans cette attitude 4 . On pourrait même penser que le précepte des Pythagoriciens, de prier assis, n’avoit trait dans les temps reculés qu’à cette posture usitée dans les rites des Egyptiens. Elle est si naturelle, particulièrement aux femmes, à cause de la souplesse de leurs membres, que dans plusieurs contrées d’Italie les femmes de la campagne la prennent habituellement à l’église. Nous ne devons donc pas nous étonner qu’elle ait été en usage chez les femmes aztèques. On la retrouve dans quelques-unes des peintures symboliques de ce peuple: à la PI. xxvi, la déesse de l’eau qui s’élance sur la terre pour la submerger, est représentée assise sur ses talons; et

1 In Lexiphatie.

a Voyez dans 1 ’ Hésychius d’Alberti les notes au mot O

3 Voyez dans le superbe ouvrage, Description de l’Égypte, au Tom. r, les Planches xn, n.° 2 ; i.xri, n.° 2 ; Lxtx, n.° j; lxx, n.° 2; lxxxi, xcvi et ailleurs; et dans le Voyage dans la Basse et la Haute Egypte ? par M. Dr.sox, les Planches cxxvi, cxxxi et cxxxv.

4 Sculture de la villa Bovglicse, St. vm, n.° 4? Wikckelmaxx , Hist. de l’Art , etc, , édition de Rome, Tom. 1, PI. vr.

ET MONÜMENS DK ïfAMERIQUE. 5 oi

plusieurs autres figures sur d’autres peintures mexicaines, sont à peu près dans la même pose, excepté qu’elles n’ont qu’un seul genou à terre. Et, pour ce qui a rapport à la statue dont j’ai l’honneur de vous entretenir, il me semble que le derrière de cette figure (PI. n ) présente une preuve certaine de ce que je viens d’avancer ; on y voit distinctement les pieds dont les doigts sont indiqués assez clairement; ils sont placés les uns contre les autres, et le clair-obscur fait sentir dans le dessin (PI. i) la saillie des genoux cachés sous la draperie raide et unie qui enveloppe toute la figure.

Pour ne pas m’arrêter davantage sur ce reste curieux des arts d’un peuple qui a presque disparu, je me bornerai à remarquer que la grandeur excessive de la tête est un défaut commun à la plupart des ouvrages de ce peuple. Ce même définit est très-sensible dans les figures sculptées qui surmontent les couvercles des urnes cinéraires étrusques. Il semble que l’intention d’exprimer avec plus de précision et d’exactitude les traits de cette partie principale a été, pour des artistes ignorans , le motif de l aggrandir au point de l’exagérer. Je passe à une autre observation qui ma été suggérée par l’examen et par P explication d’une des peintures hiéroglyphiques cpie je viens de citer, et sur laquelle vous avez lu un mémoire à notre classe : les quatre destructions du monde y sont représentées (PI. xxvi ). Vous comparez ces périodes aux quatre âges de la mythologie des Grecs; et comme vous trouvez cinq âges du monde dans les traditions des Aztèques, vous tachez de faire disparoître cette différence, en prouvant que Page de bronze dans Hésiode peut aisément se diviser en deux à cause des deux générations que le poète y décrit (pag. aïo, en ci-dessus). J observe qu’Hésiode, ainsi que les Aztèques, comptoit cinq âges, en tenant compte, ainsi qu’eux, de celui qui n’étoit pas encore consomme et dans lequel il vivoit. Il le dit en termes exprès, ( Opéra et Dies j v. i 7 4) :

M V)KST S7TSIT OdtyélAoV Z'yto 7rZ[X7TT0l(n fJLîTtWCLl.

« O que le sort n’a-t-il voulu que je ne me trouvasse pas avec les hommes du cinquième âge! »

Cette tradition des cinq âges auroit été connue

aux Chaldéens, s’il est

TUES DES CORBTI/EERES,

permis dé conjecturer sur les traces du Dante’, que le Colosse, vu en songe par Nabuchodonosor % avoit trait à celte opinion. Il et oit composé de cinq matières différentes et séparées : l’or, l’argent, le bronze, le fer et l’argile.

Enfin, il me reste encore à vous faire part d’une autre observation aussi peu importante que les précédentes. Elle porte sur la manière dont les Aztèques traçoieut leurs hiéroglyphes. Vous remarquez (page 212) que, pour en faciliter la lecture et l’intelligence, ils plaçoient quelquefois au bout d’une ligne les premiers signes, ou, pour ainsi dire, les premiers caractères de la phrase hiéroglyphique de la ligne suivante ; et qu'ainsi ces premiers signes s’y trouvent répétés. Vous comparez, sur le témoignage de M. Zoëga, cette méthode à celle des Egyptiens qui, suivant lui, en usoient de meme dans leur écriture hiéroglyphique. Je ne puis vous dissimuler que mes recherches ne m’ont point convaincu de cette analogie. Si vous n’avez d’autre autorité que le passage du profond ouvrage de l’antiquaire Danois sur les obélisques (pag. 4^4 )•> j e vous avouerai que j’entends ses expressions tout autrement; et j’ajouterai que ma manière de les entendre semble être confirmée par l’examen des monumens. M. Zoëga, pour prouver que, dans l’écriture hiéroglyphique, le sens dans lequel sont tournées les figures des hommes et des animaux, décide si la ligne hiéroglyphique doit être lue de droite à gauche ou de gauche à droite, se sert de certaines suites de signes, qui sont répétées dans le même monument, et qui tantôt se trouvent tracées tout entières dans la même ligne, tantôt le sont, moitié dans une ligne, moitié dans l’autre : par exemple, dans l’obélisque Sallustien 5 , une de ces suites présente la figure d’une colombe, suivie de celles d’un scarabée et d’un couteau, toutes sur la même ligne. Cette suite est répétée sur la même colonne, mais les hiéroglyphes sont distribués sur deux lignes. En suivant la règle proposée par le savant antiquaire, les figures se retrouvent dans le même ordre, de sorte que le scarabée et le couteau sont à la suite de la colombe.

Infcrno. c. i4.

3 Damel, c. 2.

3 Voyez, dans l’ouvrage de M. Zokga, de Origine et nsu obelisconnn , la Planche, Cfgçhscus Sallustuirms lut. septentrionale.

ET MONUMENS DE L’AMÉRIQUE. 5 o 3

Voilà ce que dit M. Zoëga en termes un peu moins clairs Mais si, par une conséquence de cette remarque, je vous enlève une analogie heureuse, je vous dédommage à l’instant, en vous présentant une analogie pareille dans la méthode suivie par les Hébreux, en traçant leurs manuscrits. Lorsqu’ils ne peuvent placer un mot tout entier dans une ligne, ils y en tracent les premiers caractères, et l’écrivent tout entier dans la ligne suivante; de sorte que ces premiers caractères sont tracés deux fois, précisément comme vous l’avez remarqué, dans les manuscrits, ou, pour mieux dire, dans les peintures des Aztèques. Cette méthode a été suivie dans plusieurs éditions imprimées de la Bible en hébreu : tant il est vrai que l’esprit de l’homme, malgré la différence des siècles et des climats, est disposé à agir de la meme manière dans des circonstances pareilles, sans avoir besoin ni de tradition ni d’exemple.

Je rapporte à ce meme principe l'invention des machines propres à faire du feu, parle frottement de deux morceaux de bois \ Ce n’est point Mercure, à coup sur, qui a enseigné l’usage du pyreia ou igniario aux Indiens de l’Orénoque. Aucun monument grec ne nous présente cet usage des temps héroïques, tandis que vous en donnez deux fois la représentation dans les peintures hiéroglyphiques des Aztèques '. Cependant il étoit familier aux anciens habitans de la Grèce, et les figures que vous publiez prouvent la justesse de la description que le scholiaste d’Apollonius nous a laissée de ces machines à leu 4 . Il dit que le bois supérieur que l’on tourne, ressemble à un vilebrequin, 7 rcifa.7r\Y\ triov TpV7ra.vo). C’est l’idée qu’en donnent vos peintures. Aucun philologue n’a remarqué l’allusion qu’Apollonius fait dans cet endroit au passage de l'hymne homérique à Mercure. Toutefois cette allusion me semble propre à dissiper les doutes que le savant Rhunkenius a élevés sur l’interpolation de ce passage 5 .

1 ]\'mu p rte ter <]uod hac rctlhme antecedens figura sequenli dorsum obvertcre et eam posl se reltnquere agnoscilur, eliant in repetilis inscriptionibus, tlum propter loc-i angustiam nota aliqua ex superiore spalio ad inférât $ sit removenda } hoc in en Jieri videntus qttœ ex ilia noslra sententia ullima erat superioris spalii. ( Zone. \ loco citato.)

’ Pag. 99 et i oo.

3 PI. xv, n.° 8, etPl. xlvu.

4 Liv. i, v, ix 84 -

? Ep. crit. i j ad hjnm. in Mercutium, v. 25 .

3o4 VUES DES CORDILLÈRES,

La ressemblance des pyreïa an vilebrequin doit faire remonter jusqu’à des époques très-reculées l’invention de ce dernier outil ; et on auroit droit d’être étonné de la voir attribuer à Dédale 1 , contemporain de Thésée, si l’invention de l’artiste athénien ne se rapportait plus précisément au trépan des sculpteurs, instrument bien plus perfectionné que le simple vilebrequin, par la rapidité que la corde et la traverse mobile donnent à son action. Ce rapport entre le pyreïon et le vilebrequin n’a point échappé aux écrivains anciens qui traitent de la culture des arbres \ Ils se plaignent que l’action des tarières employées à l’incision , cause souvent des brûlures dans le bois, funestes au succès de l’opération. Ce fut pour éviter cet inconvénient que les Gaulois inventèrent une autre espèce de tarière (lerelra gallica), qui était une véritable vrille, dont l’action plus réglée et moins rapide ne fait point craindre la combustion. Il me semble que les commentateurs de Pline n’ont donné jusqu’à présent une idée assez juste, ni de l’invention de Dédale, ni de la tarière gauloise.

Voilà, mon cher confrère, les observations que je désirois soumettre à votre jugement. Votre amitié voudra bien, je l’espère, les considérer comme une preuve de la mienne et du vif intérêt que m’inspirent vos ouvrages.