PLANCHE X

V^olcan de Cotopaxi.

En donnant plus haut la description de la vallée d'Icononzo, j'ai observé que l'énorme élévation des plateaux qui entourent les hautes cimes des Cordillères diminue, jusqu'à un certain point, l'impression que ces grandes masses laissent dans famé d'un voyageur accoutumé aux scènes majestueuses des Alpes et des Pyrénées. Dans tous les climats, ce n'est pas tant la hauteur absolue des montagnes, que leur aspect, leur forme et leur agioupement, qui donnent au pa ysage un caractère particulier.

C'est cette physionomie des montagnes que j'ai tâché de représenter dans une série de dessins, dont quelques-uns ont déjà paru dans l'Atlas géographique et physique qui accompagne mon Essai sur le royaume de la Nouvelle- Espagne. II m'a paru d'un grand intérêt pour !a géologie , de pouvoir comparer les formes des montagnes, dans les parties les plus reculées du globe, comme on "compare les formes des végétaux sous des climats divers. Très-peu de matériaux ont encore été réunis pour ce travail important. Sans le secours d'instrumens géodésiques, par lesquels on mesure de trèspetits angles, il est presque impossible de déterminer les contours avec une grande précision. En même temps que je m'occupois de ces mesures dans

' Oescripcion de las antiquidades de Xochicalco , por don Joseph Antonio Alzate y Ramirez; Mexico , 1791. Due antichi Monument! di archilettiira messicana ilhistrati da Pietro Marquez; Roina , i8o4-

l'hémisphèie austral, sur le dos de la Cordillère des Andes, M. Ostenvald, aidé par un géomètre distingué, M. Tralles, dessinoit, d'après une méthode analogue, la chaîne des Alpes de la Suisse, telle qu'elle se présente vue des bords du lac de Neucliàtel. Cette vue, qu'on vient de publier, est d'une telle exactitude, que la distance de chaque cime étant connue, on trouveroit leur hauteur relative, en n'employant dans le calcul que la simple mesure des contours du dessin. M. Tralles s'est servi d'un cercle répétiteur. Les angles par lesquels j'ai détermine la grandeur des diffî-rentes parties d'une montagne, ont été pris avec un sextant de Uamsden, dont le limbe indiquoit avec certitude six à huit secondes. En répétant ce travail de siècle en siècle, on parviendroit à connoitre les changemens accidentels qu'éprouve la su I face du globe. Dans un pays exposé aux tremblemens de terre, et bouleversé par des volcans, il est très-difficih.' de résoiiche la question si les montagnes s'affaissent, ou si, par des éjections de cendres et de scories, elles augmentent insensiblement. De simples angles de hauteur, pris dans des stations déterminées, éclaiiciroient cette question bien mieux qu'une mesure tiigononiétiique complète, dont le résultat est afl'ecté, à la l'ois, des erreurs que l'on peut commettre dans la mesure de la base et dans celle des angles obli((ues.

En comparant l'aspect des montagnes dans les deux contincns, on découvre une analogie de Ibrme à laquelle on croiroit ne pas devoir s'attendre, loisqu'on réfléchit sur le concours des forces qui, dans le monde primitif, ont agi tumultueusement sur la surface ramollie de notre planète. Le feu des volcans élève des cônes de ccndic et de pierre ponce, où il parvient à se faire jour à travers un cratère; des ho inson Hures semblables à des dômes d'une grandeur extraordinaire, paroissent dues à la seule force expansive des vapeurs élastiques ; des tremblemens de tei re ont soulevé ou redi essé des couches remplies de coquilles marines; des coLU'ans pélagiques ont sillonné le fond des bassins qui forment aujourd'hui des vallées circrdaires ou des plateaux entourés de montagnes. Chaque contrée du globe a sa physionomie particulière; mais au milieu de ces tiaits caractéristiques, qui rendent l'aspect de la nature si riche et si vaiié, on est happé d'une ressemblance de forme qui se fonde sur une identité de causes cL de ciiconstances locales. En naviguant entre les îles Canaries, en observant les cônes basaltiques de Lancerotc, de TAlegranza et

KT MONUMENS DE l' AMERIQUE. 45

de la Graciosa, on croit voir le groupe des monts Euganeens ou les collines trappeennes de la Bolième. Les granités, les schistes micacés, les giès anciens, les formations calcaires que les jnineralogistes désignent sous les noms de formation du Jura, des hautes Jlpes, ou de calcaire de transition donnent un caractère particulier au contour des grandes masses, aux déchiremens de la crête des Andes, des Pyrénées et de l'Ural. Partout la nature des roches a modifié la forme extéiietire des montagnes.

Le Cotopaxi, dont la cime est représentée dans la dixième Planche, est le plus élevé de ces volcans des Andes, qui, à des époques récentes, ont eu des éruptions. Sa haiiteur absolue est de cinq mille sept cent cinquantequatre mètres (deux mille neuf cent cinquante-deux toises): elle est double de celle du Ganigou ; elle surpasse par conséquent de huit cents mètres la hauteur (ju'auioit le Vésuve , s'il étoit placé sui- le soinmel du pic de Ténériffe. Le Cotopasi est aussi le plus redouté de tous les volcans du royaume de Quito: c'est celui dont les explosions ont été les plus fréquentes et les plus dévastatiices. Eu considérant la masse de scories et les quartiers de rochers lancés par ce volcan , et dont les vallées environnantes sont couvertes, sur une étendue de plusieuis lieues carrées, on doit croire que leur réunion formeroit une montagne colossale. En 1708, les flammes du Cotopaxi s'élevèrent, au-dessus du bord du cratère, à la hauteur de neuf cents mètres. En 17445 1^ mugissement du volcan fut entendu jusqu'à Honda, ville située sur les bords de la rivière de la Madeleine, à une distance de deux cents lieues communes. Le 4 avril 1 7G8 , la quantité de cendres vomies par la bouclie du Gotopaxi fut si grande, ([ue, dans les villes d'Hambato et de Tacimga, la nuit se prolongea justju'à trois heures du soir, et que les habitans fureut obligés d'aller avec des lanternes dans les rues. L'explosion qui arriva au mois de janvier i8o3 fut piécédée d'un phénomène elFrayant, celui de la fonte subite des neiges qui couvrent la montagne. Depuis plus de vingt ans, aucune fumée, aucune vapeur visible n'étoit soitie du cratère, et dans une seule nuit le feu souterrain devint si actif, qu'au soleil levant^ les parois extérieures du cône, élevées sans doute à une température trèsconsidérable, se montrèrent à nu, et sous la couleiu- noire c[ui est propre aux scories vitrifiées. Au port de Guajaquil, dans un éloignement de einquante-deux lieues en ligne droite du bord du cratère, nous entendîmes

nuit et jour les mugissemens du volcan, comme des décharges répétées d'une batterie; nous distingnàmes même ce bruit epoiivfintable dans la mer du Sud, au sud-ouest de l'île de la Punà.

Le Cotopaxi est situé au snd-sud-est de la ville de Quito, à une distance de douze lieues, entre la montagne de Rumiiaavi, dont la crête, hérissée de petits rochers isolés, se prolonge comme un mur d'une hauteur énorme, et le Quelendaîia , qui entre dans la limite des neiges éternelles. C'est dans cette partie des Andes, qu'une vallée longitudinale sépare les Cordillères en deux chaînons parallèles. Le fond de cette vallée a encore trois mille mètres d'élévation au-dessus du niveau de l'Océan ; de sorte cjue le Chimborazo et le Cotopaxi, vus des plateaux de Lican et de Mulalo, ne paroissent avoir que la bantcui' du Col de Géant et du Cramont, mesurés par Saussure. Comme il y a lieu d'admettre que la proximité de l'Océan contribue à entretenir le feu volcanique, le géologue est surpris de voli' que les volcans les plus actifs du ro3'aurae de Quito, le Cotopaxi, le l'ungurahua et le Sangay, appartiennent au chaînon oriental des Andes, et par conséquent à celui qui est le plus éloigné des côtes. Les pics qui couronnent la Cordillère occidentale, paroissent tous, à rcxceptiou de Rucu-Picliincha , des volcans éteints depuis une longue série de siècles; mais la montagne dont nous présentons le dessin, et qui est éloignée de a" 2' des côtes les plus voisines, de celles de l'Esmeralda et de la baie de San-Mateo, lance périodiquement des gerbes de feu, et désole les plaines environnantes.

La forme du Cotopaxi est la plus belle et la plus régulière de toutes celles que présentent les cimes colossales des hautes Andes. C'est un cône parfait qui, revêtu d'une énorme couche de neige, brille d'un éclat éblouissant au coucher du soleil, et se détache d'une manière pittoresque de la voûte azurée du ciel. Cette enveloppe de neige dérobe à la vue de l'observateur jusqu'aux plus petites inégalités du sol : aucune pointe de rocher, aucune masse pierreuse ne perce à travers ces glaces éternelles, et n'interrompt la régularité de la figure du cône. Le sommet du Cotopaxi ressemble au pain de sucre {pan de azucar) qui termine le pic de Tej-de, mais la hauteur de son cône est sextuple de celle du grand volcan de l'île de TénériiTe.

Ce n'est que près du bord du cratère que l'on aperçoit des bancs de

ET MONUMENS DE l'amÉRIQUE. 4^

de rochers Cjui ne se couvrent jamais de neige, et ([ui se présentent de loin comme des traits d'un noir foncé : la pente rapide de cetle partie du cône, et les crevasses par lesc|uel!es sortent des couians d'air chaud, sont probablement les causes de ce phénomène. Le cratère, semblable à celui du pic de Ténériiïe, est environné d'un petit mur circulaire, qui, examiné avec de bonnes lunettes, se présente sous la forme d'un parapet: on le distingue sui tout à la pente méridionale, lorscju'on est placé, soit sur la Montagne des Lions (Puma-Urcu), soit an bord du petit lac d'Yuracoche. C'est pour faire connoltre cette structure particulière du volcan, que j'ai ajouté au bas de la Planche la vue du bord méridional du cratère, telle que je l'ai dessinée près de la limite des neiges perpétuelles (à une hauteur absolue de quatre mille quatre cent onze mètres) à Suniguaicu, sur l'arête de montagnes porphyritiques qui imit le Gotopaxi au Nevado de Quelendana.

La paitie conique du pic de Ténériiïe est très-accessible; elle s'élève au miheu d'une plaine couverte de pieire ponce, et dans laquelle végètent quelques touffes de Spartium supranuhium. En gravissant le volcan de Gotopaxi, il est très-difficile de parvenir jusqu'à la limite inférieure des neiges perpétuelles. Nous avons éprouvé cette difTicidté dans une excursion cpie nous avons faite au mois de mai de l'année 1802. Le cône est entouré de profondes crevasses, qui, au moment des éruptions, conduisent au Rio Napo et au Rio de los Alacpies, des scories, de la pierre ponce, de l'eau et des glaçons. Quand on a examiné de près le sommet du Gotopaxi, on peut presc|Lie assurer qu'il seroit impossible de parvenir jusqu'au bord du ciatère.

Plus le cône de ce volcan est d'une forme régulière, et plus on est frappé de trouver du côté du sud-ouest une petite masse de rocher à demi-cachée sous la neige, hérissée de pointes, et que les naturels appellent la Tète de VInca. L'origine de cette dénomination bizarre est très-incertaine. Il existe dans le pa^s une tradition populaire, d'après laquelle ce rocher isolé faisoit jadis partie de la cime du Gotopaxi. Les Indiens assurent que le volcan, lors de sa première éruption, lança loin de lui une masse pierreuse qui, semblable à la calotte d'un dôme, couvroit l'énorme cavité qui renferme le feu souterrain. Les uns prétendent que cette catastrophe extraordinaire eut lieu peu de temps après l'invasion de l'Inca Tnpac Yupanqui dans le royaume de Quito, et que le c|uartier de rocher que l'on distingue dans

la tlixicme Planche, à la gauclie du volcan, s'appelle la Tcte de riiica , parce que sa chute fut le présage sinistre de la mort du conquérant. D'autres , plus crédules encore , affirment que cette masse de porphyre à base de pechslein, fut déplacée dans une explosion qui arriva au même instant oi^i Tlnca Atahualpa fut étranglé par les Espagnols à Caxamarca. Il paroît en effet assez certain que, lorsque le corps d'armée de Pedro Alvarado passa de Puerto Viejo au plateau de Quito, il y eut une éruption du Cotopasi, quoique Piedio de Cieça' et Garcilasso de la Vega' ne désignent que trcs-vaguement la montagne qui lança les cendres dont la chute subite effraya les Espagnols. Mais, pour adopter l'opinion que, premièrement, à cette époque le rocher, appelé la Caheza del Inca , avolt pris sa place actuelle, il faudroit supposer que le Cotopaxi n'avoit pas eu d'éruptions antérieures; supposition d'autant plus fausse, que les murs du palais de l'Inca au Callo, construit par Huayna Capac, renferment des pierres d'une origine volcanique, et lancées par la bouche du Gotopaxi. Nous discuterons dans un autre endroit la question importante s'il est probable que ce volcan avoit déjà atteint sa hauteur actuelle, lorsque le feu souterrain se fit jour à travers sa cime, ou si plusieurs faits géologiques ne concourent pas plutôt à prouver que le cône, comme le Somma du Vésuve, est composé d'un grand nombre de couches de laves superposées les unes aux autres.

J'ai dessiné le Gotopaxi et la Tête de ÏIncaj à l'ouest du volcan, à la métairie de la Sienega, sur la terrasse d'une belle maison de campagne appartenant à notre ami, le jeune marquis de Maenza, qui vient d'héiiter de la grandesse et du titre de comte de Punelrostro. Pour distinguer, dans ces vues des sommets des Andes, les montagnes qui sont des volcans encore actifs, de celles qui ne donnent pas d'éruption, je me suis permis d'indiquer une fumée légère au-dessus du cratère du Gotopaxi, quoique je n'en aie pas vu sortir à l'époque où je faisois cette esquisse. La maison de la Sienega, construite par une personne qui étoit intimement liée avec M. de La Condamine, est placée dans la vaste plaine qui s'étend entre les deux branches des Gordillères, depuis les collines de Ghisinche et Tiopullo jusqu'à Hambato. On y découvre à la fois, et dans une proximité effrayante,

' Chronica del Peru, i554. Cap. xli, fol. log. ' Comentarios Reales, lib. ii, C. ii, T. ii, p. 5g.

F.r iMONTJMENS DE l' AMÉRIQUE. ijy

le volcan colossal de Cotopaxi, les pics élancés d'Ilinisa, et le Nevado de Quelendana. C'est un des sites les plus majestueux et les plus imposans que j'aie vus dans les deux Iiémisphc;res '.