PLANCHE XXV

Le Chimhoraso , vu depuis le plateau de Tapia.

La montagne a été dessinée telle qu'elle se découvre dans la plaine ai'ide de Tapia, près du village de Lican, Tancienne résidence des souverains de Quito, avant la conquête de Finca Tupac-Yupanqui. Il j a à peu près cinq lieues en ligne droite de Lican au sommet du Cliimborazo. La Planche xvi représente cette montagne colossale environnée d'une zone de neiges perpétuelles qui, près del'équatenr, se soutiennent à la hauteur de quatre mille huit cents mètres au - dessus du niveau de la mer. La Planche xxv oiïi e le Chimborazo, comme nous l'avons vu après une chute de neige des plus abondantes, le 24 juin 1802, jour qui suivit immédiatement celui de notre excursion vers la cime. Il m'a paru intéressant de donner ime idée précise de l'aspect imposant des Coidillères , aux deux époques du maximum cl du minimum de la hauteur des neiges.

Les voyageurs qui ont vu de près les sommets du Mont-Blanc et du Mont- Rose, sont seuls capables de saisir le caractère de cette scène imposante, calme et majestueuse. La masse du Chimborazo est si énorme, que la partie c|ue l'œil embrasse à la fois près de la limite des neiges éternelles, a sept mille mètres de largeur. L'extrême rareté des couches d'air, à travers lesquelles on voit les cimes des Andes, contribue' beaucoup à l'éclat de la neige et à l'effet magique de son reflet. Sous les tropiques, à une hauteur de cinq mille mètres, la voi^ite azurée du ciel paroît d'une teinte d'indigo'. Les contours de la montagne se détachent du fond de cette atmosphère pure et transparente, tandis que les couches inférieures de l'air, celles qui reposent sur un plateau dénué d'herbes, et qui renvoie le calorique rayonnant, sont vaporeuses, et semblent voiler les derniers plans du paysage.

Le plateau de Tapia, qui s'étend à Test jusqu'au pied de TAltai' et du

' Essai polilique sur 1,1 Nouvellc-Espag'ne , Vol. i, pa^'. Lxxvii. ' Voyeï mu Géographie des Plantes, pag. 17.

ET MONUMENS DE l'amÉRIQUE. i.OT

Condorasto, est élevé de trois mille mètres. Sa liauteui' cgnle ;i peu piès celle du Canigou, l une des hautes cimes des Pjrciieea. La plaiue aride oUre quelques piods de Schinus molle, de Cactus, d'Agave et de Molina. On voit, sur le premiei' plan, des lamas {Camelus lacmà) dessinés d'après nature , et des groupes d'Indiens allant au marché de Lican. Le flanc de la montagne présente cette gradation de la vie végétale que j'ai essa^j é de tracer dans mon Tableau cle la Géographie des Plantes j et qu'on peut suivre sur la pente occidentale des Andes, depuis les bosquets impénétrables de palmiers jusqu'aux neiges éternelles bordées par une couche mince de plantes licheneuses.

A trois mille cinq cents mètres de hantevir absolue, se perdent peu à peu les plantes ligneuses à feuilles lustrées et coriaces. La région des arbustes est séparée de celle des giaminées par des herbes alpines, par des touffes de Nerteria, de Valérianes, de Saxifrages et de Lobelia, et par de petites plantes crucifères. Les graminées forment une zone très-large et qui se couvre de temps en temps de neiges , dont la durée n'est que de peu de jours. Cette zone, appelée dans le pays le pajonalj se présente de loin comme mi tapis d'un jaune doré. Sa couleur contraste agréablement avec celle des masses de neige éparses : elle est due aux tiges et aus feuilles des graminées bi ùlées par les rayons du soleil, dans le temps des grandes sécheresses. Au-dessus du pajonalj on se trouve dans la région des plantes cryptogames qui convient çà et là les rochers porphyritiques , dénués de terre végétale. Plus loin la limite des glaces éteinelles est le terme delà vie organique.

Quelque surprenante que soit la hauteur du Chimborazo , son sommet est pourtant de quatre cent cinquante mètres plus bas que le point auquel M. Gay Lussac, dans son mémorable voyage aérien, a fait des expériences également impoitantes pour la météorologie et pour la connoissance des lois magnétiques. Les indigènes de la province de Quito conservent une tradition d'après laquelle une cime de la crête orientale des Andes, appelée aujourd'hui l'Autel {elAltar), et en partie écroulée au quinzième siècle, a été jadis plus élevée que le Ctiimborazo. Au Bontan, la montagne la plus haute dont les voyageurs anglois nous aient donné la mesure , le Soumounang n'a que 44^9 rnètres (2268 toises) de hauteur; mais, d'après l'assertion du colonel Crawfoid ' , la plus haute cime des Cordillères du Tibet a au-delà de vingt-cinq mille pieds anglois, ou 761^ mètres (5909 toises). Si cette

' JiMESori's Sj stem of Mineralogj-, Vol. nij pag. 329.