PLANCHE XXIX

Idole aztèque de porphyre basaltique , trouvée sous le pavé de la grande

place de Mexico.

Les restes de la peinture et de la sculpture mexicaine que nous avons examinés jusqu'ici, prouvent tous, à l'exception du seul groupe de figures représenté sur la Planche x1, une ignorance entière des proportions du corps humain, beaucoup de rudesse et d’incorrection dans le dessin, mais une recherche de vérité minutieuse dans le détail des accessoires. On peut être surpris

de trouver les arts d'imitation dans cet état de barbarie, chez un peuple

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dont l'existence politique annonçoit, depuis des siècles, un certain degré de civilisation, et chez lequel l’idolâtrie, les superstitions astrologiques, et le désir de conserver la mémoire des événemens, multiplioient le nombre des idoles, comme celui des pierres sculptées et des peintures historiques. Il ne faut pas oublier, cependant, que plusieurs nations qui ont joué un rôle sur la scène du monde, principalement les peuples de l'Asie centrale et orientale, auxquels les habitans du Mexique paroiïssent tenir par des liens assez étroits, offrent ce même

contraste de perfectionnement social et d'enfance dans les arts. On seroit tenté

d'appliquer aux habitans de la Tartarie et aux peuples montagnards du Mexique

ce qu'un grand historien de l'antiquité” a dit des Arcadiens : « Le climat triste et froid de l’Arcadie donne aux habitans un caractère dur et austère, parce qu'il est naturel que les hommes, par leurs mœurs, leur figure, leur couleur et leurs institutions, ressemblent au climat. » Mais, à mesure que l’on examine l’état de notre espèce dans différentes régions, et que l’on s’accoutume à comparer la physionomie des pays avec celle des peuples qui s’y sont fixés, on se méfie de cette théorie spécieuse qui rapporte au climat seul ce qui est dû au concours d’un grand nombre de circonstances morales et physiques. Chez les Mexicains, la férocité des mœurs sanctionnée par un culte sanguinaire , la tyrannie exercée par les princes et les prêtres, les rêves chimériques de l’astrologie et l'emploi fréquent de l'écriture symbolique, paroiïssent avoir singulièrement contribué à perpétuer la barbarie des arts et le goût pour des formes incorrectes et hideuses. Ces idoles, devant lesquelles ruisseloit journellement le sang des victimes humaines, « ces premières divinités enfantées par la crainte, » réunissoient dans leurs attributs ce que la nature offre de

plus étrange. Le caractère de la figure humaine disparoissoit sous le poids

des vêtemens, des casques à tête d'animaux carnassiers, et des serpens qui

entortilloient le corps. Un respect religieux pour les signes faisoit que chaque idole avoit son type individuel dont il n’étoit pas permis de s’écarter. C’est ainsi que le culte perpétuoit l’incorrection des formes, et que le peuple s'accoutumoit à ces réunions de parties monstrueuses, que l’on disposoit cependant d’après des idées systématiques. L’astrologie et la manière compliquée de désigner graphiquement les divisions du temps, étoient la principale cause de ces écarts d'imagination. Chaque événement paroissoit influencé à la fois par les

: Pozxs. Hist., Lib. 1v, (. 80 (ed. Casaub., 1609, pag. 290, D).

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210 VUES DES CORDILLÈRES, hiéroglyphes qui présidoient au jour, à la demi-décade, ou à l’année. De là l'idée d’accoupler des signes, et de créer ces êtres purement fantastiques que

nous trouvons répétés tant de fois dans les peintures astrologiques parvenues

jusqu'à nous. Le génie des langues américaines qui, semblable à celui du

sanscrit, du grec et des langues d’origine germanique, permet de rappeler un grand nombre d'idées dans un seul mot, a facilité sans doute ces créations bizarres de la mythologie et des arts imitatifs.

Les peuples, fidèles à leurs premières habitudes, quel que soit le degré de leur culture intellectuelle, poursuivent, pendant des siècles, la route qu'ils se sont tracée. Un écrivain plein de sagacité' a remarqué, en parlant de la simplicité imposante des hiéroglyphes égyptiens, « que ces hiéroglyphes offrent plutôt une absence qu'un vice d'imitation. » C'est au contraire ce vice d'imitation, ce goût pour les détails les plus minutieux, cette répétition des formes les plus communes, qui caractérisent les peintures historiques des Mexicains. Nous avons déjà rappelé plus haut’ qu'il ne faut pas confondre des représentations, dans lesquelles presque tout est individualisé, avec des hiéroglyphes simples, propres à représenter des idées abstraites. Si les Grecs, dans ces derniers, ont puisé le sentiment du style idéal5, les peuples mexicains ont trouvé, dans l'emploi fréquent des peintures historiques et astrologiques, et dans leur respect pour des formes le plus souvent bizarres et toujours incorrectes, des obstacles invincibles au progrès des arts imitatifs. C'est en Grèce que la religion est devenue Île principal soutien de ces arts auxquels elle a donné la vie. L'imagination des Grecs à su répandre de la douceur et du charme sur les objets les plus lugubres. Chez un peuple qui porte le joug d’un culte sanguinaire, la mort se présente partout sous les emblèmes les plus effrayans : elle est gravée sur chaque pierre, on la trouve inscrite sur chaque page de leurs livres; les monumens religieux n'ont d'autre but que de produire la terreur et l'épouvante.

J'ai cru devoir rappeler ces idées, avant de fixer l'attention du lecteur

sur l’idole monstrueuse que représente la Planche xx1x. Cette roche, sculptée

* QuarremÈère DE Quincr, sur l'idéal dans les arts du dessin, dans les Archives littéraires, 1805, n.° 21, pag. 500 et 510.

2 Pag. 165.

? QuaTREMÈRE DE Quincr, pag. 303 — 507.

sur toutes ses faces, a plus de trois mètres de hauteur et deux mètres de largeur. |

Elle a été trouvée sous le pavé de la Plaza Mayor de Mexico, dans l'enceinte du grand temple, au mois d'août 1790, par conséquent peu de mois avant* que l’on découvrit la pierre énorme qui représente les fastes et les hiéroglyphes des jours du calendrier aztèque. Les ouvriers qui faisoient des excavations pour | , “à

construire un aquéduc souterrain, la rencontrèrent dans une position horizontale,

l’Azequia de San Josef. Comme ïl n'est guère probable que les soldats de

Cortez, en enterrant les idoles pour les soustraire aux yeux des indigènes, aient

fl | trente-sept mètres à l'ouest du palais du vice-roi, et cinq mètres au nord de fait transporter des masses d’un poids considérable très-loin du sacellum où elles étoient originairement placées, il est important de désigner avec précision les endroits dans lesquels on a trouvé chaque reste de la sculpture mexicaine. Ces notions deviendront surtout intéressantes, si un gouvernement jaloux de répandre des lumières sur l’ancienne civilisation des Américains, fait faire des fouilles

autour de la cathédrale, sur la place principale de l’ancien Ténochtitlan, et au

marché de Tlatelolco *, où, dans les derniers jours du siége, les Mexicains s’étoient retirés avec leurs dieux pénates (Tepitotan) , avec leurs livres sacrés (Teoamoxtli), et avec tout ce qu'ils possédoient de plus précieux.

En jetant les yeux sur l'idole figurée sur la Planche xx1x, telle qu'elle se présente vue par devant (Fig. ‘à par derrière (Fig. 3), de côté (Fig. 2), par dessus ( Fig. 4), par dessous (Fig. 5), on pourroit d’abord être tenté de croire que ce monument est un (eotetl, pierre divine , une espèce de bétyle5 orné de sculptures , une roche'sur laquelle sont gravés des signes hiéroglyphiques. Mais, lorsqu'on examine de plus près cette masse informe, on distingue, à la partie supérieure, les têtes de deux monstres accolés; et l'on trouve, à chaque face ( Fig. 1 et 3), deux yeux et une large gueule armée de quatre dents. Ces figures monstrueuses n'indiquent peut-être que des masques : car, chez les Mexicains, on étoit dans l'usage de masquer les idoles à l'époque de la maladie d’un roif, et dans toute autre calamité publique. Les bras et

les pieds sont cachés sous une draperie entourée d'énormes serpens, et que

‘ Voyez plus haut, pag. 188.

* Gama, descripcion de las Piedras , etc., pag. 2. * Zosca, de Obel., pag. 208.

4 Gomara, Conquista de Mexico, pag. 125.

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les Mexicains désignoient sous le nom de cohuatlicuye, vétement de serpens. Tous ces accessoires, surtout les franges en forme de plumes, sont sculptés avec le plus grand soin. M. Gama, dans un mémoire particulier, a rendu très - probable que cette idole représente (Fig. 3) le dieu de la guerre, Huitzilopochtli, où Tlacahuepancuexcotzin ; et (Fig. x) sa femme, appelée Teoyamiqui ' (de miqui, mourir, et de £eoyao , guerre divine), parce qu'elle conduisoit les ames des guerriers morts pour la défense des dieux, à la maison du Soleil, le paradis des Mexicains’, où elle les transformoit en colibris. Les têtes de morts et les mains coupées, dont quatre entourent le sein de la déesse, rappellent les horribles sacrifices ( teoquauhquetzoliztli ) célébrés dans la quinzième période de treize jours, après le solstice d'été, à l'honneur du dieu

de la guerre et de sa compagne Teoyamiqui. Les mains coupées alternent avec

la figure de certains vases dans lesquels on brüloit l’encens. Ces vases étoient

appelés 4op-xicalli, sacs en forme de calebasse (de toptl, bourse tissue de

fil de pite, et de xicalli, calebasse ).

Cette idole étant sculptée sur toutes ses faces, même par dessous (Fig. 5), où l’on voit représenté Mictlanteuhtli, le seigneur du lieu des morts, on ne sauroit douter qu'elle étoit soutenue en l'air au moyen de deux colonnes sur

lesquelles reposoient les parties marquées A et B, dans les figures 1 et 3.

: D'après cette disposition bizarre, la tête de l'idole se trouvoit vraisemblablement

élevée de cinq à six mètres au-dessus du pavé du temple, de manière que les prêtres (Teopixqui) trainoient les malheureuses victimes à l'autel, en les faisant passer au-dessous de la figure de Mictlanteuhtl.

Le vice-roi, comte de Revillagigedo, a fait transporter ce monument à

l'édifice de l'Université de Mexico, qu'il a regardé «comme l'endroit le plus

propre pour conserver un des restes les plus curieux de l'antiquité américaine”. » Les professeurs de cette Université, religieux de l’ordre de Saint-Dominique, n’ont pas voulu exposer cette idole aux yeux de la jeunessé mexicaine; ils l'ont enterrée de nouveau dans un des corridors du collége, à une profondeur d’un demi-mètre. Je n'aurois pas été assez heureux pour pouvoir l’examiner, si

l'évêque de Monterey, Don Feliciano Marin, qui passa par Mexico pour se

1 Borurinr, /dea de una nueva Historia general, pag. 27 et 66. * Torquemana, Lib. xx, c. 48 (Tom. n1, pag. 569). © Offlicio del 5 sept. 1790.

rendre dans son diocèse, n’avoit pas, à ma prière, engagé le recteur de l'Université à la faire déterrer. J'ai trouvé très-exact le dessin de M. Gama, que j'ai fait copier sur la Planche xx1x. La pierre qui a servi à ce monument, est une wakke basaltique gris bleuâtre, fendillée et remplie de feldspath vitreux. |

Les mêmes fouilles auxquelles nous devons les sculptures représentées Planches xx1, xXI11 et xxXIX, ont aussi fait découvrir, au mois de janvier 1791, un tombeau de deux mètres de longueur sur un mètre de largeur, rempli

de sable très-fin, et renfermant un squelette bien conservé d’un quadrupède

carnassier. Le tombeau étoit carré et formé de dalles d'amygdaloïde poreuse,

appelée tezontle. L'animal paroissoit un coyote ou loup mexicam. Des vases d'argile et des grelots de bronze très-bien fondus se trouvoient placés à côté des ossemens. Ce tombeau étoit sans doute celui de quelque animal sacré; car les écrivains du seizième siècle nous apprennent que les Mexicains érigeoient de petites chapelles au loup, chantico; au tigre, tlatocaocelotl ; à l'aigle, quetzalhuexoloquauhtli, et à la couleuvre. Le cou, ou sacellum du chantico, s’appeloit tetlanman ; et, qui plus est, les prêtres du loup sacré formoient une congrégation particulière, dont le couvent portoit le nom de Tetlacmancalmecac'. À

Il est facile de concevoir comment les divisions des zodiaques, et les noms des signes qui président aux jours, aux demi-lunaisons et aux années, ont pu conduire les hommes au culte des animaux. Les peuples nomades comptent par lunaisons ; ils distinguent la lune des lapins, celle des tigres, celle des chèvres, etc., selon qu'à diflérentes époques de l'année les animaux sauvages ou domestiques leur offrent des jouissances, ou leur inspirent des craintes. Lorsque peu à peu les mesures du temps deviennent des mesures de l’espace”, et que les peuples forment la dodécatomérie du zodiaque des pleines lunes , les noms des animaux sauvages et domestiques passent aux constellations mêmes. C’est ainsi que le zodiaque tartare, qui ne renferme que de vrais fa, peut être considéré comme le zodiaque des peuples chasseurs et pasteurs.

Le tigre, inconnu à l'Afrique, lui donne un caractère exclusivement asiatique.

: Nieremserc, Aist. nat., Lib. vu, c. 22, pag. 144. Torquemana, Lib. n1, c. 58; Lib. var, c. 15 (Tom 1, pag. 194, Tom. 11, pag. 29 ).

* Voyez plus haut, pag. 174.