CHAPITRE I

Une ère nouvelle commence pour les proteslans français. Solidement établis sur les bases même de la constitution de l'état ; protégés par un Roi religieux mais tolérant ; possédant déj(\ les principaux établissemens nécessaires à leur culte ; pou* Tant légitimement espérer que les autres ne se feront pas long-temps attendre ; voyant des temples sVlever partout- et de nouveaux pasteurs accordés à leurs églises*, lés protestons, rassurés sur leur avenir , peuvent et doivent reprendre cette vie intellectuelle et religieuse que tant de persécutions avaient

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arrêtée. Jamais , depuis Tifdît de Nantes , époque ne parut plus favorable , pour les tirer de lespèce d'abaissement où ils étaient tombes , et les replacer , dans la considération de l'Europe , au rang honorable où leurs pères s'étaient si long-temps maintenus.

Les obstacles sont grands ; le chemin à parcoa-» rir est encore immense ; les institutions sont imparfaites ; les ressources pour Tinstruction rares et bornées ; la machine religieuse est boiteuse ; à cote d'un gouvernement paternel, règne une rivale adroite et jalouse; nous portons encore les marques des temps de frivolité et d'irréligion que nous avons traversés; et des fermens de discordes intérieures sont semés çà et là par le mouvement religieux , auquel nous devons d'être réveillés enfin de notre longue léthargie.

Tout s'agite dans le monde intellectuel et moraL De nouvelles idées fermentent dans les têtes; une nouvelle philosophie , plus vivante et plus élevée, remplace enfin le matérialisme qui meurt; le besoin d'esprit, de vie et d'avenir » inextinguible dans l'âme humaine, long-temps dissimulé, comprimé, trompé, se réveille encore avec une nou« velle énergie ; la civilisation prend un nouvel élan , pour seconder ce noble mouvement des âmes par un bien-être physique plus également répandu; le passé se relève , sous la baguette magique du talent, avec toutes les formes de la vie ; il intéresse ,

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il instruit 9 mais il guérit da dësir de lé voir se réaliser ane autre fois; et la clarté plus vive , sous laquelle il apparaît à nos yeux , dissipe , pour un grand nombre, beaucoup d'illusions dont ils aimaient à se bercer encore. Nouvelles id<fes , nouvelle philosophie , nouvelle littérature, nouvelles institutions, nouvelles mœurs, nouveaux besoins , nouveaux arts, nouvelles espérances,et,pour achever, nouvelle . religion. Voilà ce que présente notre pays depuis cinq ans. Yoilà ce que chacun sent , quoiqu'il ne s'en rende pas compte. C'est bientôt un fait si patent, qu'il serait absurde de le nier.

Le protestantisme est en dedans de ce mouvement, quoique ce ne soit pas lui qui l'imprime, ni lui peut-être qui 1 éprouve au plus haut degré.

C'est dans un tel moment que nous nous décidons h parler du protestantisme. Lui-même , assurément; a besoin de se retourner et de se rasseoir; car tout remue, tout change autour de lui, et en lui-m^'me. Nous nous exprimerons avec une franchise parfaite. La cause du protestantisme est la plus chrre h notre cœnr Nous croyons qu'après le christianisme, c'est sur lui que reposent les bases les plus solides du perfectionnement intellectuel et du bonheur futur de Ibamanité. I-.e principe de sa vie dans le monde me parait un principe de force , d'activité , de liberté. Mais, dans l'application, je suis loin de penser que tout en lui soit également digne d'intérêt. De principe, il est devenu fait, c'est-à-dire, borné,

incomplet, mélange, combattu, mëconnu, adaiblî, outré. 11 a partagé le sort de toutes les choses qui passent de la conception à l'application ; c*est quasi dire, du ciel à la terre. Je ne dois pas taire ce que j'y trouve encore d'imparfait , parce qu*après tout j malgré ses imperfections , le protestantisme me parait encore l'œuvre la plus grande , la plus belle et la plus féconde des temps modernes. Celait, à mon sens, la condition fondamentale de la civilisation européenne. Il fallait qu'elle s'accomplit pour vaincre la barbarie , la féodalité , l'ignorance , et pour rendre an christianisme son influence et sa dignité. Aussi, quand elle éclata, était -elle plus qu'à moitié consommée. Les âmes étaient depuis long-temps travaillées du pressentiment ou du désir de cette immense révolution. Elles étaient prêtes à la recevoir ou à l'opérer. Un grand nombre l'avaient subie en silence, et les premiers réformateurs ne furent^ en quelque sorte , que les enfans perdus de la réforme. Ils rompirent la glace ; ils exprimèrent les premiers ce que tout le monde sentait. Us réformèrent et eux-mêmes , et leurs disciples , et leurs propres persécuteurs. La révolution qu'ils opérèrent sera comptée dans l'avenir comme un immense bienfait ; et les imperfections inévitables , dans l'application des principes qu*elle consacra , ne doivent pas nous rendre ingrats pour tout le bien que nous tenons d'elle. Pour moi, je sens ces imperfection^ sans douce ; mais je sens aussi ces bienfaits avec

un profond mouvement de reconnaissance et de respect.

Traçons à grands traits le. tableau du prolestan*» tisme en France, à T^poque où nous écrivons. Ce tableau ne sera pas sans intérêt en lui-même ; il nous servira de point de départ , pour bien comprendre ce que pourrait être le protestantisme , les obstacles qui s'opposent à ses progrès ; et ce qu'il y aurait à faire pour les vaincre.

Dans aucun temps , le protestantisme n'a eu plus de consistance en Europe et dans le monde» qu'au moment oii j'écris ces feuilles. 11 a triomphé de toutes les accusations qui lui furent adressées dès son origine, et la voix irrésistible de Texpéricnce l'a pleinement justifié près des hommes impartiaux et des amis de l'humanité. Les états qui l'ont em-^ brassé n'ont eu rien à craindre de l'anarchie ; et ils marchent aujourd'hui à la tête de la civilisa- •tion du monde entier. Les lumières et les arts y ont fait des progrès immenses ; et avec eux s'y sont accrus tous les élémens de prospérité. L'Angleterre, lesdeux tiers de l'Allemagne , la Suisse , les Pays-Bas , les peuples du Nord sont essentiellement proleslnns. L'Amérique boréale est en quelque sorte une pépinière d'états fortement attachés au protestantisme. Les nations nombreuses , que le siècle prochain verra se former dans tous les coins de l'univers, depuis

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les Indes jusqu'eo Afrique, depuis la Noayelle-HoI«laude jusqu'à Owyliée , seront en entier protestan* tes. La Russie n'est pas catholique. Dans tous les pays où règne encore quelque liberté , rultramontanisme perd tous les jours. La balance de l'Europe est entre les mains des protestans ; et si le inonde « pris en masse , g<')gne beaucoup en pro* tesians , il gagne encore plus en protestantisme.

L'expérience a prouvé que la politique n'avait rien à craindre de la réforme religieuse. Les mou- Teuiens religieux , surtout quand on leur résiste ; peuvent occa^ioner des troubles , comme tous les grands mouvemens des masses. L'établissement de la réforuialion n'en fut pas exempt sans doute ; mais^ au demeurant, et dans leurs principes même , les peuples réformés ne sont pas plus turbulens que les autres Le crêpe funèbre de Louis XVI a jeté dans 1 ombre ^ pour nous, Técliafaud de Charles I, beaucoup moins innocent que lui; et les révolutions du Piémont , de Naples , du Portugal el de TËspagne font oublier celle de la Hollande^, précédée de la violation de tous les droits et d*ua danger certain pour tous. Quelqu'un songe-l-il à regarder le 9 thermidor comme une révolte , et les malheureux soustraits au glaive comme des révolutionnaires ? Les états protestans n'ont pas été les moins calmes depuis la réforme , et l'Angleterre est un exemple ù peu près unique du degië de prospérité où peuvent conduire une religion

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^par^e et nne snge liberté. Ces deux choses si de?aiées ont fait de Vultima Thule la reine du monde. Le christianisme et les mœurs n'ont pas plus souffert de ce changement. Quoi qu'on nous répèle tous les jours de l'anarchie religieuse, des doutes « du chaos des opinions et de je ne sais quels autres fantômes , dont on se plaît à composer le cortège du protestantisme , c'est, il faut bien le dire et le redire, c'est dansleâ pajs protestans que se trouvent le plus de foi , le plus de christianisme , le plus de vie religieuse , le plus de mœurs , le plus de dignité morale , le plus de conscience et le plus de piété^ au sein delà plus haute civilisation. J'en appelle à l'Europe entière.

Si la tolérance est le protestantisme réduit à ce qu'il a de plus distinclif , le monde chrétien est aujourd'hui protestant ; et les individus plus encore que les états. Il y a , dans cette harmonie de toutes les pensées et dans ce besoin de tolérance qui a pénétré chez toutes les sectes , même les plus dominatrices, une force et une fixité qui triompheront de toutes les petites passions et de tous les petits intérêts.

Jamais , on peut donc le dire , les protest&ns n'ont pu regarder l'avenir avec plus de sécurité. Jamais leur existence n'a reposé sur une base plus large et plus inébranlable. Elle n'est plus un objet de contestation ni de lutte. Elle est partout sentie , partout reconnue ; on ne la redoute plus. Et ^ dans

son ensemble , elle est au-dessas de loale atteinte» si quelqu'un avait encore la faiblesse de la redouter.

Les protestans de France font partie de cette aiasse imposante. Ses lumières sont leurs lumières , soa esprit est leur esprit , et , nous devons oser le dire parce qu'aussi bien tout le monde le sent , sa force est aussi leur force.

Cette vérité n'a rien de séditieux ni d'oflensanl. Elle ne suppose ni menées, ni coalition, ni correspondance. Elle est dans la nature de la chose , dans le fait seul de la ressemblance des idées » de la position , du but et des intérêts. Klle exis^ terait, sans communication, sans secours mutuel, sans le moindre enV>rt de part ni d autre. L'échange journalier des lumières suflit, et n'est pas même indispensable. Ce qjii îe prouve, c'est que celle force existe , qu'elle est sentie , sans qu'il y ait eu la moindre communication , pas même celle des lumières, qui n'a jamais été moindre que depuis quarante ans.

Le sceptre remis entre les mains des de^cendans de Henri IV; la liberié des cultes posée avec les fondemens de nos plus chères institutions ; une douce expérience nous prouvant tous les jours que ce qui est bon et jusle, n'est pas vainement réclamé, tout nous oil're de nouvelles garanties, nous inspire une nouvelle sécurité , et nous pénètre de plus tendres senlimens*

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Condamnés lung-temps à une eiistence précaire , les protestans sont accoutumés à peine à i*état de franchise et de liberté auquel ils se sont élevés* Ils ne comprennent point encore leur position politique ; il leur reste beaucoup trop de la timidité, de la défiance et de Thésitation des temps d oppression et d*intolérance. N'ayant point une longue habitude de voir, dans un gouvernement équitable et paternel , leur protecteur , leur ami naturel , la source de leur sécurité , le dispensateur de

leurs ressources et le garant de leurs droits, ils n'agissent pas toujours envers lui dans leurs be-r soins avec cette ouverture , cette netteté , et je dirais même ceue fermeté , qui conviennent à leur position ; et cette gène qu'ils éprouvent , sans pouvoir la justifier et avec la conscience qu'elle n'est point légitime , rend leurs démarches souvent incertaines et par cela même infructueuses. C'est une disposition non raisonnée qui leur fait un tort réel ; triste , mais inévitable héritage des circonstances déplorables par lesquelles ils ont passé. Ils ont été si long-temps persécutés , qu'ils en ont assez , ce semble, de se persuader aujourd'hui qu'ils sont tolérés; tandis qu'au fonds, ils sont beaucoup mieux que cela. Leur intérêt est de le sentir, pour

se conduire en conséquence.

Nous le répétons donc avec confiance , jamais

la perspective du protestantisme ne fut plus belle ;

jamais ses espérances ne diireul éire plus éten-

dues et sa sëcurhé plus parfaite. Toutes les diffîcultés de sa position , dans quelques lieux particuliers I rendent la prudence et les efforts n^cessai*» res , mais n'autorisent ni la crainte ni le décourarement.

Les lumières plus répandues, les communications plus libres, le rétablissement des bonnes études , les langues vivantes plus généralement comprises , l'esprit de tolérance et de liberté plus universel, tout promet de nouveaux développemens à la bonne théologie , de nouveaux succès au pur christianisme , un nouvel empire à la religion pratique et vivante. Le protestantisme a tout à attendre et riea à craindre de ce mouvement , qui devient toujours plus généraL II doit le favoriser et non IVtein** dre , parce qu'il y reconnaît son essence et le pre« mier élément de sa vie religieuse, sociale et politique. 11 a besoin de le diriger , pour qu'il ne s*égare pas. — Mais il doit bien se garder de le redouter et de TétouOer , puisque tôt ou tard ce mouvement ne peut manquer de tourner à son profit. De la vie de l'âme , du choc des opinions , des discussions libres , naîtra toujours le protestantisme. Il n'est donc pas prêt à mourir.

Le protestantisme marche maintenant à la tête de la civilisation européenne , et son influence bienfaisante sur le développement de l'esprit humain se fait sentir dans les pays même où ses priucipes soat repoussés. Maii eu France , la sî-

taatlon da protestaatisme , sous le rapport intelkclael , est loio d*éire aussi brillante. Un siècle lest écoulé , où tous les livres consacres au dëveloppement et à la défense des principes du protestaotlsme , ont été sévèrement proscrits ; où les protestaos ont été obligés de vivre sur leur littérature religieuse du XVL* et du XVII.® siècles, dont les monumens devenaient tous les jours plus rares et moins appropriés au temps ; où les pasteurs peu nombreux n'avaient ni loisir ni re« pos à consacrer aux bonnes études ; où nulle académie, nul séminaire ne pouvaient former de jeunes ministres par des instructions solides et un travail régulier; où une philosophie audacieuse avait dis* crédité, auprès de la classe la plus élevée, tout ce qui tenait de la religion et du christianisme. Qu'un tel siècle ait laissé parmi nous un grand vide I quoi de plus naturel ? Que les études re-» ligieuses soient retardées, les ressources peu abon-^ dantes , les lumières peu répandues, ne fallait-il pass'j attendre? L'Europe a marché en avant , et nous sommes restés stationn aires, ou plutôt , nous avons rétrogradé ; car , il faut en convenir avec simplicité, les lumières^ dans toutes les branches, sont infiniment moins avancées et moins disséminées parmi nous aujourd'hui , qu'elles ne l'é-. taient avant la révocation de Tédit de Nantes. Le savoir n'y a plus la même profondeur ; les têtes y sont moins réfléchies et moins exercées : et si

le corps des pasteurs est loin de la force et de rinstrùction de ses devanciers , la difFércoce est bien plus graude encore entre les laïques de nos jours et ceux qui furent représentas par les Sully et les Mprnaj, quoiqu'il y ait de brillantes exceptions. Cette circonstance est d'autant plus déplorable ; elle exige un remède d'autant plus prompt ^ que nous sommes entourés d'ennemis qui ne demandent pas mieux que d'en tirer avantage et qui sont en mesure d'y réussir. Aujourd'hui , comme aux premiers jours de la réforme , nous nous trouvons en face d'une religion rivale , que ses principes conduisent à un prosélytisme ardent ; qui regarde les nôtres comme dangereux et même impies , et qui , dans cette conviction , ne néglige aucun moyen de s'opposer à leur libre propagation. Nous pouvons donc nous attendre à voir se reproduire une polémique toujours infatigable , vigilante» adroite; quelquefois prévenante et douce ; souvent impérieuse et amère. Nous pouvons nous attendre à voir de grandi talens entrer en lice; de grandes ressources de savoir , de raisonnement et d'éloquence se déployer contre nous* L'esprit d'exclusion , qui caractérise Téglise contre laquelle nous avons eu toujours à lutter malgré nous , loin de s'être affaibli dans ce siècle de tolérance , semble avoir pris un nouveau degré d'exaspération. L'église gallicane abandonne les maximes libérales qui faisaient d'elle une barrière formidable au despotisme

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pontifical , pour professer et défendre les matîmes opposées. Telle est la tendance que prend vi« siblemeot la nouTelie vie qui se manifeste en elle. Elle sera donc exclusive , autant que jamais. Et , par conséquent , elle emploîra toutes ses ressourcées et tout son crédit , pour diminuer notre importance^ affaiblir notre nombre, resserrer nos privilèges» et même restreindre nos droits • Nous pensons que» loin de prendre ceci pour une injure, ceux qui sont en première ligne » dans celte église restaurée , le regarderont plutôt comme l'expression d'un devoir ; et voilà pourquoi nous n*avons pas craint de le dire avec franchise.

£t , voilà la source des seules difficultés graves et réelles , que parait devoir présenter notre situation politique. Nos libertés religieuses sont clairement définies , et généralement on les trouve encore suffisantes. Une manque à quelques unes que de passer enfm dans l'exécution, comme elles sont dans la règle écrite. Nous avons tous les droits des citoyens ; nous professons notre croyance avec honneur et sécurité » et , comme nous contribuons pour notre part anx /rais de Tadministration et aux dépenses du culte, notre culte à son tour est rétribué et soutenu par l'état. La loyauté du monarque est une sure garantie que ces droits seront respectés au même degré pour tous. Mais la puissance de l'église catholique et les maximes qui la dirigent , sans pouvoir compromettre les principes et l'en-

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semble, rendent plus dtfficiles et même plus in-* certains les détails* Elles tendent à reproduire cette guerre sourde , qui fut le caractère de la siluatioa des protestans depuis IVdit de Nantes jusqu'à sa révocation. Cette guerre est dans la nature des choses ; on peut la dire inévitable* 11 en doit résulter sans cesse un certain embarras dans nos relations avec une autorité bienveillante, mais gêoée par ses rapports étroits avec une église dominante et jalouse. Et » comme il nous reste encore beaa* coup à créer, ce travail important doit rencon-^ trer là des obstacles , dont il ne faut point être surpris , mais dont la force ne saurait être caica* lée. Sans doute , depuis quelque temps » ce danger s'est beaucoup affaibli ^ et il s'y connaît. Mais* oserait- on dire qu'il est entièrement dissipé , et qu'il ne saurait plus reparaître ?

D'autres circonstances attirent depuis quelque temps l'attention de l'observateur.

Un mouvement religieux s'opère en France , et chez les protestans surtout il est sensible et bien dirigé. Le peuple commence à sentir le besoin de la religion; et la religion ne manqne pas d'amis* éclairés qui cherchent à la lui rendre aimable. Des institutions, dont la propagation da christianisme est le but, se forment de tontes parts, et sont l'objet d'une bienveillance générale. Voilà le bien. Mais une sorte d'exaltation se manifeste en

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même temps dans qoelques têtes ; le mysticisme et l'exagération se montrent en quelques endroits ; Vesprit de secte et d'exclusion les accompagne par ioîs, La division peut naître et troubler les âmes. Voilà le mal qu'il faut prévenir. Nous sommes Tisiblement à Tentrée d'une ère nouvelle pour le christianisme. Que ce soit une ère de piété, d'élëration , de lumière et de charité !

Mais y si ce mouvement religieux doit fixer le premier l'attenlion des amis du christianisme et de la foi protestante, pour l'activer et le diriger, les restes du philosophisme et de l'incrédulité du siècle dernier ne doivent point être laissés dans l'oubli. C'est là , si je puis me servir de cette com«» paraison, une masse sans vitalité, mais dont la force d'inertie tend à tout arrêter , à tout paralyser , dans le développement du sentiment religieux. Cette malheureuse disposition ne gagne pas dans la génération qui s'élève ; elle perd tous les jours , malgré les efforts des physiologistes pour la relever; mais elle tient fortement encore dans la génération qui s'en va. Le prodigieux succès , qu'obtiennent les réimpressions des ouvrages publiés par les coryphées de cette philosophie anti-chrétienne, pour-^ rait donner la mesure de l'intérêt qu'elle excite encore et du nombre de ceux qui l'adoptent , si Ton n'était assuré que , chez la plupart , cet en-r gouement imprévu n'est que l'effet d'une opposition politique aux prétentions du sacerdoce et

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au ministère qui voulait sVn faire un appui. Le protestantisme, comme christianisme, est vivement intéressé à s'opposer aux progrès de cet esprit d'incrédulité ; et ceux qui croient qu'il le favorise et s'en rejouit, lui font une grossière injure.

D'un autre côte, l'église réformée de France manque de lien. Elle ne saurait avoir d ensemble dans ses opérations, d*unité dans sa tendance^ car toutes les parties qui la composent sont isolées entr'elles. Chaque église consistoriale fait un corps h part , qui n a presque rien de cruTimun que le nom avec les autres églises du royaume. Cet étal n'est point sans de graves dangers ; et les inconvéniens qu'il entraîne sont visibles k Unis les jeux. Impuissance pour réprimer les abus; indépendance des pasteurs et négligences qui ea résultent ; ignorance des droits et des devoirs réciproques des pasteurs et des consistoires: inquiétude qui naît de la conscience de l'isolement et du défaut d'unité dans l'administration et dans la tendance ; incertitude dans les attributions du gouvernement et des consistoires ; tout fait de cet état un état de gène, qui n'est point dans la nature, et qui réclame de prompts remèdes. Quels sont ces remèdes? Comment les appliquer? Quels inconvéniens faut-il prévenir en les appliquant ? Rien ne touche de plus près h nos intérêts les plus chers et à notre existence elle-même , que la réponse à ces questions délicates et difficiles. C*est

la grande gnestlon , si long-temps débattue. « des égtises indépendantes et des églises réglées par l'état. L'église prolestante n'est pas seule intéressée à la résoudre. Elle s'agite sourdement au sein de bien d'autres , et peut-être non loin de nous^ L'église réformée de France a donc beaucoup a faire en elle-même , pour devenir ce qir elle doit être. Elle a beaucoup à faire autour d'elle. Elle a besoin de mouvement et de vie, de force et d'intelligence. Mais d'où partira ce mouvement ? Ou sera le premier foyer de cette activité, dé celte vie nouvelle ? Où se feront sentir les besoins d'une église encore dans l'enfance et quels seront ses organes pour les exprimer ? Où prendra-t-elle une Toix pour se défendre ? Les pasteurs doivent marcher sans doute en première ligne. Ils sont les gardiens et les organes de l'église. Sa gloire est leur gloire et son bonheur est leur bonheur. C'est par ses ministres que l'église prend un corps , parce que c'est en eux qu'elle trouve le lien qui Tnnit. C'est par eux qu'elle est avertie du besoin , et c'est par eux qu'elle peut y satisf'aire. C'est par eux qu'elle pense et qu'elle agit. Ils sont sa tête et sa main. Mais les pasteurs ne peuvent tout faire. S'ils sont isolés , s'ils ne sont portés par le flot de la considération publique , et je dirai presque de la faveur populaire , ils ne sont rien ; ils ne peuvent rien. C'est donc à tous les amis éclairés du protestantisme , je dis plus , à tous les amis de la

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liberl(5 religieuse , à se rapprocher de lut , Il faire quelques efforts pour le mieux connaître , à l'entourer de leur force et de leurs lumières , & le populariser davantage par leur attachement et par leur respect. Ces feuilles sont destinées à leur communiquer à tous quelques idées , sur lesquelles peut-être leur attention ne s*était point arrêtée encore , ou qu'ils ne trouveraient point ailleurs réu* nies en un seul faisceau.

C'est notre amour pour l'église protestante qui seul est notre mobile. Noue allons exprimer nos vues , avec franchise et simplicité. D'autres sont mieux placés que nous pour bien voir. S'ils avaient parlé, nous nous serions tu. Et maintenant encore nous sommes prêt à redresser nos opinions sur les avis qui nou^ seront donnés avec bonne intention et sincérité. Quand on écrit pour le bien , et non pour le bruit ^, on accueille toujours la vérité , qu'on n'a pas aperçue le premier ; et l'on corrige avec joie les erreurs , dans lesquelles la bonne foi n'empêche pas toujours de tomber.

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