CHAPITRE II

Pour moî , et pour beaucoup d'autres , le fonds du proteslaniisme , c'est l'Evangile ; sa forme , c'est la liberté d'examen.

Si josais un moment prendre mes expressions dans des systèmes, qui jusqu'ici ne sont pas bien compris de tout le monde, je dirais que le protestantisme est le complément ou même la base de ce vaste système d'individualité , qui constitue la civilisation moderne ; tandis que le catholicisme fonde ce système d'uniti, où l'individu se perd dans le tout , en faisant l'abandon de ce qu'il y a de plus intime dans son individualité, la pensée et la croyance.

On a violemment reproché au protestantisme d'être ce que je viens de dire : et quelquefois ses amis ont eu la faiblesse de l'en défendre. Pour moi , j'accepte le reproche ; et j'avoue qu'il m'est difficile de concevoir autrement le protestantisme. £t non seulement, j'ai peine a le concevoir autrement ^ mais encore y c'est parce que je le conçois ainsi que

je l'aime.

U est deux manières de considérer le prolestan*

20 IDltE DU PROTESTANTISME.

Usine , bien difTt^rentes l'une de l'autre , quoiqu^oa les ait souvent confondues*

Ou les protestans sont une réunion de quelques hoointies qui ont repousse^ certains dogmes de IVglise roiniine, pour mectre à la place les leurs, et qui les défendent avec la même persévérance et presque toujours par les mêmes moyens ;

Ou bien , ils sont la réunion de tous les hommes qui veulent la liberté de conscience et d'examen , et qui ne veulent plus la tyrannie spirituelle de Rome , ni de personne.

Les premiers sont plus qu*à moitié catholiques. Les autres sont vraiment réformés , car leur réforme est fondamentale. Elle rend à la Bible tous ses droits» & rhomme toute sa dignité.

Si le protestantisme veut se ranger dans la première catégorie , il n'est rien. Tl se perd dans ses variations et dans ses subdivisions conti nuelles ; rien n'est plus facile à ses ennemis que de le tourner en ridicule. C'est en l'envisageant ainsi , que Bossuet, et plus récemment M. Grégoire et M, l'abbé de la Mennais ont obtenu sur lui de faciles avantages, qui ont enflé les catholiques et inquiété les protestans eux-mêmes. Mais, si le protestantisme veut se ranger dans la seconde catégorie ; s'il veut faire consister son essence dans la liberté de croyance et d'examen «sous l'Evangile; s'il veut ne voir, dans les nuances plus ou moins fortes qui divisent ses membres, que ia conséquence inévitable du grand principe sur le-

quel il est fondé , alors il est tout ; ses forces deviennent immenses; il est la religion des temps mo* dernes ; et les trois quarts des pays , que la cour de Rome inscrit encore sur la carte de sa juridiction, sont peuples de ses partisans. Les âmes généreuses , qui aiment à penser par elles-mêmes et pour qui le christianisme a conservé tout son prix » soupirent après la liberté qull procure , et lui sont en secret dévouées.— Mais il faut qu'il soit conséquent. Le protestantisme excite aujourd'hui un haut degré d'intérêt dans tous les pays de TEurope et de l'Amérique. De grands talens s'y rattachent. Ceux qui ne passent pas dans son sein le respectent ; beaucoup l'aiment et voudraient Tembrasser. Mais d'où viennent cette considération et cet intérêt ? Quelle en est la véritable source ? Est-ce la Confession d'Ausbourg? Est-ce la Formule de Concorde ? Estce la Confession de foi de La Rochelle ? Personne n'y songe ; et les protestans eux-mêmes connaissent à peine ces pièces dès long-temps oubliées. C'est comme les défenseurs et souvent les martyrs de la liberté de conscience et d'examen que l'on aime et que l'on respecte les protestans. C'est* quand ils

se sont montrés tels , qu'ils se sont honorés aux yeux des hommes, dont ils ont accru les lumières , relevé la dignité et préparé le bonheur. S'il prenait fantaisie aux protestans de n'être plus que les champions de la confession d'Ausbourg , de celle de La Rochelle^ et de tant d'autres qu'ils ont fai-

32 IDÉE nu PROTESTANTISME.

les, tout le monde leur tournerait le do5, et onxt mêmes ne seraient plus qu*un corps imperceptible ^ privé de chaleur et de vie.

Dans les principes qu'il pose , le protestantisme est donc en contraste direct avec le catholicisme. Et c'est pour cela que tant de gens l'approuvent et l'invoquent, sans élre nés dans son sein. C'est une des grandes formes de l'existence sociale du genre humain. Elle reparaît partout où se montre la forme opposée. Partout où des institutions fortes tendent à comprimer l'individu pour Tannuler dans la masse^ l'individu se reirve, La con*;cirnce et la liberté hu- Diain(*s fitiissrnt toiijours par réclamer leurs droits , pourvu que Thomme resfe homme et ne soit point mutilé par un long oubli de ses plus nobles facultés.

Mais la religion protestante ne doit pas être seulement la rivale de la coihf)lique ; elle doit avant tout être une religion . rVst-:Vdire , posséder les moyens de durer, et d'édifier les hcmimes par la propagation d'une doct rine bienfai«;arte et chrétienne. Elle ne doit pas être seulement une négation; elle doit avoir aussi sa partie réelle et positive. Da principe , qui est absolu , elle doit passer à l'application , qui est relative. De l'idée , elle doit descendre jusqu'aux faits. De la liberté dVxamen et de croyance, qui est pure et sans limites, elle doit en venir à la société , où tout est condition et li* mites. Voilà le problème dilUcile. Hic opus ; fàc iabor est,. Il faut trouver le point ou 1 oo ne sa-

IDÉE DU PROTESTANTISME* 2â

crîfie de rindîvîJu que ce qu'exigent impérieusement l'exisleiice sociale et Tédification commune. Tout ce qui se fait au-delà produit un mal irri^parable , et, loin de répandre la vie, répand la stupeur et la mort.

Pour atteindre ce but , qui est le but suprême de tout établissement religieux bien ordonné , il y a deux choses à considérer : en premier lieu , la paix intérieure et la conservation de la société comme corps ; en second lieu y l'édification du peuple et la propagation de la vie religieuse.

I. Ua corps religieux ne peut pas avoir de la consistance , ne peut pas durer , s'il n'a pas la paix dans son sein ; et, pour conserver cette paix , ne fautil pas pour les croyances des règles fixes , qui préviennent les disputes, et qui fassent du corps religieux un tout compacte , où régnent la même tendance et le même esprit?

C'est bien ainsi qu'on Ta entendu presque toujours. Mais , pour bien juger du mérite de ce point de vue, voyons les choses d'un peu plus haut, et consultons Texpérience.

Il se présente deux systèmes pour arriver à cette paix religieuse , à cette union , sans laquelle chacun sent qu'une église chrétienne ne pourrait subsister. Le premier procède par voie d'exclusion , le second par voie d'adoption ; le premier par voie de subdivision ; le second par voie de réunion ; et , pour

tout dire d'une manière encore plus tranchée, It premier procède par voie d'inlolëraiice et de rigueur^ le second par voie de tolérance el de support.

Pour expliquer mieux notre pensée, décrivons» avec uu peu plus de détail, les procédés des deux ijstèmes.

L'un et l'autre veulent la paix de l'église et Tanion de %es membres , en particulier du corps en^ fieignant. les partisans du premier système ne voient d'union et de paix possibles que dans Tunité de toutes les croyances individuelles ; et , par conséquent , ils procèdent par voie d'exclusion contre ceux qui ne partagent pas la croyance du corps dominant, que ce soit la majorité d'une assemblée dé« libérante et élective ; que ce soit celle d'un corps aristocratique, se perpétuant lui-même ; ou que ce soit un seul homme. L'histoire prouve qu'on a donné pour le moins trois degrés à cette exclusion, dans la pratique : Texclusion delà société religieuse; l'exclusion de la société religieuse et du pays^ l'exclusion de la vie ; chacune de ses exclusions em* portant toujours avec elle celle de la béatitude céleste.

11 u'est question ici que da premier degré , car nous ne pensons pas que personne aujourd'hui voulut employer les deux autres, quoique l'emploi du premier devienne presque toujours une forte tentation pour tout le reste.

Quels doivent être les résultats naturels del'em^ plui d'un pareil moyen ?

IDÉ.B DU PROTESTANTISME. !l5

Dans son infatigable activité, l'esprit humain ouvre MU nouveau point de vue sur quelque sujet religieux. A rinsiant même , une discussion s'établit , dans laquelle les hommes réfléchis prennent des partis oppo* ses. Au lieu d*eu attendre l'issue avec calme , dans la Juste espérance que la vérité y trouvera son compte et fiuira par gagner le plus grand nombre de partisans , on rt'gar Je la discussion comme un désordre et comme un scandale ; on s*assemble pour y porter remède; et le parti dominant , quelle que soit la forme sous laquelle il règne, commence par régler , avec toute la précision et la subtilité dont il est capable, quelle est la vérité sur le point en litige. On exclut du corps de Téglise tous ceux qui n'admettent pas^ dans toute sa teneur , la décision qui vient d'ctre prise. — Laissons le parti vaincu devenir ce qu'il pourra; se constituer en église ; se déclarer même , si cela lui fait plaisir e( comme il en a le droit, la seule église orthodoxe et chrétienne ; et suivons le parti vainqueur.

La croyance est définitivement réglée sur l'article controversé. Tout le monde est d'accord maintenant; l'église s'est décantée ; il n'est resté dans son sein que ceux qu'elle reconnaît purs. Mais bientôt le désir ^ même de soutenir le système favori contre ceux qui ^'attaquent ; le besoin de l'enseigner, et par couséquenl de l'éclaircir ; enfin celte insatiable curiosité de Tcsprit humain , qui cherche toujours à voir par-delà les limites, entent bientôt une nouvelle

a6 IDÉE DU PROTESTANTISME.

question sur celle qui vient d'être résolue. Celte question amène nue discussion nouvelle, non moins vive que la précédente ; la discussion amené proniplement une autre décision, et la décision une sépaiation déûriilive. Aiusi les subdivisions se multiplient sans cesse ; le corps de l'église s'aflTaiblit en même temps que l'ardeur pojir la dispute s'échaufTe. Les décisions s'établissent d'abord sur les points les plus importans. Mais, quand ceux-là sont vidés, on s'en occupe îi peine , par cela même qu'ils sont réglés d'une manière déGnilive ; et tout l'intérêt se porte sur les questions nouvelles, que la discussion a soulevées, et dont on attend encore !a détermination solennelle. A force de passer par ces ramifications successives , Ton arrive enCn à des branches imperceptibles , sans fleurs et sans fruits , autour desquelles se consument , dans d'inutiles combats, les plus beaux talens et les plus nobles facultés. On commence par disputer sur la nature divine du Sauveur des hommes , sujet bien légitime d'une généreuse curiosité; mais, quand il est décidé qu'il est Dieu , l'on songe qu'il a paru sur la terre avec la forme humaine , et l'on se demande si cette forme n'était qu'un corps animé par la divinité , ou si c'était un homme tout entier , auquel le Dieu s'était joint. Quand il est statué que les deux natures étaient complètes en Jésus , et quand les par-* tisans de l'autre système sont exclus à leur tour, on se met à réfléchir encore , et Ton commence à^

IDÉE DU PROTESTANTISMB. a^

craindre que ces décisions ne fassent de Jésus deux éises distincts. Entraînes par ces craintes bien na* lurelles , quelques-uns pensent et disecL qu'en Jésus se trouvent bien en effet les deux natures , mais qu enir'elles deux , elles n'ont qu'une volonté. Nouveaux débats, terminés par une nouvelle décision , qui amène une scission nouvelle, et par laquelle il reste réglé qu'en Jésus les deux natures étaient complètes , et qu'il avait , par conséquent , deux natures et deux volontés. Ainsi les ramifications du dogme établi devinrent un véritable dédale ; les objets des discussions les plus acharnées perdirent toujours de leur importance , jusqu'à ce qu'on vit les Grecs argumenter avec rage sur la lumière du Mont Thabor , sous les murs de Constanlinople embrasée ; et les Latins sur Timmaculée conception de la Vierge » au moment où le croissant de Mahomet menaçait d'anéantir le christianisme luimême. Et encore , je ne considère le parti vainqueur que comme vainqueur. Je ne parle point des intrigues sans nombre, des moyens de séduction ou de violence qui ont été mis en usage de part et d*au^re , pour faire triompher son système. Je ne parle point des chances diverses qui ont été près de se réaliser, et qui ont menacé bien de fois de changer la vérité en erreur et Terreur en vérité, Jje protestant du moins ne peut pas nier que toUr tes ces causes réunies n'aient procuré plusieurs fois la victoire à Terreur, dans ces assemblées solen-

a6 IDÉE DU PROTESTANTISME.

nclles , et dans ces règlemens authentiques ; car, s'i ^ le niait, pourquoi serait-il protestant?

Les confessions de foi peuvent être nécessaires à la conservation d*une croyance particulière; mais pour la conservation de la vc^rité , elles ne peuvent rien. Ce seul fait le prouve. Après les développemens les plus étendus qu'elles aient jamais €us sur la terre, il a fallu les secouer et les briser , pour trouver hors d'elles la vérité. Leur influence sur la vérité n*esl que négative. Elles ne l'avancent pas ; mais presque toujours elles Tempèchent de s'introduire.

J'ai pris mon exemple dans l'histoire primitive du christianisme, parce qu*il est décisif et qu'il est déjà loin de nous ; j'aurais pu le prendre dans l'histoire de la réformation ; il n'eiit pas été moins concluant . J'aurais vu les divisions et les subdivisions aller toujours croissant, à mesure qu'oa prenait de nouvelles déterminations pour amener l'unité. J'aurais vu la guerre des opinions devenir toujours plus acharnée et se porter sur des points toujours plus insignifians , jusqu'à l'adoption virtuelle d'un système entièrement opposé ^ qui a commencé une période de gloire , de lumières, d'union et de pr.iz.

En effet , l'expJrience ayant prouvé que le premier système ne conduisait point à son but , mais presque toujours à un but contraire , insensiblement on en est venu ^ dans la plupart

des églises reformëes , à suivre un système opposé, qui consiste à se réunir en se supportant, à chercher bien moins les différences que les ressemblances, à permettre rémission des idées dansl'intérél de la vérité, et par conséquent, à cesser de poursuivre , par des décisions solennelles , tou^^ tes les opinions , toutes les déterminations dogma-* tiques , sur lesquelles la discussion s'établit. Il a paru par l'expérience, que » partout où le christianisme est la base d'un enseignement ecclésiastique, ce seul fait donne à tout une couleur assez fortement chrétienne « pour suffire aux vrais besoins de l'église et pour lui prêter toute la consistance qu'exigent sa conservation et sa durée. Une foi.^ que la liberté , non seulement d'examen , mais encore d'expression , est reconnue, non seulement dans la théorie , mais encore dans la pratique , les discussions religieuses prennent un caractère sérieux , mais calme et modéré. La paix n'en est point troublée , parce qu'on est fait à les enten^ dre, et que la qualification d'hérétique est tombée en désuétude, comme la haine qu*elle excite* On laisse au temps son action , à la vérité ses droits ; et, comme ce sont là les deux plus grandes forces de la nature , quand on est en harmonie avec elles, on l'est facilement avec soi-même. Les grandes bases du christianisme sont simples ; tout autrement simples que les systèmes compliqués, bâtis à force de décisions dogmatiques. C'est elles qu'on

3o IDÉE DU PROTESTANTISME.

rencontre d'abord , quand on n'est obligé d'étudier le christianisme que dans ses sources. Les questions frivoles , sur lesquelles on s'est si déplora* blement acharné , parce qu'on y était conduit par les progrès toujours croissans des déterminations dogmatiques, sont réduites à leur véritable valeur et reléguées dans l'obscurité pour laquelle elles sont faites. S'il reste encore des différences sensibles, on les supporte avec douceur, parce qu'oa les regarde comme les conséquences de l'exercice d'un droit sacré , auquel on donne soi-même le plus grand prix. En un mot , on voit la deslination et le bonheur de l'humanité dans ses progrès continus vers la lumière et vers la vérité , et l'on se soumet sans peine à la condi* tion la plus indispensable de ces progrès ; savoir la liberté de la pensée , dans la religion comme en tout le reste. C'est depuis l'instant où la plupart des églises réformées se sont rangées tacitement à ce système, que la paix a régné dans leur sein. C'est depuis ce temps , qu'elles ont marché à grand pas vers leur réunion , tandis que la période précédente les avait vues se subdiviser d'une manière déplorable. C'est depuis lors , que les calvinistes et les luthériens , en Allemagne , n'ont plus rien trouvé entr'eux qui dût les si^parer ea deux églises ; qu'en France, leur séparation n'est plus que nominale , et la fraternité réelle et com* plète. C'est depuis lors, que les calvinistes et les

IBtE DU PROTESTAÎÇTISMI!. 3l

arminiens , après s'être séparas avec éclat , après avoir appelé pour auxiliaire le fer des bourreaux , tivent ensemble dans riiarmonie, et peuplent , sans trouble et sans scandale , non seulement les ^{jlîses de Hollande , d'Allemagne et d'Angleterre , mais encore celle de France , qui se subdiviseraient facilement en une foule de corpuscules impalpables , si le système ancien y était remis en vigueur. Et qu'on ne dise pas que cette paix vient de l'indifférence ou de l'oubli des intérêts religieux. Celte même période se distingue par les lumières les plus étendues , les recherches les plus profondes, les vues les plus vastes et les plus belles, l'iniérét le plus puissant accordé aux sujets religieux ; en un mot , par les progrès les plus indubitables dans la connaissance et dans la pratique du christianisme.

Je ne nie pas que , dans l'adoption de ce système, il ne s'établisse naturellement et il ne doive s'établir un certain nombre de conventions générales , qui servent à prévenir les disputes et même les personnalités , dans le lieu même où le peuple va chercher l'édification et l'instruction. Mais ces conventions y quelquefois indispensables, seront en harmonie avec l'esprit général du système, et ne nuiront point à ses heureux résultats , pourvu que , I.* elles soient en effet très-générales , et ne descendent jamais dans trop de particularités; Ué^ elles 3oient négatives et don positives , c'est-

â-dîre^ elles se bornent à déterminer un certaii nombre d'opinions , qu'on est prié de garder pon; soi , dans l'intérêt de ia paix , et non tontes le parties da système qu'on est obligé d'enseigner 3.^ elles soient orales et non écrites. Ces iroi conditions sont indispensables , ponr que ces con^^ Tentions ne descendent point à de vaines sabtî^^ lités , ne soient point une gène inutile à la pensée f n'arrêtent point les progrès de l'esprit humaiu dans la philosophie religieuse et dans Tinterprélation du christianisme. La dernière surtout est de rigueur pour quelles se puissent prêter, sans rupture et sans effort , aux besoins des temps et aux droits sacrés des vérités reconnues. La chose va d'elle-même quand rien n*est écrit ; elle devient presque impossible , sans une révolution , lorsque les conventions sont écrites et proclamées ; car alors, elles deviennent un instrument commode, dont un parti ne manque jamais de se servir contre la majorité opposée , et souvent au détriment de la vérité. C'est ce dont on vient de faire l'expérience non loin de nous ; et l'on a vu naguères quelque velléité de le tenter dans notre propre sein.

IL II reste ù considérer les deux systèmes sons le rapport de la propagation du christianisme et de l'édification publique. Ce que nous venons de dire éclaircit déjà considérablement la question. La propagation du christiaalsme , c'est celle de

rÉvangîle. Elle n'est jamais plus rapide et plus siire que lorsque beaucoup de gens l'ont entre les niaîns y s'en occupent avec intérêt , et y cherchent avec constance les doctrines vitales que Jésus a don-« nées au monde. Lequel des deux systèmes est le plus propre à produire ces heureux elïets ?

Pour envisager cette question sous son véritable point de vue, il est juste d'observer qu'il s'agit ici bien plus de la propagation d'une vie religieuse, conforme à Tesprit de 1 Evangile , que de la conservation de certaines opinions particulières, dont plu« sieurs peuvent être contestées , et dont l'adoption s'est trop souvent conciliée avec une véritable mort morale. En ayant ainsi toujours devant les yeux le but final de tout établissement religieux bien entendu, on pourra décider avec beaucoup plus de sûreté la question grave que nous venons de poser.

Il existe, enire la liberté et la vie, des rap-> ports tellement sensibles , et ces rtïpports se uiain* tiennent dans des circonstances si diverses , que l'on pourrait déjà conclure par analogie que le système religieux , où règne la liberté de pensée et d'examen , doit se montrer plus propre que l'autre à maintenir, à fortifier, à propager la vie religieuse, à lui faire porter de plus nombreux et de plus beaux fruits , à lui donner en un mot cette vigueur de végétation et de croissance, que Ton reconnaît aux plantes fleurissant librement sur un sol fertile.

Maïs , outre cette analogie , qu'il ne nous convient pas de presser ici , nous trouvons , dans U nature in<^me de la religion , des motifs de préférence pour le sysièiiie de liberté , que j'appellerai le système complètement protestant. Les formes dans la religion ont peu d'importance en comparaisoa du fonds. Quelles que soient les formes religieuses , la religion n'est quelque chose pour Thomme, que 6'il y vadecœuretd*àme, s'il en fait la grandeafTaire de sa vie, si tout son être s'est , en quelque sorte , coordonné autour de cet inlér<^t suprême. Or , si Ton peut reprocher au système de liberté de tendre à varier les formes , il est évident aussi qu'il tend plus qu'aucun autre à produire et à étendre ce fonds précieux , à appeler les hommes à la méditation , à gagner rapidement leur coeur pour ce qu'ils auront choisi librement, à échauf-« fer leurs âmes pour des pensées et des espérances qui répondent & leurs besoins moraux , à la situation de leur esprit , à l'étendue de leurs lumières , en un mot , à tout leur être întellectueL 'La religion est faite pour l'homme; il la porte avec lui ; elle a ses racines dans le plus profond de son cœur. Les méditations où elle l'appelle , ont un charme inexprimable pour lui , parce qu'elles répondent également à sa misère et à sa grandeur; et si quelque chose doit étonner, dans l'histoire du genre humain, ce ne sont point les grands mouvemenSy les immenses travaax et les gêné- *

IDÉB DU PROTESTANTISME* 55

9Pax sacrifices dont la religion fat Tobjet ; ce ne sont pas même les déplorables aberrations qui Tont corrompue , et les effroyables malheurs qui ont signalé cette corruption ; c'est la froideur avec laquelle tant de gens la regardent aujourd'hui, le mépris qu'ils ont pour tout ce qui s'y rattache» et l'espèce d*antipathie qui les éloigne de toutes les méditations où elle entre pour quelque chose» Mais cette déplorable anomalie du cœur humain vient bien plus des nuages sombres jetés , entre la religion et l'homme , par le sytème de rt^gle-» Uient et d'exclusion , que de la religion elle-même* L'entourage a fait tort à l'essentiel ; la forme a toé le fonds. Dès le moment que l'homme ne pou-» vait plus entrer dans cet édifice mystérieux sans perdre sa liberté, il l'a regardé avec une horreur secrète , et s*est tenu loin de la porte. Quand les prêtres ont voulu soumettre sa raison et lui donner leur système tout fait , sans lui permettre d'y rien changer, il a regardé la religion comme une affaire purement sacerdotale. Il a dit : c'est bon pour les prêtres; et ne s'en est plus occupé. Il n*a pu sortir du fanatisme farouche de l'ignorance , que pour tomber dans le dédain et dans l'incrédulité.

Le système de liberté produit des effets tout contraires , parce qu'il laisse à l'homme tous ses •droits « à la raison toute son activité. Dissipant tout-à-coup les nuages élevés par l'autorité, il met l'homme en contact immédiat avec les grands intérêts /

36 IDÉE DU protestantisme;

dont la religion doit Tentretenir « et avec la lu-» mière raTissaote dont l'Evangile a su les entourer* Par lui , rhomme exerce librement le plus beau privilège de sa nature morale, dirigée par une voix divine : il sent , et il juge. Rien ne le trouble , rien ne le gène, rien ne roflTusque.Ce qui lui parait insoutenable, il le laisse-, ce qui lui parait douteux, il en doute; mais ce qu*il admet, il l'admet pleinement , parce que c'est lui qui Tadmet. Son âme demeure ouverte au puissant intérêt dont s'entourent les grandes questions sur lesquelles il s*est éclairé. Il est édifié , il est touché, il est attendri, il est gagné ; il vit de la lumière qu'il a mise dans son esp4'it et dans son cœur; en un mot, il est sincèrement et profondément religieux.

Point de règles sans exception. Ces eÛVts ne seront poiut constans , sans doute. Tous les hommes ne les éprouveront pas au même degré , parce que tons n'y porteront pas la même éducation , le même esprit et le même cœur. Le monde, c'est-à-dire, les intérêts et les passions qui ont la vie présente pour objet, s'opposera toujours avec plus ou moins d'énergie au développement de la vie religieuse, qui a pour objet l'avenir. Mais, au milieu de ces différences innombrables , c'est là la tendance générale et manifeste du système de liberté, et ces eflets seront d'autant plus communs et plus étendus , que ce système sera plus constamment et plus franchement suivi.

rDÉIS DU PROTESTANTISME. 87

Ce qni rend ce système infiniment plus propre que l'autre à augmenter la vie religieuse , c'est qu'il appelle le développement de toutes les facultés de rame. Il emploie Thomme tout entier; le cœur y prend sa part tout aussi bien que l'esprit ; le sentiment de la dignité humaine , sentiment si précieux et si fécond, nait et se fortifie tous les jours. Chacun y est pour son compte; l'intérêt religieux descend très-bas dans la société ; et le nombre des gens moutonniers , qui reçoivent tout, sans réflexion et sans examen , moyen assuré de n'avoir qu'une religion superficielle et vaine , devient tous les jours plus petit. L'on a cru dire contre nous une chose trèsrplaisante, quand on a dit:

Tout protestant est Pape, une Bible à la main;

mais j'admets cette conséquence ; et je demande si un homme , qui se croit responsable de son salut, et qui lit lui-même la Bible pour y chercher ce qui doit le sauver, n'en recevra pas une impression plus forte et plus profonde , des connais"sances plus vives et plus pratiques , et une piété plus haute, que celui qui reçoit sa foi toute faite, et qui croit pouvoir se dispenser d'y songer ? Pour toute réponse à ce sarcasme , je crois donc pou-^ voir me borner à dire : jusqu'à ce jour , malheureusement l'observation n'est pas assez vraie. Puisset-elle le devenir davantage!

Et n'est-ce pas depuis le sommeil des confessions de foi ; depuis la reconnaissance tacite ou formelle de la

liberté d examen , que la religion , tombée dans le mépris , s'est relevée avec un éclat qu'elle n'avait jamais eu dans les temps modernes ? N'est-ce pas depuis cette époque , que le zèle s'est montré , pour la première fois peut-être après le temps des apôtres» uni avec les lumières et la charité? N'estce pas depuis lors y qu'on a vu reparaître cette piété chaleureuse et douce , qui fait la gloire du chris« tianisme , et le bonheur du genre humain ? N'estce pas chez les deux nations , où le système de tolérance est exercé avec le plus de latitude , et ou l'on ne recule point devant ses dernières conséquences , qu'il a fallu rallumer le flambeau de la vraie religiosité , déplorablement éteint dans tous les pays» où l'autre système était suivi avec le plus de constance et le plus de soin ? N'est-ce pas visiblement de ces mêmes nations que part cette nouvelle vie , qui promet d'agrandir l'empire de la croix et de faire connaître et bénir le Christ aux deux extrémités de la terre ? C'est là que la piété règne vraiment sur le cœur , et ces petits orages qui nous eflraient ne font que lui redonner de temps en temps de la vigueur et de la vie.

N'a-t-on pas observé partout, au contraire, qae l'adoption continue du système opposé , 6nit par engendrer le fanatisme et l'indiATérence ? On saic que l'un ne va presque jamais sans l'autre. Ce système engendre le fanatisme , parce qu'il tend à diminuer sans cesse l'intérêt des méditations reli-

IDtE DU PROTESTANTISME. 89

gieuses. Les résultais ne devant jamais en être produits au dehors , sous peine de la vie , elles ne sont plus qu*un dangereux fardeau pour celui qui a le courage de s'y livrer. Il en résulte nécessairement des périodes d'ignorance , 011 le fanatisme trouve soa compte. Ce ne -sont pas seulement les barbares, qui ont produit la barbarie sous laquelle l'Europe a gémi pendant dix siècles ; c'est Grégoire le grand et la plupart de ceux qui Tout suivi ; ce sont ces hommes, dont les prétentions et les doctrines étaient lu conséquence rigoureuse et vivante du systîme dont nous parlons. A force de subtilités et de déterminations, tout rintérét religieux se porte sur les dogmes les plus futiles; il abandonne les plus importans. C'est là précisément ce qu'il est juste d'appeler la superstition et le fanatisme. Et comme il se trouve toujours dans la société un grand nombre d'hommes, qui xoient le système tel qu'il est , et auxquels on interdit toute modification , il en résulte pour eux la plus profonde indifférence pour tout ce qui est religieux» souvent même un invincible dégoût. L'Espagoe , l'Italie et la France , même la France pro^ testante , en fourniraient au besoin des exemples Uès-fameux.

Mais , dira-t-on , le peuple ne peut point se livrer à ces recherches ; elles sont au-dessus de lui. Il faut qu'il reçoive sa foi toute faite; et , par conséquent , la vie et intellectuelle et religieuse , qui peut résulter du système de liberté , n'atteindra

4o IDÉE DU PROTESTANTISME.

poînl jusqu'à lui. D'ailleurs , avec ce syslème, renseignement manquant toujours d'uniforuiitë, le peuple , qui n'est point en état de se faire un corps de doctrine et qui est obligé de le recevoir de ses guides, serait presque toujours balotté entre des théories opposées, imparfaitement comprises. Sa vraie ëdificaliou ne pourrait qu'en souÛrir un irréparable dommage.

C'est là l'objection capitale , par laquelle on croit renverser le système de liberté , comme dangereux et impraticable. Quant à la dernière partie de l'objection , qui parait la plus spétneuse, on peut répondre qu'un très-petit nombre de réglemens négatifs, pris dans les formes dont nous avons parlé tout-à- l'heure, suQisenl pleinement pour maintenir l'espèce d'uniformité nécessaire à rédiiication publique. La présence des documens non contestés des révélations chrétiennes entretiendra toujours des points de contact si nombreux , que les ditlérences seront à peine aperçues. Le peuple oe bera point inquiet, ne sera point tourmenté pour sa foi , lorsque les ministres de IKvangile , accoutu^ niés à cette liberté chrétienne , la regardant comme un bienfait, décidés à en supporter les conséquences , et surtout animés par la charité , posséderont celte doucfur, cette condescendance, sans laquelle il est impossible de vivre eu paix , avec et sans les confessions de foi. Les querelles xeligii uses qui oui agile le peuple soûl rarement venues diipeu«<

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pie. Quand ses conducteurs sont en paix entr'eux^ il est ordinairement en paix avec lui-même. Par rapport an peuple, tout dépend donc du support que les ministres de l'Evangile auront les Uns pour les autres. Il suffira qu'ils soient prudens ; qu'ils choisissent pour sujets de leurs instructions les points les plus importans de la doctrine chrétienne , qui sont aussi les plus généralement admis ; qu'ils évitent l'emploi des termes et des formes qui ont tranché les partis ; il suffira de ces précautions sim-» pies , chrétiennes et charitables , pour que l'église soit édifiée et le peuple bien nourri de la religion de TEvangile , au milieu d'une vie intellectuelle très-active , et des difl^érences plus ou moins nombreuses et graves, qu'elle entraiue nécessairement après elle.

Mais, hélas, ce qui manque surtout , c'est la vie. En vain vous ferez retentir les chaires d'accens uniformes toujours répétés , si la vie religieuse est éteinte , vos discours , entendus sans intérêt, n'éclaireront point une intelligence défiante , et ne toucheront point des cœurs glacés. Et qu'importe que vous ayez produit l'uniformité , par des discours qui ne frappent que les murailles, si vous avez répandu la mort ? Qu'importe que la vie religieuse prenne quelques nuances diverses , pourvu que ce soit la vie ; pourvu que le cœur y soit attaclié ; pourvu que l'âme s'élève au-dessus de la terre, voie autre chose que le temps, et se sente*

en rapport avec Dieu et avec réternité ? Là ou cette vie religieuse règne , Thomme s'ennoblit ; il senC ses destinées, et seQbrcé d élever sa dignité morale jusqu'à leur sublime hauteur ; ses vues s élargissent ; les fondemens de sa vertu plongent à une plus grande profondeur; les liens qui l'unissent i rhumaiiiié deviennent plus nombreux, plus étroits et plus doux ; les intérêts matériels , qui sont toujours des tentations , se perdent dans l'obscurité devant les grands intérêts qu'il a le bonheur de con^ naître et pour lesquels il vit désormais; il s'élève à cette hauteur d'espérances et de pensées , dans laquelle tous les systèmes religieux , fondés sur le christianisme , se réunissent et se confondent ; il est le citoyen des cienx , l'homme dans toute sa plénitude ; il est le chrétien.

Or , cette vie religieuse si prodigieusement importante ; cette vie qui est plus que les lumières » plus que les plus belles théories , plus que le système le plus parfait ; cette vie qui est tout , et sans laquelle tout n'est rien ; cette vie , c'est le système de liberté qui la crée et qui l'entretient ; c'est le système de constitution et de gêne qui l'aflaiblit et qui Tétoufle : la question n'est-elle pas décidée ?

Oui , sans doute , le peuple ne peut pas avoir une part entière à cette vie intellectuelle , à cette activité de recherches et de pensées , que le système de liberté fait naître autour de lui. U en profite

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pourtant , parce que le système de ses docteurs s'éclaîrcii et s'épure en passant au creuset de l'examen et de Texpériehce; parce qu'il reçoit d'eux une doctrine dégagée des erreurs dont le temps et l'Évangile ont fait justice , une doctrine soigneusement appliquée à ses véritables besoins; sur-» tout parce qu'il reçoit d'eux une doctrine vivante, une doctrine qu'ils ont dige^rée , qu'ils ont convertie en leur propre substance , qui sort toute brûlante de leur cœur. Voilà le grand et vrai point de vue sous lequel il faut envisager celte question ; voilà l'intérêt qu'il faut mettre en pre* mière ligne. Et quand cet intérêt est sauvé , tout va bien. La vie a quelque chose de communica* tif Quand les conducteurs possèdent la vie, le peu-

pie en prend bientôt la part qui est à sa portée : et cette part , c'est la grande part , la part la plus essen* tielle , celle qui s'attache aux plus grands intérêts, aux plus nobles espérances ; en un mot , la part qui est faire pour l'âme, qui remet l'homme dans sa véritable destination , et qui assure son bonheur. Ah ! je n'en doute point ; les hommes excellens et vénérés , qui , dans ces derniers temps , ont pris en main la défense des confessions de foi long'temps abandonnées, avaient en vue , comme nous » cette vie religieuse , que la conviction de leur âme et la charité de leur cœur ont répandue autour d'eux avec un charme irrésistible. Mais, donnant une haute importance à des dog*

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mes consacres autrefois par la confession de fol de leur pays, el aujourd'hui peul-êire laisses dans Tonibre par quelques-uns de leurs collaborateurs » ils ont vu le fonds encore plus que la forme. Ces confessions de foi leur sont devenues chères par les dogmes qu'elles renferment , et ils les ont regardées comme indispensables pour en assurer la conservation. Mois que seraient ces dogmes euxmêmes , sans la vie religieuse , que les confessions de foi tendent à détruire ; cette vie religieuse , dont ils sont eux mêmes si puissamment animés , et dont leur défense des confessions de foi n*est qu'une des manifestations les moins importantes? N'a-t-elle pas pris naissance ou n'a-t-elle pas été fortifiée par cette activité intelleclnelle et religieuse , dont le départ des confessions de foi fut le signal pour toute l'Europe protestante ? N'esl-il pas évident que les confessions de foi sont une arme à deux trr.nclians , qui peut servir la cause de Terreur , comme celle de la vérité ? N'est-il pas évident que , pour celle-ci , le garant le plus assuré , c'est la liberté d'examen ? Et leur opinion sur l'utilité de ces actes et sur le besoin de les conserver intacts , n'eût-elle pas été puissamment modifiée, si, avec les mêmes convictions de leur ame, le ciel les eût fait naître dans les églises de Transylvanie , ou d'autres confessions de foi sont encore en pleine vigueur? (A)

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Mais ne l>c}rnonspoint à des spéculations philosophiques y une discussion d'un si haut intérêt pour le peifeclionnêmenl et pour le succès des églises réformées j el nié nie pour le libre développement de Tesïïril humain. Considérons la question sous un point devne historique. Nous retrouverons peut-être quelqaes-unesdes idées que nous venons dVxposer : mais elles paraîiront sous un autre aspect , et recevront plus de force et plus de précision des détails dans lesquels nous allons entrer.