CHAPITRE m

CHRISTIANE VULPIU8

ïm bataille d'Iéna. — Weimar envahi par les Français. — Dangers que court Goethe dans sa maison. — Son mariage. — Défauts et qualités de Christiane Yulpius.

L'année 1805 avait enlevé à Goethe son meilleur ami ; l'année suivante l'exposa à d'autres tristesses et à de véritables dangers. De grands événements dont il faillit être la victime s'accomplirent alors en Allemagne. La Prusse n'avait pas vu sans jalousie ni sans inquiétude la grandeur croissante de la France, les brillants succès que nous venions de remporter sur l'Autriche et l'éclatante victoire d'Austcrlitz. La gloire du grand Frédéric pâlissait auprès de celle de Napoléon. Les Prussiens n'étaient-ils plus les meilleurs soldats du continent? Fallait-il se résigner à un rôle effacé après avoir tenu toute l'Europe en échec? Convenait-il d'ailleurs à une puissance militaire de rester sous le coup de la désastreuse campagne de 1 792 ?

Toutes ces causes réunies, le dépit qu'inspiraient nos triomphes récents, le souvenir glorieux de Rosbach et le souvenir humiliant de Valmy poussèrent le gouvernement prussien à nous déclarer la guerre. 11 le fit pour satisfaire l'opinion publique excitée , peut-être aussi avec la secrète pensée que, s'il ne prenait pas l'offensive, il serait tôt ou tard attaqué et forcé de se battre, sans avoir choisi ni son heure ni ses avantages. 11 devinait que l'ambition de Napoléon ne s'arrêterait pas avant d'avoir atteint la Prusse. La destruction de l'empire d'Allemagne, la création des royaumes de Bavière et de Wurtemberg annonçaient chez l'empereur le dessein arrêté de faire triompher au delà du Rhin l'influence française. Le roi de Prusse, lors même qu'il eût voulu temporiser, eût été sans doute entraîné par la violence du sentiment populaire. Tous les jours des régiments traversaient Berlin en chantant des airs patriotiques que le peuple répétait avec enthousiasme ; on demandait de toutes pari que le roi prît le commandement de l'armée. Frédéric-Guillaume, ainsi mis en demeure d'agir, déclara la guerre le 21 septembre. Rarement déclaration de guerre fut suivie de plus grands désastres. En quelques semaines Napoléon avait détruit les armées prussiennes et imposé à la Prusse les plus dures conditions de paix.

La bataille dléna se livra trop près de Weimar pour que les habitants de Weimar n'eussent point à en souffrir. Dès sept heures du matin, le bruit de la canonnade arriva jusqu'à la maison de Gœlhe; vers trois heures de l'après-midi, le canon se