EUGÈNE FASQUELLE, ÉDITEUR

11, RUE DE GRENELLE, il

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AVANT-PROPOS

Ce livre est plus qu'une biographie : c*est un chapitre d'histoire cont^îniporaine. Son esprit général, sa tenue ne doivent rien aux faits du jour. L'idée première en fut conçue du vivant de Waldeck-Rousseau .

C'était quelques semaines avant que l'illustre homme d'État rendît publique sa détermination de quitter le pouvoir. Comme nous étions venu lui soumettre le plan des recueils de ses discours à publier après sa retraite, dans la série que nous avions commencée deux ans plus tôt, il manifesta le désir de nous voir écrire l'histoire du ministère de Défense républicaine. S'agissant d'une époque troublée qui comportait de fortes leçons pour la démocratie, il estimait nécessaire de prévenir,, quant aux faits, les déformations, les altérations,, les erreurs volontaires du parti pris ou de la légende; en outre, il lui paraissait utile de consi-

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grierTes raisons qui 1 avaient guidé avant et pendant son triennat.

Peu de temps après cet entretien, au moment où il partait en voyage d'agrément pour la Norvège, il disait à notre distingué éditeur, M. Eugène Fasquelle, tout l'intérêt qu'il attachait ù ce futur ouvrage dont il nous avait fait le grand honneur de nous charger.

Mais des divergences de vues politiques, profondes, se produisirent bientôt entre lui et son successeur à la présidence du Conseil... Il nous parut délicat d'offrir au public un travail dont l'objet même nous obligeait à certains parallèles, à certains jugements, auxquels la malignité n'aurait pas manqué d'attribuer un caractère intentionné. Waldeck-Rousseau partagea cette opinion. Il fut décidé d'attendre les événements.

C'est la mort qui vint.

La fidélité au souvenir de l'éminent orateur trop tôt disparu nous faisait un devoir plus étroit de chercher à réaliser le désir qu'il nous avait exprimé. Mais, dès lors, nous ambitionnâmes d'élargir notre récit au delà d'une période limitée. C*est toute la vie de Waldeck-Rousseau que» nous résolûmes d'écrire, et, avec elle, un tableau ramassé des circonstances, des partis, des hommes au milieu desquels il a parlé et agi.

L'accomplissement de cette tâche eût présenté de grosses difficultés sans la précieuse confiance de Mme Waldeck-Rousseau et de M. René Waldeck-

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Rousseau, qui fut pour son oncle un collaborateur et un confident. En mettant h notre disposition les papiers laissés par rhomme d'Etat, manuscrits, notes inédites, correspondances, dossiers politiques, ils nous ont aidé pour une bonne part à suppléer aux souvenirs que la maladie ne lui avait pas permis de fixercomplètement. Nous les remercions, dans une vive gratitude, de nous avoir ouvert pleinement une documentation aussi exceptionnelle.

Nous les remercions également de la parfaite délicatesse avec laquelle ils ont tenu à laisser entière notre liberté d'écrivain. De même que Waldeck-Rqusseau n'intervenait pas — le principe de Tœuvre étant admis — dans la composition de ses recueils de discours, de leurs préfaces et annotations, de même sa famille s'est abstenue totalement de vouloir influencer le fond ou la forme de ce livre d'histoire : nous lui en témoignons ici toute notre reconnaissance.

N'étant inféodé, quoique ayant été môle aux luttes politiques, à aucun parti, h aucune coterie, ce nous est un droit d'affirmer que nous avons écrit ces pages avec une indépendance absolue. L'absence d'intérêts ou d'attaches politiques, lorsqu'on parle d'événements contemporains, n'estelle pas la plus sérieuse garantie d'impartialité?

Mais, à notre avis, impartialité ne signifie pas forcément impassibilité. L'historien, si amoureux

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soil-il de la vérité, a le droit d'être lui-même remué par les événements qu'il raconte. Pourvu qu'il les rapporte exactement, le lecteur conserve toute faculté de se prononcer en dernier ressort : connaissant d*après le récit les choses et les hommes, il peut partager ou rejeter l'émotion dont il suit les effets plus ou moins sensibles selon le tempérament de l'écrivain qui la ressent.

Il y a, en matière d'histoire, deux écoles. L'une sépare les sentiments des actions : faisant abstraction des premiers, elle expose les secondes tout uniment, et ce n'est qu'en cas de nécessité majeure qu'elle se départ de la froide et prudente neutralité qui est sa règle. L'autre ne prétend pas à tant d'austérité glacée : sa sincérité n'est pas moins entière, son observation pas moins aiguë, mais elle ne se défend pas de vibrer elle-même aux sensations, aux passions de la vie. Qu'on la dise imaginative ou nerveuse, elle a du moins cette qualité de présenter la vérité telle qu'elle lui apparaît — sans la voiler. Serait-ce parce qu'elle est passionnée que la vérité perdrait de sa vertu? Souvent, au contraire, elle ne s'impose avec éclat qu'en raison de sa brutalité fulgurante.

Nos préférences vont à la seconde de ces deux écoles. C'est dire qu'on ne trouvera pas ici une narration mesurée, contenue, sèche, ayant pour fin d'établir un diplomatique équilibre entre les partis ou entre les hommes. Les fautes des uns, les erreurs des autres, nous les avons exposées

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librement, crûment. Notre plume, parfois, n'a pu se retenir d'être sévère : que l'on en accuse le spectacle de la vie parlementaire. Elle offre, à qui la regarde de près, tant d'outrances et de faiblesses, tant d'égoïsmes et de lâchetés ! Mais si, à première vue, l'on estimait que nous nous sommes trompé dans nos appréciations, que Ton se reporte aux faits publics, aux documents officiels : ils répondent de notre bonne foi et de notre véracité.

Taine, à propos de Y Histoire de la Révolution d Angleterre^ se plaignait que M. Guizot n'éprouvât jamais les secousses morales ou les passions dominantes de l'époque qu'il avait étudiée. Il lui reprochait son défaut de curiosité, son manque de sympathie. 11 s'agaçait de le voir toujours froid etgrave, semblant s'être retiré au-dessus de l'histoire et regarder les événements sans les ressentir : « M. Guizot oublie, écrivait-il, que l'historien doit se faire tour à tour puritain et royaliste pour peindre les puritains et les royalistes, que le cœur, aussi bien que l'intelligence, est un ouvrier de l'histoire. »

Nous n'avons pas eu besoin, pour suivre ce conseil, de forcer nos opinions ni nos sentiments. Il nous a suffi de rester ce que nous sommes depuis notre jeunesse : un républicain.

En remontant le cours des années écoulées depuis la victoire décisive du parti républicain, c'est-à-dire depuis le 16 Mai, nous avons simplement laissé renaître en nous les émotions ressenties dans la

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succession des conflits et des batailles. Comme il s*est trouvé qu'elles s'adaptaient à la vérité des faits, au jugement d'ensemble que les gens impartiaux j)ortent aujourd'bui sur ce passé de trente ans, nous n'avons eu ni à les taire, ni h les estomper.

Aussi bien n'avons-nous jugé les acteurs de la scène politique sur laquelle nous portons le regard que d'après leurs actes et leurs paroles. Ménager les uns, accabler les autres, ce n'était ni dans notre goût, ni dans notre rôle. Leurs traits sont fixés ici tels qu'ils nous apparurent : nous ne les avons ni embellis par des retouches complaisantes, ni dénaturés.

Hommes publics, ils nous appartenaient de droit. Quand leur action nous semble profitable à la République et au pays, nous le proclamons avec joie; quand nous la trouvons néfaste, nous le disons sans fard. Nous avons parlé d'eux sans considération de nuances ni de personnes. Ainsi, ayant à rappeler le long passé politique d'un personnage considérable aux côtés de qui, voilà dix ans, il nous fut donné de soutenir avec d'autres un rude combat pour la République, nous n'avons pas hésité à le faire avec une entière liberté d'esprit. C'est qu'il y a pour un écrivain quelque chose de plus fort que les sympathies d'occasion ou les accidentelles fraternités d'armes : le respect de sa propre sincérité.

(]ette œuvre est donc, nous ne nous en cachons pas, de vérité passionnée.

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Avec des discussions théoriques, on y trouvera des portraits et des anecdotes. Lorsqu'on a l'ambition de faire revivre les hommes qui ont dominé leur temps, on ne doit pas négliger des circonstances en apparence secondaires : aucun détail n'est méprisable.

L'anecdote, si elle nû. se contente pas d'être piquante, peut être très instructive. Vat exemple, lorsqu'on se rappelle les multiples interprétations contradictoires provoquées par la loi sur les associations, par son application aux congrégations, il est difficile d'être mieux éclairé sur les véritables sentiments de son auteur que parle petit fait suivant :

Notre éditeur ayant offert à Mme Waldeck- Rousseau un exemplaire spécial du volume contenant les discours de son mari sur la question des Associations et Congrégations, celui-ci se plut à en dessiner lui-même la reliure de cuir brûlé et teinté. Et voici ce que sa main traça. Sur l'un des deux plats, l'état de choses contemporain de l'application de la loi ; des nuages amassés, et, sur le sombre horizon, des corbeaux, toutes sortes d'oiseaux de proie — tandis que des jésuites, dans leur légendaire costume caricatural, fuient à toutes jambes. Sur l'autre plat, la France a[)rès l'application de la loi : l'orage s'est dispersé, le ciel est redevenu serein, les oiseaux de proie ont disparu, des colombes sont posées sur les branches d'un arbre — les religieuses ont pris la place des jésuites...

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Cela, pour les historiens sévères, ne serait rien; cependant, ce rien n'est-il pas d'un symbolisme plus significatif que tant de commentaires ingénieux et hasardés?

Un dernier mot. Nous ne nous sommes nullement proposé d'écrire une apologie systématique. Sans doute la personnalité de Thomme d'État dont le nom est inscrit en tête de ces pages domine notre récit. Mais si sa figure en. sortait plus haute, plus grande,, si elle apparaissait plus sympathique, plus attirante, notre responsabilité serait singulièrement atténuée : nous croyons n'avoir fait que reproduire l'image de la vérité.

HENRY LEYRET.

Avril 1908.

Fils d'un républicain de 4848, je n'ai jamais eu d'ambition plus chère que de donner à la République de 1848 cette revanche : la République définitive,

La République est la condition première , la condition souveraine de toute prospérité, de toute grandeur, et même de toute sécurité pour la France.

WALDECK-nOUSSEAU.