WALDECK-ROUSSEAU PÈRE, REPRÉSENTANT DU PEUPLE

Les Waldeck-Rousseau sont originaires de la Saintonge et de l'Angoumois.

Le grand-père de l'homme d'État, Charles Rousseau, né à Angoulô me d'une famille de bourgeois aisés et estimés, atteignait à peine l'âge viril quand la Révolution éclata. Au coup de canon de Valmy, il fut parmi ces démocrates épris d'enthousiasme guerrier qui s'engagèrent pour combattre la coalition et ses alliés de l'intérieur. Enrôlé dans le bataillon des Chasseurs de la Charente, il prend part à toutes les affaires de la Vendée, fait le coup de feu contre les Chouans à Fougères, à Ancenis, aux environs de Rennes, il se bat à Mortagne, à Cholet, à Boisrogcr, il se distingue à Quiberon. .Rapidement devenu sous-lieutenant, ses chefs signalent sa soumission à la discipline, sa bonne conduite, son civisme, sa bravoure militaire; ils attestent que, pendant ces rudes campagnes de l'armée de l'Ouest, il a donné en toutes occasions les plus grandes preuves décourage et d'intrépidité : àSaint-Calais, par exemple,

commandant un délachement, il a, par son énergie, empêché les brigandages d'une bande révolutionnaire, protégé au péril de ses jours les biens et la vie des citoyens (1). En l'an IX, il est nommé lieutenant, et, dès l'année suivante, l'inspecteur général, le notant comme un « excellent pfficier », le propose pour un nouvel avancement : ce qui lui advient, c'est un ordre d'emprisonnement. En effet, par arrêté du 26 fructidor an X, il est destitué de ses fonctions et traduit à la maison d'arrêt de Sainte-Pélagie u pour avoir participé à la composition et à la distribution des libelles contre le Premier Consul » .

Ilappartenait depuisl'an Vil à la 82® demi-brigade, en garnison à Rennes. Il avait pour chef un de ses compatriotes, le colonel Pinoteau, ferme républicain, admirateur du général Moreau, et ami de Bernadotte qui avait remplacé Brune à l'armée de l'Ouest. La82*', comme beaucoup de corps, était animée d'un vif esprit d'hostilité contre Bonaparte; très mal notée à cause de ses sentiments politiques, signalée pour son insuboi*dination, elle était suspecte aux umis du Premier Consul ; aussi ses services étaient-ils méconnus, jamais on ne lui accordait de récompenses honorifiques, on la tenait à l'écart, et, quand le moment parut propice, en 1802, on résolut de se débarrasser d'elle en l'incorporant Il ce qui restait de Tarmée du Rhin pour former l'expédition de Saint-Domingue, ainsi qu'une bonne partie de l'armée de l'Ouest. Bonaparte savait que les troupes de Bretagne avaient mal pris le 18 Brumaire, que leur mécontentement s'était accru à la signature du Concordat, qu'on s'y livrait contre lui à des propos menaçants. Mais, lorsqu'on annonça à la 82^ qu'(»lle allait partir pour les Antilles, officiers et soldats refu-

(1 • A Cof^nicz, près SaiDt-Calais,il sauva le domaiDeet la famille de .Musset.

sèrent. « On veut déporter les républicains I » disait Pinoteau avec assez de raison. Le colonel, en outre, considérait le Consulat à vie comme une sorte d'usurpation, d'anéantissement du système représentatif, et il jugeait la liberté compromise par des mesures telles que la rentrée des émigrés et le rappel des prêtres. Encouragé par des mécontents, et d'accord avec plusieurs de ses officiers, il entra dans une conspiration ourdie, dit-on — les historiens le croient, mais la chose n'est pas prouvée — à l'instigation de Bernadette. Ce 'fut le complot des libelles^ complot conçu et exécuté d'une façon si enfantine, si étrangère à la plus simple prudence qu'exige une conspiration sérieuse, qu'on n'est pas surpris que le général Moreau lui-môme en ait ri et l'ait plaisamment baptisé « la conspiration des pots de beurre (1) » . L'affaire échoua à la suite d'imprudences grossières et de dénonciations; la délation sévissait particulièrement à la 82o demi-brigade : les officiers républicains étaient épiés parleurs camarades bonapartistes ayant à leur tête un chef de bataillon qui convoitait le poste de Pinoteau. Celui-ci et quelquesuns des conjurés furent arrêtés et destitués. Mais le gouvernement réprimanda vertement le préfet d'Ille-et Vilaine — c'était Mounier, l'ancien député aux États généraux — pour n'avoir pas compris dans les arrestations tous les officiers républicains, et, parmi ceux-ci, Charles Rousseau (2). Le lieutenant partageait lesopi-

(1; Voir aux Archives nationales les dossiers de police y relatifs, notamment un dossier volumineux intitulé « Affaire de Rennes ». — M. E. Guillon, docteur es lettres, donne une analyse presque complète du complot dans son intéressant ouvrage : Les complots militaires sous le Consulat et l'Empire, Paris, 1894. Voir également à la Guerre : Archives administratives, Dossiers Charles Rousseau, Pinoteau, chasseurs de la Charente; Archives historiques, dossier de la 82* demi-hrigade, historique des 6* et 82* régiments d'infanterie.

(2) Mounier, dans ses explications, écrivit cette jolie phrase :

nions de Pinoteau et ne s*en cachait pas; néanmoins, on ne trouva aucune preuve contre lui; en vain un agent provocateur (un officier) essaya-t-il de le faire parler. On ne réussit à justifier son arrestation qu'en provoquant entre officiers une altercation suivie de rixe, dont il futnécessairementla victime avec ses camarades républicains : on s'empressa de les enfermer, sans faire droit à leur demande d'être traduits devant un cqnseil de guerre. Rousseau fit à Sainte-Pélagie, où on Tavait transféré pour être à la disposition du Grand Juge, un séjour de plusieurs mois, après quoi on le relâcha sans plus.' Ayant quelques capitaux, il chercha à passer aux colonies, mais il n'y réussit pas. Successivement, les « conjurés» de 1802 furent réintégrés dans l'armée: Rousseau ne fut relevé de sa destitution que le dernier et au bout de cinq ans seulement. Mais sa santé avait été extrêmement affaiblie par les fatigues de la guerre; du moins fit-il valoir cette raison pour quitter le service et entrer dans l'administration des Finances. Pendant sa destitution, il avait épousé la fille d'un procureur au Parlement de Rennes (1).

L'ancien soldat de la Révolution était contrôleur principal des Droits réunis à Avranches, en 1809, quand naquit celui qui devait le premier illustrer le nom des Waldeck- Rousseau. L'acte de naissance du nouveau né le dénomme ainsi : René Valdec Rousseau (:2). Valdec, du Waldeck, n'avait été jusque-là qu'un prénom en usage dans la famille. C'est alors qu'il fut ajouté au nom patronymique pour éviter une confusion avec les nombreuses familles Rousseau.

« Je sais bien (|u'il n'est pas toujours nécessaire d'avoir des preuves de culpabilité pour procéder à des arreslations... »

(l) Félicité DELioNé. luette alliance constituait l'uniiiuo «origine bretonne de Waldeck-Rousseau.

[2 Voir le texte de fade à l'Appendice.

Le jeune René Valdec Rousseau grandit au hasard des déplacements paternels. Ses études accomplies à Saint-Jean d'Angély, il choisit la profession d'avocat, fit son droit à Rennes et prêta serment à Bordeaux, en 1831. Son père avait été nommé receveur particulier à Jonzac : il se fit inscrire au barreau de cette ville, mais les événements l'obligèrent bientôt de se flxer ailleurs. Sans patrimoine, ou presque, fiancé à une jeune fille du pays, elle-même d'une situation modeste, la nécessité lui commandait de se créer rapidement des ressources suffisantes à son futur ménage. De plus, son père, Tâge de la retraite venu, se retirait k Rennes auprès des parents de sa femme. Le jeune avocat Ty suivit quelque temps (1). Puis il décida de tenter la fortune dans une autre grande ville, et, pour se rapprocher de sa fiancée, il se rendit à Nantes (2). Résolution hardie, car il n'avait là aucun appui, ne connaissait personne. Seule, une lettre de recommandation pour un avoué constituait tout son crédit. Mais il fit si bien que, admis au stage du barreau nantais en août 1833, et moins de trois ans après son inscription au tableau, il fut proclamé membre du conseil de discipline. Aussi, dès 1834, sentant son avenir assuré, il épousait à Jonzac celle qu'il aimait. Mademoiselle Guimard, fille d'un médecin, petite-fille d'un président du tribunal de Libourne (3).

(1) Durant son court séjour au barreau de Uennes, il écrivit une notice intitulée : « Notice sur la vie et les œuvres de M. G. L.J. Carré, professeur et doyen de l'École de droit de Rennes, par M. Waldeck-Rousseau, avocat à Rennes »; Rennes, chez iMar te ville, imprimeur de la Préfecture, 1832.

(2) Il avait une 6Œurc[ui vécut et mourut à Angouléme, berceau de la famille.

(3} Marguerite-Marie-Ernestine Guimard, née à Marantin, près Jonzac, en 1817. — Dans le contrat et l'acte de mariage, le père de l'époux est qualifié « ancien directeur des contributions indirectes ».

Nantes, vers celle époque, cessait d'être le boulevard formidable de la chouannerie. Sans doute Madame la duchesse de Berry, légère, ignorante et romanesque, s'était imaginé d*y pouvoir lever contre Louis-Philippe l'armée de la légitimité. Pauvre rêve enfantin si tristement déçu I Pour un. Chateaubriand qui se complaisait en sa superbe isolée à la saluer d'un majestueux : « Madame, votre fils est mon Roy ! », que de défections, que de déceptions !... Certes, les idées républicaines n'avaient pas conquis la tenace Armorique, loin de là, quoique le prétendit ce sombre illusionniste de Lamennais. Déjà, cependant, elles s y infiltraient, défendues par certaines personnalités, et, tandis que dans les campagnes elles se heurtaient à la fidélité têtue du passé, elles se propageaient dans les villes, prenaient corps, créaient un parti. A Rennes, YAssociation i^épublicaine de Bretagne revendiquait comme un devoir contre les gouvernements oppresseurs le droit à l'insurrection. Cet axiome révolutionnaire, les <( patriotes » nantais l'appliquaient en 1830 les armes à la main: la chute de Charles X connue, ils élèvent des barricades^ réclament une garde nationale, engagent avec la troupe un corps à corps où dix des leurs périssent. Et quand, l'année suivante, on célèbre l'anniversaire de ces événements, c'est enfouie qu'accourent à Nantes lesdéputations d'Iile-et-Vilaine, du Morbihan, de Maine-et- Loire, de la Vendée : sur le cours Henri-lV, quatre mille huit cent quarante convives acclament en un banquet enthousiaste « la liberté et le trône populaire qu'elle a fondé ». Naïve association de deux choses destinées à se séparer dans le sangl

Waldeck-Rousseau était républicain. Si, quelque temps, avec beaucoup d'autres, il crut aux promesses de « la meilleure des Républiques », c'est-à-dire de la Monarchie de Juillet, et comment n'y pas croire sous

les adjurations solennelles du vieux Lafayelle? il fut vite désenchanté. Aussi, son installation devenue définitive, il se jeta dans le mouvement démocratique de Nantes. Celui-ci avait à sa tcHe le docteur Guépin, le docteur Lefrançois, les journalistes Évarisle et Victor Mangin, dont Tun avait refusé la croix de Juillet. En communication avec la presse et les sociétés secrètes de Paris, ils recevaient en outre la visite de missionnaires saint-simoniens, et, bien que divisés entre eux sur les tendances philosophiques et économiques, comme l'était au reste tout le parti démocratique français, ils s'unissaient en une même aspiration vers la République. D'abord, les Mangin, dans le journal L'Ami de la Charte, s'étaient contentés d'une monarchie parlementaire. Mais bientôt, sous Tinfluence certainement d*Armand Carrelqui, découragé d'une expérience décevante, lançait contre la nouvelle dynastie une déclaration de républicanisme, ils fondèrent Le IVational de r Ouest y récidimèveni un gouvernement de suffrage universel. Waldeck- Rousseau n'hésita pas à leur prêter sa collaboration, et, sans délaisser le barreau, il se mélatrès activement à toutes les manifestations politiques qui se produisirent depuis.

Esprit aussi fin que cultivé, mais d'une nature expansive qui débordait en une éloquence chaude, éclatante, où toutes le» qualités de son cœur se donnaient sans réserve quoique avec une réelle maîtrise d'art, l'avocat républicain apportait dans la politique cette générosité, cette confiance extrême dans autrui dont il devait toute sa vie, même au barreau, être dupe. Avec Guépin il se montra l'un des militants les plus zélés. Au mépris des* intérêts de sa profession, il ne craignit pas de s'affilier à la célèbre Société des Droits de THomme, bien qu'elle eût pris pour programme initial la déclaration des Droits de Robespierre, ce qui,

aux yeux si perspicaces de Carrel, constituait une faute inutile devant le pays encore effrayé par les souvenirs de la Terreur. Mais la Société comprenait, avec Godefroy Cavaignac, Marrast et Vignerte le farouche égalitaire, les plus solides des bataillons républicains. Or, renverser la monarchie de Juillet^ oublieuse de ses origines, tel était le but, et Waldeck-Rousseau y travaillait pour sa part de toute Tardeur de son &me.

C'est Tune des plus belles périodes de Thistoire du parti républicain. Alors Tidéal le dirigeait uniquement. La politique, loin de lui apparaître comme un métier lucratif, était une abnégation. On ne s'y lançait qu'avec la passion du dévouement et la certitude du sacrifice. Le péril tous les jours menaçait chacun. Quand on échappait par hasard à ces arrestations dont les premières années du règne de Louis-Philippe sont remplies, c'était pour s'exposer crânement aux émeutes sanglantes qui firent trembler plus d'une fois le roi des barricades dans ses Tuileries embourgeoisées. Le fusil déposé, la bataille reprenait dans le vaste champ des idées. Quelles théories, quelles doctrines, quelles utopies aussi, n'ont pas été agitées au lendemain de 1830! Les esprits fermentaient, bouillonnaient. Religions, mœurs, nationalités, gouvernements, tout se trouvait remis en question, et, que tombât la tète des régicides ou que l'on canonnât les canuts de Lyon enveloppés du drapeau noir, la rénovation sociale n'en semblait pas moins aux adversaires du régime comme imminente. 0 chimères!

Cela dura des années. Tout a une fin, même, et surtout, les illusions politiques. Surmené, pourchassé, emprisonné, décimé, le parti républicain enfin épuisé tomba de la surexcitation à l'abattement. Le procès d'Avril, les lois de Septembre l'achevèrent. Ses deux chefs le mieux doués vinrent à lui manquer : Armand

Carrel lue, Godefroy Cavaignac exilé. Ce fut le grand silence. La liberté s'endormit, la France s'ennuya. Elles ne devaient se réveiller Tune et Taulre que dix ans plus tard.

Waldeck-Rousseau, ardent à la lutte, s'était compromis vaillamment. Au National de rOuest il ne donnait pas seulement la collaboration de sa plume, mais aussi le secours de sa parole. 11 le défendit, et d'autres journaux, en plusieurs de ces multiples procès de presse àquoi s'occupaitla magistrature du «juste-milieu». Plus audacieux encore, il soutint devant le tribunal l'illégalité d'un arrêté du maire de Nantes qui avait interdit un banquet destiné à fêler l'anniversaire de la Révolution de Juillet : comme il était loin, le banquet monstre de 1831 !... Ces diverses manifestations lui avaient créé au Palais, devant les magistrats comme parmi ses confrères, une situation très difficile. Il perdait vite la jeune autorité que lui avaient acquise en quelques années son talent, sa science du droit, sa participation remarquée à une publication de Codes annotés (1). Quand, vers 1838,1a défaite du parti républicain le renvoya après une dernière résistance aux travaux exclusifs de son cabinet, le juste souci des intérêts de son ménage lui commandait également cette retraite.

Elle fut, disons-le, interprétée par ses adversaires comme une désertion de ses principes politiques. Mais aucun d'eux ne put jamais citer une parole ou signaler un fait qui justifiassent une pareille accusation. Ses dix années de retraite, car il n'en sortit qu'à la Révolution de Février, il les employa à défendre les intérêts des « classes souffrantes », s'attacbant à féconder par ses

(1) Le Code Civil annoté^ etc., elc, par Lahaye, président de tribunal, Waldeck-Rousseau, Giraudias, de Morincau et Léon Fayc, aTocats; Paris, chez Alex. Gobelet; Rennes, chez Duchesne, i840.

efforts et son concours les œuvres de bienfaisance et de solidarité. C'était un autre moyen d'étudier, d^appliquer certains des principes d'humaine fraternité posés par les penseurs sociaux. Là encore, dans cette œuvre plus paisible mais non moins productive, il se montra d'un dévouement inlassable, obéissant avec joie à sa nature ennemie de Tinsouciance et de Tégoïsme, (( deux maladies, disait-il. qui tuent les nations, comme elles appauvrissent et dessèchent le cœur des indi* vidus ».

Il y avait à Nantes un mouvement tout à fait remarquable en faveur des ouvriers. C'est dans cette ville que, dès 1832, par conséquent bien avant la propagande de Louis Blanc, eut lieu le premier essai d'association ouvrière, essai qui n'échoua, paraît-il, qu'à la suite d'une gérance malheureuse. Mais, en 1«S30 même, il s'était fondé une institution démocratique d'un autre genre appelée à une grande et durable prospérité : la Socit'Ufi industrielle de iMantes (1). Elle avait pour but de procurer l'instruction et l'éducation aux enfants et aux adultes des classes laborieuses. Elle en entretenait un certain nombre — le plus qu'elle pouvait — dans les écoles primaires, et, à douze ans, elle les plaçait dans des ateliers dont les patrons s'engageaient à leur laisser le temps nécessaire pour suivre les cours professés dans une école spécialement créée par la Société : l'Kcole des Apprentis. C'était Tunique école de cette nature en Franco. On y donnait l'instruction professionnelle, on y enseignait la syntaxe, quelques notions de matliémaliques, le dessin linéaire : il n'en sortait que des ouvriers d'élite. Mais la société ne s'en tenait pas là : outre la subsistance, elle donnait à l'apprenti trois francs par mois, avec obligation d'en verser la

(1) Cette Société organisa en 1831 des ateliers de charité' où étaient admis les ouvriers nantais sans travail.

LE PÈRE DE WALDEGK-ROLSSEAr. M

moitié à la Caisse d'Épargne, et si, devenu ouvrier, il continuait d'économiser, elle versait à son compte une somme égale au montant de son livret. Enfin, parallèlement, elle créa une Caisse de secours mutuels composée d'ouvriers de diverses professions (1).

Waldeck-Rousseau devint membre de cette Société. L'amélioration morale et matérielle de l'ouvrier le préoccupait fortement. Il sentait très bien que le premier devoir était de répandre l'instruction. 11 eût voulu pouvoir tendre la main à toutes ces jeunes intelligences dont la vigueur, écrivait-il, se débat sous les étreintes de la pauvreté. Et, envisageant l'avenir, il voyait dans la tentative de la Société industrielle l'embryon d'une œuvre qui, réalisée sur une vaste échelle,, pourrait accomplir « cette régénération qui fera seule la sécurité des Ëtats et la prospérité des cités ». Dès iSii, nommé secrétaire de la Société, il fut chargé de surveiller le fonctionnement de la Caisse de Secours mutuels. Organisant des conférences, visitant les ateliers, stimulant le zèle de tous, il s'efforçait sans cesse d'amener les ouvriers à ses idées, et, méconnaissant les heureux résultats de son apostolat, il en déplorait <( le peu de succès », alors au contraire qu'il faisait monter le chiflre des adhérents de la société de secours mutuels à 600, ce qui pour l'époque était considérable. Mais son cœur passionné souhaitait des transformations plus complètes, plus décisives. Il eut des initiatives alors osées. Par exemple, il proposa d'admettre les femmes des ouvriers à faire partie de la Caisse de secours mutuels. Plus tard, aidé de quelques concitoyens, il décida la Société industrielle à examiner de près la question des cités ouvrières, à arrêter un projet très pratique de législation sur les maisons habitées par les travail-

(l) La Société industrielle de Nantes, qui existe toujours, fut déclarée d'utilité publique en 1845.

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leurs. Il encourageait la multiplication des caisses de prévoyance, des sociétés de secours mutuels. Quand Tassociation mutuelle qu'il administrait eut la possibilité d'assurer une rente annuelle à ses ouvriers sociétaires, il salua ce progrès comme la pose de la première pierre du grand édifice de la caisse de retraite pour les ouvriers. Aux incrédules qui souriaient : « Pourquoi, répliquait-il, n'avoir pas foi dans l'avenir de ces idées? Le chêne ne nait-il pas puissant et immense du germe infiniment petit confié à la terre? » Aux égoïstes* qui s'effrayaient : « Vous donnez, objectait-il, une royale hospitalité aux soldais que les combats ont mutilés : que la société fonde les caisses de retraite qui deviendront l'asile et la ressource des soldats et des martyrs 4u travail (1) ! »

Ainsi son esprit entreprenant et généreux s'adonnait à tous les problèmes concernant l'organisation du travail, problèmes dont la France se passionnait.

Si, en effet, depuis le refoulement du parti républicain, les controverses politiques s'étaient éteintes, par contre les discussions abstraites sur les réformes sociales s'étaient singulièrement élargies. La génération nouvelle, pénétrant les idées de Saint-Simon, de Fourier, puis secouée par Proudhon, par Cabet, s'ingéniait à préparer les bases scientifiques d'une véritable rénovation. Un jeune et éloquent disciple de Jean-Jacques Rousseau l'y avait entraînée avec éclat. C'était Louis Blanc. En 1839, il publiait sa retentissante théorie sur LOj'ganisation du Travail. Coup sur coup, le petit livre obtenait des éditions successives, et, par son succès autant que par ses allures rationnelles, il forçait la

(1) Après le vole de la loi de 1850 sur la Caisse des retraites, il amena la Société industrielle à fractionner en deux parties les mensualités qu'elle assurait & ses membres : moitié était versée à la Caisse d'Épargne, moitié à la Caisse des retraites.

société d'entendre les aspirations du prolétariat. Dénonçant les dangers de la libre concurrence, de Tindividualisme outré, Louis Blanc indiquait des moyens pratiques d'organiser le travail par l'intervention de l'État aboutissant à la création des ateliers sociaux. Point d'épouvantail révolutionnaire ; la propriété se trouvait respectée, mais l'État devenait le grand régulateur social.

Waldeck- Rousseau, ennemi de la routine et des préjugés arriérés, admettait, sous réserve de les contrôler, les nouveautés les plus hardies. 11 lut le livre de Loui» Blanc. Sans en accepter toutes les données, il en admira les tendances philanthropiques et fraternelles. On en trouve un écho dans ses comptes rendus annuels à la Société industrielle. Devant un auditoire où patrons et bourgeois dominaient, il ne se faisait pas faute de parler des devoirs de la société. Il rappelait que les membres delà famille humaine n'ont point été mis sur la terre pour se mouvoir dans le milieu d'un « individualisme désespérant », que la loi du travail se révèle générale, obligatoire pour toutes les conditions, car chacune d'elles se doit aide, assistance et protection : « Si l'or est une puissance du siècle, la matérialité de son origine doit se puriûer dans Temploi que le riche en fait... Le travail est la loi de la richesse, la loi de l'intelligence » . Et, dévoilant tout son altruisme, il s'écriait : « Pour nous, celui qui souffre est un frère ! »

Empruntant à Louis Blanc lis titre même de son manifeste, il fit un discours exclusivement sur l'organisation du travail. Spiritualiste,'catholique pratiquant, — quoique républicain irréductible, et le casa l'époque était fréquent, — il se réclamait des préceptes les plus humains du premier christianisme pour imposer à ses semblables des rapports d'affection et de fraternité réciproques. 11 refusait de croire à la nécessité d'un

antagonisme de classe entre la bourgeoisie et le prolétariat. Tous deux d'une môme origine devaient se développer d'après le principe d'égalité en se conformant à la vertu. C'est pourquoi l'organisation du travail ne consistait pas à ses yeux seulement à réglementer les rapports individuels des travailleurs entre eux et leurs rapports avec la société. Elle avait deux aspects : Taspect moral, l'aspect matériel, le but ordinaire étant l'avantage individuel, le but moral et digne l'utilité générale. La constitution du travail soulevait donc des difficultés extrêmes, elle embrassait une œuvre immense toucbant aux problèmes les plus complexes des sociétés humaines. Mais "Waldeck -Rousseau, homme d'expérience, ne se renfermait pas, inaccessible aux misères présentes, dans ses spéculations idéalistes. Il ne cessait de proclamer que la société a des devoirs envers ceux qui travaillent, il conseillait rétablissement de rapports faciles et suivis entre l'employeur et l'employé, il réclamait la liberté réciproque, respectable au môme titre, du patron et de l'ouvrier; enfin, reconnaissant justifiées les critiques générales de Louis Blanc, il s'élevait avec force contre le scandale de la spéculation au profit de quelques-uns, les tentatives exagérées du monopole^ « cet égoïsme commercial et industriel plein de périls et d'injustice pour le droit du travail et de l'intelligence ». 11 ne cachait pas, d'ailleurs, qu'il n'attendait aucun progrès des bouleversements sociaux : « Les transformations sociales, dèclarait-il, n'arrivent jamais subites, imprévues, définies avec leurs conditions entières de perfection et de bienfaisante influence... La réforme n'est pas la destruction. La destruction, c'est la violence, et la violence n'a jamais été un moyen d'organisation ! Surtout, gardons-nous d'ébranler, dans cette grande entreprise de l'organisation du travail, les deux éléments constitutifs de la

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société : la propriété et la famille. » Le discours est du mois de janvier 1848...

Ces manifestations, son empressement à favoriser toutes les tentatives de bienfaisance et d améliorations, attirèrent à Waldeck-RousseauTestime de ses concitoyens. Tour k tour il fut nommé vice-président de la Société industrielle, président de la Caisse de secours mutuels. 11 devenait populaire. En outre, sa réputation d'avocat, conquise par un labeur acharné, de rares qualités professionnelles, une éloquence incontestée, lui assurait au Palais une place sans rivale, car il possédait maintenant le premier cabinet de Nantes. Deux fils lui étaient nés, Tun, Louis, en 1843, le plus jeune, René, le 2 décembre 1846. Homme d'intérieur, trouvant près de lui une femme de haute intelligence, dont le cçBur'^égalait le sien, tout lui souriait, il semblait qu'il n'eût plus qu'à se laisser vivre, quand la Révolution de Février l'arracha brusquement à cette situation heureuse et considérable en le rejetant dans la politique militante.

Plus encore que la chute de Charles X, l'effondrement de Louis-Philippe était tout à fait imprévu. Ce trône disparu en vingt-quatre heures dans le mépris, la stupéfaction fut universelle. Personne n'eût supposé que la campagne des banquets — et ceux-là mômes qui la menaient moins que quiconque — aurait un résultat si foudroyant. Les départements d'abord refusèrent d'y clroire. Mais, quand le doute ne fut plus permis, le gouvernement provisoire fut acclamé partout, car en France toute révolution qui réussit, même à Timproviste, est saluée à ses. débuts avec enthousiasme. En quelques jours, les partisans de la dynastie orléaniste s'évanouirent.

Les Nantais, au matin du 25 Février, lurent sur les murs une affiche d'adhésion au nouveau gouvernement signée parles membres d'une commission démocratique sur-

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gie dans la nuit : Guépin, les Mangin, Clemenceau (1), etc. Des groupes parcouraient les rues saluant la liberté et chantant La Marseillaise, La République fut proclamée. Elle ne rencontra nulle opposition dans la ville, pas plus que dans les autres parties de l'Ouest. 11 y régnait depuis longtemps comme une sorte d*indififérence politique. Ses croyances religieuses respectées, la Bretagne était tranquille. Elle ne s'émut un peu qu'au moment des élections des représentants du peuple à l'Assemblée Constituante.

Pour treize sièges à pourvoir, il y eut dans la Loire- Inférieure une cinquantaine de candidats (2). Waldeck- Rousseau, très sollicité, accepta de se porter, bien que sa détermination eût pour conséquence le sacrifice de ses intérêts personnels. Mais, né pour l'abnégation, car elle fut la règle de sa vie, il considérait que le devoir lui commandait de payer sa dette de dévouement à son pays. Il fut élu, le cinquième de la liste, par 86.329 voix (3). Avec lui passaient Lanjuinais, le général Bedeau, Billault, le futur ministre.

Il n'y avait pas eu de profession de foi collective. En fait, les élus appartenaient : les six premiers à la nuance républicaine, les autres au parti légitimiste, si toutefois l'on peut s'exprimer ainsi s'agissant de royalistes qui abandonnaient publiquement leur drapeau. On sait que M. de Falloux, s'appliquant dans sa profession de foi le mot historique de Chateaubriand, monarchique

(1) Le père de M. Georges Clemenceau. — 11 figurait au banquet commémoratif de 1831, et il y fut décoré de la médaille des combattants de Juillet pour sa conduite pendant la Révolution de

(2) A noter, parmi les candidats, l'ex-conventionnel Julien, celui-là même qui avait été délégué à Nantes en 1793 par la Convention contre Carrier

(3) Le premier élu, Lanjuinais, obtint 113.074 voix, et le dernier, M. de la Guibourgère, 68.184.

par principes, républicain par nature, écrivait que ce mot était « parfaitement sincère, surtout dans la bouche des hommes de VOuest ». Tous, en tout cas, s'étaient déclarés convertis par la sagesse du peuple de Paris à ridée du gouvernement démocratique.

Waldeck-Rousseau, lui, ne reniait point son passé en s'affirmant républicain. Dans les réunions des comités électoraux, ses déclarations avaient été catégoriques. L'assemblée nationale aurait une mission à la fois politique, sociale et financière. Elle devrait organiser la République, en féconder le principe par une application large, généreuse et puissante, réaliser le programme compris dans ces trois mots : liberté, égalité, fraternité. Sur la question politique, aucun dissentiment ne pouvait être admis : les électeurs ne devaient voter que pour des hommes qui voudraient sincèrement le principe républicain et lui apporteraient une complète adhésion. Rien de plus net.

Il se rencontra cependant des républicains pour Taccuser de trahison! C'étaient les mômes, peut-être, qui avaient exigé de Ledru-Rollin la destitution du Commissaire du Gouvernement, le socialiste Guépin, pour cause de modérantisme... Mais, précisément, la liste démocratique où figurait le même Giiépin, avec Ledru- Rollin, Victor Mangin et quatre ouvriers, avait échoué Ses partisans s'en prirent à Waldeck-Rousseau. Ils résolurent de l'empêcher d'aller siéger à l'Assemblée. Peu de jours après les élections, sa maison, en une heure d'exaspération, fut envahie et pillée. Il avait pu s'enfuir à temps, mais comme la route de Paris était gardée par les émeutiers, il dut se diriger sur Rennes. De Paris, aussitôt arrivé, il adresse aux journauxde Nantes une lettre de protestation contre les calomnies qui dénaturaient ses convictions. Rappelant son passé, il disait sa douleur d'avoir vu les ouvriers traiter en adversaire celui

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qui leur avait souvent prouvé qu'il était leur meilleur ami; il répétait qu'il voulait la République, non comme im régime de transition, mais comme Tavènement définitif d'une organisation dont la formule politique est la liberté, dont la formule sociale est Tégalité fraternelle ; il annonçait qu'il entrerait à l'Assemblée nationale avec une préoccupation particulière, celle d'améliorer et d'organiser, par des mesures immédiatement réalisables, le sort des travailleurs. Il allait tenir sa parole largement.

L'immense portée sociale de la nouvelle Révolution ébranlait jusqu'aux esprits les plus timorés. Du moment que la République était acceptée par tout le pays, y compris l'armée et le clergé, les questions politiques devenaient secondaires. Il était manifeste que si la volonté nationale attendait impatiemment le vote d'une constitution de suffrage universel, elle espérait avec non moins de confiance et d'ardeur l'avènement d'une société meilleure. Les représentants du peuple ne s'y méprirent pas. Ils manifestaient sur ces points une opinion à peu près unanime. Soit sincérité, soit sous l'influence fiévreuse de la capitale, chacun, oubliant momentanément les traditionnelles suggestions de l'égoïsme, ne parlait que de ses bonnes intentions réformatrices et de ses sentiments d'égalité démocratique. Il apparaissait à tous qu'il fallait au moins établir entre le capital et le travail des relations plus équitables. Selon la parole de Lamartine à l'Assemblée, c'était le peuple qui, en février, avait tout sauvé. Il méritait bien qu'elle fît pour lui quelque chose. Huit jours après son installation (1), elle nommait une Coismsmion chargée de procéder immédiatement à une enquùte sur la situation des travailleurs industriels et agricoles, et de pro-

(1) L'Assemblée inaugura ses séances le 4 mai 18 i8.

poser des mesures destinées à améliorer cette situation.

Waldeck-Rousseau» déjà inscrit au Comité du Tray^i, fut élu membre de la Commission. Il se rencontrait là avec Bastiat, Jules Simon, Sénart,Pascal Duprai, Louis Blanc, de Vogué, Considérant, de Falloux, etc.. Ses qualités et ses dons naturels le placèrent dans ce millieu même au premier plan. C'était à ce moment un homme dans toute la force de Tâge et deTintelligence. De haute stature, l'œil vif à la fois et teinté de mélancolie, figure énergique, loyalement ouverte, où la sensibilité du cœur se reflétait avec mobilité, il inspirait une grande sympathie à laquelle la droiture de son caractère ajoutait bientôt la complète estime de tous. Sa personnalité eut tôt fait de marquer. Elle s'imposa à ses collègues autant par son expression de charme sévère que par sa supériorité intellectuelle. Dans ce « grafad avocat de province », ils eurent la surprise de découvrir un sociologue aussi savant et avisé que les plus qualifiés, un dialecticien abordant les problèmes les plus ardus avec une chaleur d'àme et une hauteur de vues où ne manquait jamais de percer un rare sens pratique des réalisations immédiatement possibles.

D'abord il les frappa par la solidité de ses conceptions et la netteté de ses propositions. Repoussant les idées chimériques où s'attardait le théâtral révolutionnarisme de tout temps épris des mots sonores plus que des résultats tangibles, délaissant les utopies merveilleuses auxquelles se suspend l'heureuse imagination des alchimistes du socialisme, il offrait des solutions positives. Certes, la question des classes laborieuses était vaste et compliquée. Mais il prétendait qu'on pouvait la résoudre par divers moyens qui, loin de s'exclure, devaient se combiner. Et, la ramenan taux données réelles des faits, il résumait son système en quelques conclusions saisissantes : rendre le travail régulier,

^ WALDECK-ROL'SSEAU.

productif, en lui donnant Témulation et la récompense, en établissant de bonnes conditions de rapports entre le travail et le capital; alléger pour les travailleurs dans la mesure la plus large possible les charges qui atteignent leur situation comme citoyens, leur procurer au plus bas prix les choses indispensables et d*utiiité première de la vie ; créer dans de grandes et sages proportions les institutions de secours mutuels pour le chômage, la maladie, la vieillesse et l'infirmité. De ces moyens principaux, les uns étaient immédiatement praticables, les autres plus longs à réaliser. Tandis qu'on examinerait ceux qui permettraient de venir sans retard en aide aux travailleurs, on réunirait tous les divers éléments d'une enquête sur le sort des ouvriers industriels et agricoles. Précisément, entre autres propositions concernant l'enquête ordonnée par l'Assemblée, celle de BillauU avait été retenue. Le Gomité chargea VValdeck-Rousseau de présenter le rapport et le projet de décret.

Le 24 mai, il monte à la tribune de l'Assemblée. — Déjà, tout au début, il y avait paru pour déposer une pétition des ouvriers de la ville de Nantes, qui demandaient la création d'une caisse nationale de secours mutuels pow et par les travailleurs. — Il expose les souffrances, les misères de la classe ouvrière. Le mal est éclatant. Il faut en sonder la profondeur, en interroger les causes dans leur détail et leur intimité. Si l'on craint que la France, devant cette interpellation générale adressée au travail sur tous les points de son territoire, ne ressente une trop vive émotion, nierat-on que cette émotion existe déjà ? La question des droits, des besoins, des devoirs des travailleurs ne s'est-elle pas emparée de tous les esprits ? H appartiendra à l'enquête de l'attaquer par l'élude des faits et moyens. Elle mettra en présence les intérêts rivaux,

LE PÈRE DE VVALDECK-ROUSSEAU. 2r'

interrogera leurs griefs, leurs vœux, leurs espérances, et, afin que les droits de chacun soient exactement formulés, elle composera ses commissions,comme un gage d'impartialité et de vérité^ d'un nombre égal de patrons et d'ouvriers. Ainsi la France industrielle et agricole dressera une statistique matérielle et morale du Travail... La discussion du projet vint à la séance du lendemain. Waldeck-Rousseau la soutint avec succès. IL ût repousser divers amendements qui menaçaient les* garanties d'impartialité de l'enquête.

Ce que nous avons voulu avant tout, dit-il, c'est uae enquête qui présentât à tous les intérêts qui s*y forrfiulent des garanties complètes, entières, et je dirai (je ne veux offenser personne ) sincères... Nous avons voulu mettre, en présence deux intérêts qui doivent être conciliés et qui, malheureusement, semblent avoir été jusqu'ici tenus à l'état d'antagonisme. Or, pour que ces deux intérêts puissent se concilier, il ne faut pas donner de supériorité à l'un sur Tautre, supériorité numérique, supériorité d'influence.

L'Assemblée vota le projet de décret. Le lendemain,, à la demande du môme orateur, elle repoussa deux propositions dangereuses selon lui au point de vue des règles d'administration et des principes sociaux. L'une tendait à imposerau ministre des travaux publics Tobligalion de s'entendre avec le comité des travailleurs pour larépartition des fonds affectés aux Iravauxpublics : c'était là un acte d'administration dont le ministère devait seul garder la responsabilité. L'autre demandait que les propriétaires fussent assujettis à l'obligation de faire des défrichements sur leurs propriétés et d'y pratiquer toutes autres améliorations jusqu'à concurrence du cinquième de leur revenu : il la combattit comme portant une atteinte profonde à la libre disposition que chacun doit avoir de sa propriété.

La nature avait heureusement accordé à Waldeck- Rousseau une remarquable puissance de travail, car il se prodiguait en ce rôle parlementaire sans ménagement. Toutes les occasions de se rendre utile, par sa parole, par son^expérience^ par son dévouement au bien public, jamais invoqué en vain, il les acceptait. Il fut membre de nombreuses commissions aux buts les plus complexes. Ses interventions à la tribune, fréquentes cependant, laissent à peine deviner son énorme collaboration à ces travaux préliminaires qui étaient quotidiens*. Que d'études ! que d^efforts I Sur la situation des enfants dans les manufactures, sur les jurys professionnels destinés à juger les différends qui pourraient s'élever entre les maîtres ou ouvriers et ceux qui les emploient, sur les propositions concernant le drtit au travail, sur l'organisation des ateliers nationaux, sur les réformes les plus compliquées dont on assaillait le Comité dos travailleurs, il ne cessait de réfléchir, de discuter, rédigeant des rapports, des projets de décrets, toujours prêt à donner de sa personne généreusement. C'est ainsi que, notamâient, malgré une certaine résistance de l'Assemblée, il prononça un important discours, qui eut un long retentissement dans le monde industriel et ouvrier, sur l'amélioration de la juridiction des prud'hommes : pour la rendre plus impartiale, moins contestée, il défendit un projet suivant lequel les prud'hommes ouvriers seraient nommés par les patrons, et les prud' hommes patrons par les ouvriers.

Lui-môme, sans se laisser annihiler par les idées d'autrui, il élaborait des propositions personnelles, propositions tendant à encourager l'exportation des produits manufacturiers, à pourvoir à l'îxpprovisionnement des colonies françaises, menacées de famine, à suspendre le travail les dimanches et les jours fériés

reconnus par la loi, à ranimer le travail dans les ateliers et dans les établissements industriels, etc., etc:.. De tous ces travaux, celui qui parait Tavoir le plus séduit, c'est son projet relatif à la création des Caisses nationales de prévoyance. L'idée d'une pareille institution le hantait depuis de longues années. Aussi l'un de ses premiers soins fut de la traduire en proposition de loi. Des caisses de prévoyance seraient créées dans chaque chef-lieu de département, d'arrondissement et de canton. Elles auraient pour but d'assurer aux travailleurs, avec le concours de TËtat, et par leur association mutuelle, une répartition de fonds en cas de chômage, de maladie, ou lorsque la vieillesse ou des infirmités graves leur auraient rendu le travail impossible. Il donna lecture de son projet à l'Assemblée dans la séance du 10 juin. Elle l'accueillit avec faveur et en ordonna la discussion. Waldeck-Rousseau demanda lui-même le renvoi au Comité du Travail qui nomma M. Ferrouillat rapporteur. Mais la Constituante devait laisser à l'Assemblée législative le soin de réaliser en partie cette réforme, car les événements politiques la pressaient et l'absorbaient : la guerre civile soudain éclatait, ouvrant l'abtme où allait sombrer la deuxième République (1).

Au 15 mai, l'Assemblée avait eu assez facilement raison des tentatives révolutionnaires de Blanqui et Barbes, ces frères ennemis. Quand, à son tour, la faim parla, tout empira, et ce fut l'horrible carnage de Juin. Les trois mois de misère dont le peuple de Paris, au 24 février, avait fait crédit au Gouvernement provisoire étaient écoulés. Mais la crise économique qui pesait sur la France au moment de la Révolution, loin de se

(l) La pensée de Waldeck-Rousseau se retrouve dans la loi du 18 juin 1850 sur les Caisses de retraite, et dans la loi du 13 juillet 1850 sur les Sociétés de secours mutuels.

24 WALDECK-ROCSSEAL*.

dénouer, sévissait plus aiguë. Le Paris des faubourgs se déballait dans la famine. Pour tout secours, on le gorgeail de promesses creuses, et les clubs le grisaient de leurs rouges louanges hyperboliques. En vain les ^. Conférences du Luxembourg prétendaient-elles tout

régler entre palrons et ouvriers. Louis Blanc succombait dans ses efforts sous le fardeau des réalités. Contrecarré en ses desseins, trahi mémo, il voyait avec désespoir son idée d'ateliers sociaux aboutir à des ateliers nationaux fatalement condamnés à l'incohérence et à l'impuissance. Le chômage s'étendait dans des proportions effrayantes : plus de cent mille ouvriers se trouvaient sans travail. L'effervescence populaire grandissait, Paris, en cbullition, était prêt à exploser.

L'Assemblée alors voulut agir. Le 20 juin, elle mit en discussion un projet de décret relatif aux Ateliers Nationaux déposé par Waldeck-Rousseau au nom du Comité du Travail : il s'agissait de leur allouer 3 millions, somme déjà dépensée. Presque tous les orateurs qui prirent pari au débat reconnurent les défauts des ateliers. Victor Hugo ne fut pas Tun des moins ardents à réclamer leur suppression : ils n'avaient rien produit, c'était une énorme force gaspillée en pure perte, et le grand poète bourgeois, effrayé par la gravité des circonstances, par la détresse générale du pays, se demandant — révolté devant cette hypothèse — depuis quand la misère du riche est la richesse du pauvre, exhortait les chefs socialistes à retenir l'émeute grondante ; il les suppliait de penser, non seulement aux travailleurs, mais à l'ensemble de la société : « Toutes les fois, s*écriail-il, que vous ne mettez pas en question la famille et la propriété, ces bases saintes sur lesquelles repose toute civilisation, nous admettons avec vous les instincts nouveaux de l'humanité ; admettez avec nous les nécessités viomentanùes des sociétés, » Quelles étaient

ces nécessités? Le général Cavaignac allait rapprendre aux Parisiens... Cependant, tandis que M. Léon Faucher, cœpr sec, politicien implacable, se déclare pour rimmédiate destruction des ateliers, Gaussidière s*adresse à la pitié de TAssemblée. En un verbe coloré et émouvant, il cherche des remèdes à la situation, il propose d'envoyer tes ouvriers coloniser la Corse et TAlgérie. Aussitôt Waldeck- Rousseau lui succède à la tribune. 11 revendique pour le Comité du Travail l'honneur d'avoir, depuis un mois, abordé ce problème, et, vivement, en termes concis, il énumôre toutes les questions examinées par le Comité : celle de la colonisation, du crédit agricole, et l'association des forces individuelles pour rendre l'instrument du travail accessible à tous ; il montre avec quelle application sérieuse ses collègues et lui cherchent une rapide solution destinée à vaincre les difficultés qu> attristent la France, et, l'Assemblée l'y invitant, il lit son projet de décret tendant à ranimer le travail par des encouragements à l'exportation générale du commerce et de l'industrie. L'Assemblée vota le crédit des 3 millions.

L'impression produite par cette séance n'en fut pasmoins désastreuse. Un fait capital dominait les généreuses paroles des Caussidière et des Waldeck-Rousseau : la dissolution désormais certaine, et imminente, des ateliers nationaux. Un arrêté aussi maladroit que brutal de la Commission executive porta à l'extrême fureur l'exaspération du peuple : le ministre des Travaux publics signifiait aux ouvriers âgés de dix-huit à vingt-cinq ans de s'enrôler dans l'armée ou de partir pour les départements y exécuter des travaux de terrassements. Quoi! c'était là toute la réponse de la République à ces ouvriers qui, quelques jours auparavant, en une proclamation modérée, ne lui demandaient que du travail, mais un travail utile et approprié à

26 WALDECK-ROfSSEAU.

leurs professions I... Des rassemblements se forment, les colères éclatent en* inriprécations, le peuple exige du travail ou du pain, çt, désespéré, il élève des barricades, rue Saint-Denis, au Panthéon, mais, à cette heure, sur les étendards de la révolte sont tracés les mots fatidiques : du pain ou la mort!

Pendant qu'on bat le rappel, que les troupes ^e mettent en marche commandées par le général Cavaignac, l'Assemblée se réunit sous la protection de Tarmée. Le péril est considérable, certes ! Comment le conjurer? Par remploi de la force ou par des tentatives d'humaine conciliation? L'Assemblée, avec calme, délibère sur des projets divers, mais bientôt parait à la tribune M. de Falloux : en politique qui sait où il va et quels desseins secrets il sert, il propose froidement la fermeture immédiate ^es ateliers nationaux. En de pareilles circonstances, cette mesure, si justifiée qu'elle soit en principe, constitue une véritable déclaration de guerre au prolétariat. Corbon, président du Comité des travailleurs, signale le danger. On ne peut dissoudre les ateliers avant d'avoir donné aux ouvriers les garanties qu'ils demandent. Le matin môme, une sous-commission s'est réunie qui a rédigé un projet de décret instituant des associations detravail entre ouvriers encouragées et protégées par l'État. Corbon en donne lecture. Mais l'Assemblée, surexcitée, proteste. Waldeck-Rousseau, quia pris part à la rédaction du décret, vient soutenir la motion de Corbon. On l'écoute d'abord, mais, comme il dit à l'Assemblée qu'elle doit passer à 1 a discussion séance tenante, on lui crie : Non l Non ! on l'interrompt, on réclame la question préalable, et devant cet aveuglement de parti pris, il se trouve forcé de quitter la tribune. Car l'Assemblée a perdu tout sangfroid. Ce qu'elle veut, c'est la répression, une répression impitoyable. « il faut en unir avec les agitateurs »,

LE PEHE DE WALDEGK-ROUSSE AU. 21

s'écrie Garnier-Pagès, et un autre de prononcer : « On ne discute pas avec les factieux, on les batl... » Toute proposition tendant à la paciOcation est écartée. Le dernier mot reste au canon. Gavaignac est dictateur.

Quatre longues journées de bataille des rues ! Tandis que l'Assemblée siège en permanence, un groupe de représentants court aux barricades tenter d'arrêter le massacre. Waldeck- Rousseau est parmi ces braves. Sans armes, ceint de son écbarpe, il se jette dans la mêlée au péril de sa vie. 11 y a là-bas, à Nantes, une femme et deux jeunes enfants qu'il adore : les reverrat-il jamais?... Le canon tonne, la fusillade crépite, l'incendie lance des torrents de feu, de toutes paris la mort l'entoure, plusieurs de ses collègues sont blessés, deux sont tués: le représentant Dornès, le représentant Gharbonnel... Il se représente avec douleur les inquiétudes, les angoisses de son foyer, mais il n'écoute que le devoir : les quatre jours durant, il se porte sur tous les points du combat, il harangue à l'Hôtel de Ville, au Panthéon, à Saint- Antoine, adjurant les insurgés, cherchant des deux côtés à -prévenir l'effusion du sang, prêchant à tous d'une voix pathétique la paix et la fraternité (1). Eff'orts inutiles, hélas ! Les passions sont férocement déchaînées. Devant lacharnement des soldats de Gavaignac, les ouvriers s'entêtent, farouches et méfiants (2). Quel sort, quelles représailles leur sont réservés ? Waldeck-Rousseau, se sentant impuissant à les convaincre, écrit alors au président de l'Assemblée :

(1) Un biographe a écrit à tort que Mme Waldeck-Housseau, en ces jours de danger, supplia son mari de revenir à Nantes. Au contraire, elle se désolait de ne pouvoir aller le retrouver à Paris, étant reteliue au chevet d'un de ses fils atteint de la lièvre scarlatine. C'était une femme d'un caractère trop élevé, comme on le verra, pour donner un conseil contraire au devoir.

(2) Le mot acharnement caractérisant l'attitude des troupes fut employé à l'Assemblée par un ministre même.

« On répand parmi les insurgés comme fait certain que s'ils se rendent, on ne leur fera pas de quartier. N'y aurait-il pas moyen de combattre cette calomnie contre le sentiment français?» Sénart communique cet appel aux représentants, il déclare qu'il y a répondu avec le général Gavaignac par une proclamation annonçant aux combattants que les bras de la République sont tout prêts à les recevoir...

L'horrible tragédie sociale expire dans le bombardement et l'extermination. L'Assemblée décide de rechercher les responsabilités engagées au 15 mai et en juin. Waldeck-Rousseau est élu membre de la commission d'enquête présidée par Odilon Barrot. Pendant des semaines, il recueille les dépositions des témoins, puis, brusquement, il remet sa démission de commissaire...

Le spectacle de cette guerre fratricide l'avait profondément découragé. Détestant la violence, sous quelque prétexte et de quelque côté qu'elle se produisît, emporté par SCS sentiments philanthropiques, croyant ingénument à la bonté humaine parce qu'il était lui-même pleinement bon, il avait rôvé d'une République basée sur la confiance et sur l'amour de son prochain. Son idéal de liberté et de solidarité sociale sombrait dans le sang. Modéré en ses opinions politiques, n'entrevoyant pas l'avenir des transformations économiques sans l'égide d'un pouvoir solide, fortifié, respecté, à l'abri des attaques à main armée, il ne pouvait en principe condamner la répression de juin, bien qu'il eût risqué sa vie pour la prévenir. Mais il prétait à l'insurrection en dehors de la faim, des erreurs, des malentendus, d'autres causes plus déterminantes, comme l'action parallèle des ennemis de la République et de certains chefs démocrates. Plus tard, trompé par des dépositions perfides, il crut en toute sincérité à une machination de Gaussidière et de Louis Blanc. Gependant il ne lui échap-

LE PERE DE WALDECK-UO LSSEAU. 2î»

pait pas que la durée de l'ordre, de la République môme, serait brève si l'on ne se décidait à l'assurer par une sérieuse et prompte amélioration du sort de la classe ouvrière. Or, il se l'avouait avec tristesse, ses efforts et ceux de ses collègues restaient stériles. Les vœux de l'Assemblée étaient inexécutés. Elle se heurtait dans les bureaux des ministères à une force d'inertie qui paralysait avec une malveillance évidente ses plus louables tentatives. Ainsi, pour cette fameuse enquête industrielle et agricole, rien n'avait été fait que des circulaires, «cette monnaie courante de l'impuissance», écrivait-il amèrement. A la vérité, il fallait bien le reconnaître, la France, déçue, se mourait dans l'inaction. Quand môme, surmontant ses désillusions, il se remit à la tâche. Le travail manquait toujours aux ouvriers. L'aspect de leurs souffrances déchirait son cœur. Il imagina, sans succès d'ailleurs, de fonder une association dans le but de leur procurer de l'ouvrage : les membres de l'association iraient à domicile s'informer des travaux que l'on pourrait commander et rechercheraient ensuite les ouvriers en chômage capables de les exécuter. Ce projet ne réussit pas. Sans plus de succès, il soumit à l'Assemblée un projet de décret tendant à ouvrir aux ministères de la Guerre, de la Marine et des Travaux publics des crédits supplémentaires pour des commandes à faire à l'industrie privée : malgré un chaleureux discours, la majorité ne le suivit pas. Battu encore sur sa proposition d'encouragement à l'exportation, il fut plus heureux avec les Associations ouvrières : l'Assemblée vota le projet de décret, dont il était l'un des auteurs, leur accordant 3 millions à titre d'essai. Elle en vota également un autre, à l'élaboration duquel il avait pris une part prépondérante, autorisant ces associations à soumissionner pour les entreprises^de travaux publics. Il accomplissait son mandat avec une

30 WALDECK-ROLSSEAU.

assiduité rigoureuse. Nous ne parlons pas des t'ravanx plus spéciaux qu'il menait de front dans les commission chargées d'étudier, par exemple, la réorganisation des monts de piété, l'établissement des ventes par souscription avec primes, le timbre des polices d'assurance, etc.. Ses préférences étaient toujours pour les questions ouvrières proprement dites (1). Il les traitait avec une compétence rare, s'agissant soit de réducation professionnelle et agricole, soit de la Caisse des invalides de Tindustrie, ou de tout autre sujet touchant le prolétariat. Aussi, en novembre i8i8, M. Dufaure, ministre de Tlntérieur, Tappelalt-il auprès de lui, avec Watteville et Rivet, pour étudier les questions relatives au chômage, à l'assistance, à la prévoyance et à l'épargne.

Avocat, juriste expérimenté, il versa également les connaissances plus techniques qu'il tenait du barreau dans les discussions de législation pure. Après son intervention dans les débats sur les conseils de prud'hommes, il prit part à la discussion sur la loi des tribunaux de» commerce, et, à propos du budget du ministère de la Justice, il prononça un grand discours. Une importante réduction avait été opérée sur ce budget. Il la combattit au nom des intérêts de la magistrature et de la Justice. Et, émettant des idées alors nouvelles, il demandait que l'on diminuât le nombre des magistrats, mais que l'on améliorât leur situation afin de favoriser un meilleur recrutement: «S'il faut des économies, s'écriait-il, que l'on supprime des fonctions, mais que l'on ne diminue pas les traitements. Il faut respecter le principe démocratique qui rend sans distinction de

(1) Par son action parlementaire, il rendit de grands services à plusieurs corporations ouvrières de Paris, notamment à celle des ébénistes, qui lui fit cadeau d'un meuble d'art en témoignage de sa reconnaissance.

fortune toutes les fonctions accessibles à qui a de la probité, du savoir et de rintelligence. »

Quelque absorbé qu'il fût par tant de travaux, Waldeck-Rousseau ne se désintéressait nullement de Taction politique directe. Il se passionnait au contraire aux discussions des bureaux, donnait son avis chaque fois qu'il le croyait utile ou qu'on Ten sollicitait. Obéissant aux inspirations de sa conscience, il avait pour règle de ne se prononcer et de n'agir qu'avec une indépendance ferme. C'est ainsi qu'en opposition avec la grande majorité de son parti, il ne vota pas la loi de bannissement contre les princes d'Orléans (1 ). Ce n'était certes point par sympathie pour la Monarchie de Juillet qu'il s'y refusait, mais, en politique idéaliste, il jugeait cette mesure incompatible avec les principes de justice et de liberté qui dirigeaient son esprit, en cela d'accord avec le peuple français qui, si souvent chevaleresque, n'approuva pas le vote de l'Assemblée. Il fut de la minorité qui vota l'abolition de la peine de mort. Il fut également du nombre impuissant des représentants qui s'efforcèrent d'assurer à la presse le régime le plus libéral, allégeant les journaux du cautionnement, les voulant délivrés de toute censure et mesure préventive. Enfin, s'il repoussa le fameux amendement Jules Grévy relatif au pouvoir exécutif, il applaudit à la motion Goquerel déclarant le suffrage universel un droit préexistant et imprescriptible, et c'est le cœur épanoui, dans l'enchantement de voir réaliser le premier rôve de sa jeunesse enthousiaste, qu'il salua la proclamation de la Constitution instituant le gouvernement de la République (2).

(1) 11 s'abstint. Louis Blanc, comme on le sait, vota contre.

(2) Waldeclc-Roiisseau fit le rapport de la commission chargée d'examiner le compte rendu de l'emploi des fonds secrets présenté en novembre 1848 par Sénarl, ex-ministre de l'Intérieur. Il

Mais, hélas ! la nouvelle constitulion était pour ainsi dire mort-née, ou du moins elle ne devait pas résister •aux intrigues ni aux entreprises des ambitieux. La situation politique de la France s'était en huit mois modifiée entièrement. Si chacun avait accepté la République alors qu'elle n'était pas inscrite dans la loi, il semblait que, depuis sa reconnaissance ofGcielle par les représentants du peuple, Timmense majorité* des citoyens n'en voulait plus. Elle n'était pas entrée dans les faits, elle n'avait pu se prêter qu'à une expérience bâtarde, et déjà elle se trouvait condamnée. Sans doute les déceptions avaient été innombrables et cruelles. Les journées de Juin les avaient terriblement aggravées de leurs sanglantes horreurs. Comment obtenir la patience 4 un peuple à qui l'on refuse même la clémence ? C'était ironie de l'oser prétendre, naïveté de l'espérer. Vainement rejetait-on la responsabilité des événements sur un affreux malentendu et sur les manœuvres sournoises des prétendants. Il restait acquis pour le prolétariat trompé et en deuil qu'entre lui et le parti républicain avait coulé un fleuve de sang. Bonapartistes et royalistes, chaque jour renaissant à la vie, exploitaient ce sentiment comme la peur de la bourgeoisie. Puis c'était l'heure de ces éternels profiteurs qui attendent en silence les fautes inévitables des gouvernements révolutionnaires, et la lassitude qui les suit, pour dresser sur la ruine des partis leur âpre et froide ambition. Tous ne siégeaient pas ouvertement au Comité delarue de Poitiers, mais tous comptaient sur l'élection du président de la République pour s? pousser et se hisser.

l'écrivit en tenues réservés, et il se fit applaudir par toute l'Asseoiblée lorsqu'il prononça cette phrase : « Le Gouvernement, dans aucun cas, n'a le droit de puiser dans la caisse des fonds de sûreté générale le moyen d'influencer les luttes politiques et électorales . »

La République, au regard des observateurs, était perdue. Waldeck-Rousseau en eut l'appréhension en voyant à l'Assemblée se ranimer cyniquement les passions et les calculs individuels. Depuis juin, des pactes imprévus, .des alliances étranges rapprochaient les hommes les plus opposés jusque-là par leurs traditions et leur passé. C'était une vaste coalition de haines dQ classe et d'appétits qui prenaitles allures hypocrites d'une conspiration pour le bien public. A la vérité, chacun, secrètement, travaillait au rétablissement de l'Empire ou à une restauration de la Monarchie. Le principe du gouvernement se trouvait de fait remis en question. Waldeck-Rousseau, en ce sursaut d'énergie que donne le frisson de la détresse, se jura de défendre la République jusqu'au bout A Paris comme en province, son intervention fut active. Aux jours fiévreux qui précédèrent l'élection présidentielle du 1 0 décembre, il espéra peser de sa popularité sur l'esprit de ses concitoyens de l'Ouest par des lettres publiques où il exposait la situation et étudiait les candidats (1). Le salut de la patrie, il le montrait dans la conciliation des dissentiments politiques, dans l'union de tous les citoyens, « pour fonder durablement par la modération et par la fermeté, sur la base du respect de tous les intérêts, de tous les droits, de toutes les libertés, en s'appuyant sur toutes les intelligences, sur tous les dévouements, sur le patriotisme de tous les citoyens, le gouvernement de la démocratie française ». Et il s'écriait : « Là est le repos, là est le progrès, là est Torganisation, là est l'avenir de la France ! )> Pour assurer cet avenir, des trois principaux candidats à la Présidence auquel se fier ? Entre le prince

(1) Ces lettres étaient adressées au journal Le Breton, feuille alors républicaine, mais qui, au lendemain de l'élection du prince Louis Bonaparte, devint Tranchement plébiscitaire.

3i WALDECK-ROUSSEAU.

Louis Bonaparte, Lamartine, Cavaignac, qui choisir ? Waldeck-Rousseau ne voulait pas de Louis Bonaparte. Danssa jeunesse Jl avait eu le bonheur de ne pas partager l'erreur d'une partie deiagénération républicaine de 1830, qui, par un sentimentalisme de légende autant que parhaine de la Restauration, se fût jetée dans les bras d'un Napoléon croyant y retrouver l'image de la liberté. Le nom de Louis Bonaparte ne lui rappelait que Tusurpation contre les droits et les libertés do la nation : « Les souvenirs qui font cortège à ce nom montrent la tyrannie sur le môme trône où la gloire fut si brillamment assise.» Le prince, selon lui, et sa vision n'était que trop juste, ne pouvait être qu'un homme de transition ou une formule de protestation contre la République. Il n'offrait au pays ni sûreté ni garantie : le pays devait le repousser. Quant à Lamartine, le représentant de Nantes rendait un vif hommage à son génie et à ses services. Il avait eu ses jours de gloire brillante, trop brillante pour que ce Capitole n'eût pas lui aussi sa roche tarpéienne. Mais sa main n'eut pas la force d'organiser : « Ce ne fut pas l'inconstance qui défit sa popularité, la popularité se retira au fur et à mesure qu'elle sentitsa brillante faiblesse. » Ainsi Lamartine n'était pas non plus le candidat de Waldeck-Rousseau. Celui dont il désirait l'élection, celui en faveur de qui il faisait campagne, il le nommait, il le présentait avec la franchise et la chaleur de son cœur :

Il faut à la France, à la Répiibli(iue, ('crivait-il, un homme dont le bras énergique sache défendre ce que sa tAte aura conçu, ce que sa persistante ardeur aura fondé; il faut un homme qui m^ne de front la conception et Taction, qui n'ait pas toujours renversé, qui ait appris aussi à fonder. I.es ruines sont faciles à faire, — rédilication est laborieuse; mais nous vivons dans des temps où l'ouvrier qui construit doit poser son épée à côté de la pierre qui élève

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l'éditice : je voterai pour le général Cavaignac. Son cœur est loyal, son esprit est droit et ferme, son intention est modérée, la persévérance est la qualité dominante de son caractère. Je ne voterai pas pour lui par affection, bien que cetle affection soit profonde ; l'affection d'homme à homme ne compte pas dans la balance politique, dans la balance des destinées d'une patrie ; —je voterai pour lui parce qu'il est Thomme de la situation, parce qu'il est honnête, parce que j'ai foi en sa sincérité.

Il traduisait là l'opinion de la bourgeoisie. Effrayée par le socialisme, par les violentes attitudes de révolutionnaires plus impulsifs que politiques, elle avait en effet placé sa confiance dans le général Cavaignac. En lui elle voyait son sauveur d'hier, son bouclier du lendemain. Mais les masses des villes et des campagnes étaitmt loin de partager ce sentiment. Le général ne leur inspirait aucutie sympalhio. Sombre, orgueilleux, fier de se dire soldat plus que citoyen, mettant ses convictions militaires et l'honneur de l'armée au-dessus delouteautre considération, sacrifiant volontiers, avec un mépris non déguisé, les « maisons et boutiques » de Paris aux hasards de la bataille qu'il dirige, accroissant avec insouciance le nombre de ses victimes plutôt que de modifier ses plans stratégiques ou de se montrer dans la victoire généreux et humain^ il ne savait môme pas faire oublier la brutalité de son sabre africain par une largeur de vues ou l'éclat de la pensée. Une politique incertaine et ridicule, dont l'acte principal — exécuté pour flatter le clergé et se l'attirer — reste la stupéfiante, l'impardonnable affaire de Rome, voilà tout le fruit de son pouvoir dictatorial. Ce n'était pas assez pour séduire la France. Aussi l'étoile du général Cavaignac, à peine levée à Thorizon, disparut rapidement, à jamais ternie par les caillots de sang du peuple.

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Entre deux épées, dont l'une venait de se tremper dans la guerre civile, dont l'autre évoquait les lauriers troublants de la guerre étrangère, le pays n'hésita pas : au « boucher de Juin » il préféra le neveu de TEmpereur.

Le prince Louis Bonaparte élu, l'Assemblée nomma une commission de trente membres chargée du dépouillement des .procès-verbaux concernant l'élection. Waldeck-Rousseau en fit partie avec Carnot, Bûchez, Baroche, Arnaud (de l'Ariège), Vaulabelle, Mole, etc. Elle termina ses travaux le 20 décembre et c'est lui qu'elle choisit comme rapporteur. La nouvelle connue, le prince dépécha des émissaires demandera Waldeck- Rousseau de déposer son rapport, l'Assemblée tenant séance le jour môme. De tous côtés, d'ailleurs, on le priait de se hâter. Rempli d'amertume, car c'était pour ce vaincu un pénible honneur d'avoir à proclamer le triomphe du vainqueur, il rentra chez lui préparer sa rédaction. A chaque instant, on entendait dans la cour de la maison où il habitait le piaffement des chevaux montés par les estafettes du prince de plus en plus impatient (1). Vingt fois dérangé, vingt fois interrompu dans son improvisation, il parvint enfin à achever ce travail si fébrilement attendu, qui était le procès-verbal de la défaite de son parti.

Il était quatre heures de l'après-midi quand il pénétra dans la salle des séances; l'Assemblée à ce moment examinait un projet de décret sur l'impression sténographiée de ses débats. Immédiatement, Armand Marrasl, président, interrompt la discussion, lui donnant la parole. Un vif mouvement d'attention se produit aussitôt, le silence le plus profond s'établit. Waldeck-

(1) Il demeurait au n** 34 de la rue de l'Université, non loin de rhOtel privé où son fils devait passer les quinze dernières années de sa vie.

Rousseau lit. Maîtrisant son émotion, il s'exprime, avec une noble dignité, sur un ton de résignation attristée qui dégage dans l'Assemblée une grave impression. 11 rappelle que la Constitution est placée sous la sauvegarde de la nation, que le dépositaire du pouvoir exécutif doit en assurer la constante application. 11 rend hommage à la sagesse et au calme avec lesquels le pays a montré, le jour de l'élection, combien il apprécie la dignité et le prix de la liberté. Cette manifestation si imposante et si puissante protégera la République. Que les groupes politiques n'en revendiquent pas l'honneur pour leurs désirs et leurs profits personnels ! D*ailleurs, peu nombreux ont été les voles révélant des espérances ou des sentiments anticonstitutionnels: a C'est le sceau de son invincible puissance*que la nation, par cette admirable exécution donnée à la loi fondamentale, pose elle-même sur la Constitution, pour la rendre sainte et inviolable. » Et, après avoir cité les suffrages recueillis, il adresse un respectueux salut, applaudi par une partie de TAssemblée^ aux hommes qui ont le bonheur et la gloire de remettre le pays paisible et paciflé à leurs successeurs (1)...

La lecture s'achève au milieu de l'émotion générale. Cavaignac dépose ses pouvoirs. Louis Bonaparte prête serment de fidélité à la Constitution...

A quelques jours de là, Waldeck-Rousseau reçut de sa femme une lettre où elle lui disait :

...Les journaux nous avaient appris la proclnmation improvisée et ton succès. Dans des circonstances aussi difficiles, tu as été heureux de consacrer votre position noble et indépendante, en ne te laissant aller ni au dépit ni à la flatterie. Pour toi l'un était moins difficile que 1 autre. Tu as su l'oublier, et c'est le seul moyen d*ôtre utile à ceux qu'on représente. Tu as été heureux dans les idées et dans

(l) Voir le texte in extenso de ce rapport à TAppendice.

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la rédaction, et si l'opposition, quand môme, a critiqué, ce qui était inévitable, je crois que tu as trouvé chez les gens de bonne foi un ample dédommagement à cela.

On s'incline devant un jugement si heureusement formulé.

Le destin avait prononcé. La France glissait vers l'Empire. Tout d^^bord Waldeck-Rousseau fut d*avîs que les républicains, sans se départir d'une sérieuse vigilance, devaient aider le nouveau gouvernement à remplir sa mission. Immoler ses désirs personnels, ses alîections, respecter Terreur de la majorité, se montrer désintéressé au prolit de la chose publique, c'était à ses yeux le vrai patriotisme, et aussi la gloire des vaincus. Rôle par malheur (dangereux autant que difficile à tenir et auquel les ministres du prince-Président ne se prêteront point. Le parti réactionnaire et clérical abusait de la situation pour ne conserver de la République que le nom. Favorisé par les palinodies d*Odilon Barrot, qui démentait au pouvoir tout son passé d'opposant, il faisait triompher une politique de recul. Quoique catholique et modéré, Waldeck-Rousseau s'y opposa rigoureusement. On le vit se séparer de ses amis qui, tel le général Cavaignac, suivaient docilement la majorité. Il vota contre la loi supprimant les clubs et les réunions publiques, il vola contre Texpédition de Rome, il approuva la taxe sur les biens de mainmorte, et, quand une série de faits publics démontra que la République était vraiment trahie, il fut des cent trente-huit représentants qui, à l'appel de Ledru-RoUin, soutinrent la demande de mise en accusation du Président et de ses ministres.

Dès le mois de février 1849, il annonça sa résolution de renoncer à la carrière politique (1). De nombreux

ll^. Le journal Le Breton l«i fit connaître comme irrévocable

représentanls tentèrent de le dissuader. Grévy, Marie, Dufaure,qui lui étaient très attachés, rengageaient à persévérer dans la vie parlementaire, lui laissant entrevoir un avenir brillant, lis ajoutaient que sa place était au barreau de Paris où son éloquence et sa connaissance des alTaires seraient rapidement appréciées. 11 n'osa pas se laisser convaincre. Peu confiant en soi, doutant de.son talent, affaibli par Timmense travail qu'il avait fourni depuis un an, il craignit de ne pas répondre aux espérances qu'on fondait sur lui. Aussi bien l'avenir politique lui inspirait-il des idées très pessimistes. Dans sa propre région, la Loire-Inférieure était tout acquise au prince Louis (on le vit bien par les mandataires qu'elle élut en 1849). En cas d'un succès personnel, sa passion ne Tentraînerait-elle pas à délaisser le barreau pour la tribune ? Or, il n'avait aucune fortune. Même une véritable détresse pécuniaire avait frappé son foyer depuis la fermeture de son cabinet d'avocat. L'éducation de ses fils grandissant réclamait sa sollicitude. Après quelque hésitation, il sacrifia ses ambitions et rentra à Nantes (1).

11 y éprouva une première joie. Ceux-là mômes qui, après les élections d'avril 1848, l'avaient couvert d'outrages et poursuivi de leurs menaces, lui accordèrent une réparation éclatante. En reconnaissance de ses services, ils lui offrirent une médaille en bronze sur laquelle on lisait: « A Waldeck-Rousseau, représentant du peuple, les ouvriers et industriels de Nantes reconnaissants — 4 mai 1849 ». Ce fut une députation d'ouvriers qui lui remit, au nom des milliers de souscripteurs, ce témoignage de l'estime publique.

dans son numéro du 10 février. Bien qu'il ne fût pas candidat à l'Assemblée Législative, des amis s'obstinèrent à voter pour lui; il recueillit ainsi plus de 1 200 voix. (1) L'Assemblée Constituante se sépara le 26 mai 1849.

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11 recommença de plaider, se croyant détaché de toute préoccupation étrangère à ses dossiers professionnels. C'était mal se connaître. Non seulement il donna de nouveau un concours très actif à la Société industrielle, mais il se fit élire conseiller municipal de Nantes, et il accepta avec ardeur de paraître à la barre dans les procès politiques. C*est ainsi que, en 1851, il s'y fit entendre aux côtés de Michel (de Bourges), défendant tous deux le droit d'association et de réunion aux applaudissements des ouvriers et des républicains accourus en leur honneur (1).

Survint le coup d'État du 2 Décembre. Waldeck- Rousseau figurait sur la liste des républicains visés. Il dut son salut à un commissaire de police qu'il avait obligé : ce brave homme le fit prévenir qu'il venait de recevoir l'ordre de son arrestation. L'ancien représentant se réfugia à la campagne chez des amis. 11 y attendit la fm des traques policières.

Cependant le rétablissement de l'Empire était proche. Des manifestations habilement organisées préparaient les voies au Président. Les municipalités des gfiaindes villes françaises le suppliaient d'achever « la mission providentielle » que lui avait léguée « son oncle d'impérissable mémoire ». Nantes fut du nombre. Le 13 octobre 1H52, vingt-sept conseillers municipaux, y compris le maire et les adjoints, signèrent une adresse à « Son Altesse Impériale Monseigneur le Prince Louis- Napoléon » pour lui exprimer Tespoir qu'il cédet*ait enfin aux vœux du pays.

Alors Waldeck-Rousseau donna sa démission de conseiller municipal par la lettre suivante :

(1) Procès des administrateurs de la Société Fraternelle Universelle.

Monsieur le Maire,

J'ai l'honneur de vous adresser et de vous prier d'agréer ma démission de membre du Conseil Municipal.

J'avais pensé que les conseils municipaux, fidèles aux principes de leur institution, n'avaient d'autre mission que d'administrer les intérêts de la commune, en dehors des émotions d'une politique qui varie. Je les considérais comme un terrain neutre et sans drapeau sur lequel pouvaient se rencontrer tous les dévouements et toutes les bonnes intentions.

Le mouvement récemment imprimé aux conseils communaux, et accepté par eux avec un si grand retentissement, m'a prouvé, Monsieur le Maire, que je m'étais trompé.

Les faits accomplis m'avertissent de résigner des fonctions détournées de leur paciûque et utile mission. J'ai voté la constitution de la République avec la conviction profonde que je servais les vrais intérêts de mon pays. Je ne puis m*associer aux vœux par lesquels les conseils communaux appellent le rétablissement de l'Empire. Je ne fais point d^nulile et puérile hostilité en me retirant : je désire sauvegarder la dignité de mon caractère et emporter, en échange des regrets que je vous exprime, l'estime qu'on ne refuse point aux hommes qui ont la religion du souvenir.

Veuillez agréer. Monsieur le Maire, l'assurance particulière de tous mes sentiments de haute considération et d'affectueux dévouement.

Fidèle à cette noble protestation, il se tint à l'écart des fonctions publiques durant tout le second Empire, placé par sa haute dignité à la tête de l'opposition nantaise.