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dience, tant les gôiiail le regard froid, comme éteint, mais lixe, dont il les écoutait tout en fumant son inséparable cigarette, jamais il ne les sacrifierait aux exigences du Parlement. De fait, si dangereuses parussent les interpellations où ses subordonnés se trouvaient mis en cause, pas une fois il ne livra ceux-ci aux fureurs do Topppsition; môme, un jour, répondant à un député qui contredisait violemment le rapport d'un préfet, il déclara tout net à la Chambre qu'entre des affirmations dictées par l'esprit politique (celles de l'interpellateur), et le rapport d'un fonctionnaire investi de sa confiance, il n'hésitait point : c'était le préfet qu'il croyait, et, pour mieux accentuer ses paroles, il renouvelait, du haut de la tribune, le témoignage de sa satisfaction à celui qui était en cause.

C'est par de tels procédés, par une fermeté énergique, qu'un ministre forme une Administration forte et indépendante, — la couvrant résolument quand elle accomplit son devoir, la frappant délibérément quand elle le trahit. Aussi Waldeck- Rousseau pouvait-il compter sur ses préfets. Us lui étaient dévoués, le sachant toujours prêt à défendre leurs personnes comme leurs intérêts (1). Mais ils savaient aussi que si l'un d'eux se révélait incapable ou douteux, il n'était pas long à s'en débarrasser. Il a pu dire, sans être démenti, qu'il en a sacrifié, et de ses partisans, sans considération pour des titres étrangers à la capacité. Lorsqu'il avait :ondaiuné un fonctionnaire, aucune intervention n'arrivait ta changer sa décision. Il choisissait ses préfets, les déplaçait ou les révoquait dans une complète indépendance. Tel de ses mouvements administratifs provo-

(1) Il fit voter des crédits tendant il la création de • cinsse.s personnelles » permettant de récompenser sur place, à défaut d'un avancement effectif, les services rendus par les préfets et les

sons-préfets.

300 >\'ALDECR-HOUSSEAU.

qua, môme dans la majorité, des récriminations, des colères, qui le laissaient d'ailleurs indifférent. Il faisait passer ses droits de ministre avant les sollicitations Crop électoralement intéressées des représentants : eux, •dépités, criaient qu'il visait au gouvernement personnel (1).

Sa situation dans le Parlement n'en était pas moins -excellente. Il y occupait une place très à part. Flatté «ëse uns, redouté des autres, — ne craignant pas plus •ceux-ci qu'il ne recherchait ceux-là, il paraissait à tous être l'homme de l'avenir. L'autorité qu'il avait acquise dès ses débuts devenait de plus en plus considérable; mais, chez lui, l'autorité était un don de naissance (i). Ses apparitions à la tribune n'étaient qu'une suite de succès, voire de triomphes. Quand il y montait, d'un pas égal, le visage régulièrement impassible, supérieurement maître de soi, un silence impressionnant l'accompagnait, et dès que, la tête droite, le regard assuré, les deux mains posées sur la table de marbre, il commençait de parler, d'une voix unie, parfaitement nette, métallique, toute sa personne commandait une attention déférente et marquée. Aucun orateur ne s'imposaitmieuxà l'Assemblée. Elle l'écoutait avec ferveur, avec admiration. Il exprimait sa pensée avec une logique si claire, si serrée, qu'il semblait être le verbe de la vérité. Nul effort en son élocution, et nulle banalité : le sujet le plus mince, le plus vulgaire même, lui fournissait des aperçus élevés, des idées nobles, et il les présentait sans prétention, le plus simplement, en une langue frappante d'élégance et de précision-, aussi

(1) Parce qu'il nommait dans rAdministraiion de bons répubUcains dépourvus de protecteurs, Tony Révillon, qui avait cepen- <lant de l'esprit, le comparait à Aroun-al-Haschld, faisant un vizir d'un portefaix...

(2) Un publiciste radical, Lucipia, écrivait : « Les députés ne semblaient avoir d'autre souci que de plaire au jeune mattre, »

naturelle qu'impeccable. Eloquence d'un art infini, pure et solide comme l'acier, s'alliant à l'allure dominatrice du personnage pour fasciner l'auditeur, quelques-uns lui en voulaient de sa perfection môme : ils la critiquaient d'être si docilement châtiée, d'éviter systématiquement les envolées chères aux anciens tribuns, et, désespérant de l'égaler, ils lui trouvaient de la froideur. Ils oubliaient que la tribune moderne n'est pas une scène de théâtre, où l'effet est le principal élément de succès, et que, discutant les affaires d*un pays, il s'agit de débattre des intérêts moins avec le cœur qu'avec la raison. Mais Waldeck-Rousseau, parfois, laissait aussi transpirer sa sensibilité, volontairement; ainsi, dans la discussion sur les récidivistes, il dépeignit la contagion de l'exemple parmi la jeunesse des faubourgs on un tableau si troublant de coloris et de mouvement que l'Assemblée, jusque-là silencieusement suspendue à sès^ lèvres, émue soudain de le voir lui-même ému, empoignée, frissonnante, le salua de frénétiques bravos.

Ces moments d'abandon étaient rares de sa part. Sa réserve habituelle ne s'en accommodait pas plus que sa distinction naturelle n'excusait les interruptions, qu'il jugeait inconvenantes. Lui, il n'interrompait jamais. D*une politesse parfaite avec tous ses collègues^ il écoutait les plus lourdes sottises sans sourciller, et c'est tout juste si, à les entendre, il esquissait un demisourire. Mais, quand on avait voulu le piquer, il répondait avec un esprit charmant. Au contraire d'un des premiers orateurs de l'opposition dont tout l'art était de persiflage méchant, — celui-là, chacun de ses mots suait le venin, — il décochait ses flèches d'un tir léger,, en s'amusant, pince-sans-rire si finement narquois, si délicieux d'atticisme, que son ironie charmail la Chambre et excitait l'hilarité. Citons quelques-uns de ses traits. Un jour, comme il constatait l'échec de la

302 WALDECK-ROLSSEAU.

Ligue révisionniste, M. Clemenceau, se sentant touché, de lui crier : « Rira bien qui rira le dernier î »>

Mon cher cailègue, riposta-t-il, jene prétends pas, croyezle, vous empêcher de rire, mais vous me laisserez bien vous dire que vous n'avez peut-ôtre pas ri aussitôt que vous l'eussiez souhaité...

M. Camille Pelletan, après avoir partagé rémotion soulevée par le manifeste du prince Jérôme, trouvait, un an après, que c'avait été un incident ridicule, et ce beau dédain d'après coup lui valait cette réplique :

L'honorable M. Pelletan me permettra une comparaison dont son esprit très orné ne pourra pas se trouver blessé. Quand il vient aujourd'hui nous dire que, dans ces diverses manifestations, dans l'apposition sur les murs de la capitale et de la France du manifeste d'un prince, il n'y a rien qui puisse troubler, qui puisse alarmer, qui puisse justifier certaines craintes, il me rappelle quelqu'un dont a beaucoup parlé un maître en l'art d'écrire qui s'appelait Rabelais : Panurge après la tempête!...

M. deLanjuinais lui demande la fermeture d'un «musée » où l'on exhibait dans les foires de prétendus ins- Iruments de torture de l'Inquisition ; il lui répond :

Le propriétaire d'une baraque étale des instruments de torture qui sont une prouve de l'intolérance et des excès de rinquisition: qui vous empêche de nous montrer le spectacle deses bienfaits ?ll m'est impossible d'imposerà un industriel de changer de sj>ectacle. Je n'irai pas jusqu'à lui demander d'affirmer (juc c'est Thiquisition qui a fondé la doctrine du libre examen, ou que c'est Galilée qui a fait mourir ses juges en prison î...

Aux radicaux, qui l'interrompent tandis qu'il combat

LK MIMSÏÈIU-: JULES FKUUY. ;{u;{

le i)rinoii)e de réleclion des juges, il donne une leçon qui lui sert d'argument et qui leur clôt le bec :

Vous dites que le suffrage universel sera meneilleusement calme, qu'il ne connaîtra aucune de ces agitations qui faussent le jugement. Eh bien, vous lui devez un exemple, le spectacle d'auditeurs habitués à la contradiction et qui la supportent...

11 est parfois plus mordant, plus âpre, et, dans une nausée de dégoût, il porte à l'opposition qui hurle de rage des coups droits. Comme, au cours d'une interpellation, il établissait la différence qu'il y a entre une réclamation fondée sur un droit et la demandé d'une faveur au sens vrai du mot : « Il y a donc des faveurs? » clament les hypocrites. « Oui, leur répond-il d'une voix ferme, il y a des faveurs administratives... » et, se tournant vers l'extréme-gauche^ qui se récriait et ricanait: t« Je n'en suis pas à vous l'apprendre î » lui fit-il sèchement. En effet, pour la réduire au silence, il lui eût suffi d'ouvrir son portefeuille, d'y montrer plus de cinq cents lettres de sollicitations portant la signature des députés les plus farouches de l'intransigeance... (I). Les mêmes hommes sont aux prises avec lui sur le budget des fonds secrets; ils en réclament une forte diminution; il ne se contente pas de leur tenir tête, de

(l) 11 faut Ure le discours où W'aldeck-Rousseau établit la distinction entre le droit et la faveur : « L'Administration est due à tout le monde; j'entends par là que l'Administralion, pour tout ce ((ui constitue le droit à cette justice distributive qui est son essence même, n'a pas le droit de connaître les opinions de ceux qui viennent s'adresser à elle... lorsqu'il s'agit de payer cette rh'tte de l'Administration, il ne peut y avoir ni distinctions, ni nuances... A côté de ce qui constitue les droits acquis, que l'Administration n'a pas le droit de discuter, qui ne lui permettent pas de faire un choix, il y a des choses, nul ne peut le nier, qui j)euvent être accordées ou qui peuvent être refusées », tels les emplois, les fondions. (Chambre, discours du 5 juin 1884.)

repousser toute diminuUon, il dit que, sans la nécessité de faire des économies, il en provK)serait au contraire l'augmentation, car c'est une nécessité pour la République, comme pour tous les gouvernements, d'avoir à son service une police qui sauvegarde les intérêts publics ; sa franchise exaspère les radicaux, ils l'accusent d'entretenir une armée de mouchards, mais lui, descendant les marches de la tribune avec calme, il fixe les yeux sur eux, puis : « Et je ne prends pas tout ce qui s'ofFre ! » fait-il d'un air suprêmement méprisant.

Tel quel, raillant ses adversaires dans une joie intime, ne leur cédant pas un pouce sur n'importe quel terrain, tenant tête hardiment à quiconque l'attaque, toujours sur ses gardes sous son allure nonchalante, très armé, très fermé, il traverse le Parlement avec une morne indifférence, gelant qui le frôle, séduisant qui l'approche, plus liant peut-être au Sénat où il se sait en bonne compagnie, mais, ici et là, volontairement étranger aux intrigues de parti, dédaignant de se former une cour qui n'attend de lui, pour s'empresser, qu'un signe approbateur, et qui lui en voudra, plus tard, d'avoir repoussé tant de servilités suppliantes...

Ses interventions à la tribune, au Luxembourg comme au Palais-Bourbon, sont des plus fréquentes, et elles touchent aux sujets les plus divers. Ce n'est pas qu'il se prodigue par plaisir : il se dévoue de bonne grâce, car le ministère, chaque fois que le pas à franchir est difficile, use du crédit personnel dont il jouit dans les deux Chambres. Il fait preuve d'une puissance de travail qui égale la supériorité de son talent. Son application à l'étude des questions qui se posent, de celles même dont il prévoit le surgissement dans l'avenir, échappe à tout le monde, même à ses collaborateurs directs, lesquels lui feront — les aveugles! — une réputation de paresseux.

LK MINISTKIU: JULES FKKin". :<(»:.

Le ministère de l'Intérieur exige de son titulaire beaucoup d'assiduité ; ses attributions sont multiples, compliquées, délicates; c'est la grande usine nationale, aux machines en mouvement continu, réclamant une direction très attentive, intelligente, habile ; celui qui en est chargé est pour ainsi dire le régulateur de là vie du pays, il doit noter avec vigilance ses moindres palpitations, il faut que son activité soit à la hauteur de sa responsabilité. Si considérables fussent les nécessités matérielles de la charge, elles n'effrayaient pas Waldeck-Rousseau : il n'estimait aucune besogne comparable au travail qu'il avait fourni à Rennes comme avocat. Contrairement à l'opinion de ceux qui. par ignorance ou médisance, le supposaient détaché des devoirs secondaires de sa fonction, il n'en négligeait aucun. Il se tenait avec soin au courant de tout ce qui ressortissait à son ministère, mais, comme il avait le travail extrêmement facile, il s'acq«ittait de sa tâche sans eff'ort apparent. Il serait quelque peu aride de résumer, môme succinctement, la somme de ses travaux, de ses études, durant cette période. En dehors de son rôle administratif proprement dit, et ce n'était pas celui qui l'absorbait le moins après sa participation presque quotidienne aux discussions de tribune ou de commissions, il trouvait le temps de méditer à loisir les questions sociales les plus ardues. Il aimait à les approfondir à l'abri des importuns, loin de son cabinet de ministre, souvent en de solitaires promenades, plus souvent encore, la plume à la main-, dans son petit appartement de la rue de Lille, où il allait travailler les après-midi que la Chambre ni le Sénat ne réclamaient sa présence. On verra au chapitre suivant avec quelle passion il les étudiait, abordant les propositions les plus hardies sans parti pris, s'attachant à découvrir ce qu'en chacune d'elles il pouvait y avoir de

\VAJLl)K<:R-JlOl SSEAU.

réalisable, poursuivant à travers les utopies nuageuses ce qui pourrait être rendu pratique selon le bon sens, selon le progrès largement, solidement compris, et, par là, s'adapter aux mœurs pour entrer dans la loi. Il ne cachait pas que ce genre de préoccupations l'intéressait autrement que la politique parlementaire, et il professait que « le moindre progrès social, la plus simple tentative d'amélioration sociale, est d'un plus haut intérêt que la plupart des problèmes scolasliques, et, pour ainsi dire, de théologie républicaine où il semble qu'on se complaise à se débattre (t) ».

Ces retraites studieuses de la rue de Lille, l'isolement où il se renfermait en son quatrième étage calfeutré, étroit et sombre, c'était Tune de ses plus chères distractions. Ennemi du faste, du « paraître », sceptique quant à la vanité des choses, il ne prisait aucunement les satisfactions extérieures du pouvoir. Elles lui étaient insupportables au point qu'il esquivait le plus qu'il pouvait les obligations mondaines auxquelles le condamnait sa situation officielle, leur préférant une partie de chasse ou de pèche. Il était jeune, de tournure élégante et aristocratique, causeur d'un esprit exquis, orateur de premier ordre, ministre puissant, homme politique promis à de hautes destinées ; il brillait d'un éclat particulier ; les salons parisiens auraient souhaité de lui accorder les succès les plus séduisants : il dédaignait de s'y montrer, plus heureux de mener la vie simple et retirée d'un sage. 11 avait à un degré exceptionnel le sentiment de l'intimité. Les joies familiales, de rares amitiés, lui étaient d'un charme précieux. H gardait à ses côlésson jeune neveu, dont il dirigeait l'éducation, et à (|ui il portait une profonde alVection : <« Je garde le même goût très vil\ écrivait-il

■l Discoursj de Saint-Krblon, 20 .st'plomlne 1880

à sa mèro, pour le métier d'oncle... de mon neveu (1) »'. Les dimanches d'hiver» ils allaient ensemble assister aux matinées de l'Ambigu, du théâtre des Nations, partout où Ton jouait le drame, et ces spectacles populaires réjouissaient le ministre autant que le collégien. L'été, ils partaient en promenade aux environs de Paris, parcourant de préférence la forêt de Montmorency, Saint-Germain, Montlhéry, accompagnés des deux ou trois amis intimes dont Waldeck-Rousseau appréciait le commerce (2). Délicieuses échappées, si loin des écœurants soucis du pouvoir ! En ces heures trop rares à son gré, il se livrait dans toute la fraîcheur de son âme droite et bonne, découvrant un naturel aimable, gai, enjoué, et si affectueux, si sensible (3) I Sa conversation alors était ouverte, pétillante d'esprit, pleine d'anecdotes, et de piquantes, dont il était le premier à rire de bon cœur. Ses familiers s'amusaient avec lui de le voir par moments si drolatique, ironique souvent, vivifiant ses entretiens de pointes alertes, ne dédaignant pas au besoin le sel des plaisanteries un peu grosses. Il excellait à railler, à contrefaire les travers d'autrui ; ce lui était \m délassement où il tombait avec une joie d'enfant (4). Ah ! les belles, les bonnes journées

(1 H s'agit (le M. René Waldeck-Rousseau, aujourd'hui conseiller ù la Cour d'appel de Paris. Entré dans la magistrature de bonne heure, il eh sortit momentanément, en 1899, pour occuper un poste de confiance auprès do son oncle, à la présidence du C«»nseil.

(2 (les amis étaient le peintre Saintin, Bourgine, professeur h Condorcet, ancien condisciple de Waldcck-Uousseau aux Enfants nantais, M. Paul Strauss, depuis devenu séilkteur.

3 . A profios de sa sensibilité, citons ce billet (ju'il écrivait ù M. E. Arène après la lecture d'un article écrit sur l'anniversaire de la mort de Gambetta : « Je ne V(»u\- pas m'endormir, mon cher Arène, sans vous dire combien votre arti(rle df» ce soir m'a fait de bien. 11 m'a fait pleurer, et j'en avhis besoin après celte journée. •• (31 décembre i883.'

•4) A la Chambre, assis au banc des ministres, il s'amusait à

de liberté, où il pouvait à son aise causer et rire avec ses compagnons en oubliant la politique, rhorrible politique I

Vraiment, il la prenait de plus en plus en aversion. Ses lettres à sa mère en portent le témoignage irrécusable. A la veille du 1*' janvier 1884, il lui écrit : ^ ...J'ai conservé les mêmes goûts dont le plus vif serait de faire de la peinture dans ta chambre, les mêmes répugnances dont la plus grande est de prendre la parole en public. Je continue de faire de la politique sans l'aimer et d'aimer la tranquillité sans y parvenir. » Un an plus tard : « Il y a en ce moment à Paris une chanson en vogue dont le refrain est : Tout ça ne vaut pas une bonne pipe au coin du feu ! Cette pensée est surtout applicable aux choses de la politique. »

Encore quelques années, et il tournera le dos

avec quelle joie ! — à la politique et aux politiciens.

crayonner la caricature de loraleur qui l'interpellait, et ce au moment môme où l'adversaire le foudroyait de ses plus virulentes indignations.