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nîère la plus positive , et mit en avant des arguments si forts, que le général n'aurait pu les écarter que d'après une détermination fondée sur des motifs étrangers à la question qu'il s'agissait de résoudre. Le colonel Bouquet, qui partageait les idées^ du général, désira avoir une entrevue sur ce sujet avec Washington. € Vos généreuses dispositions pour le service l'emportent sur tout , lui écrivait-il. Je vois avec la plus grande satisfaction que vous êtes au dessus de l'influence des pgéjugés, et préi à adopter avec empressement ce qui sera d'accord avec le bon sens et la raison. Je souhaite sincèrement que nous puissions tous n'avoir qu'une seule et même opinion ; c'est pourquoi je désire avoir une entrevue avec vous, dans les maisons bâties à moitié chemin entre nos devx camps.» Cette proposition fut acceptée, et la question fut sérieusement discutée. Le colonel Washington représenta que la compagnie de l'Ohio avait jadis pris beaucoup de peine pour reconnaître, à l'aide des marchands et des Indiens , lé chemin le plus praticable pour arriver aux terres de l'ouest ; que celui de Will's Oeek avait été choisi comme de beaucoup préférable à tous les autres; qu'en conséquence, on avait fait la route que le*général Braddock avait parcourue» et qu'elle n'exigerait que de légères réparations^pour être mise en bon état. Il pensait que, lors même que l'on pourrait trouver un autre chemin, l'expérience était hasardeuse, à une époque aussi avancée de la saison, puisque les opérations en seraient retardées, le but de la campagne manqué et la prise du fort Duquesne renvoyée à une autreannée. Il était à craindre qu'on ne dé*

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courage&t ainsi )os colonies qui avaient fait des efforts extraordinaires en hommes et en argent, avec un juste espoir de succès, et qu'on n'enhardît les Indiens du midi, déjà mal disposés , et qui saisiraient cette occasion pour commettre de nouvelles hostilités. Ainsi les habitents seraient réduits à la misère; on augmenterait la force de i'emiemi, et le succès d'une nouvelle campagne en deviendrait plus difficile. En admettant la possibilité de faire ime nouvelle route, de Raystown à travers la Pensylvanie, on ne pourrait en attendre aucun avantage que n'offrit pas actuellement, à un degré égal ou supérieur, la route de Braddock. Le fourrage pour les chevaux était abondant dans les prairiesqu'elle traversait ; les cours d'eau étaient guéables, et les dé^ filés Êidles à passer.

Ces raisons, si daires et si frappantes, ne changer rent rien à la résolution du général, qui parat avoir subi l'influence des Pensylvaniens, pressés d'étaUîr unâ nouvelle route qui devait avoir qn avantpge penna* nent pour cette province, en ouvrant une communica^ tion plus directe avec l'ouest. Le colonel Bouquet s'râ tint naturellement aux idées de son général.

On formait un autre projet, que le colonel Washiagi* ton désapprouva et qu'il réusMt à écarter. Le général {»*oposait de faire marcher Tarmée en deux divisions, dont Tune aurait suivi la route de Braddock, tandis que l'autre , partie directement de Raystoven , aurait firayé sa route en avançant. Washington combattit fortement cette proposition. Diviser l'année, c'était l'affaiblir; les routes étaient fort éloignées l'une de l'autre, et il n'y avait aucun moyen de communication eptre elles, de sorte

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qu une division n'aurait pu secourir l'autre en cas d'attaque de l'ennemi, qui eût certainement profité d'une semblable faute. De plus , si la division qui devait marcher la première escortait le convoi et était repoussée , on courait risc[ue de perdre les minutions et l'artillerie, et d^amfener la ruine complète de l'expédition. En un mot , on devait craindre tous les malheurs que peut éprouver une armée divisée , qui agit contre un ennemi dont les forces sont concentrées. Le projet fut mis de côté.

On désira connaître aussi son opinicm sur le meilleur système à suivre pour avancer en laissant des magasins 11 fit un plan d'après lequel , en supposant qu'on suivrait la route de Braddock , il montra que toute l'arjûée pourrait être au fort Duquesne en trente- quatre jours, et avoir alors devant elle assez de provisions pour quatre- vîngt-sçpt jours. Envoyant combien le colonel Bouquet penchait pour les idéesdu général, Washington ne pouvait guère espérer que ses propositions fussent accueillies. Telles étaient ses craintes pour le sort de l'expédition , qu'il écrivit avec force au major Hacket, son ancien compagnon dans l'armée de Braddock , et alors attaché au général Forbes :

€ Je sots à l'instant , dit-il , d'une conférence avec le colonel Bouquet. Je vois qu'il est décidé , et , je puis le dire , invariablement décidé à vous conduire à l'Ohio par une nouvelle route , qu'il faut faire , pouce après poude, dans cette saison avancée, lorsqu'il nous resterait à peine assez de temps pour arriver par le chemin battu , que l'on reconnaît généralement pour le meilleur passage à jlravers les montagnes.

c Si le colonel Bouqaet réussit à persuader le général sur ce point , tout est perdu ; -^ oui , en vérité , tout est per^u ; — notre entreprise sera manquée y et nous serons arrêtés, cet hiver, à Laurelrllill ( colline des lauriers); mais nous n'y cueillerons pas d'autres lauriers que ceux qui couvrent les montagnes. Les Indiens du midi se tourneront contre nous, et, avec un pareil accroissement de forces , l'ennemi ravagera ces colonies. Voilà quelles seront les conséquences si nous ne réussissons pas , et il est presque impossible de réussir si l'on veut entreprendre d'arriver par cette nouvelle route* J'ai donné toutes mes raisons par écrit au colonel Bouquet. Il a désiré d'avoir ce mémoire, afin de pouvoir l'envoyer au général. S'il lui parvient , vous pourrez juger si mes motifs ont quelque poids. Je n'agis sous l'influence d'aucune prévention, car je n'ai d'espérances ou de craintes que celles qui se rapportent au bien général. Vous pouvez en être bien certain, et croyez que j'exprime mes sentiment^ en toirte sincérité dans cette occasion. »

Ces représentations furent inutiles. Le colonel Bouquet reçut l'ordre de faire avancer des détachements pour travailler à la nouvelle route. On avait consacré six semaines à ce rude travail, quand le général Forbes arriva au camp de Raystown , vers le milieu de septembre. Quarante-cinq milles seulement avaient été franchis par le détachement le plus avancé, qui construisait alors un fort à Loyal-Hanna , le corps d'armée principal étant çncore à Raystown, et la plus grande partie des troupes de la Virginie au fort Cumberland. A cette époque, l'armée entière aurait pu être devant

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les murs du fort Duqiiesne , si elle eût suivi la route que Washington avait conseillée $ et l'on aurait pro*bablement remporté une victoire facile. , car il fut constaté que les Français n'avaient pas alors plus de huit cents hommes; le général Forbes en avait six mille en campagne sous ses ordres.

Après avoir rapporté ces faits à l'orateur de l'assem* blée de la Virginie , le colonel Washington ajoutait ; € Vous voyez donc que notre temps a été bien mal employé , et que Ton a perdu une précieuse occasion qu'on tie retrouvera peut*être jamais . Comment cela peut-il s'expliquer? Le général Forbes peut-il avoir l'ordre d'agir ainsi ? c'est impossible. Notre malheureux pays supportera-t^il patiemment de semblables abus ? j*espère que non t il convieut de présenter un exposé complet de cette affaire à Sa Majesté. Que le rpi sache jusqu'à quel point on expose sa gloire, ses intérêts et la fortune publique. » Ce fut vers cette époque qu'arriva la malheureuse et téméraire expédition du major Crant , qu'on .laissa s'avancer jusqu^aux^ portes mèiâes de l'ennetni avec un faible détachement : il fut attaqué, coupé, mis en déroute, et fait prison*nier ainsi que ses principaux officiers.

Ces mesures , et les conseils d'après lesquels le général ("orbes semblait se laisser guider, déplurent tellement à la Chambre des Bourgeois de la Virginie» et parurent des présages tellement décourageants pottr l'avenir, que la chambre prit la résolution de rappeler ses troupes et de les placer sur ses propres frontières ; mais comme on apprit plus tard que l'expédition avançait, on comprit que retirer les régiments delaVir-

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ginie , ce serait s'attirer le blâme d'un échec , et peutêtre en devenir réellement la cause ; on révoqua donc cette décision et Ton prolongea le temps du service jusqu'à la fin de Tannée.

Dès que le général Forbes eut pris le commandement en personne à Raystown, il appela au quartier-général le colonel Washington , qui fut suivi par les compagnies de ses régiments qui avaient été postées au fort Gumberland. Malgré la vigoureuse opposition qu il avait cru de son devoir de manifester contre le plan de campagne , tant qu'il'n'y avait rien de décidé, le même motif l'engagea à renfermer en lui-même ses opinions , à surmonter sa répugnance et à travailler activement à Texécution de ce plan, dès qu'il fut arrêté. S'il avait été blessé du peu d'attention qu'on avait accordé jusque-là à ses avis, il eut maintenant lieu d'être satisfait de la déférence que l'on montra pour ses idées et poui* son jugement. Il assista aux conseils de guerre , le général le consulta sur toutes les mesures importantes , et l'engagea à dresser un plan de marche et d'ordre de bataille , d'après lequel l'armée pût avancer avec facilité et sûreté à travers les bois. Le désastre de Braddoek et les causes qui l'avaient amené avaient fait une impression trop profonde sur l'esprit du général Forbes pour qd'il pût l'oublier «ou le perdre de vue. Peu accoutumé à ce genre de guerre , plus sage et moins présomptueux que son prédécesseur, il rechercha volontiers l'appui d'un homme dont les connaissances et l'expérience pouvaient rendre de grands services là où il pouvait arriver que la valeur prodiguât en vain ses eflforts , et où la discipline ni la force ne suffi-

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saient pour échapper aux pièges d'un ennemi rusé.

Plusieurs semaines auparayant , quand les premiers détachements avaient commencé à marcher , le colonel Washington avait demandé à être mis à l'avant-garde. En parlant des troupes qui devaient composer le premier corps , il écrivit au <;olonel Bouquet ; < Je sollicite sincèrement votre appui auprès du général , pour que moi et mon régiment nous soyons compris dans ce corps. S'il est besoin de mettre en avant cpielque argument pour obtenir cette faveur , j'espère que je puis dire sans vanité que , par une longue intimité avec ces bois , qu'ils ont si souvent parcourus comme éclaireurs , mes hommes connaissent tous les passages et toutes les difficultés au moins aussi bien qu'aucun de ceux que l'on pourrait employer. > On lui accorda sa demande. Il reçut des ordres du général Forbes pour marcher avec son régiment ; et , à Loyal-Hanna, on le mit à la tête d'une division ou brigade , composée d'un millier d'hommes , qui devaient se porter sur le front de l'armée , et agir comme pionniers , en frayant la route , en étabhssant ^es éclaireurs et des gardes avancées pour empêcher toute surprise , et en faisant des retranchements dans les stations convenables pour mettre en sûreté les magasins de provisions. Tant qu'il fîat chargé de ce commandement , il eut le rang de brigadier.

Le mois de novembre avait commencé avant que le général Forbes fût arrivé à Loyal-Hanna avec lartillerie et le principal corps d'armée. La route était extrêmement mauvaise , et il se présentait à chaque pas des difficultés sans nombre qui causaient des retards , du

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découragement et des souffrances. La saison des gelées était venue, et les sbmmets des montagnes étaient blan» chis par la neige. Il n'était pas étonnant que Tardeur des soldats diminuât ,miil \étus et mal nouiiîs comme ils l'étaient , exposés aux intempéries du ciel , à des privations et à des travaux qui n'avaient point de fin. Plus de cinquante milles, à travers des déserts rocail* leux et sans chemin frayé , séparaient encore l'armée du fort Duquesne. On tint un conseil de guerre , et l'oii décida qu'il n'était pas à propos et que l'on pou vait même regarder comme impossible de pousser plus loin la campagne avant la saison prochaine, et que camper tout l'hiver au milieu des montagnes , pu se retirer jusqu'aux établissements des frontières, était la seule alternative qui restât. Jusque-là , toutes les prévisions de Washington s'étaient réalisées.

Cependant un événement tout à fait inattendu, qui arriva au moment de cette crise, donna à toutes choses un nouvel aspect et fit naître l'espérance au milieu du désespoir. Trois prisonniers que l'on amena au camp firent un tel tableau de la faiblesse de la garnison, que le conseil rapporta sa décision, et résolut de risquer un effort qui présentait une chance de succès, et qui, à tout événement, ne pouvait guère être plus désastreux que l'alternative à laquelle on s'était arrêté d'abord. On continua marcher sans tentes et sans gros bagage, emmenant seulement un léger train d'artillerie. Les troupes , animées par l'exemple des officiers , se remirent à leurs travaux avec une gaité et une ar-

deur nouvellesk Washington reprît son commandement de l'ayant'-garde , assista en personne au percement de la route , établissant des . magasins de provisions , et préparant la voie au principal corps d'armée.

Il n'arriva rien d'important jusqu'au 25 novembre, époque à laquelle le général Forbes prit possession du fort Puquesne , ou plutôt de l'emplacement sur lequel il avait existé. L'ennemi, réduit au nombre d'environ cinq cents hommes, et abandonné par les Indiens, avait mis le feu au fort et descendu l'Ohio en bateaux. Ainsi se termina une expédition qui avait occupé plus de six mille hommes pendant cinq mois. Les troupes, contentes de se voir au bout de leurs fatigues^ oublièrent leurs souffrances; et les habitants des provinces du centre, qui avaient murmuré tout haut de la lenteur avec laquelle on avait conduit cette campagne , furent satisfaits de son heureuse issue , qui comblait leurs vœux. La maladie prolongée du général Forbes avait eu peut-être une fâcheuse influence. On le regardait comme un homme de mérite et d'une bravoure éprouvée, et on lui reconnaissait de grands talents militaires. Accablé d'infirmités, qui s'étaient accrues par les fatigues de la campagne , il mourut quelques semaines après à Philadelphie.

La saison avancée rendait impossible toute entreprise de la part des Français pour reprendre avant l'année suivante le terrain qu'ils avaient perdu. 11 était pourtant nécessaire de laisser là une petite garnison , tant pour conserver la possession du

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poste que pour tenir lés Indiens en échec , et les amener à une alliance. Deux cents soldats de la Virginie furent détachés pour ce service , sur Tordre exprès du général, et malgré les remontrances de leur commandant , qui pensait qu ils avaient bien accompli toute leur portion de devoir. Le général Forbes dit qu'il n'était pas autorisé à laisser aucun des soldats du roi pour cet objet, et ce lieu était alors compris dans la juridiction de la Virginie. Ce fut probablement pour cette raison que Ton n'imposa pas à la Pensylvanie la charge de cette défense. Le nom français du fort fut changé en celui de Fort Pin, en l'honneur du ministre d'après les conseils duquel l'expédition avait été ordonnée.

A son retour, le colonel Washington s'arrêta quelque temps à Loyal-Hanna ; il écrivit de là une lettre circulaire aux habitants des frontières pour les engager à porter des provisions aux hommes du fort, qui se trouveraient dans une grande détresse si on ne les ravitaillait pas immédiatement , et il leur promit qu*on les dédommagerait généreusement de tous leurs frais. Il se rendit ensuite à Williamsburg en passant par Mount-Vernon. Le reste de ses troupes marcha sur Winchester, pour y prendre ses quartiers d'hiver.

Depuis quelques mois il s'était décidé à se démettre de son commandement à la fin de la campagne, si elle était heureuse. En prenant possession de rOhîo, on avait atteint le principal but de la guerre pour les colonies du centre; et comme il avait renoncé à l'idée de faire aucune autre démar*-

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che pour entrer dans les troupes régulières de la Grande-Bretagne, il n'avait aucun espoir de s'élever plus haut dans la carrière militaire ; de sorte que ni son devoir comme citoyen , ni son ambition comme soldat ne devaient plus le retenir au service. Il avait fidèlement rempli son devoir ; son ambition cédait à la force des circonstances et aux agréables perspectives des jouissances paisibles de la vie privée, qui- occupaient alors son esprit. 11 régla donc tous i;es comptes publics , et donna sa démission dans la dernière semaine de décembre, après avoir servi son pays de la manière la plus active et presque sans interruption pendant plus de cinq ans.

Les officiers qui avaient servi sous ses ordres lui donnèrent dans cette occasion un témoignage de leur attachement , qui dut être aussi doux pour son cœur qu'il était honorable pour son caractère. Ils lui écrivirent en corps, pour lui exprimer la satisfaction que leur avaient inspirée sa conduite comme commandant, son amitié sincère et ses manières affables^ et la haate opinion qu'ils avaient conçue de ses talents militaires, de son patriotisme et de ses vertus privées.

< Ce n'était pas là seulement l'opinion des officiers de son régiment; elle était générale en Virginie; et elle avait été adoptée par les officiers anglais, avec lesquels il avait servi. Bien que peu brillants, les devoirs qu'ils avaient accompUs étaient difficiles, et il les avait accomplis avec zèle et jugement. L'exacte discipline qu'il avait établie dans son régiment , à une époque où l'esprit public était extrêmement opposé à toute discipline dans la Virginie, avait fait honneur

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à son caractère militaire ; et la bravoure qu'avaient déployée ses troupes, toutes les fois qu'elles avaient été appelées à agir, avait montré quel esprit leur inspirait leur commandant. Il avait eu à lutter contre des difficultés incalculables, à l'époque où il lui était impossible de couvrir la fi'ontière contre les Français et les Indiens; et rien ne prouve mieux les efforts qu'il fit dans ces circonstances malheureuses , que l'empressement de ceux qu'il n'avait pu protéger à lui accorder toujours toute leur confiance.

c En voyant avec quelle persévérance il excita son pays à ne rien négliger pour s'emparer de l'Ohio, recommandant le système de guerre le plus actifs et suggérant à ses chefs les mesures les plus promptes et les plus vigoureuses , on ne peut s'enotpécher de reconnaître en lui un esprit entreprenant et plein d'ardeur, qui se laissait modérer etretenir par un jugement sain , et se perfectionnait rapidement à l'école de l'expérience (1). i

Les événements de cette guerre exercèrent sur la vie et sur le caractère de Washington une plus grande influence qu'on ne pourrait le supposer au premier coup d'œiL Ils montrèrent, à lui-même et au monde, quelles étaient les ressources de son esprit , son courage , sa force d'âme , et son empire sur la volonté et les actions des autres hommes. Ce fut là réellement une école de connaissances pratiques et de discipline , et il fut ainsi préparé pour la grande œuvre qu'il devait accomplir dans la suite. Les devoirs de sa po-

(i)rie de WashingUm, par Marshall, 2^ édit., 1. 1, p. 27.

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sition comme chef des troupes de la Virginie , et les difficultés contre lesquelles il eut à lutter pendant une guerre active de cinq années, étaient une image de ce qu'il devait avoir à faire plus tard comme commandant en chef des armées américaines pendant la révolution. Sous le rapport de la grapdeur et du but, la différence est frappante; mais, à mesure que nous avancerons, on verra qu'il y a une grande analogie dans beaucoup de circonstances, et que les tra* vaux que nous venons de retracer furent une excellente préparation à ceux qui devaient immortaliser son nom.

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