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avait été son compagnon d'armes aux batailles des Grandes-Prairies et de la Monongahela. 11 se rendit à Pittsburg à cheval ; là il s'embarqua sur un canot, et descendit TOhio jusqu'à la Grande Kenh^wa , à deux cent soixante-cinq milles de distance.

A cette époque, il n'y avait point de colons sur les bords de TOhio, au dessous de Pittsburg ; on n'y voyait que les natife de la forêt. Quelques marchands avaient erré dans ces régions , et des spéculateurs &i terres avaient envoyé des émissaires pour explorer le pays, mais on n'avait formé aucun étabhssement permanent. En descendant la rivière^ Washington avait avec lui William Crav^ford, qui avait beaucoup vécu dans les bois ; le colonel Croghan, officier distingué par la connaissance qu'il avait des affaires des Indiens, l'accompagna aussi pendant une partie du chemin. Le voyage fut fatigant et assez hasardeux, car ils étaient exposés sans abri aux intempéries du ciel, et personne dans la troupe n'avait d'expérience quant à la navigation de la rivière. Ils débarquaient le soir et campaient pendant la nuit. Quelquefois ils traversaient les bois à pied, et abandonnaient le canot aux soins de^ rameurs. Ils pouvaient ainsi examiner les ferres^ et juger de la qualité du sol. Washington eut aussi le plaisir de voir plusieurs de ses amis indiens, qui, en apprenant son voyage, vinrent au devant de lui en différents endroits. Il reconnut, enjtrie autres, un chef qui létait ^Ué avec lui au fort sur Freocb Oeek, s^ize ans aupari^vaut. Tous venaient le saluer avec beaucoup de cérémonie et de respect, lui adressaient des discours à leur manière, et lui souhaitaient la bienrvenne dans leur pay^i en lui présentant

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leurs gages ordinaires d'amitié et d'hospitalité , et en lui exprimant le désir de continuer à entretenir des relations pacifiques avec leurs voisins blancs de la Yir-^ ginie«

Lorsqu'il fut arrivé à rembouchure de la Grande Kenhawa, il fit environ quatorze milles en remontant cette rivière^ et examina les terres du voisinage ; il eut aussi une occasion de se livrer à son amusement favori de la chasse. On trouv^iit en grande abondance des daims» des Iniffles^ des dindes^ des cswurds et d'autre gibier sauvage. Charmé de la situation , de l'aspect et des ressources du pays^ A choisit plusieurs partions de terres, qui furent définitivement arpentées et destinées à remplir les engagements pris avec Varmée« Ayant ainsi atteint son bu.t, il iremoplA TOhio et retourna ensuite à Mount-Vernon.

Quelques mois après, il accepta la proposition que ha fit lord Dunmore» gouverneur de la Virginie, àfi l'accompagner dans une excursion aux régions occidenta*^ \fi8^ et il commença les préparatife de ce voyage ; mais ayant éprouvé à cette époque des chagrins de ianwU« par la mort de la fille unique de niâdanMi Washûi^toiii» il ne put exécuter ce projet.

Oa approchait alors de la crise qui devait titar Wn* shington de sa retraite et lekncer dans la vaste sphère de la vie publique. Les plaintes^ les r^uonirances des cokms et Le ton élevé qu'ib avaient pris n'avaiem ai sur le ministère britannique d'autre effet que cç*. lui de le confirmer dans ses illusions, et de le pous« ser à de nouveaux actes d'usurpation et de sévérité.. Prenant un appel à la justice pcoiir le cri d'un méoim*

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tentement factieux, il résolut d'achever par la force l'œuvre qu'il avait commencée avec témérité^ et poursuivie avec obstination. Retiré sous les ombrages de Mount-Vernon, Washington n'en observait pas moins avec soin tous les mouvements ; il connaissait parfaitement l'histoire et les principes de la querelle. Lié comme il l'était avec les hommes éminents de son époque, et ayant constamment exercé les fonc-* tiens civiles de législateur, il avait eu sous les yeux toutes les pièces du débat et les avait examinées en détail. Nous avons vu quel rôle il avait déjà pris ; et telles étaient sa prudence, la droiture de ses motifs, sa pénétration et la sûreté de son jugement, qu'on ne le vit jamais abandonner une cause qu'il avait une fois embrassée, ou renoncer à une opinion qu'il avait mûrement formée d'après la connaissance complète des faits.

La dissolution de l'Assemblée par lord Botetourt n'eut d'autre eflfet que de fournir une preuve éclatante des sentiments du peuple et de son adhésion aux actes des représentants. À la nouvelle élection on renomma tous les membres qui avaient siégé dans l'ancienne assemblée. Dans cet intervalle, lord Botetourt mourut, et le comte de Dunmore lui succéda comme gouverneur de la Virginie. Les dispositions que les bourgeois montrèrent, dans la session qui suivit sa prise de possession du gouvernement, ne furent pas de nature à. lui faire désirer leur secours tant qu'il pourrait s'en passer, et il les prorogea par des proclamations successives jusqu'au 4 mars 1775. Cette assemblée est mémorable pour avoir pris des résolutions, institué un

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comité de correspondance, et recommandé les mêmes mesures aux législatures des autres colonies, ce qui établit des moyens de se communiquer les nouvelles et un lien d'union qui eurent ensuite les résultats les plus importants pour la cause générale. Washington y assista et appuya de toutes ses forces ces résolutions.

La session suivante; qui eut lien en mai 1774, produisit des mesures encore plus décisives. Peu de temps après que les membres furent réunis à Williamsburg, ils reçurent la nouvelle de l'acte du parlement qui ordonnait le blocus de Boston et frappait d'autres peines les habitants de cette ville : l'époque assignée était le 1^^ juin. La sympathie et les sentiments patriotiques des bourgeois furent vivement excités, et ils votèrent une résolution qui censurait l'acte du ministère comme un abus de pouvoir, et ordonnait de considérer le l'*' juin « comme un jour de deuil, d'humiliation et de prière, dans lequel on supplierait Dieu de détourner la grande calamité qui menaçait de détruire les droits civils des habitants et d'amener les maux de la guerre civile, et d'accorder aux Américains la grâce de n'avoir qu'un cœur et qu'une âme pour repousser avec fermeté, par tous les moyens justes et convenables, toutes les attaques portées à leurs droits. » Ces symptômes alarmèrent le gouverneur, et le lendemain matin il prononça la dissolution de la Chambre.

Cependant les délégués ne se laissèrent pas détourner de leur projet ; ils se rendirent immédiatement à la taverne deRaleigh, au nombre de quatre-vingt-neuf, etj après s'être organisés en comité, ils rédigèrent et signèrentdes articles d'association, dans lesquels ils ex-

f ÎK) rit tm wiSHWGTôft. |;i774

prîûiêrent en termes très forts te mécôhlenlêmeût que leur inspiraient les dernières tiiesures du parlement britannique, en déclarakit qu'ils lés considéraient comme attaquant également les intérêts les pïw chers de toutes les colonies» Ils chargèt^At le comité de correspondance de s'entendre avec les comités des autres t^lonîes sur la convenance de notiimer des députés pouîp un congrès général, feen que l'idée d'un congrès se fôt présentée à l'esprit de plusieurs personnes dans lotit le continent, et eût été proposée dans des réunions dé ville à Boston et à New-York , ce fut cependant la première assemblée publique qui en fît solennellement la proposition. Le gouverneur ayant dissous la chambre, et aucune autre affaire ne paraissant exiger la présence des délégués, plusieurs retournèrent chez eux. Ceux qui restèrent à Williamsburg assistèrent aux services religieux du jour désigné pour le jeûtie. Washington écrivit dans son jomnal qu'il € était allé à l'église et qu'il avait jeûné tout le jour, > Pendant qu'ils attendaient pour remplir ce devoir, on reçut de Boston des lettres qui rendaient compte d'une assemblée qui s'y était tenue, et dans laquelle on avait pris la résolution de faire un appel aux habitants des colonies, afin de convenir, par une résolution générale, qu'on n entretiendrait plus de relations commerciales d'importation ou d'exportation avec la Grande-Bretagne, Vingt-cinq des délégués dernièrement élus, et Washington était du nombre, se trouvaient encore à Williamsburg ; ils se réunirent, le 29 mai, pour prendre cet objet en considération. Ils se trouvèrent différer d'opinion sur un point essentiel;

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et, comme ils étaient en petit nombre, ils ne jugèrent pas à propos de Êiire aucun acte public qui dût se répandre au dehors comme l'opinion présumée de la colonie. Us se contentèrent donc d'exposer clairement la question dans une lettre circulaire, et d'engager les députés à se réunir à Willîamsburg, le l^ août, pour une discussion plus complète et pliis décisive. La circulaire fut imprimée et distribuée dans les différents comtés.

Les membres qui étaient opposés à la proposition dans toute son étendue n'approuvèrent pas la défense d'exportation. Tous convenaient qu'il fallait adhérer strictement au pacte de non-importation, et qu'on devait l'étendre de manière à y èomprendre tous les articles qui n'étaient pas absolument nécessaires pour les usagesordinairesdela vie, et qu'on ne pouvait tirer que de la Grande-Bretagne. Par rapport aux exportations, on se trouvait dans une position différente. On devait aux négociants anglais des sommes considérables, qu'on ne pouvait payer qu'en exportant les produits des colonies. Retenir ces produits, c'était par le fait refuser d'acquitter une juste dette. Washington insista avec force sur ce point, déclarant que, quelles que fussent les mesures ultérieures qu'on pourrait avoir à prendre, l'honneur et la justice exigeaient qu'on remplît fidèlement les obligations qu'on avait contractées. On répliquait que les colons, après tout, étaient ceux qui souffraient le plus ; que les négociants anglais ne pouvaient s'attendre à être exempts des calamités que causaient à la nation la faiblesse ou la méchanceté des chefs del'Ëtat^etque les d^ttesfiniraient par être payées.

Ces raisonnements ne conyaînquirent pas Washington. Dans tous les cas, il ne voulait pas que l'on se décidât à agir dans ce sens, jusqu'à ce qu'on eût reconnu que d'autres maures, contre lesquelles on ne pouvait élever de semblables objections, ne pouvaient mener également au but. Conformément à la recommandation de la lettre circulaire, on tijit des assemblées dans les divers comtés, on adopta des résolutions, et on nomma des délégués qui devaient se réunir en convention à WilUamsburg, le 1^^ août. Dans le comté de Fairfax, Washington présida les assemblées, et fut membre du comité chargé de préparer une série de résolutions qui devaient exprimer les sentiments du peuple. Ces résolutions, au nombre de vingt-quatre, furent rédigées par George Mason ; elles présentent une des expositions les plus savantes et les plus lumineuses des sujets de débat entre la Grande- Bretagne et les colonies, qui existent parmi les documents publics du temps. Embrassant les grands principes et les faits, revêtues d'un style énergique et approprié au ^ujet, elles portent également l'empreinte de la dignité, de la fermeté, de Fintelligence et de la sagesse. Elles ont encore un intérêt particulier, en ce ce qu'elles contiennent les opinions de Washington à une époque critique, oii il allait être élevé par ses concitoyens à un poste de haute conGance et de grande responsabilité.

Un de ses amis, M. Bryan Fairfax, qui assista à la première réunion, mais qui ne put accéder à toutes les résolutions, expliqua par écrit ses objections. Les extraits suivants des réponses de Washington montrent

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quelles étaient ses vues et l'esprit dont il était animé. € Je n'hésiterai pas à reconnaître que mon opinion diffère beaucoup de la YÔtre, quant à la manière d'obtenir le rappel des actes dont on se plaint si fort et avec tant de raison ; il est possible que cela vienne de ce que nous interprétons d'une manière différente la conduite et les intentions des ministres ; mais comme, d'un côté, je ne vois rien qui donne lieu de croire que le parlement soit disposé à saisir une occasion favorable de révoquer des actes qu'il se hâte de faire passer pour soutenir son système tyrannique ; et comme, de l'autre, je vois ou je crois voir que le gouvernement poursuit un plan régulier, aux dépens des lois de la justice, pour renverser nos libertés et nos droits constitutionnels, comment puis-je attendre le redressement de nos griefs dune mesure qui a déjà été tentée sans aucun résultat? En effet, monsieur, sur quoi disputons-nous? S'agit-il d'éviter de payer trois sous par livre de thé, parce que cet impôt est trop lourd? Non, nous n'avons jamais disputé que sur le droit ; et, à cet effet, nous avons déjà présenté d'humbles et respectueuses pétitions à Sa Majesté, ainsi que des sujets pouvaient le faire. Nous nous sommes, de plus, adressés à la Chambre des lords et à celle des communes, dans leur différente capacité législative, leur représentant qu'en qualité d'Anglais , nous ne pouvions être dépouillés de cette portion si essentielle et si précieuse de notre constitution. Si donc, et le fait est tel, c'est contre le droit de taxation que nous nous élevons , maintenant conune toujours, ainsi que je viens de le dire, pourquoi le parlement supposerait-il que l'exer-

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cîce de ce poUvôir est moins odieux aujourd'hui qu'auparayatit ? et quelle raison avons-nous de ctoire qu'il ferait une seconde tentative , tandis que les mêmes sentiments remplissent le cœur de tous les Andéricàins, s'il n'avait pas l'intention de faire triomphée, à tdiit prix, sà prétention?

< Enfin est-il besoin d'autres preuves des desseins des ministres que leurs propres actes, qui tendent d une manière claire et uniforme au même but, c'est-à-dire, si je ne me trompe, à établir ouvertement le droit de taxation? Qû'espérons-nous donc de nos pétitions, quand fls nous disent eux-mêmes qu'il est temps maintenant ou jamais de décider cette affaire? Après cela, nous cobtenteîons-nous de gémir, de crier, pour implorer le rappel de la taxe, quand nous l'avons déjà essayé inutilement ? Ou verrons-nous tranquillement une pro* vince après l'autre offerte en sacrifice au despotisme?

c Si j'avais quelque doute par rapport au droit que le parlement de la Grande-Bretagne peut avoir de nous taxer sans notre consentement, je serais complètement d'avis comme vous que les pétitions, et les pétitions seules, sont le moyen convenable à employer, parce qu'alors nous implorerions une faveur, au lien de réclamer un droit qui, selon moi, nous appartient sans aucun doute, par la loi de la natm'e et en vertu dé iiotre constitution. Dans cette hypothèse, je regardel'ais même comme un crime d'aller au-delà de la supplicfatioh. Mais je suis loin d'avoir cette idée. Je crois que le parlement de la Grande-Bretagne n'a pas plus le âtoit de mettre la main dans ma poche sans mon consentement, que je n'ai celui de mettre la

At. 42.J tu 51 VrASHfifGftm. ISb

mmn daûd la tôtre ; et puisque toutes les côlotiiéis lui cm déjà k'epf^senté cela d'une manière ferme, ttaiis convenable , quel motif peut-on avoir pour attendre quelque chose de sa justice?

€ Quant à la résolution d'envoyer une adresse au trène, je vous avoue, monsieur, que je trouve que Ton aurait pu tout aussi bien effacer tout cela. Je n'atténdb rien de cette mesure^ et mon vote he l'àUrait pas Sanotionnée, si Ton avait eu l'intention de retarder ainsi le plan de non-importation; car je suis convaincu comme de ma propre existence qu'il n'y a de remède pour nous que dans leur détresse ; et je crois, ou du moins j'espère, qu'il existe encore parmi nous assez de vertu publique pour que nous nous privions de tout, excepté de ce qui est absolument nécessaire à la vie, afin d'atteindre ce but. Cela, nous avons le droit de le faire, et aucun pouvoir sur la terre ne peut nous forcer à agir autrement, avant de nous avoir préalablement réduite au plus abject état d'esclavage. La cessation de nos éx* portations serait sans doute un moyen plus court que l'autre d'arriver à ce but ; mais si nous devons de l'âr* gent à la Grande-Bretagne, il n'y a que la dernière nécessité qui puisée nous dispenser du paiçment; voilà pourquoi j'ai de grands doutes sur ce point, et je désire voir essayer d'abord l'autre méthode, qui est légale, et qui facilitera ces paiements.

€ Étant donc persuadé que le parlement britannique n'est plus dirigé par les principes de la justice, et que par ses actes il foule aux pieds les droits précieux des Américains, droits qui leur ont été confirmés par des chartes, et par la constitution dont le parlement lui*

même se glorifie, parfaitement convamcu que ces mesures sont le résultat d une délil)ération arrêtée, et qu'on entreprendra de les mettre à exécution par la force, je demande s'il est convenable de perdre notre temps ou de risquer notre cause en faisant des pétitions que l'on n'admet qu'avec difficulté, et que l'on met ensuite de côté avec le plus grand mépris? Ou si, parce que jusqu'à présent nous n'avons pas soupçonné de mauvais desseins^ et que nous ne voulions pas entrer en discussion avec la mère-patrie, il faudra continuer à en supporter toujours davantage sans exposer nos justes sujets de plainte? Pour ma part, je n'entreprendrai pas dédire à quel point la ligne entre la Grande-Bretagne et les colonies doit être tirée, mais je suis complètement d'avis qu'on doit en tirer une et établir clairement ce qui est à nous. J'aurais pu désirer, je l'avouerai, qu'on eût laissé à la postérité le soin de décider la question; mais la crise est arrivée, et il faut maintenir nos droits ou nous soumettre à toutes les charges dont on pourra nous accabler, jusqu'à ce que l'habitude et l'usage aient &it de nous des esclaves dociles et méprisables. > . La Convention se réunit à Williamsburg le jour indiqué; Washington était un des représentants du comté de Fairfax. Un des principaux actes de cette assemblée fut d'adopter une nouvelle association plus étendue dans ses prohibitions que la première, et qui fixait de certaines époques où l'on suspendrait absolument tout commerce d'importation et d'exportation avec les négociants anglais , si les actes agressifs du parlement n'étaient pas rappelés dans l'intervalle. Dans ses traits généraux cette association était à peu près semblable

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aux résolutions du comté de Fairfax. Après avoir siégé pendant six jours et avoir nommé Pey ton Randolph , Richard Henry Lee , George Washington , Patrick Henry, Richard Bland, Benjamin Harrison et Ëdmund Pendleton, délégués au Congrès général, et leur avoir remis des instructions , la Convention se sépara.

Le jourldésigné dans toutes les colonies pour la réunion du premier Congrès à Philadelphie fut le 5 septembre. Deux des collègues de Washington, M. Henry et M. Pendleton, s'arrêtèrent à Mount-Vernon, qui était sur leur route, et ils continuèrent ensuite leur voyage tous ensemble et assistèrent à l'ouverture du Congrès. D n'est pas nécessaire de rapporter ici les actes de cette assemblée. Comme les débats n'ont jamais été rendus publics, on ne peut savoir aujourd'hui le rôle que chaque individu y a joué. On a su seulement d'une manière certaine que Dickinson avait rédigé la pétition au roi et l'adresse aux habitants de Québec, Jay l'adresse au peuple de la Grande-Bretagne , et Lee le mémoire aux habitants des colonies anglaises ; documents qui ont une grande valeur historique, qui arrachèrent un éloge à Chatam^ et qui seront toujours mis au nombre des monuments les plus remarquables du talent pratique et de la sagesse politique.

Pendant qu'il assistait au Congrès, Washington reçut mie lettre de son ami le capitaine Mackenzie, qui faisait partie de l'armée anglaise alors à Boston, et qui lui parlait de la révolte des habitants de Boston, de la peine qu'ils avaient donnée au général Gage , de leurs préparatifs militaires et de leur ten«

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pouvaient supporter d'être gouvernés, et qui désiraient l'indépendance. Soyez certains que ce ne sont pas là des faits , mais des calomnies. » On ne peut raisonnablement douter que tel fût le sentiment des chefs en Amérique à cette époque ; car ces paroles s'accordent avec tous leurs actes publics et toutes leurs déclarations privées. D'après les dispositions du ministère britannique et les mesures auxquelles son aveuglement et son obstination l'avaient déjà poussé, on prévoyait probablement qu'il faudrait recourir aux armes. Maisc'étaitcertainementl'opinionde Washington, et, à ce qu'on croit, aussi celle de tous ses principaux collaborateurs au début de la lutte , que le parlement se désisterait de mesures aussi évidemment impolitiques et injustes, et aussi contraires aux intérêts de l'Angleterre elle-même, et que l'on arriverait finalement à une con-' ciliation basée sur des conditions que les colons pour^ raient accepter, c'est-à-dire, que renonçant à des prétentions injustes, on remettrait les choses dans leur premier état. Gela ne l'empêchait pas de penser que, pour remplir leur devoir envers eux-mêmes et envers la postérité, les colons étaient obligés à défendre et à soutenir leurs anciennes libertés et leurs droits conune hommes et comme sujets de la Grande-Bretagne, et qu'ils devaient se préparer à affronter avec toutes leurs ressources et toutes leurs forces l'événement qu'une nécessité dure pourrait leur imposer. U demeura fer^ me sur ce terrain, n'hésita pas un seul moment , fixant toujouri» ses regards sur le but, et ne regardant les combats et les dangers par lesquels il fallait l'atteindre, que comme de la poussière dans la balance.

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M. Wîrt raconte une anecdote, qui montre quelle était la haute estime des membres du premier Congrès pour Washington. Peu de temps après le retour de, Patrick Henry dans ses feyers ^ on lui demanda quel était , suivant lui , le plus grand homme du Congrès : ilrépbndit : c Si vous parlez d'éloquence, M. Rutledge de la Caroline du sud est dé beaucoup le plus grand orateur ; mais si vous parlez de jugement solide et de profonde connaissanœ des choses, le colonel Washington est incontestablement le plus grand homme sous ce rapport. > Cette opinion fut vérifiée par tous les actes de sa vie ; il avait la connaissance la plus complète et la plus exacte de tous les sujets sur lesquels se portait son attention ; et le monde entier a reconnu que^ personne n'a jamais donné de plus fortes preuves de la solidité de son jugement.

Quandles affaires du Congrès furent terminées, Washington retourna aux occupations de sa ferme. U ne lui resta pourtant guère de loisirs pour ses travaux favoris. C'était un ancien usage en Virginie que celui de former des compagnies indépendantes quant à la discipline militaire. Ces ooihpagnies choisissaient leurs officiers, adoptaient des uniformes, fournissaient elles- ' mêmes leurs drapeaux, leurs armes et leurs tambours, et étaient soumises aux règlements généraux des lois de la milice. Le gouverneur Dunmore avait encore dernièrement encouragé la formation de compagnies de ce genre, parce qu'il avait sur les bras une guerre avec les Indiens, et qu'il préparait une expédition formidable pour l'Ouest.

L'esprit martial de ces compagnies redoubla quand