CHAPITRE VU

BènmoD da second Ck>ngrès. «— Washington est nommé commandant en chef de Tannée continentale. — Il se rend à Cambridge, et prend le commandement. —État de Tarmée* — Relations de Washington avec le Congrès. — Il se trouve chargé de nombreuses affaires. — > Correspondance avec le général Gage. — Expédition de Québec. — Con-

. seils de guerre relativement à Tassant de Boston. — Organisation d*une nouYcUe armée continentale. — - Difficulté de se procurer des recrues. — * La milice est appelée. — AfXaiïes maritimes. — Vaisseaux armés. —Le général Howe prend le commandement de Tannée britannique. — État de Tarmée américaine à la fin de Tannée. -«- Washington règle ses affaires particulières.

Lors de la réunion du second congrès^ le 10 mai 1775, les relations entre les colonies et la Grande-Bretagne présentaient un aspect qui n'était plus douteux. La pétition de l'ancien Congrès, bien que reçue par le roi , avait été traitée avec un silencieux dédain, et n'avait produit aucun changement dans les mesures ou dans les projets. Le ton du ministère et les démarches du parlement indiquaient nne détermination arrêtée de persévérer dans leurs demandes oppressives et d'accomplir par la force ce qu'ils ne^ pouvaient effectuer par les menaces du pouvoir, ou par la terreur du bras séculier. Parle £aiit, les hostilités avaient commencé. La journée tragique de Lexington et de Goncord avait

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eu lieu. La précipitation inexcusable du général Gage, qiy avait envoyé des troupes dans le pays avec une mission de pillage et de carnage, avait soulevé Tindignation des habitants , et tous les yeomen ( fermiers aisés ) de la iVi^velle-Ângleterre couraient aux armes et se ralliaient autour du drapeau de la liberté américaine. Une armée respectable par le nombre, forte de l'esprit et de la justice de sa cause, s'était réunie dans les environs de Boston ; elle était préparée à combattre et décidée à s'opposer à tous les nouveaux empiétements d6 ceux qui étaient maintenant les ennemis déclarés du pays.

Telle était la crise qui se présenta au Congrès quand il s'assembla ; elle réclamait toute sa sagesse et toute sa fermeté. Malgré Tespérance et peut-être la conviction de plusieurs, qu'il se ferait encore une réconciliation à des conditions honorables et satis&isantes, tous voyaient la nécessité d'agir d'une manière prompte et décidée. Reculer en ce moment, temporiser ou attendre eut été un aveu de fitiblesse, une preuve d'irrésolution qui. aurait pu &ire un tort incalculable en éteignant l'ardeur des Américains^ et en augipentant la confiance de leurs ennemis. Quelque différence d'opinion qu'il pût y avoir sur d'autres points, tous les membres du Congrès sentaient que l'heure de la préparation était venue, qu'il fallait organiser un système pour mettre en lainière et concentrer les ressoterces nuii* taires du pays.

Pendant que le Congrès délibérait sur ce sujet, Washington écrivît à un ami, en Angleterre , une lettre dans laquelle » après avoir parlé de la bataille de

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Lexington, il ajoutait : c Cela peut servir à convaincre lord Sandwich» et^eeux qui pensent comme lui, que les Américains combattront pour leurs libertés et pour leurs propriétés, quelque pusillanimes qu'ils puissent paraître aux yeux, de Sa Seigneurie sous d'aubes rapports. Il est pourtant bien malheureux de penser que 1 epée d'un*frère s'est enfoncée dans le sein d'un frère, et que les plaines autrefois heureuses et paisibles de l'Amérique doivent être abreuvées de sang ou habitées par des e^laves. Triste alternative ! mais qp homme vertueux peut-il hésiter sur le. choix? »

Le Congrès s'appliqua d'abord à examiner l'état du pays et à pourvoira sa défense. On nomma des comités chargés de préparer des rapports, et l'on prouva l'estime (ju'on avait pour les talents pratiques et pour l'expérience de Washington, en le nommant président de tons ces comités ; ils furent chargés premièrement d'indiquer guels postes il fallait occuper dans la pro-

vince de New- York ; secondement, de trouver des voies et moyens pour se procurer des munitions et des pro- ^ visions de guerre ; troisièmement, de faire le calcul de l'argent qu'il serait nécessaire de lever; quatrièmement, de préparer des ordres et des règlements pour le gouvernement de l'armée. En votant à l'unanimité que € ces colonies devaient être mises immédiatement en état de défense, » le Congrès prit virtuellement la direction des opérations militaires de l'ensemble, et on posa en conséquence la base des plans. Depuis cette époque, les forces sounûses à la direction du Congrès reçurent le nom d'armée continentale. On résolut aussi de lever dix compagnies de fusiliers ett Pemylvanîe,

e&Bfâryland et en Virginie ; elles devaient être payées par le continent et devaient se mettre en marche pour joindre» aussitôt que possible, l'armée auprès de Boston. Ces arranganents préliminait*es une fois terminés, la première chose à faire était de nommer mi comman- 4ant en chef des troupes américaines. C'était une tache

plus délicate et plus difficile qu'on ne le sut>pose peutêtre au premier coup d'œil. Outre les qualités personnelles de . l'homme que l'on porterait à ce poste éminent , cqmme . la réputation , l'habileté, les talents militaires , il y avait pluiûeurs autres choses à considérer. Il devait d'abord être bien vu de toutes les colonies , et en particulier de celles qui, par leur position ou leur étendue , devaient être forcées de prendre la plus grande part à la guerre. Autrement , il était à craindre qu'on ne vit naître des mécontentements et des jalousies de localités, qui pourraient renverser les plans les mieux combinés, et ruiner peut-être la cause commune. Ensuite il y avait dans le pays des officiers plus âgés que Washington, qui avaient acquis de la réputation dans la dernière guerre , et dont les services seraient nécessaires. Laisser de côté des hommes dont les droits paraissaient plus grands, à leurs propres yeux ou à ceux de leurs aoiis , sous le rapport du rang et de la position, point si délicat pour tous les militaires, pouvait être une expérience dangereuse. De plus , les troupes qui étaient déjà en campagne appartenaient toutes aux provinces de la Nouvelle- Angleterre^ et Ton ne savait pas jusqu'à quel point elles verraient avec plaisir un commandant du Midi, que nul des soldats ne connais-

sait personnellement, et qui ne paraissait pas devoir œmprendre leurs habitudes^ leurs sentiments et leurs préjuges. Le général Ward, qui avait été jusqu'alors à la tète de l'armée, conune ayant été nommé par k province de Massachusetts, et qui était très aimé de& autres colonies de la Nouvelle-Angleterre, était un officier habile et expérimenté, et on ne savait pas de quel œil serait vue toute tentative pour le supplanter.

Les membres du Congrès sentaient profondément ces difficultés, et ils les examinèrent sous toutes leurs faces. Us ne s'étaient pas réunis sans avoir préalablement pesé ce' sujet, et travaillé à connaître^ autant que cela leur était possible , lés idées des hommes influents des différentes provinces, ils avaient remporté du premier Congrès les impressions les plus favorables sur le caractère et les talents du colonel Washington.Tout le monde reconnaissait son habileté militaire, ses moyens intellectuels, son courage, son sang-froid et l'empire qu'il savait prendre sur les autres hommes. Une expérience de cinq années dans un service difficile, et qui entraînait une grande responsabilité, avait donné d'amples preuves de ces qualités. U fiit heureux que des motifs politiques vinssent contribuer à fixer le choix sur lui plutôt que sur toute autre personne. La Virginie était puissante par ses richesses et sa population; elle l'était plus encore parce qu'elle comptait plusieurs hommes très distingués qui avaient embrassé la cause du continent américain avec une ardeur et un courage qui n'avaient été surpassés dans aucun autre État. C'était une mesure politique de choisir le commandant de l'armée américaine dans cette province; c'est là ce

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que devaient comprendre les gens sages et prudents, et des esprits étroits pouvaient seuls le dlSsapprouver.

On doit dire, à l'honneur des délégués de la Nqpviftlle-Angleterre, qu'ils furent des premiers à proposer» et des plus zélés à recommander la nomination de Washington. Gomme la lutte avait commenté dans le Massachusetts , que les habitants étaient ceux qui avaient le plus souffert, et que Tarmée qui existait alors y avait été levée en très grande partie, on n'aurait pu accuser cette colonie d'une présomption extravagante, si elle eût aspiré à l'honneur de donner un commandant en chef. Mais heureusement pour l'Ame* rique, les patriotes de cette époque étaient bien au dessus des prétentions étroites de l'égoisme et des rivalités de parti.

Pendant que les discussions continuaient dans le Congrès sur les préparatifs militaires, M. John Adams, un des délégués du Massachusetts, proposa queTarmée qui assiégeait les troupes anglaises dans Boston fût adoptée par le Congrès comme armée continentale ; et dans le cours des observations qu'il fit pour appuyer cette motion, il dit qu'il avait l'intention de présenter, pour le poste de commandant en chef, un homme de la Virginie qui était en ce moment membre de leur assemblée. Il s'exprima assez clairement pour que tous les assistants vissent qu'il voulait désigner le colonel Washington, qui , en intendant cette allusion, quitta sa place et se retira. Quand le jour désigné pour le choix du chef de l'armée arriva, la proposition de nomination fut faite par M. Thomas Johnson, du Maryland. L'élec* tion eut lieu âu scrutin^ et, en dépouillant les votes, on

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trouva qae Washîngtoû était nommé àrunanimité. Aussitôt que le résultat fut connu , la chambre s'ajourna. Le lendemain matin , lorsque le Congrès se réunit, le président donna officiellement à Washington connaissance de sanomination ; il se leva alors, et déclara qu'il acceplaîtpar une réponse courte et convenable.

Après avoir exprimé ses remercîments de Thonneur signalé que lui avait fait le Congrès , et l'inquiétude que lui causait c la crainte que son expérience et ses talents militaires ne répondissent pas à l'étQndue et à l'importance de la charge qu'on lui confiait, » il ajouta : € De peur qu'il n'arrive quelque événement malheu* reux qui nuise à ma réputation, je prie diaque membre de cette assemblée ici présent de se rappeler que je déclare aujourd'hui avec la plus grande sincérité que je ne me crois pas à la hauteur du commandement dont je suis honoré, j» Avant l'élection, on avait voté une allocation de cinq cents dollars par mois pour la solde et les dépenses du général ; il dit à ce sujet : c Je demande la permission d'assurer au Congrès que, comme aucune considération pécuniaire n'aurait pu m'engager à accepter ce poste diflScile aux dépens de mon repos et de mon bonheur domestique, je ne veux en tirer aucun profit. Je tiendrai un compté exact de mes dépenses : je ne doute pas qu'on ne les acquitte, et c'est tout ce que je désire, j»

Dans une lettre qu'il adressa à sa femme, il exprima ses sentiments avec la même franchise ; on y voit la même défiance de lui-même , et des détails qui prouvent que ces sentiments partaient du cœur.

€ Vous pouveÉ me croire, dit-il, quand je vous assure

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de la manière la plus solennelle que» bien loin de rechercher ce poste, j'ai fait tous les efforts possibles pour l'éviter, non seulement parce que je redoutais de me séparer de vous et de ma famille, mais parce que je sentais bien que c'était une charge au dessus de mes forces ; je jouirais de plus de bonheur ré^ à la maison, avec vovs, dans un mois^ que je ne puis jamais espérer d'en trouver ailleurs, quand même mon absence devrait durer sept fois sept ans. Mais conmie c'est, en quelque sorte, le destin qui m'a imposé cette tâche, j'espère que mon acceptation doit accomplir quelque bon dessein. Vous avez pu voir, et vous avez vu, je pense, d'après mes lettres, que je craignais de ne pouvoir éviter cette nomination , car je n'ai jamais voulu indiquer le moment de mon retour. Telle était, en effet, ma position. U m'était absolument impossible de refuser cette charge, sans m'exposer à des censures qui auraient terni ma réputation, et affligé mes amis. C'eût été là, j'en suis bien sûr , ce qui ne pouvait ni ne devait vous plaire, et j'aurais moi-même beaucoup perdu dans ma propre estime. Je me reposerai donc avec confiance sm* la Providence , qui jusqu'à présent m'a conservé et m'a toujours comblé de ses bienfaits.»

La nomination fiit faite le 15 juin. Quatre jours après, il reçut du président du Congrès sa commission, qui le déclarait commandant en chef de .toutes les forces alors existantes^ de celles qu'on lèverait dans les colonies unies, ainsi qi]\p de celles qui ofliriraient volontairement leurs services poux* la défense de la liberté américaine. Les membres du Congrès s'enga-

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gèrent, par une résolution unanime, à le soutenir, à l'aider, à s'attacher à lui , et à consacrer leur vie et leur fortune à la tnême cause. On choisit aussi quatre majors généraux et huit brigadiers pour Tarmée continentale. Pour le premier grade, on choisit Ârtemas Ward, Charles Lee , Philippe Schuyler et Israël Putnam ; jpour le Second, Seth Pomroy, Richard Montgomery, David Wooster, William Heath> Joseph Spencer, John Thomas , John Sullivan et Nathanael Greene. On nomma, en outre , Horatio Gates adjudant général , avec le rang de brigadier.

L'état des affaires exigeait que le commandant se rendît le plus promptement possible à Cambridge, où Tannée était stationnée. Tous les arrangements nécessaires avec le Congrès furent achevés en pende temps. Il quitta Philadelphie le 21 juin, avec le général Lee et le général Schuyler, et fut escorté par une troupe de cavalerie légère composée de volontaires de la ville, qui raccompagna ensuite à New-York. Sur la demande des officiers, il avait passé en revue, à Philadelphie, diverses compagnies de milice, d'infanterie, d'éclaireurs, de fusiliers et de cavalerie légère. Partout où il se montra , le peuple manifesta beaucoup d'enthousiasme et d'empressement à lui témoigner tout le respect auquel son nouveau rang lui donnait droit. Le congrès provincial de New-York siégeait alors , et quand on sut que le général Washington était en route, on députa un comité de cette assemblée pour aller à sa rencontre à Newark, et pour l'accompagner pendant qu'il traverserait la rivière de l'Hudson. A son arrivée, il y eut des adresses de félicitation et de

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grands témoignages de politesse enlre lui et le congrès de New-York.

Les détails de la bataille de Buniber s Hill lui arrivèrent en cet endroit^ et augmeMèrent son impahence de rejoindre promptemeiU l'armée. Le général Schuy- 1er devait rester à New- Ydrk , comme commandant des opérations militaires dans cette oolanie^ C'était une position délicate, car le gouverneur anglais Tryon 4tait alors dans la ville. Il y avait dans le port un vaisseau de guerre qui tenait les habitants en respecti et la cause royale comptait dans la [province beaucoup d'amis puissants et déclarés. Mais (m avait une grande confiance dans la fidélité^ la prudence et la fermeté du général Scbuyler* Après lui avoir donné des instructions adaptées aux difficultés de sa position, le général Washington, eseortQ par des compagnies de volontaires , continua son voyage. 11 arriva ainsi à Spring** field , où il fut reçu par un comité du Congrès prolâncial du Massachusetts, qui était chargé 'de lui ficnnrnir des escortes et de l'accompagiier pendant le reste de la route. U arriva à Cambridge le 2 juillet , et prit le lendemain le commandement de l'armée.

Le Congrès provincial du Massachusetts, qui siégeait alors à Watertown» près de Cambridge^ le reçut avec |)eaucoup de cordialité et lui présenta une adresse dans laquelle il lui offrait toutes les ressources dont il pouvait disposer, pour lui rendre son commandement agréable, et pouf appuyer ses efforts en faveur de la cause commune. Les témoignages de respect et de saUsfaction qu'il avait reçus partout des particuliers et des corps pubtics étaient extrêmement flatteurs^ et

MT. 45.] TIB BB WAftHniGTON. i75

prouvaient quQ le peuple u'étaît pas moins unanime , dan»son approbation du choix du Congrès, que ne lavaientqj^é pour le faire les membres de cette assem* blée. L'armée TaçcueiUit avec un égal enthousiasme, et jusque-là tout tisïidait à lui inspirer une juste con* fiance en lui-même et le» plus belles espérances pour Taveuir.

Son preo^ier soin fut de s'assurer du nomlx^e, de la position et du campement des troupes, d'inspecter les postes qu'elles occupaient, et ^'^cquérir une connaissance complète de la force et des plant» de l'çnnenu\ Le général andais était lui*-iQème stationné à Boston av4 de U eavalerie U^ « .^^ auue.

troupes ;-^le gros de son armée se trouvait à Bunker'p Hill, et était fort occupé à élçver des retranchements ; le reste était placé sur la langue de tepte ùtnée entre Boston et Roxbury, qu'on avait très bi^n fortifiée. Les Américains étaient postés de manière à foi*mer, autour de Boston et de Gharlestown, une ligne complète de siège, qui avait environ douze milles, et s'étendait depuis la rivière My stic jusqu'à Dorchester. On avait comnaencé des retranchements et des redoutes sur différents points de cette ligne, et on travaillait.encore à ces ouvrages» Les^ régiments du New - Hampshire , de Rhode Island, et une partie de ceux du Gonnecticut, ooïupaient Winter HilUet P4rospect Hill ; plusieurs des r^iments du Massachusetts étaicoit à Cambridge, et d'autres du Gonnecticut et du Massachusetts couvraient les hauteurs de Roxbury.

Après avoir pris connaissance de l'état des a&ires, le général Washington convoqua un conseil de guerre.

Ce conseil fut d'avis que, suivant les renseignements les plus exacts, les forces effectives de lennetni à Boston se montaient à onze mille cinq cents hommes, en y comprenant les troupes régulières, les tories et les matelots dont on pouvait se passer sur la flotte. On décida aussi à Tunanimité qu'il fallait conserver et " défendre les postes qn'on occupait , et qu'il fallait vingt-deux mille honunes pour maintenir la sûreté de lignes aussi étendues. On convint aussi d'un lieu de rendez*vous pour le cas le cas où l'armée serait attaquée et mise en déroute.

On sentait la difficulté de soutenir des postes aussi éloignés les uns des autres, presque sous le feu de l'ennemi , exposés sur plusieurs points à être subitement attaqués , et on mit en question s'il ne vaudrait pas mieux aller plus avant dans le pays et gagner une position plus forte. Mais on pensa qu'une telle démarche ne serait ni politique en elle-même, ni sans danger dans son exécution. Elle pouvait décourager les soldats, exalter l'ennemi , et produire un mauvais effet sur l'esprit du peuple. A cette considération ajoutons celle des dépenses et des grands travaux qu'on avait faits pour les ouvrages de défense, et l'incertitude de trouver un meilleur enijplacemenf pour camper ; on rejeta toute idée d'un changemebt de position .

L'armée américaine, en comprenant les malades et les absents, se montait à environ dix-sept mille hommes ; mais il n'y avait réellement que quatorze mille cinq cents hommes présents et en état de servir. Ge nombre était si inférieur aux besoins, que le conseil recommanda de s'adresser immédiatement aux gou-

vernem^nts de la Nouvelle-Angleterre, pour qiie le dé-, ficit fût comblé par de nouvelles recrues.

On peut supposer aisément qu'une armée formée comme celle-ci dans un moment de crise, dans diverses provinces, et sous Fempire de différents règlements , devait être défectueuse sous plusieurs rapports essentiels. On manquait de tentes et de provisions, et il n'y avait point de dépôt d'habillements, point de caisse militaire, point d'organisation générale. Les régiments agissaient d'après les ordres de leurs commandants respectifs, qui n'étaient unis que pai* un consentement mutuel , non par aucune loi militaire, et qui, à l'exception de ceux du Massachusetts ^ obéissaient au général Ward par courtoisie et par nécessité, mais n'avaient pas reconnu son autorité supérieure. Les troupes de chaque province étaient gouvernées par leurs lois de milice ; ces lois étaient diverses et ne s'accordaient pas entre elles ; aussi ne pouvait-il exister aucun système général. La discipline était relâchée et les désordres fréquents.

Mais ce qu'il y avait de plus alarmant, c'était le manque de munitions; les officiers eux-mêmes paraissent avoir été dans l'erreur à cet égard, jusqu'au moment où le général Washington découvrit, à son grand étonnement, qu'il n'y avait pas assez de poudre dans tout le camp pour donner neuf cartouches à chaque homme.

C'est avec de pareils matériaux et au milieu de tant de difficultés que le général Washington était appelé à former, discipliner et gouverner une armée. Une autre circonstance lui causa , dès le commencement ,