CHAPITRE VIII

Plan d'une attaque contre Boston. — État de l'armée. ^ Hauteurs de Dorchester fortifiées. — Évacuation de Boston. — Les troupes marchent vers New- York. — Washington se rend au Congrès. — Son opinion sur l'état du pays. — Machinations des tories , et mesures prises pour les faire échouer. — Déclaration d'indépendance. ^ Arrivée de lord Howe, avec des propositions pour une réconciliation avec les colonies. — Gomment l'amiral et le général essaient d'adresser leurs lettres à Washington. — Force et position des deux armées. — Bataille de Long-Island. — Observations sur la bataille.-r Impression qu'elle produit sur l'armée américaine et sur le public.

Vers la fin de décembre, on eut la certitude que le général Howe préparait une partie de sa flotte, dans le port de Boston, pour quelque entreprise secrète. On ne pouvait que former des conjectures sur son dessein; mais l'époque de l'année et d'autres circonstances portaient à croire qu'on avait en vue une opération vers le midi. On avait des craintes pour New- York, qui se trouvait alors sans défense, qu'affaiblissaient les timides conseils de son congrès provincial , qu'mi vaisseau de guerre anglais tenait en respect, et que troublaient les artifices du gouverneur Tryon , dont la présence et l'adresse avaient maintenu , dans Long-lsland, un corps formidable de tories, dont les uns étaient cachés et les autres se montraient à découvert.

On devait ne rien épargner pour empêcher l'ennemi

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de prendre possession d'un poste aussi important que New- York, qui, au moyen de la rivière d'Hudson, ouvrait une communication directe avec le Canada, et donnait ainsi à une armée ennemie la facilité de faire beaucoup de mal dans l'intérieur du pays, sinon de détruire entièrement les troupes américaines dans le nord. Dans la position actuelle du général Washington , il ne pouvait envoyer un détachement du camp . On pensa que ce qu'il y avait de mieux à faire était d'envoyer à New- York le général Lee, avec des instructions du commandant en chef pour lever des volontaires dans le Gonnecticut, appeler à son aide d'autres troupes de New-Jersey, mettre la ville en aussi bon état de défense que ses moyens le lui permettraient, désarmer les tories et les autres ennemis des droits et des libertés de l'Amérique, et défendre les fortiGcations de la rivière d'Hudson.

Cette commission était délicate en elle-même, et d'une exécution difficile ; elle exigeait de l'énergie et de la fermeté, et en même temps une modération que le général Lee avait rarement montrée. Cependant, dans cette circonstance, il fut sage et heureux. On envoya aussi à New- York un comité du Congrès, et sa prudence modéra l'ardeur excessive du général et inspira aux autorités civiles le courage dont elles avaient besoin pour donner leur coopération à des mesures ^goureiises. Quant à la sûreté de New- York, l'alarme était prématurée. La flotte de Boston, qui portait plusieurs régiments sous le commandement du général Clinton, fit voile pour la Caroline du Nord, afin d'exécuter un plan de descente dans cette colonie,

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suggéré au cabinet britannique par le gouverneur Martin.

Cependant le général Washington devenait de plus en plus impatient d'attaquer Boston. Il convoqua, le 16 janvier, un conseil d'oflBciers, soutint par les arguments les plus forts la*nécessité de faire cette tentative avant que Tennemi reçût des renforts , et leur demanda leur opinion. Ils reconnurent qu'il ne faudrait pas différer l'attaque d'un seul instant, dès que l'on aurait un espoir fondé de réussir , mais qu'avec les forces qu'on avait alors sous les armes, ils la croyaient impraticable. On Voit, au ton d'une lettre écrite à cette époque, qu'il sentait vivement les embarras de sa situation. « Si j'avais pu prévoir, dit-il, les difficultés qui sont survenues, si j'avais pu savoir que les anciens soldats montreraient une telle répugnance pour le service, tous les généraux de la terre ne m'auraient pas persuadé qu'il convînt de retarder jusqu'à ce jour une attaque contre Boston. » Il fait ici allusion aux soldats de. la première armée qui avaient refusé de s'enrôler, et qui étaient retournés chez eux en beaucoup plus grand nombre qu'il ne l'avait pensé.

Les nouveaux régiments se complétaient très lentement. Le temps pendant lequel les cinq mille toîliciens s'étaient engagés à servir était expiré, et on ne put en décider qu'un petit nombre à rester encore sous les drapeaux. Un autre appel de milice était indispensable. On demanda sept régiments au Massachusetts, quatre au Connecticut, et deux au New-Hampshire. On espérait qu'à l'époque où ils arriveraient, la glace serait assez forte sur les eaux qui entouraient

Boston, pour qu'elle pût faciliter l'assaut de la ville.

On reçut précisément à cette époque la nouvelle de réchec de Québec et de la mort du général Montgomery, et le général Schuyler demanda de la manière la plus pressante qu'on envoyât immédiatement dans le Canada trois mille hommes, ajoutant qu'on ne pouvait rien retrancher de ce nombre, si l'on voulait réparer les pertes qu'on avait éprouvées et soutenir la cause commune dans cette colonie. Washington ne pouvait tirer un semblable détachement de son armée, sans amener sa propre ruine ; mais, toujours prompt à pourvoir à tous les besoins et à agir pour le but géné- •ral, il engagea immédiatement les gouvernements du Massachusetts, du Connecticut et du New-Hampshire à fournir chacun un régiment qui servirait pendant un an, et qui se dirigerait sur-le-champ vers le Canada. Ne voulant pas imposer à ces colonies un nouveau fardeau, il convint que ces trois régiments feraient partie de sa dernière réquisition, et en réserva dix pour l'armée principale. La proposition fut bien reçue, et les troupes furent levées et marchèrent vers le Canada pendant l'hiver.

Outre la disette de poudre dont on n'avait jamais eu une quantité suffisante, le défaut d'armes faisait présager de fâcheuses conséquences. U y avait dans le camp près de deux mille hommes qui n'avaient pas d'armes à feu : on eut recours à toutes sortes d'expédients pour leur en procurer , mais avec peu de succès. Les gouvernements de la Nouvelle-Angleterre n'en avaient point à fournir. Les miliciens ne voulaient pas se séparer de leurg armes, et les emportaient en re-

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tournant chez eux. On envoya des officiers dans le pays pour en acheter. On en acquit un petit nombre de cette manière, mais pas assez pour armer tous les soldats.

Tels étaient la fermeté de Washington et l'empire qu'il avait sur lui-même, qu'on ne le vit que bien rarement , peut-être jamais, véritablement découragé. D paraissait acquérir de nouvelles forces en portant le fardeau des difficultés qui s'appesantissaient sur lui. Soutenu par le sentiment de son intégrité, pesant bien chacune des actions de sa vie, convaincu de la justice de sa cause, et se reposant habituellement sur la Providence qui dirige toutes choses, son esprit, dans sa vaste portée, envisageait constamment le buti et il marchait en avant, déterminé dans ses résolutions et fort de son espérance. Cependant les événements des six derniers mois et la position dans laquelle il se trouvait alors placé ne pouvaient qu'éveiller de tristes présages et l'affecter vivement. Sa propre réputation et les intérêts les plus précieux de son pays se trouvaient en danger. Les moyens de soustraire son nom à une censure non méritée et d'établir le bonheur de son pays sur une base solide étaient faibles, éloignés, incertains. Voici comment il s'exprimait dans cette occasion, en écrivant à un ami :

<c Je connais la malheureuse position dans laquelle je me trouve ; je sais qu'on attend beaucoup de moi ; je sais que, sans hommes, sans armes, sans munitions, sans rien de ce qu'il faut au soldat, on ne peut faire à peu près rieù ; et, ce qui est bien mortifiant, je sais que je ne peux me justifier aux yeux du monde, sans

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divulguer ma prcf>re faiblesse et sans nuire à la cause que je soutiens , en déclarant ce qui me manque , ce que je suis décidé à ne pas faire , bien qu'une inévitable nécessité le révèle peu à peu à bien des gens. Ma situation m'est quelquefois si pénible que, si je ne consultais le bien public plutôt que ma propre tranquillité , j'aurais depuis long-temps tout risqué sur un coup de dé. Loin d'avoir une armée de vingt mille hommes bien équipés , je me suis trouvé ici avec la moitié de ce nombre , en comprenant les malades et ceux qui étaient absents par congé ou en mission ; encore ils n'étaient ni armés, ni habillés comme ils auraient dû l'être. En un mot, ma position a été telle que j'ai été obligé d'user d'artifice pour la cacher à mes propres officiers. >

Nous citerons ici un autre passage de la même lettre, qui fait contraste avec ce triste tableau et prouve l'élasticité de son esprit et sa fermeté dans les circonstances les plus accablantes.

c Quant à moi en particulier, je n'ai jamais conservé ridée d'un accommodement , depuis que j'ai eu connaissance des mesures qu^ avaient été adoptées à la suite de la bataille de Bunker 's Hill. Le discours du roi a confirmé les sentiments que j'avais éprouvés en recevant les nouvelles de cette affaire ; et si tout le monde {)ensait comme moi, les ministres delà Grande- Bretagne apprendraient en peu de mots sur quel terrain la cause doit être placée. Je ne me laisserais pas tromper par des déclarations artificieuses ou par des prétextes spécieux; je ne voudrais pas être amusé par des propositions insignifiantes; je proclamerais

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publiquement, sans feinte et avec force, nos griefs et notre résolution d'en obtenir le redressement. Je leur dirais que nous avons beaucoup supporté, que nous avons long-temps recherché avec ardeur une réconciliation basée sur des conditions honorables, qu'elle nous a été refusée, que tous nos efforts pour rétablir la paix ont été inutiles, qu'ils ont été présentés sous le jour le plus Êiux, que nous avons fait tout ce qu'on pouvait attendre des sujets les plus dévoués, que l'esprit de liberté s'élève trop haut en nous pour que nous nous soumettions à l'esclavage. Voilà ce que je leur dirais, non pas en mots couverts, mais en termes aussi clairs que le soleil en plein midi. >

Les affaires de l'armée prirent peu à peu un aspect plus favorable. Comme l'hiver fut doux , il n'y eut guère de glace que jusqu'au milieu de février, mais alors elle fut assez forte pour que l'armée pût marcher dessus, et venir de Roxbury et de Dorchester. Le commandant en chef proposa de profiter de cette circonstance pour tenter immédiatement un assaut contre Boston. Son avis ne fut pas approuvé dans un conseil d'officiers, ce qui lui causa beaucoup de désappointement et de chagrin, c Quoique nous eussions attendu, dit-il, pendant toute Tannée, cet événement favorable, l'entreprise fut jugée trop dangereuse. Peut-être l'éiait-elle ; peut-être le désir de sortir d'une position si pénible me poussait-il à entreprendre au-delà de ce que la prudence autorisait. Je ne le pensais pas, et je suis encore bien sûr que si l'affaire avait été entreprise avec un courage bien déterminé , elle aurait nécessairement réussi; et sans cela, toutes échoueraient. »