XV. — PRÉSIDENCE DE WASHINGTON

Chargé de radministration d'une grande république, Washington s'adjoignit un directeur des finances, un directeur des affaires étrangères, un directeur de la marine et un directeur de la guerre.

11 choisit pour ces fonctions les hommes les plus probes et les plus compétents. N'écouter aucune coterie, juger par soi-même et mettre chacun à sa vraie place était son principe.

Quelques membres de sa famille auraient voulu qu'il les traitât en privilégiés. Il écarta sévèrement leurs sollicitations.

Un avocat, son neveu, déplorait que, malgré ses prières, il lui eût préféré pour une fonction un autre avocat. Le Président répondit : « Je ne la devais pas au plus aimé; je la devais au plus digne. »

Ni cérémonieux, ni familier, Washington allia la simplicité et la dignité dans ses rapports avec ses

collaborateurs et avec le public.

Il était convaincu qu'on peut faire beaucoup de bien quand on a des intentions droites et qu'on examine attentivement les choses.

— (( Où est la raison? Où est la justice? » Voilà ce

qu'il se demandait sur toute question, sans aucun parti pris.

Non content de consulter avec lui-même, il recueillait méthodiquement des avis de divers côtés, les comparait et les discutait.

Jamais il ne défendait une idée comme sienne ; il ne la défendait que comme vraie. Si on la lui montrait fausse, il Tabandonnait.

Une fois sa conviction faite, il agissait avec une énergie calme et avec une persévérance inébranlable.

Ce qu'il avait le plus à cœur, c'était que son pays arrivât sans secousse à asseoir et à mûrir ses institutions naissantes.

— « Le temps et l'habitude, disait-il, sont nécessaires « pour fixer les caractères d'un gouvernement et pour « le consolider. L'expérience est le plus sûr moyen de « connaître la véritable tendance d'une constitution ; et « la facilité à introduire des changements d'après de « simples hypothèses ne peut occasionner qu'une ex- « trême instabilité. »

Appliqué à rallier tous les hommes de cœur, Washington combattait l'intolérance politique et opposait à l'esprit de parti l'esprit de patriotisme.

C'était sa force de planer au-dessus des partis et d'être toujours demeuré fidèle à cette maxime: «Je veuxgar- « der libres comme l'air mes jugements, et mes actes, « qui sont le résultat de mes jugements. » Il était trop

engagé envers les principes pour s'engager envers les personnes. ^

11 arrivait à ses collaborateurs de se contredire violemment et de calomnier les intentions les uns des autres.

Washington intervenait pour les inviter à mettre plus de charité dans leurs jugements et plus de condescendance mutuelle dans leurs actes.

11 leur faisait remarquer qu'il faut de patientes concessions pour assurer la marche des affaires. L'esprit d'aigreur amène des frottements fâcheux, et prépare des triomphes aux ennemis de l'ordre établi, toujours prêts à jeter leur poids dans la balance du côté des mécontents.

S'il admettait des divergences sur les moyens, Washington exigeait l'unité du but, et il voulait que des vues communes reliassent entre eux tous les fonctionnaires du gouvernement.

— « Tant que j'aurai Thonneur de diriger les affai- « res publiques, disait-il, je ne placerai jamais sciem- <( ment dans aucune charge importante un honmie (( dont les maximes politiques seront contraires aux « maximes générales du gouvernement. Ce sérail une « sorte de suicide. »

Il ajoutait : « Jamais je ne souffrirai qu'aucun « méfait des agents du pouvoir exécutif demeure « impuni. »

Gela ne l'empêchait pas d'être indulgent pour les adversaires politiques. « Les esprits des hommes, répétait- « il souvent, sont aussi divers que leurs visages. Quand

« les motifs de leurs actions sont purs, on ne peut pas « plus leur imputer à crime leurs idées que leurs traits. »

Comme Franklin et encore plus que Franklin, Washington était un esprit religieux. Mais il réprouvait le bigotisme, et il avait horreur de Tintolérance.

— « Lorsque les hommes remplissent exactement « leurs obligations sociales, disait-il, ils font tout ce que « la société a le droit de leur demander. Ils ne sont « responsables que devant Dieu de la religion et des « pratiques particulières qu'il leur plaît de professer. »

Le devoir était la règle de ses appréciations sur autrui et de ses actes propres.

Jamais sa loyauté nison équité nefurentsoupçonnées. Américains et étrangers avaient pour lui cette considération que le génie seul n'assure point et qui ne va qu'aux caractères droits, sages et forts.

Établir un solide accord entre les divers États, organiser le pouvoir central, régler les finances, assurer le payement des dettes communes, pourvoir à la bonne administration de la justice qui est la ferme colonne des bons gouvernements, développer le commerce, accréditer l'Amérique auprès de Fétranger : telle est Toeuvre que Washington entreprit et sut accomplir.

Sa présidence fut la magistrature de l'honnêteté et du bon sens.

Dans les onze premiers chapitres de l'appendice (pages 149 et enivantes), j'ai développé certains points qui ne sont qu'indiqués ici, et j'ai particulièrement expliqué d'après quels principes Washington régla son administration et sa politique. Le chapitre treizième est consacré aux opinions religieuses de Washington et de Franklin.