XVI. - WASHINGTON CONSENT A ÊTRE RÉÉLU

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Au bout de quatre ans, Washington pensa à se retirer. Mais les électeurs voulurent le réélire, et tous les patriotes le supplièrent de rester au pouvoir.

Washington leur répondit en rappelant qu'il était du parti des membres de la Convention qui avaient demandé que le président ne fût pas rééligible.

— « A mes yeux, disait-il, le magistrat qui dirige les affaires publiques ne devrait pas avoir le droit d'être réélu.

» Du moment où on lui laisse ce droit, Tespoir d'être réélu, la crainte de ne pas l'être, peuvent influer sur ses actes et lui faire sacrifier l'intérêt public à un intérêt personnel.

» Pensant ainsi, je dois donner le bon exemple et quitter'pour toujours le pouvoir. »

On répondit à Washington en montrant que lui seul pouvait achever la tâche commencée et que sa présence était encore nécessaire pour décourager complètement les derniers partisaiis du régime monarchique.

Eux-mêmes, les chefs du parti qui l'attaquait comme trop centralisateur, le supplièrent de se laisser réélire dans l'intérêt de la liberté et de l'union.

Washington céda.

XVn. — ATTITUDE RÉSERVÉE DE WASHINGTON A L'ÉGARD DE LA FRANCE

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A cette époque, 1793, la France était dans tout le feu de sa Révolution.

Dès les premiers temps de son séjour à Paris, Franklin avait été frappé de l'intérêt qu'inspiraient aux Francis les constitutions républicaines des divers États confédérés d'Amérique.

On les traduisait, on les lisait avec ardeur, on admirait la sérénité des citoyens qui, durant la tourmente de la guerre, avaient composé de si sages plans de gouvernement, et on comparait les conceptions variées des Américains aux enseignements des Rousseau, des Montesquieu et des Mably.

En 1789 , à l'heure où les Américains achevaient leur Révolution, celle des Français éclata:

— « Bon, dirent Franklin et Washington, les Français nous ont aidés à fonder notre grande école de liberté. Les voilà maintenant qui vont s'établir pour leur propre compte. »

Cet établissement ne fut pas solide du premier coup, et il coûta beaucoup de sang.

L'Angleterre se mit à la tête d'une coalition européenne contre la République française.

Aussitôt beaucoup d'Américains, par haine de TAngleterre, par reconnaissance envers la France, par esprit républicain , demandèrent à grands cris une alliance des États-Unis avec les Français.

Mais le froid Washington modéra ces ardeurs qu'il jugeait inopportunes et dangereuses.

Il augurait mal de l'œuvre des républicains français apportant une humeur despotique dans leur lutte contre le despotisme.

Puis, plus prudent que généreux, il pensait que l'Amérique encore enfant avait besoin de la paix pour grandir, et qu'il fallait se donner le renom d'une politique exclusivement américaine, cordiale avec toutes les nations de la terre, mais n'épousant les querelles d'aucune.

Quelques-uns de ses amis redoutaient que ses résistances ne le rendissent impopulaire. Il leur répondit : « J'aime mieux mon pays que ma popularité. »

Inébranlable à toutes les manifestations, Washington refusa de se faire l'auxiliaire de la France républicaine en lutte contre toute l'Europe monarchique.

Et néanmoins il fut sans le vouloir son auxiliaire » en prouvant au inonde, par l'exemple de l'Amérique, que le gouvernement républicain est celui qui fait le mieux régner la justice et croître le bien-être.

Enchaînée par de vieilles traditions, la France devait tâtonner pendant plus de trois quarts de siècles avant d'entrer pleinement en république.

Mais en revanche, dès 1789, par la proclamation du dogme de Tégalité de tous les hommes, elle donnait une ma;jnifique leçon à l'Amérique, divisée en maîtres et esclaves.

Pour que l'Amérique profitât de cette leçon, il fallut soixante-seize ans de régime républicain et la guerre terrible qui éclata, en 1861, entre le Nord et le Sud.

C'est un tort de Washington de n'avoir pas cherché à obtenir que ses compatriotes eussent leur nuit du 4 août. Il aurait dû faire servir l'enthousiasme d'une grande révolution à délivrer les États-Unis de la lèpre de l'esclavage.

Il n'y songea point, ou il n'osa point.

De plus en plus, l'exploitation des êtres humains de race nègre, vendus, achetés, asservis, se développa, et apparut aux États du sud comme la condition fondamentale de leur prospérité.

En 1865 seulement, et au prix d'immenses flots de sangf la république américaine a été purifiée de la souillure qui établissait un déplorable contraste entre ses mœurs et son gouvernement.

J*ai recueilli et reproduit, page 203, les opinions de Washington sur la Révolution fra.nçaise.

Les vues de Washington sur les associations politiques ayant un intime rapport avec ses yaes sur. la Révolution française, je les ai reproduites à la suite, page 211.

. XVni. - WASHINGTON INSIXTÉ ET CALOMNIÉ

Caraclère calme et fort, génie fait de boo sens et tout au droit, nature heureuee servie par des circonstances exceptionnelles, Washington avait rendu à son pays les plus magnifiques semces dans la guerre et dans la paix.

Cependant il n'échappa point à l'envie, cet éternel néau des démocratisa.

Lui, le libérateur de la patrie, l'organisateur de la république, il eut à subir les invectives, les calomnies, les insultes du troupeau des petits hommes, qui si volontiers piétinent sur le grand homme, quand ite ne s'agenouillent pas devant lui.

L'orage éclata à propos d'un traité de commerce entre l'Amérique et l'Angleterre,

Depuis longtemps les rapports étaient très tendus avec cette puissance, qui-ne laissait passer aucune occasion de vexer le peuple qu'elle dominait naguère.

Washington mit l'Amérique sur un bon pied de guerre. « Le meilleur moyen d'éviter l'insulte, disaitil, c'est de se montrer en état de la repousser, jj

LE CITOYEN m

En même temps, il chercha à prévenir le recours aux armes par un arrangement à Tamiable.

Les négociations qu'il entama aboutirent à un traité.

Ce traité n'était qu'à moitié satisfaisant. Néanmoins, après n'avoir rien négligé pour le rendre meilleur, Washington crut devoir s'en contenter, d'accord avec le Sénat.

Mais, aussitôt le traité publié, les critiques abondèrent. On le censura avec une amertume passionnée. Les points avantageux étaient laissés dans l'ombre. Les concessions étaient malicieusement épluchées, grossies, dénaturées.

Tous ceux qu'irritait la grandeur de Washington et qui étaient fatigués de l'entendre appeler le premier homme des États-Unis, avaient avidement saisi cette occasion de se prononcer contre lui.

Leurs clameurs furent telles qu'on put croire que Topinion publique était entièrement avec eux.

Dans les conversations et dans les journaux l'animosité des partis ne gardait aucune mesure.

Pamphlets anonymes, adresses de blâme, cris de fureur contre la dictature : rien ne manqua.

Des réunions eurent lieu où on insultait Washington.

Washington se laissa insulter, disant : « C'est accréditer l'outrage qu'en faire cas. »

Il ne craignait pas d'être l'objet des médisances. Il ne craignait que de leur fournir une juste matière.

Aux lettres collectives qu'on lui adressa, il répondit :

« Sur un sujet si compliqué et qui touche à tant d'intérêts, les dissentiments étaient inévitables. Je ne laisse pas de les regretter.

» Mais, chers concitoyens, ceux d'entre vous qui veulent bien penser que, durant une guerre périlleuse et une administration difficile, j*ai donné des preuves de dévouement à mon pays, ne croiront pas qu'à la fin de ma vie et dans une occasion si importante, j*aie voulu compromettre ses intérêts.

» Si quelques qualités m*ont valu votre confiance, soyez sûrs qu'elles n*ont pas péri en moi, et que mes actions ont toujours pour unique but Thonneur et le bonheur de notre commune patrie. »

Bientôt les attaques de la presse devinrent telles que Washington en fut stupéfait, quoique sa nature le portât à ne s*étonner de rien.

« Je n'imaginais pas, écrivait-il à Jefl'erson, qu'il fut » possible que, quand j'usais mes dernières forces » pour établir une politique nationale et pour » préserver ce pays des horreurs de la guerre, tous les » actes de mon administration fussent torturés, défîgu- >) rés de la manière la plus grossière et la plus perfide » et dans des termes si exagérés si indécents qu'ils con- » viendraient à peine à un Néron, à un malfaiteur no- » toire, ou même à un misérable filou. »

Devant ce débordement d'injures, les amis de Washington voulaient donner cours à leur indignation.

Washington les retenait et disait :

« Laissez faire les calomniateurs.

» Avant de prendre parti j'ai exclu les considérations de personnes ; je me suis gardé de toute prédilection pour mon propre jugement, et j'ai pesé avec soin les raisons pour et contre ; puis, ce que la conscience m'a commandé, je l'ai fait.

» J'en accepte la responsabilité.

» C'est par les annales de mon administration, non par la voix des factions,que je compte être acquitté ou condamné dans l'avenir. »

Cependant, l'heure vint où les patriotes s'aperçurent qu'ils se trahissaient eux-mêmes en négligeant de défendre l'homme qui avait si vaillamment défendu la patrie contre l'invasion et le despotisme.

Si c'est un danger de s'abandonner aveuglément aux supériorités, c'en est un autre de les méconnaître.

n faut empêcher qu'elles ne s'imposent comme indispensables ; mais il faut aussi, par de dignes traitements, assurer leur action bienfaisante.

Tout pays prompt à user ses grands hommes, perd vite l'usage des grandes choses.

Puis, ce Washington qu'on insultait n'était-il pas la conscience la plus pure, en même temps que l'intelligence la plus haute ?

Beaucoup de ceux qui l'injuriaient n'étaient-ils pas de ces âmes basses et cupides qui, par leurs vices, déshonorent la cause de la liberté?

Les patriotes sentaient de quel prix est Tintégrité morale, surtout chez les gouvernants, dans une démocratie. L^honnêteté des républicains est Tarome conservateur des républiques.

Ils estimèrent que défendre Washington, c'était défendre le patrimoine et Thonneur national. Des adresses élogieuses furent envoyées de toutes parts au grand citoyen ; et la voix de Tenvie fut étouffée par la voix de la reconnaissance.

Certains se demandent toujours : « Que dira l'opinion? » Washington se demandait : « Que prescrit le devoir? » A la gloire sans la vertu, il préférait la vertu sans la gloire. Il eut Tune et Tautre.

XIX. — WASHINGTON QUITTE LE POUVOIR ET ADRESSE SES ADIEUX AU PEUPLE DES ÉTATS-UNIS

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Lorsque les quatre années de sa seconde présidence furent écoulées, Washington ne voulut plus être réélu.

Vainement les électeurs insistèrent auprès de lui. Jl répondit :

« On ne me déterminera point à rester encore au pouvoir. M*y perpétuer ainsi serait créer un précédent favorable au retour de la monarchie. »

Son exemple a fait loi en Amérique. Jamais président n'y a entrepris d'être réélu deux fois.

Aux yeux des Américains, le devoir de tout président est de se demander en toute circonstance délicate : « Comment Washington se serait-il comporté? » et de faire ce qu'il aurait fait..

Le jour venu, Washington résigna solennellement l'autorité entre les mains de son successeur. Puis il essaya de se perdre dans la foule.

Mais il ne put se soustraire aux acclamations du peuple. Tous l'admiraient.

Washington n'était pas de ceux qui ont besoin

d'être placés haut pour paraître grands. Jamais il ne parut plus grand que lorsqu^il fut descendu du pouvoir.

Avant l'expiration de sa charge, en septembre 1796, le président avait adressé un message d'adieu à ses concitoyens. Il leur disait :

« J'ai résolu de rentrer dans la retraite d'où m'ont tiré malgré moi vos indulgents suffrages, et je suis heureux de pouvoir le faire sans faillir au patriotisme.

» Ma carrière politique va finir ; mais ma sollicitude pour vous ne saurait finir qu'avec ma vie. Voilà pourquoi je veux vous dire ce que les faits et mes réflexions m'ont appris être le meilleur pour les États-Unis.

» Acceptez avec bienveillance les conseils désintéressés d'un ami qui, prêt à se séparer de vous, ne peut avoir aucun avantage à vous tromper.

» Je vous recommanderais d'abord l'amour de la liberté, si je ne savais combien cet amour est profondément gravé dans vos âmes.

» Mais n'oubliez pas que l'union est le ciment de la liberté. Vous ne conserverez l'une qu'autant que vous demeurerez attachés à l'autre.

» Sans l'unité de gouvernement qui vous réunit en un seul peuple, vous seriez livrés aux intrigues de l'étranger attentant à votre commune indépendance, et aux rivalités des factions implantant chez vous la tyrannie.

» Devenus moins forts contre le dehors et exposés aux querelles intestines, vous vous trouveriez obligés de tenir sur pied ces armées nombreuses qui, toujours très peu favorables à la liberté, lui sont particulièrement contraires sous le gouvernement républicain.

» Reconnaissez donc combien votre bonheur individuel dépend de Tunion qui vous constitue en corps de nation; veillez sur cette union, d'un œil jaloux, comme sur le palladium de votre sûreté ; rejetez avec horreur toute proposition tendant à rompre les nœuds sacrés qui vous lient.

» La stabilité de l'union trouvera sa meilleure garantie dans la sagesse du gouvernement républicain que vous vous êtes donné.

» Ce gouvernement est un gouvernement de liberté Essentiellement perfectible, il repose sur le droit reconnu au peuple de régler et de modifier ses institutions.

» Vous devez prendre garde que vos délégués n'empiètent sur leurs mutuelles attributions.

» Ces empiétements aboutiraient à concentrer tous les pouvoirs en un seul et à engendrer le despotisme démagogique, encore plus redoutable que le despotbme monarchique.

» Dans les républiques comme dans les monarchies, on penchant naturel pousse qui a l'autorité à en abuser.

» Maintenez donc la balance des pouvoirs, en les divisant toujours entre plusieurs dignitaires appelés à

protéger cette propriété publique contre les excitations les uns des autres.

» Contenir les pouvoirs est aussi nécessaire que de les instituer.

» Dans vos relations avec les autres peuples, observez scrupuleusement les règles delà justice et de la bonne foi. Pour les nations comme pour les particuliers, l'honnêteté est la meilleure politique.

» Gardez-vous des antipathies et des prédilections exclusives. Les préventions de la haine ou de l'amour entraînent au delà des limites du devoir et de l'intérêt bien entendu.

» Bienveillants mais circonspects, vous devez, avec les nations étrangères, étendre vos relations commerciales et restreindre vos relations politiques le plus possible.

» Prémunissez-vous contre les pernicieux effets de l'esprit de parti. C'est dans les gouvernements populaires que s'exercent ses pires ravages.

» Use fait un va-et-vient de dominations et de repré-* sailles. Désordres et malheurs s'accumulent. Peu à peu on est disposé à chercher le repos sous le pouvoir d'un seul.

» Vienne un meneur plus habile que les autres, il profite de la lassitude commune et élève sa tyrannie sur les ruines de la liberté publique.

» La question n'est pas que toute l'ardeur des partis

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soit éteinte. Elle ne peut ni ne doit l'être. Mais, au lieu d'un incendie dévorant qui consume tout, il faut que ce soit un feu vivifiant à la chaleur duquel la liberté se conserve.

» Seul, le développement de Tesprit civique pourra faire que les partis soient des instruments de contrôle, et non des instruments de mort pour la république.

» Si panmalheur Tégoïsme prévaut sur le civisme, les élections, aux mains de quelques politiciens, deviendront des entreprises vénales où on trafiquera des suffrages.

» De plus en plus, les votes seront le produit de la corruption au lieu d'être l'œuvre du bon sens et de l'honnêteté nationale.

» A nous les dépouilles ! s'écrieront les vainqueurs, et fls courront à la curée des places.

» Alors semblerait être donné raison à ces ennemis du droit qui calomnient le peuple pour l'opprimer et allèguent son incapacité pour confisquer sa souveraineté.

» Afin de prévenir ces maux, nourrissez vos enfants dans le culte des lois et de la patrie ; accoutumez-les à confondre leurs intérêts propres avec l'intérêt commun et à mettre au-dessus de tout le bien public.

» Multipliez les institutions destinées à propager les lumières. L'instruction de tous, désirable sous tous les régimes, est indispensable sous le régime républicain, qui fait de l'opinion la force toute-puissante.

» Ne souffrez pas que l'esprit religieux dégénère en intolérance ; mais vous-mêmes ne soyez pas intolérants à l'égard de l'esprit religieux, viatique des idées morales dans un si grand nombre d'âmes.

» La moralité est le ressort essentiel de tout gouvernement populaire. Où manquent les bonnes mœurs, les bonnes lois sont stériles et les dictatures succèdent aux dictatures.

» Enfin, mes chers compatriotes, je vous recommanderai d'avoir un respect profond de la légalité.

» Au droit du peuple de choisir lui-même son gouvernement correspond le devoir qu'a chaque particulier de se soumettre au gouvernement établi.

» Toute opposition qui viole les lois est condamnable. C'est en les observant qu'on doit arriver à les réformer.

» On a beau usurper un bien. Ce bien ravi par surprise est passager ; et tôt ou tard l'usurpation mène au plus grand des maux, la perte des libertés publiques.

» Respectez la constitution comme la conscience vivante de la patrie ; chérissez en elle la propriété sacrée qui est la sauvegarde de toutes les autres ; ne laissez pas toucher à ces droits de l'homme et du citoyen qu'elle garantit, pas plus que vous ne laisseriez toucher à la prunelle de votre œil.

» M'apprêtant à prendre congé de vous, je me com-

plais d'avance dans cette retraite où je vais partager, avec mes concitoyens, le doux bienfait de justes lois sous un gouvernement libre.

» Si j'ai rendu quelques services, j'en suis redevable à votre toutrpuissant appui que ni critiques, ni insuccès n'ont jamais découragé.

» Quant aux fautes que j'ai commises, je vous prie de les considérer avec indulgence. Mes intentions ont été bonnes».