XX. — RETRAITE ET MORT DE WASHINGTON
Washington se retira, avec ia joie d'un bon ouvrier qui a terminé sa journée.
II alla vivre tranquillement dans son domaine de Mount-Vernon, entouré de parents et d'amis, à côté de petits enfants qui grimpaient sur ses genoux.
Dans ses entretiens familiers, on ne l'entendait jamais se vanter. II ne racontait la guerre de l'indépendance que quand on l'en priait, et il la racontait comme si elle eut été faite sans lui.
Le soir de sa vie fut serein. II n'éprouvait pas la sombre lassitude du despote qui a régné sur des esclaves ; il ressentait l'intime contentement du citoyen qui a été le loyal serviteur d'hommes libres, ses égaux.
Toutefois, au milieu de l'année 1798, son repos fut troublé par la perspective d'une guerre avec la France.
Le nouveau président des États-Unis, John Adams, songea tout de suite à Washington comme commandant en chef.
— « Nous avons lieu de craindre, lui dit-il, que la France ne rompe ouvertement avec nous.
» Dans ce cas le vœu public vous appelle au commandement de nos armées.
» L'orage gronde. Il nous faut notre ancien pilote.
» Faites au pays ce nouveau sacrifice. Arrachezvous au repos. Il y va de notre sécurité et de votre gloire. »
Washington répondit :
— « Je ressentirai une peine profonde en quittant ma solitude.
» Cependant, si le pays doit être attaqué, je suis prêt à le servir. »
Nommé lieutenant général des armées américaines, Washington se consacra énergiquement à l'organisation de la défense nationale.
Gomme il le prévoyait, ses préparatifs de guerre assurèrent la paix.
Le gouvernement français sentit le danger d'une agression qui trouverait debout tout un grand peuple, et il se montra disposé à un accommodement.
Sur ses entrefaites, une grave maladie vint surprendre Washington.
Il annonça tranquillement à sa femme et à ses amis qu'il sentait que sa dernière heure était proche.
Au milieu des souffrances les plus aiguës, on l'entendait murmurer ces mots : « Je m'en vais avec joie. »
Quand il mourut, l'Amérique entière pleura.
— « Il est donc mort, disait-on, le héros sans tache, qui a été le premier dans la guerre, le premier dans la paix, le premier dans le cœur de ses concitoyens.
» Washington s'est prodigué pour la cause commune sans aucune ambition personnelle; et il a voulu vivre comme un simple particulier, dans la patrie que ses vertus ont faite libre.
» Toutes les républiques qui s'établiront dans le monde inviteront leurs magistrats à le prendre pour modèle, et durant la suite des siècles, son souvenir enseignera aux hommes le devoir. »
La mort de Washington eut lieu en 1799. On était alors au lendemain du coup d'État de brumaire.
Bonaparte, le destructeur de la liberté française , imagina de décerner un hommage public au fondateur de la liberté américaine.
En honorant Washington, Bonaparte voulait empêcher qu'on ne vît combien peu il l'imitait. Après avoir volé le pouvoir, il visait à voler l'estime publique.
Mais, si des générations d'hommes peuvent s'y tromper, les hommes ne s'y trompent pas. Quand ils ont mal placé la gloire, tôt ou tard ils la déplacent.
L'astre de Bonaparte a pâli; l'astre de Washington est allé grandissant.
Washington fit couler le sang. Mais ce fut à contrecœur, et pour édifier, non pour détruire. Ses victoires sont chères à l'humanité.
Washington gouverna un vaste pays. Mais au lieu d'être ambitieux, faux, féroce, égoïste, il fut le héros de la modestie, de la droiture, de la mansuétude et du désintéressement.
