ÉTUDES MORALES ET POLITIQUES DE WASHINGTON
» exempt de faute, faites- le savoir avec à-propos » aux personnes qui vous ont admonesté. »
« Lorsque vous avez quelques conseils à donner ou » des remontrances à adresser, examinez bien s'il faut » le faire en public ou en particulier, tout de suite ou » plus tard ; et pesez les termes dont vous vous ser- » virez. Dans les reproches, ne laissez percer aucun » signe de colère ; mais conservez le ton de la douceur » et de la bienveillance. »
« En affaires parlez peu et d'une façon significative.»
Le sérieux moral de Washington se manifeste particulièrement dans les lettres qu'il adressait à son neveu George S. Washington.
« Le pli que vous prendrez dans votre jeunesse, lui » disait-il, ne pourra jamais être effacé. Gardez-vous ^ » donc de contracter des habitudes qui tendraient à » pervertir votre cœur.
« Renoncez aux amusements frivoles d'un enfant. » Prenez des mœurs dignes d'un homme. Gomme les » premières impressions sont généralement les plus » durables, il est absolument nécessaire, si vous voulez » faire quelque figure dans le monde, que vous vous » tiriez bien des premiers pas. »
Washington exhorte son jeune parent à une application soutenue pour l'étude qui, outre l'acquisition de connaissances utiles, lui procurera l'habitude du travail et lui évitera les goûts dissipés ou vicieux. Il l'invite à s'entourer d'amis lui donnant de bons exemples.
Il lui prêche réconomie et la frugalité. Il insiste sur la nécessité d'acquérir ces qualités morales qui font l'honnête homme et le bon citoyen.
Esprit réfléchi et toujours déisireux d'être au niveau de toute tâche qu'il entreprenait, Washington se mit, en 1787, à faire des recherches sur l'organisation des confédérations, pour être plus apte à s'occuper efficacement de la constitution à donner aux États-Unis, dans la convention de Philadelphie.
Le résultat de ses recherches fut un exposé sommaire
DES PRINCIPES généraux DES CONFÉDÉRATIONS ANCIENNES ET MODERNES.
Dans son travail Washington résume l'organisation de la confédération lycienne, de la confédération amphictyonique, de la confédération achéenne, de la confédération helvétique, de la confédération belge et de la confédération germanique.
A propos de chacune, il fait l'énumération des qualités et des vices de sa constitution, après en avoir esquissé les grandes lignes.
Parmi les sources où il avait le plus particulièrement puisé se trouve I'Esprit des lois de Montesquieu.
De même que Montesquieu et Rousseau, Washington a dû entrevoir l'immense portée du principe fédéraiif , agent futur de la pacification des peuples dans tous les domaines où se manifeste aujourd'hui leur antagonisme .
Xm. — Sentiments religieux de Franklin
et de Washington.
Franklin était détaché de toute orthodoxie ; ramenait la piété à la vertu ; témoignait une égale tolérance pour toutes les religions, et se déclarait un adepte de la religion naturelle.
Washington était un théiste profondément imprégné de la foi chrétienne. Quoiqu'il eût cessé de communier avec ses coreligionnaires protestants, il assistait volontiers à leurs cérémonies ; voyait dans le christianisme largement entendu la vraie religion ; et parlait de la prédication évangélique avec le plus grand respect. Ses discours publics sont remplis de pieuses invocations à la Providence.
On jugera les sentiments religieux de ces deux hommes par les citations qui suivent.
Le 5 juin 1753, Franklin écrivait au pasteur Witefîell la lettre suivante :
« Monsieur, vous me parlez de mes bons offices. J'au- » rais voulu qu'ils vous fussent plus utiles. S'ils vous » ont profité, le seul remerciement que je désire, c'est
» que vous soyez également prêt à rendre service à » toute personne qui aura besoin de votre secours. » Aidons-nous à la ronde : tous les hommes ne font » qu'une famille.
« Pour moi, quand j'oblige les autres, il ne mesemble » pas que je fasse une générosité ; je crois payer une » dotte. Dans mes voyages, et depuis mon établissement » ici, j'ai éprouvé la bienveillance de personnes que » je n'aurai jamais occasion de payer de retour ; j'ai » reçu des grâces innombrables de Dieu, qui est inflni- )) ment trop au-dessus de nous pour que nos services » lui soient de quelque prix. Le bien que m'ont fait » quelqueshommes, jene peux le rendre qu'à leurs sem- » blables et je ne puis témoigner à Dieu ma reconnaissance qu'en étant toujours prêt à aider ses en- » fants mes frères. Je ne crois pas que des actions de » grâce et des compliments, répétés chaque semaine, » puissent nous acquitter de nos véritables obligations » les uns envers les autres ; moins encore peuvent-ils » nous acquitter auprès de notre Créateur.
» L'idée que je me fais des bonnes œuvres vous mon- » tre que je suis loin d'imaginer qu'elles nous méritent )) le ciel. Par le ciel nous entendons un état de bonheur, » infini en degré, éternel en durée. Nous ne pouvons » rien faire qui mérite une telle récompense. L'homme » qui pour un verre d'eau donné à celui qui a soif at- » tendrait d'être payé en retour avec une bonne plan- » tation serait modeste dans son espérance auprès de » ceux qui pensent mériter le ciel pour le peu de bien
» qu'ils fonl sur la terre. Les plaisirs mêmes dont nous » jouissons dans ce monde, plaisirs mêlés, imparfaits, » viennent de la bonté de Dieu, plutôt que de notre mé- » rite. Combien plus encore le bonheur du ciel I Pour » moi, je n'ai ni la vanité de croire que je le mérite, ni » la folie de Tespérer, ni Tambition de le désirer. Je me » contente de tout soumettre à la volonté de ce Dieu » qui m'a fait, qui m'a conservé jusqu'à présent, qui » m'a béni. Sa bonté paternelle m'assure qu'il ne me » rendra jamais misérable, et que les afflictions même » que je puis éprouver sont pour mon bien.
« La foi, dont vous parlez, a certainement son utilité » dans le monde. Je ne désire pas la voir diminuer, et » je ne voudrais rien faire pour l'afiTaiblir chez personne. » Mais je désirerais qu'elle produisît plus de bonnes « œuvres que je n'en vois d'ordinaire, j'entends des » bonnes œuvres réellefe : oeuvres [de bienveillance, de » charité, de pitié, d'esprit public, et non pas observation » du dimanche, lecture ou audition de sermons, céré- » monies d'église, longues prières remplies de flatte- » ries et de compliments que dédaignerait un sage, et » qui bien moins encore peuvent plaire à la divinité. Le » culte de Dieu est un devoir. Lire et entendre des ser- » mons peut être chose utile. Mais se borner à écouter » et à prier, comme font trop de gens, c'est ressembler » à un arbre qui s'estimerait utile parce qu'on l'arrose » et qu'il pousse des feuilles, quoiqu'il ne donne jamais » de fruits.
)) Votre grand Maître estimait beaucoup moins ces
194 WASHINGTON ET LA RÉVOLUTION AMÉRICAINE » apparences et ces professions extérieures, que ne le » font aujourd'hui ses disciples. Il préférait ceux qui » accomplissent la parole à ceux qui se contentent de » l'entendre. Le fils qui, en apparence, refusait d'obéir » à son père, et qui cependant exécutait ses comman- » déments, lui était plus agréable que le fils qui faisait » parade de son obéissance et qui oubliait d'agir. Il » préférait Thérétique, mais charitable Samaritain, au » prêtre orthodoxe, au Lévite sanctifié à qui manquait la » charité. Il a déclaré qu'au dernier jour, ceux-là se- » ront acceptés, n'eussent-ils jamais connu son nom,qui » ont donné à manger aux affamés, à boire à ceux qui » ont soif, des habits à ceux qui sont nus, un asile à » l'étranger, des secours aux malades, tandis que ceux » qui crient: SeigneurISeigneurI qui s'estiment par leur » foi, fût-elle assez grande pour faire des miracles, » mais qui négligent les bonnes œuvres, seront réjetés. » Il annonçait qu'il venait pour appeler, non pas les » justes, mais les pécheurs au repentir : ce qui suppose » chez lui l'opinion modeste qu'il y avait de son temps » des hommes assez vertueux pour n'avoir pas besoin » d'écouter même le Christ, afin de s'améliorer. Mais » aujourd'hui il n'est si chétif pasteur qui ne pense que » le devoir de tout homme qui vit dans sa paroisse est » de se mettre à l'ombre de son petit ministère, et que » quiconque néglige de le faire off*ense Dieu.
» A gens de telle sorte, je souhaite un peu plus d'hu- » milité, et à vous, santé et bonheur.
» Je suis votre ami et serviteur. »
Plus tard, dans une lettre non datée, Franklin écrivait à un inconnu :
« Cher monsieur, j'ai lu votre manuscrit avec atten- » tion. Quand vous niez une Providence particulière, » tout en admettant une Providence générale, vous » sapez les fondementsde toute religion. Si Ton ne croit » pas à une Providence qui regarde, protège, guide et » au besoin favorise Tindividu, il n*y a plus de raison » pour adorer une Divinité, en craindre le déplaisir, ou » en implorer la protection. Je n'entrerai dans au- » cune discussion de vos principes, quoique vous pa- » raissiez le désirer. Je vous dirai seulement qu'à mon » avis, quoique vos raisonnements soient subtils et » qu'ils puissent entraîner quelques lecteurs, vous ne » réussirez pas à changer, en ce point, le sentiment » naturel de l'humanité. Imprimer cette pièce aura » pour effet de jeter sur vous beaucoup d'odieux, et de » vous nuire sans profit pour personne. Qui crache con-- » tre le vent, se crache au visage,
» Mais, quand vous devriez réussir, quel bien supposez- » vous qu'il en résultera? Pour votre compte, vous » pouvez trouver facile de mener une vie vertueuse » sans le secours que donne la religion ; vous avez la » claire perception des avantages de la vertu et desdé- » savantages du vice; vous possédez une force de réso- » lution suffisante pour résister aux tentations qui » troublent le commun des hommes. Fort bien. Mais » songez que la grande majorité de l'espèce humaine
» se compose d'hommes et de femmes, faibles et igno- » rants; de jeunes gens des deux sexes, sans expérience » et sans réflexion. Tous ont besoin de religion pour » fuir le vice, pour s'aff'ermir dans la vertu, pour la » pratiquer jusqu'à ce quelle devienne une habitude : » ce qui est le grand point pour Fassurer.
» Vous-même, peut-être est-ce à la religion, je veux » dire à votre première éducation religieuse, que vous » êtes redevable de ces habitudes de vertu dont aujour- » d'hui vous vous prévalez à juste titre.
» Vous pourriez aisément déployer votre beau talent » de raisonnement sur quelque sujet moins hasardeux, » et obtenir ainsi une place parmi nos auteurs les plus >) distingués. Chez nous, il n'est pas nécessaire de faire » comme chez les Hottentots, où, pour entrer dans la » compagnie des hommes^ un adolescent doit prouver » sa virilité en battant sa mère.
» Croyez-moi, ne déchaînez pas le tigre ; brûlez cet » écrit avant que d'autres personnes le voient. Vous » vous épargnerez beaucoup de mortifications que » vous causeront les ennemis que vous allez vous faire, » et peut-être aussi vous épargnerez-vous beaucoup » de regrets et de repentirs. Si les hommes sont déjà si » méchants quand ils ont de la religion, que seraient- » ils s'ils n'en avaient pas ? Je vous adresse cette lettre » comme une preuve de mon amitié. C'est pourquoi je » n'y ajouterai aucune profession de tendresse. Je me » dirai simplement tout à vous. »
Le 9 octobre 1780, dans une lettre adressée à Richard Price, Franklin se prononçait en ces termes contre le système des privilèges accordés à telle ou telle Église :
« Si les prédicateurs chrétiens avaient continué d'en- » seigner comment firent jadis Jésus-Christ et ses apô- » très, ou comme font les quakers aujourd'hui, sans » exiger de salaire, j'imagine qu'il n'y aurait jamais eu » de privilèges enfaveur d'une Église ; car je crois qu'on » les a inventés bien moins pour protéger la religion » même que pour s'en assurer les bénéfices. Qu'une « religion soit bonne, elle se soutiendra d'elle-même. » Qu'elle ne puisse se soutenir, ou que Dieu daigne si » peu la soutenir que les hommes qui la professent » soient forcés de recourir à l'autorité civile, c'est un » signe, je crois, qu'elle ne vaut rien. »
Enfin, le 9 m€trs 1790, c'est-à-dire trente-neuf jours avant sa mort, Franklin faisait sa suprême profession de foi dans la lettre suivante adressée au pasteur Ezra Stiles :
« Révérend et cher monsieur, vous désirez savoir » quelque chose de ma religion. C'est la première fois » qu'on me questionne sur ce point . Mais je ne m'offense » pas de votre curiosité, et je tâcherai de la satisfaire » en peu de mots. Voici mon symbole: Je crois en un
» seul Dieu, créateur de Tunivers. Je crois qu'il gou- » verne le monde par sa Providence ; qu'il doit être » adoré; que le culte le plus agréable que nous puissions » lui rendre c'est de faire du bien à ses autres enfants ; » enfin que Tâme de l'homme est immortelle et sera » traitée, dans une autre vie, suivant ses œuvres d'ici- » bas. Tels sont, suivant moi, les principes fondamen- » taux de toute religion saine, et, comme vous, je les » respecte, quelle que soit la secte où je les trouve.
» Quant à Jésus de Nazareth, sur lequel vous désirez » particulièrement connaître mon opinion, je pense » que sa morale et sa religion, telles qu'il nous les a » laissées, sont les meilleures que le monde ait jamais >) vues, ou qu'il puisse jamais voir. Mais je crains que » cette morale et cette religion n'aient subi divers chai » gements qui l'ont corrompue; et j'ai, comme la plu- » par des dissidents d'Angleterre, quelques doutes sur » la divinité du Christ. Je ne dogmatise jamais sur cette » question, ne l'ayant jamais étudiée. Je regarde » même comme inutile de m'en occuper maintenant, « vu que j'attends l'occasion prochaine de savoir la » vérité, sans prendre tant de peine. Jenevois néan- » moins rien de mauvais dans cette croyance, si elle a » le bon effet (et probablement elle l'a) de faire mieux » respecter et mieux observer la doctrine du Christ. Je » ne vois pas d'ailleurs que TEtre Suprême s'offense de » nos opinions, et qu'il frappe d'une marque particu- » lière de son déplaisir ceux qui ne croient pas qu'il » gouverne le monde.
» J'ajouterai seulement, quant à moi, qu'ayant » éprouvé la bonté de cet Etre divin, qui m'a si heureu- » sèment guidé à travers une longue vie, je ne doute » pas que cette bonté ne m'accompagne dans l'autre » monde, bien que je n'aie pas la moindre présomption » de la mériter.
» Je suis avec estime et affection votre serviteur,
» Benjamin Franklin.
» P. S. — Je compte que vous ne m'exposerez point » aux critiques et aux blâmes, en publiant tout ou » partie de cette lettre qui ne s'adresse qu'à vous. J'ai » toujours laissé aux autres leurs opinions religieuses, » sans blâmer en eux celles que je croyais insoutena- » blés et même absurdes. Toutes les sectes que nous » comptons ici (et certes nous n'en manquons pas) » ont eu des preuves de ma bonne volonté. J'ai souscrit » pour la construction de toutes les nouvelles églises, » et comme je n'ai combattu aucune de leurs doctrines, » j'espère sortir de ce monde en paix avec toutes. »
Nous venons d'écouter Franklin, écoutons maintenant Washington :
Le 20 octobre 1781, le lendemain de la capitulation d'York-Town, Washington adressait à son armée un ordre du jour ainsi conçu : « Demain, le service divin » aura lieu dans les brigades et divisions. Le comman-
» dant en chef recommande instamment aux troupes » qui seront libres ce jour-là de ne pas se départir de » cette joie sérieuse et de cet élan du cœur que nous » impose le sentiment de tant de preuves d'étonnante » protection dont nous a comblés la Providence. »
Le 15 août 1787, Washington écrivait à Lafayette : « Je ne souhaite pas moins que vous de voir triompher » vos idées sur la tolérance en matière religieuse. » Etant exempt de tout bigotisme, je suis disposé à re- » connaître comme les vrais précepteurs du christia- » nisme ceux qui nous conduiront au ciel par la voie » la plus directe, la plus unie, la plus facile, la moins h sujette à objection. »
Le 19 août 1789, adressant des remerciements à TEglise protestante épiscopale, il s'exprimait ainsi :
« Il serait mal à moi de cacher toute la joie que j'ai » ressentie à voir l'affection fraternelle qui semble aug- » menter parmi les sectateurs de la vraie et pure reli- » gion. Par là se découvre à mes yeux le plus doux » avenir. Je vois s'approcher le temps où les chrétiens » de toutes les communions suivront mieux les règles » de la charité et éprouveront les uns pour les autres » des sentiments plus véritablement chrétiens que ja- » mais. »
Enfin le 3 octobre 1792, Washington invitait le peu-
pie des Etats-Unis aune grande manifestation religieuse par une proclamation ainsi conçue ;
« Toutes les nations devant reconnaître la pro- » vidence du Dieu tout-puissant, obéir à sa vo- » lonté, le remercier de ses bienfaits et implorer hum- » blement sa protection ;
» De plus, les deux Chambres m'ayant demandé de » fixer un jour d'actions de grâces et de prières pu- » bliques pour remercier Dieu des faveurs signalées » qu'il a bien voulu nous accorder en nous permettant » d'établir en paix le gouvernement qui protège nos » libertés et veille à notre bonheur ;
» Je demanderai que le jeudi 26 novembre prochain » soit consacré par le peuple de ces Etats au service du » grand et glorieux Seigneur, bienfaisant auteur de y> tous les biens, afin que nous puissions, tous réunis, » lui ofirir nos sincères et humbles remerciments pour » les soins et la protection qu'il nous a accordés avant » que nous devinssions une nation libre ; pour sa misé- » ricorde et son intervention durant le cours et après » la conclusion de la guerre ; pour l'union et l'abon- » dance de biens dont nous avons joui depuis ce temps ; » pour l'ordre qui a présidé à l'établissement de nos » constitutions ; pour les libertés religieuses et civiles » qui nous sont assurées ; pour les moyens que nous » possédons d'acquérir et de propager les connaissan- » ces utiles, et en général pour tous les bienfaits dont il » a daigné nous gratifier.
« Dans cette sainte journée, nous n oublierons pas
» d'offrir encore humblement nos prières et nos sup- » plications au souverain seigneur et régulateur des » nations, pour le conjurer de nous pardonner nos » transgressions publiques ou particulières à ses lois ; » de nous accorder la capacité nécessaire pour remplir » religieusement nos devoirs respectifs; de rendre notre » gouvernement doux au peuple par rétablissement de » lois justes et sages; de protéger et de guider toutes » les nations et particulièrement celles qui nous sont » favorables, en leur accordant, ainsi qu*à nous, avec » un sage gouvernement, la paix, la concorde, la con- » naissance et la pratique de la vraie religion ; et géné- » ralement de donner à tous, d'après la sagesse de ses » vues, le degré de félicité temporelle qu'il jugera con- » venable. »
En Amérique, l'esprit de tolérance s'allie à la vitalité des sentiments religieux. Ailleurs, le fanatisme de la religion a pour corollaire le fanatisme de l'irréligion.
XIV. — Opinions de Franklin et de Washington sur la révolution française.
Franklin, mort le 17 avril 1790, ne vit que les commencements de la Révolution française.
Le 4 décembre 1789, il écrivait à David Hartley :
« Les convulsions dont souftrela France sont accom- » pagnées de circonstances pénibles; mais, si cette crise » lui vaut et lui assure sa liberté future et une bonne » Constitution, la jouissance de ces deux bienfaits » la dédommagera largement des maux que leur ac- » quisition lui aura coûtés. Dieu veuille que non seu- » lement Tamour de la liberté, mais une connaissance » parfaite des droits de Thomme, gagne toutes les » nations de la terre, de sorte qu'un philosophe puisse » s'écrier, en posant le pied sur quelque coin du globe » que ce soit : « C'est ici ma patrie I »
Washington assista aux diverses phases de la Révolution française, avec une curiosité émue, mais avec un parti pris de non-intervention. Dès l'origine, il avait saisi TimmenSe portée de l'événement, entrevu
les difficultés prochaines et annoncé le retour du despotisme.
« La Révolution qui a été accomplie en France est » d'une nature si merveilleuse que l'esprit peut à peine » en concevoir la réalité. Si elle se termine ainsi que » le prédisent nos dernières nouvelles qui vont jusqu'au » premier août, cette nation sera a plus puissante et la /) plus heureuse d'Europe. Mais, quoiqu'elle ait traversé » d'une manière triomphante le premier paroxysme, » je crains que ce ne soit pas le dernier contre lequel » elle ait à lutter avant que les choses soient définitif » vement arrangées. En un mot, la révolution a une » trop^ vaste portée pour qu'elle puisse être achevée en » un temps si court et coûter si peu de sang. Les mor- » tifications du roi, les intrigues de la reine et le mé- » contentement des princes et de la noblesse fomente- » ront les divisions dans l'Assemblée nationale, et on » profitera sans aucun doute de tous les faux pas îné- » vi tables dans la formation de la constitution, si on » ne fait pas une opposition plus ouverte et plus » active. De plus, la licence du peuple d'un côté et les » châtiments sanguinaires de l'autre alarmeront les » personnes les mieux disposées en faveur de l'événe- » ment et ne contribueront pas peu à détruire ce qu'on » veut édifier. Il est nécessaire que l'assemblée ait » beaucoup de modération, de fermeté et de pré- » voyance dans ses mouvements. Il n'est pas facile » d'éviter de courir d'un extrême à l'autre; et, si
» cela avait lieu, des rochers et des écueils encore » invisibles pourraient briser le vaisseau et amener » un despotisme plus dur que celui qui existait » auparavant. »
{Lettre de Washington à Govemor Morris, le 15 octobre 1789.)
« La régénération de la constitution française est un » des événements les plus merveilleux de Thistoire du » genre humain. Ma plus vive crainte est que la nation » ne soit pas assez froide et assez modérée dans les arran- » gements à prendre pour assurer sa liberté. »
{Lettre de Washington à mistriss Graham, le 9 janvier 1790.)
« Vous avez bien raison de penser que rien de ce qui » touche au bonheur de la nation française ne peut » jamais m*ôtre indifférent. Eloigné comme je le suis » du grand théâtre politique, et connaissant si peu » toutes les circonstances qui. peuvent amener des dé- » cisions importantes, il serait imprudent pour moi de » hasarder des opinions susceptibles d'être mal fondées. » Toute cette affaire est réellement si extraordinaire » dans son commencement, si étonnante dans sa mar- » che, et peut devenir si prodigieuse dans ses conséquen- » ces, que je me sens comme perdu dans une telle » contemplation. Vous pouvez être bien certain d'une
» chose, c'est que personne ne désire plus vivement » que moi Theureuge issue de cet événement et la » prospérité de la nation française . »
{Lettre de Washington au marquis de La XtuemC}
le 2J avril 1790.)
« Je souhaite que les travaux de l'assemblée natio- » nale amènent le prompt et ferme établissement d'une » constitution qui, conciliant les principes essentiels de » Tordre public avec l'exercice des droits essentiels de )) l'homme, perpétue la liberté et le bonheur du peuple » français. »
(Lettre de Washington (27 janvier 1791) en réponse à l'adresse de condoléance envoyé par V Assemblée nationale de France au congrès des États-Unis, à l'occasion de la mort de Franklin,)
« Le bonheur de vingt-quatre millions d'hommes ne » peut être chose indifférente pour un ami de l'huma- » nité. Les désordres et l'incertitude delà nation fran- » çaise doivent affliger d'une manière toute particu- » lière un Américain dont la patrie a reçu des secours » si généreux de la France aux heures de détresse. » Confions-nous à cette Providence qui dirige les » événements, et espérons qu'elle fera sortir l'ordre » de la confusion, et que, malgré les sombres nuages » qui nous entourent à présent, le droit sera finalement » établi.
)) La populace tumultueuse des grandes villes est tou- » jours à redouter. Ses violences aveugles renverseront
» pour un temps toute autorité publique et auront des » conséquences aussi étendues que terribles. Nous pou- » vons supposer qu'à Paris ces tumultes risquent d*être » désastreux, vu la fermentation de l'esprit public. Il » ne manque pas d'hommes méchants et intrigants, » dont le véritable élément est la confusion, et qui » n'hésiteraient pas à tout troubler pour venir à bout » de leurs desseins. »
(Lettre dt Washingtùn à Lafayette, le 28 juillet 1791.)
« Depuis le commencement de votre révolution, no- » tre attention est fixée sur la France. Les philanthro- » pes, qui s'occupent du bonheur du genre humain, » surveillent la marche des choses avec la plus grande » sollicitude, persuadés que la crise actuelle doit fixer » le sort de l'humanité. Qu'il est donc grand et impor- » tant le rôle que les acteurs de cette scène solennelle » ont à jouer ! Non seulement le sort de millions » d'hommes du temps présent dépend d'eux ; mais le » bonheur de la postérité est aussi soumis à leurs dé- » cisions.
« Vous quiètes sur les lieux, vous ne pouvez pas, je » présume, dire d'une manière précise quand et à quel » point ces grands changements se termineront; et, » quant à nous, à la distance où nous sommes, ce se- » rait au moins de la présomption que de prétendre » exprimer une opinion à cet égard. Nous désirons » cependant vivement qu'on évite les horreurs de la
» guerre, si cela est possible, et que les droits de » Thomme soient si bien compris et solidement fixés, » qu'on puisse se soustraire à l'oppression du despo- » tisme, sans substituer la licence à la liberté et sans » permettre que la confusion prenne la place de Tordre. » On ne saurait rencontrer le juste milieu en un mo» » ment. Les premières vibrations vont toujours d'une » extrémité à Tautre, et Ton ne doit pas s'attendre à » trouver dans le tumulte des commotions populaires » cette froide raison qui peut seule établir un gouver- » nement permanent et équitable. »
[Lettre de Washington à Lafayette, le 10 juin 1792.)
« Si le bonheur consiste à vivre dans un temps fer- » tile en événements attachants et surprenants, certes w nous sommes favorisés dans le siècle présent où la » rapidité des révolutions nationales est aussi merveil- » leuse que leur étendue. Gomment ces grands événe- » ment se termineront-ils ? Dieu seul le sait. Confiants » dans sa sagesse et sa bonté, nous pouvons avec sé- » curité lui en remettre l'issue, sans nous fatiguer à » pénétrer ce qui est au delà de la connaissance hu- » maine, prenant seulement sur nous de remplir le » rôle qui nous a été assigné, de telle sorte que la » raison et notre conscience nous puissent approu- » ver. »
[Lettre de Washington à David Humphreyt, le 23 mars 1793.)
« Se jeter à cette heure dans les affaires de la France » me semblerait être s'embarquer sur un Océan sans » bornes, d où Ton n'aperçoit point de rivages. Les af- » faires de la France me paraissent dans le plus grand » paroxysme du désordre, non pas tant par suite de » l'attaque d'ennemis étrangers, (car, dans la cause de » la liberté, cela doit donner un nouvel aliment au feu » d'un soldat patriote et augmenter son ardeur), mais » parce que ceux qui ont en leurs mains le gouverne- » ment sont prêts à se déchirer entre eux et se mon- » treront très probablement les plus grands ennemis » du pays. Ajoutez à tout cela la probabilité d'une di- » sette, d'après la position particulière des partis op- » posés. Si elle avait lieu, elle hâterait beaucoup » une crise de déplorable confusion, d'où résulterait » peut-être un changement complet dans le système » politique. »
(Lettre de Washington à Henry Lee, le 6 mai 1793.)
« Mes opinions, soit publiques, soit privées, sur les
» troubles qui ont agité la France, n'ont jamais cessé
» d'être les mêmes, et peuvent se résumer en peu de
» mots : J'ai souhaité avec sincérité que la Révolution
» française finît heureusement; mais j'ai toujours
» pensé qu'aucune nation ne doit se mêler des affaires
» intérieures des autres. Chaque pays a le droit d'a-
» dopter la forme de gouvernement qui lui semble » préférable. »
(Lettre de Washington à James Monroë, le 25 août 1796.)
« .le ne veux pas me donner le mal de chercher qui » a tort ou qui a raison. Je désire du bien à tous les » hommes et à tous les peuples, et je les trouve li- » bres d'adopter la forme de gouvernement qui leur » convient et sous laquelle ils pensent vivre libres et » heureux, pourvu que leurs voisins n'en souffrent » pas. »
(Lettre de Washington à Lafayette, le 25 décembre 1798.)
XV. — Opinion de "Washington sur les associations politiques.
Washington tenait en grande méfiance les associations politiques connues sous le hom de clubs, associations dont le rôle fut si grand dans la seconde phase de la révolution française.
Dès le 30 septembre 1786, avant d'être président de la république, il écrivait à son neveu Bushrod Washington :
« En général les sociétés dont vous me parlez ten- » dent à être des États dans TÉtat. Elles entravent les » mesures utiles au bien public, aussi souvent qu'elles » les facilitent.
« Le plus sage me paraît être de choisir des représen- )x tants capables et honnêtes et de les laisser se décider, » dans toutes les questions nationales, d'après les rai- » sonnements et les faits qui seront produits, lorsque les » motifs de tout ordre leur seront présentés en faisceaux . » Il y aurait d'ailleurs à voir s'il n'est pas possible de » tirer une ligne de démarcation entre des réunions » temporaires pour des objets spéciaux et une société » permanente destinée à diriger, dans des vues locales ^ et avec des lumières partielles, les affaires de la na-
212 WASHINGTON ET LA RÉVOLUTION AMÉRICAINE » tion, qui ne peuvent être bien comprises, que quand » on les embrasse d'un seul coup d'oeil et que Ton ap- » précie les diverses circonstances. N'est il pas proba- » ble que c'est dans l'assemblée générale du peuple que » l'on pourra le mieux les considérer ainsi ? Quelle » figure doit faire un délégué qui y arrrive avec les » mains liées et un parti pris absolu ? Je ne nie pas au » surplus que les représentants ne doivent être les » organes de leurs constituants, et je ne mets pas en » doute le droit qu'ont ces derniers de leur donner des » instructions. »
Devenu président, Washington s'inquiéta du développement des sociétés politiques qui furent fondées aux États-Unis, en grande partie à l'instigation de Genest, l'ambassadeur de la Républicjue française. On va voir ce qu'il en disait : J'extrais les citations qui suivent de diverses lettres écrites par Washington en 1793 et en 1794 :
« Ces sociétés ont été instituées par des hommes » artificieux et mal intentionnés. Je ne doute pas que » plusieurs de leurs membres ne veuillent le bien ; mais » ils connaissent peu le véritable but des associations » ainsi faites. Leurs fondateurs ont surtout cherché à » semer des germes de méfiance et de soupçon envers » le Gouvernement.
« Peut-il y avoir rien de plus absurde, rien de plus » arrogant, rien de plus pernicieux pour la paix de la j société, que l'établissement de certains corps qui se
