CHAPITRE TREIZIEME

ne commence donc pas le 17 à midi, mais le 16 au soir, à partir du moment où l'Empereur quitta le champ de bataille pour se rendre à Fleurus.

Comme commandant l'aile droite, le maréchal Grouchy devait prescrire toutes les dispositions pour assurer la sécurité de la nuit, surveiller l'ennemi, afin d'informer aussitôt l'Empereur de ses mouvements.

Les mesures nécessaires ne furent pas prises , puisque les Prussiens parvinrent à nous dérober leur retraite. On ne saurait l'en justifier; la présence même de l'Empereur sur le terrain n'aurait pu le dispenser de l'accomplissement de ce devoir impérieux.

Après avoir perdu les traces des Prussiens, nous avons vu comment, le 17 au matin, le maréchal Grouchy les avait recherchées, en ne faisant explorer qu'une partie du pays. Ainsi la vérité lui était échappée!

Mais, dira-t-on peut-être, l'Empereur n'avait qu'à vérifier les renseignements que lui fournissait le maréchal Grouchy. Ah! plût à Dieu qu'il l'eût fait! Quant à nous, nous ne pouvons pas lui en adresser un reproche. Car si un généralissime doit contrôler les rapports d'un espion, il doit accepter comme exactes les informations d'un de ses lieutenants, commandant une aile, qui occupe dans la hiérarchie militaire une personnalité assez élevée pour supporter la responsabilité de l'exécution des détails du service journalier. S'il en était autrement, il faudrait exiger de l'Empereur qu'il eût été dans cette campagne non-seulement généralissime, mais encore commandant d'aile , commandant de corps d'armée, général de cavalerie, voire même officier de reconnaissance courant sur les grandes

routes, fouillant les traverses, battant les buissons. Ses. forces furent constamment divisées en deux portions. ' L'activité réunie des coureurs les plus célèbres ne serait pas venue à bout de ce qu*on aurait voulu lui voir faire.

Admettre une pareille doctrine, ce serait le renversement de toutes les idées reçues , consacrées par l'expérience et la pratique. Il n'y aurait plus alors aucun inconvénient à confier au premier venu le commandement d'une aile, d'un corps d'armée. Le bâton du commandement ne serait plus lourd; il n'entraînerait aucune responsabilité pour ceux qui le porteraient, sans honneur par conséquent, puisque tous leurs pas seraient tracés dans les moindres opérations. On irait jusqu'à leur indiquer les moyens de combiner et de faire les reconnaissances.

Si l'on repousse les principes qui conduiraient à une telle absurdité, il faut bien exonérer l'Empereur pour la journée du 17. Car, c'est le maréchal Grouchy, on ne saurait le contester, qui a perdu, le 16 au soir, les traces des Prussiens; c'est lui qui, pour les retrouver, n'a pas pris, le 1 7 au matin, les mesures indispensables ; c'est encore lui qui, en négligeant de faire reconnaître tout le pays, a été cause de la fausse direction assignée à l'aile droite, erreur qui n'a été que la conséquence de l'inexactitude des rapports. C'est donc lui qui a provoqué l'ordre que nous avons considéré comme renfermant le principe de la catastrophe. Lui seul doit en supporter la responsabilité !

Malgré les fautes graves commises, tout, on le verra, pouvait encore se réparer le lendemain. Mais cela ne