CHAPITRE TREIZIEME

cependant on ne saurait le reprocher à l'Empereur comme une faute et l'en rendre responsable, pour peu que Ton yeuille ne pas s'arrêter aux apparences. Car si, comme on doit le faire afin d'apprécier sainement cet ordre, on oublie un instant ce que l'on sait pour ne tenir compte que des données sur lesquelles l'Empereur agissait, on reconnaîtra aussitôt qu'en assignant à son aile droite la direction de Gembloux, l'Empereur prenait une mesure conforme à la situation qui ressortait des renseignements fournis par la cavalerie de Grouchy. Les rapports communiqués à l'Empereur par le commandant de l'aile droite indiquaient Namur comme ligne de retraite des Prussiens, et faisaient connaître qu'un corps ennemi abandonnant cette jiirection cherchait à s'élever au nord-est pour gagner la route de Louvain. Envoyer Grouchy à Gembloux, c'était parer aux éventualités. De ce point le commandant de notre aile ^droite pouvait toujours manœuvrer en liant ses communications avec l'Empereur, se maintenir constamment entre son armée et les Prussiens, s'opposer à toute tentative de ces derniers pour rejoindre les Anglo-Hollandais.

Ah ! si l'Empereur eût connu la vérité, si son lieutenant, pour la trouver, eût fait ce qu'il devait, il lui aurait appris que les Prussiens, loin d'abandonner les Anglo-Hollandais, cherchaient au contraire à se réunir à leurs alliés, qu'ils étaient en pleine retraite sur Wavre, que la moitié de leur armée avait déjà atteint cette ville; dans ce cas, on peut l'affirmer, avec les instructions générales de cette campagne qui en font foi, l'Empereur aurait prescrit à son aile droite la

direction de Mousty. Mais les renseignements fournis étaient faux, les dispositions qui en furent la conséquence ne pouvaient pas être justes. A qui la faute?

L'Empereur n'en est pas responsable.

Dans l'intérêt d'une justification impossible, on a tenté de diviser la responsabilité en partag^eant la journée du 17 en deux parties : l'une comprise entre le point du jour et le moment où le maréchal Grouchy reçut son commandement; l'autre en ce moment même et la nuit. Dans la première, a-t-on écrit (1), le maréchal n'est responsable de rien ; dans la seconde, il l'est de tout, dans la mesure du moins de ses instructions et des circonstances.

Rétablissons d'abord les faits, car il y a une erreur grave à redresser. On confond l'instant où l'Empereur et le maréchal Grouchy se sont séparés, le 17, avec le moment où ce maréchal reçut son commandement. Or ce ne Ait pas le 17, mais bien le 16 au matin, que le maréchal Grouchy fut investi du commandement de l'aile droite de l'armée française, ainsi que le constatent les dépêches de l'Empereur et du major général, que nous avons reproduites (2) .

La période de responsabilité du maréchal Grouchy

(1) Lieutenant-colonel Cbarras.

(2) « Mon intention est que, comme commandant Taile droite, w vous preniez le commandement du 3* corps que commande le gé- I» néral Vandamme^ du 4*^ corps que commande le général Gérard, des n corps de cavalerie que commandent les généraux Pajol, Milhàud et «Exelmans, ce qui ne doit pas faire loin de cinquante mille hom-

w mes Mon intention est que tous les généraux prennent directe-

w ment vos ordres ; ils ne prendront les miens que lorsque je serai pré- » sent.» (Lettre de TEmpereur au maréchal Grouchy, 16 juin 1815.)