CHAPITRE QUATORZIÈME

» étaient à leur position, le plus profond silence ré- » gnait sur le champ de bataille. »

.L'armée, ainsi disposée, comptait soixante-douze mille hommes, dont quinze mille de cavalerie et deux cent quarante bouches à feu.

« Établie sur six lignes, elle formait la figure de six V :

» Les deux premières d'infanterie, ayant la cavale- » rie légère sur les ailes; la troisième et la quatrième » de cuirassiers ; la cinquième et la sixième de cava- » lerie de la Garde, avec six lignes d'infanterie de la » Garde, perpendiculairement placées au sommet des » six V; et le sixième corps, en colonne serrée, per- » pendiculairement aux deux lignes qu'occupait la » Garde, l'infanterie sur la gauche de la route, sa » cavalerie sur sa droite.

» Les chaussées de Gharleroi et de ITivelles étaient » libres ; c'étaient les moyens de communication pour » que l'artillerie de réserve pût arriver rapidement sur » les divers points (1). »

Cet ordre de bataille, dont nous avons emprunté la description aux Mémoires de Sainte-Hélène, avait cela de remarquable que rien, dans ses dispositions, ne pouvait trahir la pensée de celui qui l'avait ordonné. Toutes les parties de la ligne ennemie étaient également menacées. Et jusqu'au dernier moment, le duc de Wellington dut rester dans l'incertitude sur les intentions de son adversaire, qui n'avait révélé par ses mouvements préparatoires aucun indice de ses projets.

(1) Mémoires de Napoléon, tome IX.

Dans la reconnaissance qu'il venait de faire, l'Empereur avait promptement jugé avec son coup d'œil si sur comment il devaiit aborder la position ennemie, pour obtenir les avantages stratégiques qu'il recherchait. Car battre l'armée anglo-hollandaise ne suffisait pas. II fallait en outre la frapper assez rudement, sinon pour la forcer à quitter le continent, du moins pour la mettre désormais dans l'impossibilité de rien entreprendre de sérieux «outre nous.

Aussi avait-il résolu de s'emparer du village de Mont-Saint-Jean (1), afin de saisir les deux grandes

(1) « Une fois que toute Tarmée sera rangée en bataille , à peu près à une heure après midi, au moment où l'Empereur en donnera Tordre au marécbal Ney, l'attaque commencera pour s'emparer du village de Mont-Saint-Jean, où est Tintersection des routes. A cet effet, les batteries de douze du f^ corps et du 6^ se réuniront à celle du 1^^ corps. Ces vingt-quatre bouches à feu tireront sur les troupes du Mont-Saint- Jean , et le comte d'Erlon commencera l'attaque, en portant en avant sa division de gauche et la soutenant, suivant les circonstances, par les divisions du l^' corps.

» Le 1* corps s'avancera à mesure pour garder la hauteur du comte d'Erlon.

» Les compagnies de sapeurs du 1^ corps seront prêtes pour se barricader sur-le-champ à Mont-Saint- Jean. »

Au crayon et de récriture du maréchal Ney, ajouté par le maréchal JSey :

M Le comte d'Erlon comprendra que c'est par la gauche que l'attaque commencera au lieu de la droite.

» Communiquer cette nouvelle disposition au général en chef Reille.»

Au dos : « Ordre dicté par l'Empereur sur le champ de bataille de Mont- Saint- Jean, le 18, vers onze heures du matin, et écrit par le maréchal duc de Dalmatie, major général.

» Le maréchal prince de la Moskowa.

» Paris, 21 juin 1815.»

^Documents inédits, n» 19.)