CHAPITRE QUATORZIEME

chaussées, pour couper à rarmée anglo-hollandaise sa ligne de retraite à travers la forêt de Soignes.

Mais le centre était la partie la plus forte de la ligne ennemie. Le château d'Hougouinont et la ferme de la Haye-Sainte en défendaient l'accès. Une attaque n'y réussirait qu'à la condition de renouveler des manœuvres qu'il connaissait bien , les ayant souvent appliquées, et avec bonheur, c'est-à-dire faire effort sur une aile, la déborder, et fondre en même temps avec une masse sur le point où cette aile se rattachait au centre.

L'Empereur ne pouvait songer à manœuvrer par sa gauche pour déborder l'aile droite ennemie. Car il se serait éloigné du maréchal Grouchy, auquel il n'avait cessé de Recommander de lier ses opérations aux siennes. Cette seule considération suffisait pour faire rejeter un parti dont l'exécution était d'ailleurs fort difficile, et n'aurait mené à rien de décisif. Au contraire, attaquer avec la droite, pour écraser la gauche des Anglo- Hollandais, avait l'avantage de le maintenir en relation étroite avec le maréchal Grouchy ; et de plus, le succès de l'opération contenait en lui tous les résultats qu'il pouvait désirer. Une fois maître de la chaussée de Bruxelles, il culbuterait le duc de Wellington dans les vallons de Merbe-Braine, de Braine-l'Alleud, dans un pays coupé, où le généraUssime anglais sauverait difficilement son armée d'une destruction complète. Yoici quels devaient être les détails d'exécution.

Le général Durutte, dont la division occupait notre extrême droite, attaquerait Papelotte et la Haye, extrême gauche de l'ennemi.

Le maréchal Ney conduirait, à droite de la Haye- Sainte, les trois autres divisions de d'Erlon.

Le corps de Reille appuierait ce mouvement à gauche de la chaussée de Gharleroi. Les divisions Bachelu et Foy marcheraient au plateau, entre la chaussée et le château d'Hougoumont, qui serait assailli par la division du prince Jérôme.

Les efforts de Ney sur le centre ennemi seraient soutenus par Lobau avec le 6* corps et une masse de cavalerie.

Enfin, en dernière ligne, toute la Garde, avec le reste de la cavalerie de réserve, viendrait, au besoin, seconder le choc décisif.

Ce plan, dans lequel se reflète toute la puissance de conception de son auteur, sera dérangé par plusieurs incidents. Mais, comme l'a écrit le général Jomini, l'Empereur peut le livrer sans crainte à l'examen des maîtres de l'art.

Pendant que l'armée prenait ses dispositions, le major général avait adressé au maréchal Grouchy la dépêche soiamaât :

En avant de la ferme du Caillou, le IS juin, à dix heures du matin.

« Monsieur le Maréchal, l'Empereur a reçu votre » dernier rapport, daté de Gembloux ; vous ne parlez à » 5a Majesté que de deux colonnes prussiennes qui ont j» passé à Sauvenière et à Sart^lez^Walhain ; cependant V des rapports disent qu'une troisième colonne, qui » était assez forte, a passé à Géry et à Gentinnes, se » dirigeant sur Wavre.

» L'Empereur me charge de vous prévenir qu'en