CHAPITRE SEIZIEME

nous en avons au contraire fait ressortir toute l'importance. Et Ton a dû se convaincre que le duc de Wellington n'en aurait pas moins succombé (1), si le maréchal Blûcher ne fût arrivé à temps pour l'arracher encore vivant aux mains sanglantes de Ney.

Telle est l'exacte vérité, qui apparaît avec toute son évidence dans le récit que nous venons de présenter, récit qu'on ne saurait contredire , car il n'a été composé, comme on a pu le constater , que d'après les ordres réellement écrits pendant les quatre jours de cette malheureuse campagne.

Beaucoup de jugements divers ont été portés sur ce grand drame.

Les uns, entièrement favorables à l'Empereur, n'ont pas obtenu tous les suffrages. On les a vivement attaqués, et on a pu le faire avec raison, parce que leurs auteurs ont eu le tort de baser plusieurs de leurs assertions sur des documents plus' que douteux , dont ils n'ont pu fournir la preuve.

Bien que pour atteindre le but que nous nous sommes proposé dans ce travail nous n'ayons pas à les discuter, nous ferons cependant remarquer que, si nous nous rapprochons d'eux par une certaine analogie dans les conclusions , nous en différons essentiellement par les voies et les moyens dont nous nous sommes servi. Jamais en effet, pour justifier nos allégations, nous n'avons eu besoin de faire intervenir une pièce dont on pourrait contester l'existence. Nous ne sau-

(1) Voir Siborne, Pringle, ainsi que le rapport du général Gneisenau.

rions trop insister sur ce point , en déclarant de nouveau que les bases sur lesquelles nous nous sommes appuyé pour former notre conviction sont inattaquablés, et que nous n^avons admis comme authentiques que les documents reconnus exacts par les diflFérents partis intéressés.

Les autres jugements frappent l'Empereur avec la dernière rigueur ; mais l'histoire les acceptera difficile* ment. Car les historiens qui les ont prononcés ont trop mêlé la politique à nos affaires militaires, et ont ainsi enchaîné leur liberté d'appréciation sur la question spéciale.

Ils ont développé avec beaucoup d'art l'opinion contradictoire à la nôtre. Et si nous n'étions soutenu par l'amour de la vérité, nous n'aurions jamais osé entrer en discussion avec des écrivains qui nous dominent de toute la hauteur de leur talent.

Suivant eux, l'Empereur seul doit être responsable de la catastrophe :

1" Pour avoir retardé la bataille;

2* Pour l'avoir continuée, malgré l'apparition du 4* corps prussien ;

3* Pour ne pas avoir battu en retraite , après avoir repoussé l'attaque de Bulow, et s'être acharné à vouloir remporter une victoire impossible.

L'événement, il est vrai, semble avoir condamné l'Empereur. Aussi la critique trouvera peut-être accueil auprès des personnes disposées à s'incliner sans examen devant le résultat. Mais à coup sûr elle sera repoussée par tous ceux qui ne s'arrêteront pas aux apparences, et qui, voulant juger librement, ne se