CHAPITRE SEIZIEME

laisseront pas influencer par le spectacle du désastre. L'équité leur indique d'ailleurs un moyen aussi simple qu'exact.

Oublier un instant ce que les faits nous ont appris , pour ne tenir compte que des circonstances dans lesquelles l'Empereur a agi, envisager la situation telle qu'elle ressortait d'après les renseignements qui lui parvenaient, et non telle qu'elle existe maintenant pour nous, partout ce que nous savons aujourd'hui; puis, mettre en parallèle les mesures prescrites avec les in* formations reçues, et prononcer.

Cette méthode, que nous avons toujours employée, et qu'on ne saurait se refuser à appliquer, conduit sûrement à une appréciation bien différente de celle que nous combattons avec toute l'énergie dont nous sommes susceptible.

Il est certain que si l'Empereur avait fait attaquer à sept heures et demie ou à huit heures du matin, le résultat de la journée aurait été tout autre. Les Anglo- Hollandais, malgré leur bravoure admirable, n'auraient pu supporter jusqu'à quatre heures et demie du soir tous les efforts de l'armée française; le duc de Wellington, malgré sa ténacité, aurait été battu avant l'arrivée de Bulow ; le général prussien aurait été même , enveloppé dans la défaite. Blûcher, entendant le canon de Mont-Saint-Jean, ne serait pas resté à Wavre jusqu'à onze heures. Il aurait mis en mouvement, aussitôt que possible, les corps de Pirch et de Ziethen. Mais ces deux corps n'auraient pu exercer aucune influence. Ils ne seraient arrivés que pour recueillir Bulow, et ils auraient sagement fait de ne pas pousser plus loin.

Un grand et beau succès nous eut été acquis, nous sommes le premier à le reconnaître. Aussi regrettonsnous vivement que l'Empereur n'ait abordé les Anglo- Hollanidais que vers onze heures et demie. Avoir retardé la bataille a été un malheur; mais il ne s'ensuit pas, pour cela, que l'on soit en droit de le reprocher à l'Empereur comme une faute.

Si les Prussiens n'étaient pas intervenus , pourraiton le blâmer d'avoir agi comme il l'a fait? La victoire aurait été complète; personne n'oserait le contester, et tout le monde approuverait l'Empereur de ne pas avoir pressé l'attaque. Car, en différant la bataille, il plaçait nos soldats dans des conditions meilleures pour aborder la formidable position de Mont-Saint-Jean. D'un côté, il augmentait leurs forces en leur accordant un plus long repos ; de l'autre, il diminuait les difficultés de leur tache, en laissant le sol se raffermir, ce qui devait rendre plus faciles les manœuvres des différentes armes.

Mais les Prussiens apparaissant et changeant en désastre un triomphe qui nous était assuré , on oublie en un instant toutes les mesures que l'Empereur avait prescrites pour prévenir une pareille éventualité, et on se croit ainsi fondé à incriminer sa prévoyance.

Ne s'était-il pas affaibli de trente-quatre mille hommes et de cent bouches à feu, afin de tenir le maréchal Blticher éloigné du duc de Wellington?

Pouvait-il s'imaginer que les Prussiens viendraient se jeter en travers de ses combinaisons?

Les dépêches qu'il avait reçues pendant la nuit