RAPPORT OFFICIEL DES OPÉRATIONS DE L* ARMÉE PRUSSIENNE DU BAS-RHIN

Ce fut le 15 de ce mois que Napoléon commença les hostilités, après avoir rassemblé, le 14, cinq corps de son armée et les nombreux corps de sa Garde entre Maubeuge et Beaumont. Les points de concentration des quatre corps prussiens étaient Fleurus, Namur, Ciney et Hannut; cette position était telle, qu'en vingt-quatre heures on pouvait réunir toute Tarmée sur un seul de ces points.

Le 15, Napoléon avança par Thuin sur Charleroi, des deux côtés de la Sambre. Le général Ziethen avait réuni le premier corps près de Fleurus; il eut ce jour-là une affaire très-chaude avec l'ennemi^ qui, après avoir pris Charleroi, dirigea sa marche sur Fleurus. Le général Ziethen se maintint dans sa position près de ce village.

Le feld-maréchal Bliicher, voulant livrer le plus tôt possible une grande bataille à l'ennemi, dirigea en conséquence les trois autres corps sur Sombreffe, à une lieue et demie de Fleurus, où les deuxième et troisième corps devaient arriver le 15, et le quatrième le 16.

(1) Traduction d'Ambroise Tardieu. Paris, 1815.

Lord Wellington avait concentré son armée entre Atb et Nivelles, ce qui le mettait à portée de seconder le maréchal Blucher, dans le cas où la bataille se donnerait le 15.

Bataille de Ligny,

Le 16 juin, l'armée prussienne était placée sur les hauteurs entre Bry et Sombreffe, et au delà de ce dernier endroit elle occupait, avec des forces considérables, les villages de Saint- Amand et de Ligny, situés sur son front. Cependant trois corps seulement étaient réunis; le quatrième, cantonné entre Liège et Hannut, avait été retardé dans sa marche par plusieurs circonstances , et ne paraissait pas encore. Néanmoins le maréchal Blûcher résolut de livrer la bataille, lord Wellington ayant déjà fait avancer pour le soutenir une forte division de son ^rmée, ainsi que toute sa réserve, cantonnée dans les environs de Bruxelles, et de plus notre quatrième corps •étant sur le point d'arriver.

La bataille commença à trois heures après midi; l'ennemi déploya une force de cent trente mille hommes à îpeu près, l'armée prussienne était forte de quatre- vingt ^mille. Le village de Saint-Amand fut le premier point •que l'ennemi attaqua et qu'il emporta après une vigou- «reuse résistance. Alors il dirigea tous ses efforts contre Ligny; c'est un grand village, bien bâti, situé sur un ruisseau qui porte le même nom. Ce (iit là que commença un combat des plus obstinés qu'on ait jamais vus. Souvent des villages ont été pris et repris, mais ici la bataille dura pendant cinq heures dans les villages mêmes, et les mouvements en avant ou en arrière se firent dans un espace très-resserré.

Des deux côtés on ramenait continuellement des troupes fraîches; chaque armée avait derrière la partie du

PIECES JUSTIFICATIVES. * 40a

village qu'elle occupait de grandes masses d'infanterie qui maintenaient le combat, et étaient sans cesse renouvelées par les renforts qu'elles recevaient de leurs réserves et de leurs ailes. Environ deux cents pièces de canon tiraient de part et d'autre sur le village, qui prit feu en même temps à plusieurs endroits. De temps en temps le <;ombat s'étendait sur toute la ligne, Tennemi ayant dirigé des troupes contre nos trois corps; cependant l'action principale était à« Ligny. Les affaires paraissaient prendre une tournure favorable pour les Prussiens , une partie du village de Saint-Amand ayant été reprise aux Français par un bataillon commandé par le feld-maréchal en personne; ce ensuite de quoi nous nous étions réemparés de la bauteur qui avait été abandonnée après la perte de Saint- Arnaud. Malgré cela le combat continuait à Ligny avec la même fureur. Le succès paraissait dépendre de l'arrivée des troupes anglaises ou de celle du quatrième corps prussien; et de fait, l'arrivée de ce dernier corps aurait donné au feld-maréchal les moyens de faire de suite avec l'aile droite une attaque dont on pouvait attendre un grand avantage; mais la nouvelle vint que la division anglaise destinée à nous soutenir était vivement 4ittaquée par un corps français, et qu'elle avait beaucoup <le peine à se maintenir elle-même dans sa position des Quatre-Bras. Le quatrième corps ne parut point; nous fumes donc forcés de combattre seuls un ennemi bien supérieur en nombre.

La soirée était déjà fort avancée, et l'action continuait à Ligny avec un acharnement et un succès égal de part et d'autre ; nous invoquions, mais en vain, l'arrivée de ces secours qui nous étaient si nécessaires; d'heure en heure le danger devenait plus pressant : toutes les divisions étaient engagées ou l'avaient déjà été, et on ne

pouvait disposer d'aucun corps pour les soutenir. Tout à coup une division d'inFanterie ennemie, qui, à la faveur de la nuit, avait tourné le village sans être vue, en même temps que quelques régiments de cuirassiers avaient forcé le passage de l'autre côté, prit à dos le gros de notre armée, qui était placé derrière les maisons. Cette surprise de la part de Tennemi fut décisive, surtout au moment où notre cavalerie, postée aussi sur une hauteur derrière le village, était repoussée par la cavalerie ennemie après plusieurs attaques répétées.

Notre infanterie, placée derrière Ligny, quoique forcée à la retraite, ne se découragea point en se voyant surprise par Fennemi pendant la nuit (circonstance qui exagère dans Fesprit des hommes les dangers auxquels ils sont exposés), ni par Fidée de se voir entourée de tous côtés. Formée en masses, elle repoussa avec sang-froid toutes les charges de la cavalerie, et se retira en bon ordre sur les hauteurs, d'où elle continua son mouvement rétrograde sur Tilly. En raison de la soudaine irruption de la cavalerie ennemie, plusieurs de nos canons, dans leur retraite précipitée, avaient pris des directions qui les conduisirent dans des défilés où nécessairement ils tombèrent en désordre; quinze pièces restèrent de cette manière en la puissance de Fennemi.

A un quart de lieue du champ de bataille, Farmée se reforma; Fennemi ne tenta pas de la poursuivre. Le village de Bry resta en notre possession toute la nuit, ainsi que Sombreffe, où le général Thielmann s'était battu avec notre troisième corps, et d'où, à la pointe du jour, il battit lentement en retraite sur Gembloux, où le quatrième corps, sous le commandement du général Bulov^r, était enfin arrivé pendant la nuit. Le matin, le premier et le deuxième corps se retirèrent derrière le défilé de Mont-

Saint-Guibert. Notre perte en tués et blesses fut grande; cependant F ennemi ne nous fit pas de prisonniers, à l'exception d'une partie de nos blessés. La bataille fut perdue, mais non pas Thonneur.

Nos soldats se sont battus avec une bravoure sans égale; leur courage demeura inébranlable, parce que chacun garda la confiance de ses propres forces. Dans cette journée le maréchal Blilcher courut les plus grands dangers. Une charge de cavalerie conduite par lui-même ne réussit pas; pendant que la cavalerie ennemie poursuivait vigoureusement la nôtre, son cheval fut frappé d'un coup de mousquet : cet animal, loin d'être arrêté par cette blessure, commença à galoper plus furieusement, jusqu'à ce qu'enfin il tomba mort. Le maréchal, étourdi par la violence de cette chute, resta embarrassé sous le cheval. Les cuirassiers ennemis, poursuivant leurs avantages, avançaient; notre dernier cavalier avait déjà passé le feld-maréchal ; un adjudant resta seul avec lui, mit pied à terre et résolut de partager son sort. Le danger était grand, mais le Ciel veillait sur nous. Les ennemis, continuant leur charge, passèrent rapidement près du maréchal sans le voir; le moment d'après, une seconde charge des nôtres les ayant repoussés, ils repassèrent près de lui avec la même précipitation et sans Tapercevoir davantage que la première fois. Alors, sans aucune difficulté, le maréchal fut dégagé de dessous son cheval mort et remonta sur-le-champ sur le cheval d'un dragon.

Le 17 au soir, l'armée prussienne se concentra dans les environs de Wavre. Napoléon marcha contre lord Wellington par la grande route qui conduit de Gharleroi à Bruxelles. Une division anglaise eut à soutenir ce jourià un rude combat avec l'ennemi. Lord Wellington avait pris position sur la route de Bruxelles, ayant sa droite

appuyée à Braine-FAIleud , son centre près de Mont- Saint-Jean, et sa gauche près de la Haye-Sainte. Le lord écrivit au feld-maréchal qu'il était décidé à accepter la bataille dans cette position, si le maréchal voulait le soutenir avec deux de ses corps. Le feld-maréchal lui promit de venir avec toute son armée. Il proposa même que, dans le cas où Napoléon n'attaquerait pas, les alliés le fissent eux-mêmes le jour suivant avec toutes leurs forces réunies. Cette proposition prouve combien peu la bataille du 16 avait désorganisé l'armée prussienne ou affaibli sa force morale. Ainsi finit la journée du 17.

Bataille du 18.

Au point du jour l'armée prussienne se mit en mouvement ; les quatrième et deuxième corps martîhèrent vers Saint-Lambert, où ils devaient rester eii position, couverts par une forêt près de Frichermont , pour prendre l'ennemi par derrière quand le moment paraîtrait favorable. Le premier corps devait opérer par Ohain sur le flanc droit de l'ennemi; le troisième corps devait suivre lentement, afin de porter du secours en cas de besoin. La bataille commença environ à dix heures du matin : l'armée anglaise occupait les hauteurs de Mont-Saint-Jean, celle des Français était sur les hauteurs en avant de Planchenoit. La première était forte d'environ quatrevingt mille hommes, l'ennemi en avait à peu près cent trente mille. En peu d'instants l'action devint générale sur toute la ligne. Il paraît que Napoléon avait le dessein de rejeter l'aile gauche sur le centre, afin d'effectuer entièrement la séparation des Anglais de l'armée prussienne, qu'il croyait en retraite sur Maëstricht.

Dans cette intention, il avait placé la plus grande partie de sa réserve au centre, près de son aile droite, et

il attaqua avec fureur sur ce point. L'armée anglaise combattit avec une valeur qu'il est impossible de surpasser. Les charges répétées de la vieille Garde échouèrent devant l'intrépidité des régiments écossais, et chacune des charges de la cavalerie française fut repoussée par la cavalerie anglaise. Mais la supériorité de F ennemi était trop grande; Napoléon envoyait continuellement en avant des masses énormes, et quelque fermeté que les troupes anglaises missent pour se maintenir dans leur position, il était impossible que de si héroïques efforts n'eussent enfin des bornes.

Il était quatre heures et demie. L'extrême difficulté du passage du défilé de Saint-Lambert avait considérablement retardé la marche des colonnes prussiennes , en sorte que deux brigades seulement du quatrième corps étaient arrivées à la position couverte qui leur était assignée. Le moment décisif était venu, il n'y avait pas un instant à perdre. Les généraux ne le laissèrent point échapper. Ils résolurent aussitôt de commencer l'attaque avec les troupes qu'ils avaient sous la main. Le général Bulow, avec deux brigades et un corps de cavalerie, avança donc rapidement sur le derrière de Taile droite ennemie. L'ennemi ne perdit pas sa présence d'esprit; il dirigea de suite sa réserve contre nous, et un engagement des plus meurtriers commença de ce côté. Le succès resta longtemps incertain. Pendant ce temps-là le combat avec les Anglais continuait avec la même violence.

Vers six heures, nous reçûmes la nouvelle que le général Thielnriann, qui commandait le troisième corps, était attaqué à Wavre par un corps ennemi très-considérable, et que déjà on se disputait la possession de la ville. Le feld-maréchal ne s'inquiéta pas de ce rapport; c'était où

JW8 WATERLOO.

il était, et non ailleurs, que l'affaire devait être décisive. Un combat continué avec ténacité et soutenu continuellement par des troupes fraîches pouvait seul assurer la victoire, et si on l'obtenait ici, un revers éprouvé à Wavre était de peu de conséquence. Les colonnes continuèrent leurs mouvements. À sept heures et demie, l'issue de la bataille était encore incertaine. Tout le quatrième corps et une partie du deuxième, sous le général Pirch, s'étaient successivement engagées. Les troupes françaises se battaient avec une rage désespérée ; cependant on apercevait quelque incertitude dans leurs mouvements, et on observa que quelques pièces de canon battaient en retraite.

A ce moment, la première colonne du général Ziethen arriva sur les points d'attaque, près du village de Smohain et chargea aussitôt le flanc gauche de l'ennemi. Ce moment décida de sa défaite. L'aile droite fut enfoncée en trois endroits et abandonna ses positions. Nos troupes marchèrent en avant au pas de charge, et attaquèrent les Français de tous côtés, tandis qu'au même moment toute la ligne anglaise avançait.

Les circonstances furent entièrement favorables à l'attaque de l'armée prussienne. Le terrain s'élevait en amphithéâtre, de sorte que notre artillerie pouvait librement diriger ses feux du sommet de plusieurs hauteurs qui s'élevaient graduellement au-dessus les unes des autres, et dans les intervalles desquelles les troupes descendaient dans la plaine, formées en brigades et dans le plus grand ordre, pendant que des troupes fraîches se développaient sans cesse en sortant de la forêt , qui était derrière nous sur la hauteur. Cependant l'ennemi conserva quelques moyens de retraite jusqu'au moment où le village de Planchenoit , qui était sur ses derrières , et qui était dé-

fendu par la Garde, fut, après plusieurs attaques sanglantes, emporté d'assaut. Dès ce moment la retraite devint une déroute qui se répandit bientôt dans toute Farmée française, qui dans son affreuse confusion entratuait tout ce qui tentait de l'arrêter, et finit par pré-, senter l'aspect de la fuite d'une armée de barbares.

Il était neuf heures et demie; le feld-maréchal fit assembler tous les officiers supérieurs et donna ordre qu'on envoyât à la poursuite de l'ennemi jusqu'au dernier homme et au dernier cheval. L'avant-garde de l'armée précipita sa marche. L'armée française, poursuivie sans interruption , fut entièrement désorganisée. La chaussée offrait le tableaud'un immense naufrage; elle était couverte d'une quantité innombrable de canons, de caissons, decha-' riots, de bagages, d'armes et de débris de toute espèce.

Ceux des ennemis qui avaient essayé de prendre quelque repos et ne s'attendaient pas à être poursuivis si vivement, furent chassés de plus de neuf bivacs. Dans quelques villages ils tentèrent de se maintenir, mais aussitôt qu'ils entendaient le battement de nos tambours et le son de nos trompettes,' ils se précipitaient dans les maisons, où ils étaient taillés en pièces ou faits prisonniers. Ce fut la clarté de la lune qui favorisa grandement la poursuite ; car toute cette marche n'était qu'une chasse continuelle dans les champs et dans les maisons.

A Genappe, l'ennemi s'était retranché avec des canons< et des voitures renversées; à notre approche, nous entendîmes tout à coup dans la ville un grand bruit de mouvements de voitures; en y entrant, nous fûmes exposés à un feu de mousqueterie fort vif, auquel nous ripostâmes par quelques coups de x^anon, suivis d'un hurrah, et dans un instant toute la ville fut à nous. Ce fut là que parmi d'autres équipages, la voiture de Napo^

léon fut prise; il Pavait quittée pour monter à cheval» et cela avec tant de précipitation , qu'il avait oublié dedans son épée et son chapeau. L'aCEaire se continua ainsi jusqu'au point du jour. Environ quarante mille hommes , restes de toute l'armée, et dans le désordre le plus complet, se sont sauvés en opérant leur retraite par Gbarleroi, une grande partie sans armes, n'emmenant avec eux que vingt-sept pièces de leur nombreuse artillerie. Dans sa fuite, l'ennemi a passé toutes ses forteresses, seules défenses de ses frontières, qui maintenant sont dépassées par nos armées.

 trois heures, Napoléon dépécha de dessus le champ de bataille un courrier à Paris, avec la nouvelle que la victoire n'était plus douteuse; peu d'heures après, il n'eut plus que son aile gauche. Nous n'avons pas encore un état exact des pertes de l'ennemi ; il suffit de savoir que les deux tiers de son armée sont tués , blessés ou prisonniers ; parmi ces derniers se trouvent les généraux Du Hesme et Compans. Jusqu'à ce moment, environ trois cents pièces de canon et cinq cents caissons sont tombés entre nos mains.

Peu de victoires ont été si complètes, et il n'y a certainement pas d'exemple qu'une armée se soit, deux jours après la perte d'une bataille, engagée dans une telle action , et s'y soit soutenue aussi glorieusement. Il faut rendre honneur aux troupes capables d'autant de fermeté et de valeur. Dans le milieu de la position occupée par les Français, et tout à fait sur la hauteur, se trouve une ferme appelée la Belle-Âlliance. La marche de toutes les colonnes prussiennes fut dirigée vers cette ferme , qui se voyait de tous les côtés ; ce fut là aussi que Napoléon se tint pendant la bataille; ce fut là aussi qu'il donnait ses ordres, qu'il se flattait de l'espoir de la victoire, et que sa

ruine fut décidée. Ce fut encore là que, par un hasard heureux, le maréchal Blucher et le lord Wellington se rencontrèrent dans l'obscurité et se saluèrent mutuellement comme vainqueurs.

En mémoire de l'alliance qui règne maintenant entre les nations anglaise et prussienne, de l'union des deux armées, et de leur confiance réciproque, le maréchal désire que cette bataille porte le nom de la Belle- Alliance.

Par ordre du feld-maréchal Blucher y Le général Gneisenau.