AVANT-PROPOS

La Société des conférences m'a fait l'honneur, l'hiver dernier, de me demander un cours de quatre leçons sur Watt eau, à l'occasion du deuxième centenaire de la mort de ce grand peintre. Ce sont ces leçons qu'on va lire, dans un texte un peu remanié et assez différent de celui qui a paru dans la Revue de la Semaine.

Dans les conditions actuelles de la librairie, il eût coûté trop cher d'illustrer cet ouvrage. Mon dessein n'était de faire ni un livre de luxe ni un manuel scolaire. Un recueil de documents et une étude littéraire sont deux choses très différentes. Les Maîtres d'autrefois sont un livre sans images. Les œuvres de Watteau sont assez connues de tout le monde pour qu'il soit inutile de reproduire une fois de plus un choix des plus célèbres. Il m'a paru préférable de m'en tenir à un frontispice. Je remercie M. Georges Dormeuil qui a bien

voulu, pour orner cet ouvrage, me permettre de publier un des plus beaux dessins de Watteau.

Ce petit livre n'est pas une étude scientifique. Je n'avais ni le temps ni les moyens de la faire. La condition indispensable pour une telle entreprise serait un catalogue de Watteau, et ce catalogue n'existe pas. Il me serMe qu'un tel travail ne serait pas impossible. Il devrait être aisé de refaire aujourd'hui avec des procédés plus sûrs et plus rapides ce que M. de Julienne n'a pas hésité à entreprendre avec les procédés lents et coûteux de son temps. Ou aurions-nous moins qu'autrefois le soin de cette gloire dont nos artistes forment une large part?

En prenant pour base l'œuvre de Julienne, on tracerait sans peine le programme d'un tel ouvrage (i). // faudrait rechercher d'abord tout ce qui subsiste de Watteau, épars dans les galeries d'Europe et d'Amérique. Un très grand nombre de ces œuvres se trouve encore en Angleterre. Sait-on qu'à Paris même il existe, en dehors du Louvre, près de vingtcinq tableaux de Watteau? Il faudrait classer ces peintures, distinguer les répliques des œuvres ori-

(i) J'ai le plaisir d'apprendre que ce catalogue de Julienne, depuis longtemps introuvable, va être prochainement reproduit par les soins de M. Emile Dacier, dont on connaît les beaux travaux sur Gabriel de Saint -Aubin, et de M. Albert Vuaflard, qui a réuni une foule de documents précieux sur la famille des Glucq et celle de Julienne.