ŒUVRES

C'est aussi pour cette raison que nous croyons devoir insister, plus peutrêtre qu'il ne semblerait utile au premier abord, sur les œuvres de sa première jeunesse. Non-seulement on y trouve en germe la plupart des qualités d'esprit qui distinguèrent Wieland dans la suite, mais encore on y peut saisir sur le vif quelques-uns des mérites de son style, que l'étude, le travail et l'imitation perfectionnèrent plus lard, et qui, dans cette première période, ont peutêtre un charme de plus, celui de la naïveté. N'est-il pas intéressant, d'ailleurs, de comparer son point de départ et le but qu'il atteignit? On nous pardonnera donc de nous arrêter un peu longuement sur ses premiers ouvrages, qui, du reste^ ne sont pas toujours aussi méprisables que veut bien le dire Wieland lui-même.

Les événements extérieurs, les impressions de l'âme, les lectures ou les conversations de la veille, tout se reflète fidèlement dans l'œuvre de ce jeune homme, qui était né pour ainsi dire écrivain, et qui, dès son enfance, cherchait à traduire sur le papier ses idées et ses sentiments.

Une histoire de sa vie nous parait donc superflue (^) , ou plutôt elle doit ressortir naturellement de l'his-

(*) Cette histoire a d'ailleurs été longuement racontée, en 4820, par le professeur Gruber, admirateur enthousiaste de Wieland (Leipzig, 2 vol.). Nous l'avons consultée avec fruit, mais il nous a fallu aussi rectifier quelques données inexactes de ce biographe, que sa mémoire n'a pas toujours servi très fidèlement.

toire même de ses œuvres ; c'est ainsi que nous pourrons nous rendre un compte exact des modifications qu'ont subies ses opinions et ses croyances^ en même temps que des causes et des milieux qui les ont provoquées. Sans être fataliste, on pourra remarquer combien Wieland a été, pendant toute sa vie, mais surtout pendant sa jeunesse, sous la puissante influence de l'éducation qu'il avait reçue et de la société qu'il fréquenta ; mais il faudra constater aussi combien le caractère propre et distinctif de sa nature s'est maintenu d'un bout à l'autre de sa carrière, malgré tous les changements que les circonstances avaient exercés sur son esprit.

Sa naissance (^) et son éducation première le prédestinent à une piété ardente et enthousiaste, mais sa curiosité naturelle et son ambition, encore vague et inconsciente, le poussent à s'instmire, à tout sonder, à tout remuer. Le mysticisme s'empare de lui presque au berceau; la philosophie occupe ses premières pensées et lui dicte ses premiers écrits.

Elevé par une mère tendre et intelligente et par un père à la fois humaniste et théologien, il concilie de bonne heure les tendances les plus opposées, une exquise sensibilité, presque maladive, avec le goût

(*) Né à Ober-Holzeim, près Biberach, ville impériale (en Souabe), le 5 septembre 4733. Son père était pasteur protestant de cet endroit, et mourut prédicateur et doyen à Biberach, en 4760. Le nom de Wieland appartenait aussi à un savant imprimeur de Copenhague, qui, en 4720, publiait une Gazette française, (V. la Diblioth, g£rmanique, 4720, 4er vol., p, 478.)

ââl OEUVRES

de la réflexion, un enthousiasme excessif avec un raisonnement précoce, la rêverie et les fortes études, l'amour du beau sous toutes ses formes et des tendances vraiment ascétiques.

A rage où d'autres enfants apprennent à lire, il lisait déjà quelques auteurs latins et apprenait le grec. A douze ans, il écrivait un poème, — la Destruction de Jérusalem, — bien mauvais, il faut le croire, puisqu'il ne lui a pas fait grâce comme à d'autres productions peu remarquables de sa jeunesse. Il s'était déjà essayé auparavant dans des poésies latines, et, fait bizarre qui semble bien indiquer sa vocation future, ce sont des satires qu'il composa ! L'une d'elles , intitulée les Pygmées , était dirigée contre la femme de son recteur.

En sortant du collège de Kloster-Bergen, en 1749, il emporte dans son esprit le germe de cette lutte acharnée entre la foi et la raison, qui devait se terminer dix ans plus tard par une première défaite de la foi, et, dans la suite, par le triomphe complet de la raison. Il avait beaucoup lu, et, pendant l'année qu'il passa près de son parent, le médecin Baumer, à Erfurt, il ajouta Don Quichotte à la masse de ces lectures faites à la hâte et la plupart très mal digérées.

L'érudition et le désir d'imiter les anciens lui avaient déjà mis la plume à la main : Tamour le rendit véritablement auteur. Pour faire la cour à sa cousine Sophie, jeune fille aussi enthousiaste que lui,

DE LÀ PREMIÈRE JEUNESSE DE WlELÂNO. 33

qui ne se guérit pas aussitôt que lui de son enthousiasme, mais qui contribua fort à l'en guérir, Wieland écrivit à Tubingue, où il étudiait (*), son poème de la Nature, œuvre didactique et religieuse, inspirée par un mauvais sermon sur le texte : « Dieu est amour. » Il voulut refaire le sermon à sa manière, après avoir eu à ce sujet, avec sa cousine, un entretien aussi philosophique que romanesque.

« La nature des choses ou le plus parfait des mondes, » tel est le titre complet de ce poème, dont il indique la tendance optimiste. Dans la préface d'une nouvelle édition qu'il en donna vingt ans plus tard, Wieland se montre assez sévère envers cette œuvre; il blâme la métaphysique endormante des deuxième et troisième livres, la sécheresse, le manque d'intérêt et l'incohérence de l'ensemble. L'ouvrage eut cependant beaucoup de succès lors de son apparition et excita les plus grandes espérances chez des hommes de goût, tels que Bodmer, Breitinger, Hagedom.

Wieland, tout en voulant réfuter Lucrèce, avait pris Lucrèce pour modèle : voilà pour la forme. Quant au fond, il s'y trouve une foule d'hypothèses dénuées de toute probabilité : ce sont, comme l'auteur l'a remarqué plus tard, les rêveries d'un poète platonicien en herbe.

Soyons juste pourtant. Au milieu de ce fatras

(^) En 1750; mais il ne le fit imprimer que deux ans plus tard.

moitié scientifique, moitié romanesque, il y a quelques beaux passages (^), et quand on songe à l'extrême jeunesse de l'auteur , à la diflSculté du sujet, aux tentatives si nombreuses et généralement si malheureuses de ceux qui ont voulu réfuter Lucrèce, on ne peut s'empêcher d'accorder une certaine estime et quelquefois même un peu d'admiration à cette œuvre d'un poète de dix-huit ans, qui, à défaut d'autre mérite, a du moins celui de la conviction , de la chaleur et souvent aussi de l'imagination. Quant au style, on ne peut que difficilement l'apprécier, car l'auteur a eu soin de nous prévenir (*) qu'il l'avait considérablement retouché dans les éditions suivantes. Tel que l'ouvrage nous est parvenu, il a les qualités ordinaires de Wieland : la versification en est harmonieuse (^), le style brillant et riche en images, la diction facile et aussi nette que le permet l'obscurité de certaines théories.

Son séjour et ses études à Tubingue lui laissèrent, paraîtril, assez de loisir, puisque dans la seule année 1752, il composa quatre ouvrages, dont trois de longue haleine. Le goût de la philosophie était déjà prédominant chez lui, et ses poèmes ont tous un but moral et religieux, avec une pointe satirique et un fonds d'observation très étonnant chez un homme aussi jeune.

(*) V. rAppendice, i Ie^

(») Dans la préface de 4770.

(') Le poème de la Nature est écrit on vers alexandrins rimes.

Les Épîtres morales, en vers» lui furent inspirées, comme il \e dit lui-même dans la préface de la troisième édition , par la lecture des Epîtres diverses, écrites en français par un allemand nommé de Larb, sous le pseudonyme de chevalier de Bar.

Plein d'admiration pour Horace, le jeune Wieland se flattait de 1- égaler, tout en traitant des sujets plus relevés. Mais l'imitation des épttres plus que médiocres de ce M. de Bar (*) donne à son œuvre un ton moitié sentencieux, moitié épigrammatique, qui ne permet pas la moindre comparaison avec le poète latin. Il est difficile, d'ailleurs, de juger cette composition d'une manière absolue, car elle fut, comme le poème de la Nature, considérablement retouchée et surtout abrégée dans la suite jpar l'auteur.

Ces épîtres sont au nombre de dix; leur sujet habituel, c'est le bonheur du sage, l'éloge de la philosophie sentimentale, c'est à dire opposée à celle des stoïciens, le vrai caractère de la vertu, le souverain bien, etc. Socrate y est souvent loué comme l'oracle de la vraie sagesse (*) .

Elles ressemblent donc souvent à des déclamations, et l'on y reconnaît l'œuvre d'un admirateur passionné des anciens, d'un jeune homme encore naïf„ inspiré

(*) Wieland a adopté pour ces épîtres le rhythme de l'alexandriii français, qu'il avait déjà employé dans le poème de la Naturey et qui était d'ailleurs le plus usité à cette époque parmi les poètes allemands.

(') V. à l'Appendice, g II.

par Tenthousiasme de la vertu, plein de foi dans Tamour, et les yeux sans cesse tournés vers l'idéal. La suite et Tenchaînement des idées font trop souvent défaut. ^ style (celui, du moins, de l'œuvre qui nous est parvenue) est facile, gracieux, mais un peu lâche et parfois commun.

V Anti-Ovide , rapidement composé dans cette même année 175Si, n'a pas été moins remanié dans la suite que les œuvres précédentes ; on peut même dire qu'il a été complètement refait par Wieland dans les diverses 'éditions qu'il en donna jusqu'en 1794. n ne comprend que deux chants (^), où se remarque, avec le même enthousiasme pour la vertu, la prodigieuse érudition de l'auteur, que nous avons déjà signalée (*).

Tel qu'il est, ce fragment de poème manque absolument de plan. Malgré ses défauts, c'est une œuvre attachante, dont les sentiments comme le style nous charment sans trop de peine. Évidemment, on y retrouve la manière du Wieland de la deuxième et de la troisième période.

Le Printemps, composé en mai 1752 (^), se ressent

(*) Écrit en vers iambiques rimes. V. à l'Appendice, § III.

(*) V. le chapitre IV de la deuxième partie, sur les innombrables lectures qu'il avait déjà faites à l'âge de dix-neuf ans

l'J En vers hexamètres. V. à l'Appendice, g IV. — Nous renvoyons du reste le lecteur, une fois pour toutes, aux analyses et extraits que nous donnons dans l'Appendice, où se trouvent résu mées, par ordre chronologique, la plupart des œuvres de cette période.

aussi des préoccupations religieuses et sentimentales de l'auteur. Plus que jamais on y trouve des réminiscences, des citations, des imitations d'auteurs \ anciens ou modernes, des théories platoniciennes; mais il y a, en outre, un vif sentiment de la nature qui donne à cette œuvre un charme tout particulier. Si, comme tout nous porte à le croire, ce petit poème n'a pas subi d'aussi grandes modifications que les précédents, on peut le considérer comme le premier jalon qui marque la voie glorieuse parcourue dans la suite par notre poète. Cette lecturene saurait nous laisser insensibles ; on est forcément séduit par la vivacité du sentiment et la grâce de la diction, et la couleur religieuse ou philosophique du poème est si bien tempérée par la délicatesse et la poésie des détails, qu'elle semble presque lui donner un charme de plus. Ses premiers Contes en vers, écrits à la même époque, sont encore pour la plupart des imitations, et lui ont été inspirés, eux aussi, par l'enthousiasme de la jeunesse et un platonisme plus sentimental que réfléchi. Ils parurent d'abord sous le titre de Contes moraux, sans aVoir pour cela rien de commun avec les Contes moraux de Marmontel, que l'auteur ne connaissait pas encore. Wieland dit lui-même que le titre de Contes sentimentaux leur conviendrait mieux, n'était la banalité prétentieuse de cette épi|hète. Il avoue (*) la prédilection qu'il a toujours eue pour

(») Dans la préface de l'édition de 1797.

38 (JKUVRES

cette partie des œuvres de sa jeunesse ; aussi nous est-elle parvenue avec bon nombre de corrections qui ne nous permettent pas évidemment de porter un jugement sur l'œuvre primitive.

L'impression que laissent ces quelques contes est, en somme, favorable au jeune poète : ses défauts sont de son âge, plusieurs de ses qualités sont au dessus de son âge; et, au point de vue purement littéraire, en ce qui concerne les parties de cette œuvre qui n'ont pas été retouchées, on pouvait sans exagération saluer dans l'auteur des Contes le restaurateur de la poésie allemande.

Au moment d'entrer dans sa vingtième année, Wieland n'avait pas encore choisi de carrière : l'enseignement aurait eu le plus d'attraits pour lui, à cause de ses goûts studieux et de son désir de savoir ; le droit, auquel sa famille le destinait d'abord, lui inspirait une certaine répulsion ; mais au moment où il pensait se rendre à Gœttingue ou à Brunswick pour y débuter comme magister legens, une circonstance bizarre vint tout à coup décider de son avenir et lui ouvrir pour ainsi dire les portes de la vie littéraire. Il avait ébauché à Tubingue les premiers chants d'une épopée nationale, Arminius, et, plein d'admiration pour Bodmer, il avait envoyé cet essai, sans se nommer, au patriarche de Zurich. Cejui-ci avait reconnu dans cette œuvre, quoique imparfaite, la marque d'un jeune talent appelé au plus grand avenir, et lorsque Wieland, incapable de garder plus

Jongtemps l'anonyme, se fut découvert au vénérable poète, il s'établit entre eux une correspondance dans laquelle Bodmer se montra aussi encourageant qu'amical. Wieland confie dès lors toutes ses pensées à son protecteur, qui, non content de le diriger ainsi de loin, va jusqu'à lui offrir l'hospitalité dans àa propre maison, en attendant qu'une carrière s'offre à lui. Le jeune étudiant, revenu depuis quelques mois seulement dans sa familje, à Biberach, accepte avec empressement cette offre plus que bienveillante, et se rend à Zurich en octobre 1752.

L'influence de Bodmer et de son école sur Wieland a été immense. Comme nous le verrons plus . tard, ce n'est pas seulement sur les œuvres de sa jeunesse, c'est encore et principalement sur son âge mûr et sur sa vieillesse que Zurich agit d'une manière incontestable, en vertu de la loi des réactions.

Bodmer fit à son jeune ami l'accueil le plus affectueux, lui donna la direction la plus tendre, et le mit aussitôt en rapport avec l'élite des écrivains opposés à l'école de Gottsched. Pendant les deux années qu'il le garda chez lui, il ne cessa d'avoir pour lui une estime presque respectueuse, et finit par le préférer même à Klopstock, qu'il avait aussi gardé longtemps au même titre dans sa maison. « C'est, disailril, en parlant de Wieland, l'oracle de la vieillesse dans toute la force de la jeunesse. »

Notre jeune poète vient donc s'asseoir au foyer de son hôte avec des idées analogues aux siennes,

plein d'admiration pour les Anglais , d'aversion pour les Français, d'inexpérience de la vie et du noble désir de mieux faire que par le passé. Us étaient d'accord sur tous les points. Malgré une légère pointe de scepticisme en philosophie, ils étaient croyants, presque dévots, et condamnaient hautement la poésie profane. Seulement, il advint le contraire de ce qui a lieu d'ordinaire entre des amis de cet âge : le plus jeune des deux n'était pas le plus enthousiaste et le plus fanatique, et ce fut le vieillard, encore tout bouillant de colères religieuses et de rancunes littéraires, qui échauffa le zèle du néophyte et stimula son intolérance.

Les amis de Wieland, les admirateurs de ce génie si fin, si attique, si universel, ont le droit de frémir en le voyant livré, avec toute la naïve docilité de son âge et de son cœur, à cet homme austère et incomplet qui n'avait pour lui d'autre ambition que d'en faire son lieutenant et plus tard son héritier.

Wieland entra vaillamment dans la mêlée. Dès la première année de son séjour à Zurich, il publia, avec une préface de lui, une nouvelle édition des Controverses zurichoises pour l'amélioration du goût allemand, de ITH à iTii; puis un éloge exagéré des Beautés du poème de Noé, de Bodmer (*) , qui n'a d'autre excuse que d'avoir été inspiré par la reconnaissance, nous dirons presque la piété filiale.

(*) En 4753.

DE LA PREMIÈRE JEUNESSE DE WlELAND. 41

Ses ouvrages originaux, pendant cette période, sont les Epîtres des Morts et V Epreuve d'Abraham,

Les Epîtres cm Lettres des Morts à leurs amis restés sur la terre (*) sont bien, si l'on veut, des déclamations, mais des déclamations souvent poétiques, inspirées quelquefois, et qui ont surtout le mérite de l'élégance. L'érudition philosophique et littéraire y paraît bien encore avec excès : ici la doctrine platonicienne des idées, là un système de l'univers et une hypothèse sur le monde invisible , ailleurs des théories astronomiques, des réminiscences de Milton, de Klopstock, et de l'Anglaise Rowe, ou des consolations imitées des anciens; mais au milieu de ce chaos d'idées, de sentiments et d'imitations, on retrouve sans peine quelques vestiges du feu sacré, disjecti membra poetœ, et aussi des traces d'observation et d'ingénieuses réflexions qui font pressentir le grand moraliste.

V Epreuve ou le Sacrifice d'Abraham (*), poème biblique, évidemment inspiré à Wieland par le Noé de Bodmer, renferme quelques beaux passages, et les vers en sont généralement bien faits (^). Mais cela ressemble à tout ce qui a été écrit avant lui sur des sujets analogues. La vertu et l'amour y jouent leur rôle habituel, et ont inspiré à l'auteur un assez

(*) Même date. Elles sont écrites en vers hexamètres, et au nombre de huit, dont quelques-unes assez longues, (•) En trois chants, 4753.

(') Ce sont encore des hexamètres.

beau passage sur la teadre amitié d^Isaac pour Rébecca, dans le deuxième chant.

Ces deux ouvrages avaient été composés encore sous l'influence de Tamour : les suivants le furent sous celle de la résignation ; ou plutôt, l'âme tendre et aimante de Wieland, trompée dans sa plus vive affection terrestre, se reporta tout entière, pendant quelque temps, sur les affections célestes et l'amour divin.

Cette même année 1754 eut lieu, en effet, le mariage de Sophie, l'amiè d'enfance de Wieland, avec un fonctionnaire de l'Électeur de Mayence, nommé La Roche. Un pareil coup, et aussi inattendu, dont notre jeune poète chercha d'abord à se consoler par de mauvaises élégies (*), le plongea dans un mysticisme austère, qui n'excluait pourtant pas le goût de la poésie, comme le prouvent quelques-unes de ses œuvres composées à cette époque ; mais la philosophie et la religion absorbèrent presque toutes les forces vives de son esprit et son infatigable imagination. Il lut et médita les Nuits d'Young, Klopstock, et Platon qu'il étudia principalement dans les Pères de r Eglise. Les Sentiments d'un chrétien ne nous sont point parvenus (*) , mais nous ayons V Hymne à Dieu (^) ,

(*) Elle» ne se trouvent point dans ses OKuvres, ce qui nous fait supposer que Tau leur les a jugées ainsi.

(') Nous n'avons pas non plus la Dunciade, dans laquelle le fervent apôtre de Updrner ôltiiquait vivement Ootlsclied,

que Wieland a sauvé de ToubU, parce que, nous ditil lui-même, cette pièce était inspirée par un sentiment vrai et profond. Quelques beaux vers au début (*), plusieurs passages écrits avec une certaine vigueur, mais des idées trop connues et des réminiscences trop frappantes de Klopstock : il n'y a rien là, en somme, qui puisse arrêter notre attention; c'est d'ailleurs une œuvre très courte.

Les Sympathies (*), la première œuvre en prose dont nous ayons à nous occuper, sont précédées d'une introduction où le jeune philosophe par amour expose la. théorie de la réminiscence platonicienne ou de la vie antérieure, et déclame contre ceux qui, par des vues ambitieuses ou sensuelles, profanent les beaux noms d'amour et d'amitié. L'ouvrage lui-même, d'une longueur modérée, se divise en un certain nombre de paragraphes qui n'ont entre eux d'autre lien que la doctrine platonicienne plus ou moins exacte qui s'y retrouve partout. La beauté de l'âme, la vertu et l'amour idéal jouent le premier rôle dans cette composition, qu'il est permis de considérer comme assez déclamatoire, malgré la foi sincère qui l'a dictée. Les réminiscences n'y manquent pas, et l'érudition y est généralement fatigante. Mais, comme premier échantillon de la prose de Wieland, 'on est bien forcé de reconnaître dans les Sympathies un mérite déjà réel : le style en

(') Ce sont des hexamètres, («) Toujours en i7o4.

il OEUVRES

est clair, limpide, quoique souvent poétique, et si l'ensemble de cette œuvre est froid et ennuyeux, il y a souvent une certaine chaleur dans les détails et un entrain juvénile qui peut faire passer sur bien des fautes.

La Vision de Mirza {}) est moins heureuse; c*est un morceau allégorique, très froid, et dans lequel figure rame avec les désirs, la folie, la modération, etc. La prose y est commune, parfois triviale, et bien inférieure à celle des Sympathies. L'idée de cette composition avait été donnée à Wieland par le Spectateur anglais, où se trouve également une Vision de Mirza, antérieure à la sienne (*) . L'auteur anglais l'avait traitée, il faut le dire, à un point de vue bien différent de celui de Wieland : il faisait consister toute la félicité de la vie future à se coucher à l'ombre, sur des lits de fleurs.

Malgré la douleur que lui avait causée l'infidélité de son amie, Wieland ne put résister au plaisir de publier deux pièces qu'il avait composées pour elle cette année-là même : les Conseils à une amie et son dialogue de Timoclée.

La première est une sorte d'épttre morale (^) et contient d'excellents morceaux, où l'on remarque déjà la touche fine et spirituelle du moraliste ; mal-

(') V. à ce sujet, et pour la critique de ce morceau, la Biblio^ thèque germanique de 4763 (t. XXXVIII, p. 350). (•) En vers iumblques non riniés.

heureusement elle tourne plus d'une fois au sermon* Le début et la fin sont poétiquement écrits.

Timoclée ou Dialogue sur la beauté apparente et la beauté réelle, est un premier essai de Wieland dans l'art du dialogue, et imité de ceux de Platon. L'auteur fait parler, assez bien en somme, un Socrate imaginaire, à peu près comme celui de Platon lui-même. Nous y voyons Wieland avec ce goût attique et cette parfaite intelligence de la philosophie grecque qui le distingua dans la suite. Il y a peu de longueurs, un dialogue attachant, une grâce charmante dans certains détails et un style généralement approprié à ce genre d'ouvrages. Malgré l'extrême jeunesse de l'auteur (il n'avait alors que vingt-un ans), nous n'hésitons pas à placer ce dialogue parmi ses meilleures compositions.

C'est à la fin de cette année 4754 que Wieland quitta la maison de Bodmer pour entrer comme précepteur dans celle d'un M. de Grébel, toujours à Zurich. Cet événement exerça une influence décisive sur l'esprit et la carrière du jeune poète; les quatre années qu*il passa dans ce nouveau milieu marquent la période de transition entre la première et la seconde époque de son talent et de ses ouvrages. Encore imbu, d'abord, des idées mystiques et intolérantes de Bodmer, il passe peu à peu, grâce à la société plus variée, plus pohe et en somme plus éclairée qu'il fréquente, à une manière de voir plus juste, plus libérale et plus philosophique; il apprend

à mieux lire et à mieux apprécier les auteurs étrangers, et même les poètes allemands, qu'il avait damnés jusque-là du haut de son ascétisme (^). Il est encore exalté pendant la première année de son noviciat dans le monde ; mais bientôt le calme renaît dans son cœur, et alors commence à poindre cette ironie naturelle, cette fine et délicate raillerie qu'il avait pu comprimer, non pas étouffer jusqu'alors. Platon, mal connu, le dégoûte peu à peu du platonisme, ou de ce qu'on était convenu d'appeler ainsi ; Bodmer, mieux connu, c'est à dire moins admiré, le rejette vers la littérature gracieuse et la philosophie indulgente.

Cette révolution fut lente, comme toutes les bonnes révolutions dont l'effet doit être durable : la transition est presque insensible. La première année (*), il sacrifie encore au mysticisme et au platonisme, mais d'une manière plus sobre et moins fanatique, dans ses Psaumes, sa Vision d'un monde innocent, et ses Considérations platoniciennes sur r homme.

Les Psaumes,, bien qu'écrits en prose, sont soutenus par un souffle lyrique presque continuel, et naturellement inspirés par les Livres saints. Lors de

(M Dans les Sympathies, il damne les poètes anacréon tiques, môme Uz et Gleim, dont il a dit tant de bien plus tard. Les Sentiments d'un chrétien étaient accompagnés d'une préface où, à l'instigation de Bodmer, évidemment, il dénonçait l'immoralité d'f/z et consorts.

(«) En 4755.

leur apparition, ils furent déclarés hérétiques par quelques personnes bien intentionnées, dont Wieland put, dans la suite, se moquer tout à son aise. Ce sont, à proprement parler, des Elévations à Dieu.

La Vision d'un monde innocent (^) a quelque analogie avec la Vision de Mirza, dont nous avons déjà parlé, mais vaut infiniment mieux. On y remarque un sentiment très prononcé de la nature, bien que les paysages soient un peu trop embellis et ressemblent à tous les paradis terrestres des poètes chrétiens. Quelques traits heureux et certaines idées ingénieuses ou larges font pressentir le Wieland de la deuxième et de la troisième époque.

Les Considérations platoniciennes sur l'homme sont une affirmation très nette et quelquefois éloquente du spiritualisme chrétien. Les idées qu'il y développe sont en général communes, mai§ le style a de l'agrément et l'ensemble ne manque pas d'intérêt, sauf la tournure un peu trop semblable à celle des sermons, et qui se retrouve dans cet opuscule encoj'e plus que dans les précédents. Car, jusqu'à ce moment, il n'a pas été difficile de reconnaître dans ses œuvres l'influence de l'éducation qu'il avait reçue, de la famille et du milieu dans lesquels il avait vécu, de la direction qui lui avait été donnée. On peut voir en lui un jeune homme ardent, un poète appelé à un grand

(^) En prose, comme Vouvrage suivant. Il semble que le mariage de Sopiiie a rompu, pour un temps, le charme que les vers offrirent toujours à Wieland, pendant sa jeunesse et son âge mur.

avenir, un littérateur en herbe ; mais on peut y voir aussi, et peut-être plus, le fils d'un prédicateur, assez disposé à prêcher lui-même.

Wieland avait changé peu à peu sa manière de vivre. Dès 1754, Bodmer se plaint d'être délaissé par son jeune admirateur, et, de fait, notre poète commençait à lui préférer les gens de bonne compagnie, les dames, les hommes du monde, ceux surtout' de son âge (^). L'amour, bientôt, reprend ses droits sur ce cœur ulcéré, qui, pour se dédommager de la perte d'une fiancée, s'ouvre à plusieurs amies à la fois. Ces attachements, bien entendu, restèrent purement platoniques, et lui firent commettre seulement de nouveaux ouvrages. Une dame de Zurich, entre autres, qu'il appelle sa sultane favorite, et qui avait le double de son âge, lui inspira, en 1758, plusieurs écrits, dont quelques-uns ne parurent que plus tard. L'amour, considéré au point de vue philosophique et littéraire, devient alors le but constant de ses lectures et de ses méditations; il abandonne les hauteurs de l'ascétisme et de ce qu'il prenait pour de la philosophie platonicienne, et s'adonne tout entier au culte du beau, à une philosophie gaie, douce, indulgente surtout, et aussi un peu sensuelle.

(*) Il est à remarquer que Wieland, jusque-là, n'avait pas eu oii voulu avoir ce qu'on appelle un ami. A l'université, il avait toujours recherché la société des hommes plus âgés que lui et dédaigné celle do ses camarades; on le traitait de solitaire et de misanthrope. Ce fut encore bien pis quand il vécut chez BodmtM*.

DE LA PB£MIÊRE JEUNESSE DE WlELAND. 49

C'est à cette époque qu'il écrivait à un de ses amis : « Je veux me montrer peu à peu tel que je suis ; le voile tombera; le fanatique, l'adepte de Bodmer deviendront ce que deviennent tous les fantômes. Je devais passer pour un fanatique aux yeux des uns, pour un hypocrite aux yeux des autres : on m'a pris pour tout ce que je ne suis pas. J'ai acquis de l'expérience et j'en profiterai. J'ai toujours aimé avec passion le vrai, le bien et le beau. J'emploierai toutes mes forces à m'identifier avec ce que j'ai aimé. Bref, j'ai vingircinq ans derrière moi. »

En 1757, la lecture de Xénophon et l'admiration pour Frédéric-le-Grand lui donnèrent l'idée d'un poème épique, Cyrus, dont il publia seulement les cinq premiers chants l'année suivante, sans nom d'auteur (^). Malgré le bon accueil que leur fit le public, il ne continua pas cet ouvrage; son goût, en cela, se montra supérieur à celui de ses contemporains.

L'imitation de la Cyropédie l'a naturellement porté à nous donner un Cyrus idéal et de pure fantaisie, libérateur des peuples, modèle des rois et des sages, qui parle souvent en très beaux termes, mais qui abuse des discours et des monologues. Le poème, grâce surtout à ce défaut, manque d'intérêt et de chaleur ; les théories philosophiques et humanitaires y abondent, ainsi que les réminiscences des épopées grecques, latines et chrétiennes.

(M Ce poème devait avoir dix-liuit chants ; il est écrit daas le rhythme héroïque par excellence, en hexamètres.

Le Cyrus n'a pas été d'ailleurs la seule œuvre de sa jeunesse que lui ait dictée l'étude passionnée de l'histoire et de la politique à laquelle il se livra vers cette époque ; il écrivit aussi un Traité de Politique qui ne nous est point parvenu.

Mais l'amour n'y perdit rien : la dame de ses pensées eut la primeur d'un roman dramatique composé pour elle en 1758, et qui doit figurer dans la liste de ses œuvres de la deuxième période ou de l'âge de transition. Cyrus lui-même pourrait y être compté, si l'élément religieux et l'idéalisme n'y prédominaient pas dans une certaine mesure; mais Araspe et Panthée, qui semble faire suite à Cyrus, s'en écarte plus encore que Cyrus ne s'écartait de V Anti-Ovide et des Sympathies.

n est donc temps, croyons-nous, de préciser en quelques mots le caractère général des œuvres de sa première jeunesse, pour passer à l'étude de ses écrits ultérieurs, qui ont généralement une valeur littéraire plus grande, et offrent, à coup sûr, plus d'intérêt au point de vue de l'histoire même de notre auteur, puisqu'elles embrassent plus des trois quarts de sa longue carrière.

En résumé, nous avons assisté, pendant près de huit années, aux nombreuses tentatives que faisait le jeune Wieland pour se frayer une voie au milieu du chaos de la littérature allemande contemporaiûe : c'est par l'enthousiasme et l'imitation qu'il compte arriver à créer des œuvres dignes d'intérêt ; nous le

verrons, dans la suite, conserver le goût de l'imitation, mais remplacer l'enthousiasme par le bon sens. Les œuvres de sa première période sont souvent estimables, mais rarement originales ; les défauts du jeune rhétoricien s'y font presque toujours sentir, et la déclamation y est assez voisine de l'enthousiasme. Mais au point de vue du style, on ne peut s'empêcher, en général, d'admirer des qualités que l'Allemagne n'avait encore vues à un si haut degré chez aucun de ses écrivains; et n'eûUl que ce titre à l'admiration de son pays, Wieland, avec* les œuvres de sa jeunesse, devrait compter déjà parmi les réformateurs des lettres germaniques au xviu® siècle.