LA LANGUE, LE STYLE, LA COMPOSITION ET LE GOUT

La littérature allemande, jusque vers 1750, n'est guère que dans sa période de tâtonnements et de préparation. De tous côtés surgissent des poètes ou des critiques ; mais on ne voit pas un seul auteur qui indique à ses contemporains une voie réellement nouvelle et les y entraîne par des chefs-d'oeuvre. La deuxième moitié du xviii® siècle, qui devait se terminer par l'épanouissement le plus complet de la littérature nationale, assiste, dès son début, à deux tentatives de réforme bien différentes, faites Tune par KIopstock, l'autre par Wieland. Nous avons à rechercher ici quel a été le vrai caractère et

le résultat de la réforme littéraire entreprise par Wieland.

D'abord il est incontestable, pour qui a seulement jeté les yeux sur quelques-uns des essais les mieux réussis de la période précédente, que la réforme devait s'accomplir autrement que toutes celles qui avaient été tentées jusque là en Allemagne. Au lieu I

de dissertations et de poétiques, ou d'ouvrages écrits à l'appui de ces théories, il fallait des œuvres naturelles, coulant de source, où brillât le talent et le goût d'un homme exempt du joug des écoles et formé par l'étude intelligente des grands modèles que lui offraient les Uttératures anciennes ou étrangères.

Wieland a été cet homme, et il suffit de lire ses premières œuvres pour s'en convaincre. Les essais de sa jeunesse, le Poème de la Nature, par exemple, portent déjà la marque d'un talent plus original ou au moins plus indépendant que celui de ses contemporains. Aussi, malgré l'imperfection du style, que l'auteur a sentie lui-même peu de temps après, cette œuvre a-t-elle excité, à son apparition, les plus vives espérances chez les critiques expérimentés, tels que Bodmer, Breitinger et Hagedorn {^).

On peut objecter que Wieland s'était rangé de prime-abord du côté de l'école Suisse, comme l'indique un passage des Epîtres morales, où il raille

(*) V. la préface de 4770, en tête du Poème de la Nature (î5« vol.).

Gottsched (^), et que Bodmer, par conséquent, ne faisait que reconnaître, par àes éloges, les bonnes intentions du jeune poète ; mais on ne saurait nier aussi que la plupart de ces œuvres de jeunesse étaient bien dignes d'inspirer quelque espoir à un critique aussi éclairé que le patriarche de Zurich. D'ailleurs, le poète n'avait-il pas cent fois raison d'attaquer, au nom du goût et du sens commun, la dictature littéraire de Gottsched, et de prôner, à cette époque, les compositions bien moins étroites et moins prosaïques de Haller, de Hagedorn, et même de Bodmer?

Il y a plus : au moment même où Wieland était dans toute l'ardeur de son enthousiasme et de sa reconnaissance pour son vénérable ami; lorsqu'il invoquait sa muse pour chanter à son exemple un épisode de l'Histoire Sainte (*), il se conformait bien aux habitudes de son protecteur, et intercalait, sans façon aucune, dans son poème, une douzaine de

(*) Dans la 8e épltre (25o vol., p. 497) : o Stentor (c'est à dire Gottsched) n'est-il pas un esclave, lui qui voit de ses deux yeux la perfection de Bodmer, et le décrie cependant par envie? Ce qu'il trouve mauvais chez Milton, il le louera chez un Grec; il refuse ses éloges à Haller, et vante Neukirch, Écrivez divinement comme Horace; suivez les traces des anciens pour retrouver, avec le sentiment de Hagedorn, la charmante nature; si vous n'êtes pas son disciple, il vous blâmera magistralement : seule son école peut ennoblir de plates rimes 1 »

(*) VJÈpreuve d'AbrcCham. Les vers copiés se trouvent au milieu du 1er chant (26» vol., p. U4). C'est en note (éd. de 4770) que Wieland s'excuse sur cet emprunt, et se défend d'avoir collaboré avec Bodmer.

vers copiés dans Bodmer; mais c'était là, selon lui, un homrtiage rendu à Tamitié, non un aveu de sa dépendance et de son infériorité. 11 se défendit énergiquement, dès cette époque, d'avoir travaillé en commun avec Bodmer, et même de lui ressembler ; la différence, selon lui, était assez grande entre sa manière et celle du poète suisse, pour que des juges habiles n'aient pas dû s'y tromper.

Comme Boileau, mais avec moins d'âpreté, il s'érige de bonne heure en critique impartial, en réformateur du goût et de la langue. Il est facile de voir combien il avait de tendance naturelle à la satire en général ; et la satire littéraire joue un rôle assez important dans les œuvres de sa vie entière. Ce qui lui répugne surtout, c'est le faux, le convenu, le guindé ; il raille ces interminables romans dont les héros insipides n'ont jamais pu exister que dans la stérile imagination de certains auteurs. « Il n'y a pas, dit-il dans Agathon, de moyen plus infaillible pour devenir un écrivain estimé, avec la moindre dépense possible de génie, de science et d'expérience, que de promener dans ses œuvres des hommes ( car on a la prétention d'en faire des hommes) qui, sans passions, sans faiblesses, sans vices et sans défauts, traversent, toujours uniformes et semblables à eux-mêmes, plusieurs volumes remplis de merveilleuses aventures (*). » Aussi ne

(*) 4e vol. des Œuvres, p. \0\ à 493.

manque-t-il pas de décocher quelques épigrammes ou quelques allusions, par-ci par-là, dans ses premiers romans surtout, à tous ces héros amoureux dont M"® de Scudéry et Tbôtel de Rambouillet ont inondé TEurope (^). Il n'épargne pas non plus les soi-disant Contes moraux, dont les héros, tout d'une pièce, ne sont pas moins faux ni moins ennuyeux (*).

Mais il y a des auteurs, d'un ordre différent, qui arrivent au même résultat par une voie contraire : ce sont les poètes qui se prétendent légers et gracieux sans que la nature et la muse les aient jamais inspirés dans tous leurs écarts : « Rien n'est plus facile que de parler toujours de Piérides et de Grâces, et de faire rimer ensemble Musen etBusen (Muses et sein) ; cela vous donne l'air d'être aussi intime avec les Grâces, les Muses et les beaux seins, que peuvent l'être les poètes qui méritent réellement les faveurs des premières et la protection des secondes. Mais je jurerais bien, pour plus d'un de ces braves poètes, que la muse qui l'inspire, avec ses grâces et son beau sein, n'est ni plus ni moins qu'une maritorne (^). »

C'est surtout la lecture, ou plutôt la méditation de do7i Quichote (*), qui avait donné à Wieland des idées

aussi saines en matière de romans et d' œuvres

(1) V. 5« vol., p. \SÎ (dans Agathon).

(«) 6e vol., p. 35 (AgathonJ,

(') Préface des Grâces (3e vol., p. 62).

(*) Le chef-d'œuvre de Cervantes était sa lecture favorite dès sa première jeunesse ; il avait appris à le connaître lors de son séjour à Erfurt, en 4750, chez son parent, le médecin Baumer.

littéraires en général ; et Tun des premiers ouvrages qui annoncent sa manière définitive, don Sylvio de Rosalva (^), avait pour principal but de corriger les Allemands de leur engoûment pour les histoires sentimentales, et de leur donner un roman composé d'après les principes du goût, sérieux au fond, attrayant par la forme.

Il devait envelopper dans la même condamnation les froides pastorales de Gessner, pour lesquelles ses contemporains eurent tant d'admiration ; et dans plus d'un passage des œuvres qu'il publia pendant sa seconde époque, celle où s'exerça vraiment son influence littéraire, il raille à mots couverts, quelquefois même sans craindre de le nommer, les bergers trop apprêtés de Gessner (*) .

A la même époque, revenu de son enthousiasme pour Bodmer, il proclame hautement la préférence qu'il accorde à quelques poètes gracieux, tels que Gleim, Hagedorn, Jacobi, Ramier (^), et si la postérité n'a pas entièrement ratifié son jugement, on doit cependant savoir gré à Wieland d'avoir célébré, parmi tous les auteurs de ce temps, ceux qui se distinguaient encore plus que les autres par la pureté de leur goût et le naturel de leurs écrits.

Quant à Klopstock, l'idole des critiques Suisses et

(*) V. plus haut, p. 64, et à l'Appendice, § XIV. (*) V. notamment, sur les pastorales de Gessner el celles de Guarini, quelques passages des Grâces (3» vol., p. 90 et 95). (») 3* vol., p. 62, •/2, 94, 99,

de toute T Allemagne du nord, après Tavoir admiré, imité même à la suite de Bodmer et de son école, Wieland en était bientôt venu à se fatiguer de sa poésie séraphique et de sa recherche perpétuelle du sublime. Cette opposition se manifesta bien plus encore dans la suite, lorsque notre auteur se fut rapproché encore davantage des poètes anacréon tiques, Uz, Gleim, Hagedorn; et Ton ne peut que féliciter rAUemagne, comme le fait Goethe, d'avoir échappé, grâce aux efforts des poètes légers, à la domination exclusive de l'école de Klopstock.

Telles étaient, au moment le plus important de sa carrière, c'est à dire entre les années 1758 et 1770, les admirations et les antipathies de Wieland, et Von ne peut nier que ses jugements aient exercé une grande influence sur le goût de ses contemporains, grâce à la forme particulièrement attrayante qu'il savait donner à ses* ouvrages. C'est ce que prouve du reste leur succès.

Mais il ne se contenta pas de railler la mauvaise littérature, de louer les bons écrivains; il formula lui-même, dans la plupart de ses écrits, des jugements ou des observations littéraires, qui nous montrent, de la façon la plus éclatante, le bon sens naturel, le goût exquis, l'intelligence poétique qui le distinguent.

Peu d'années avant son entrée dans la carrière, un progrès notable s'était opéré dans la critique littéraire : au lieu de discuter sur des théories plus

OU moins neuves et de jurer sur la parole d'un maître, on s'était mis à observer la nature, non plus à la manière de Bodmer et de Breilinger, en s' appuyant sur certains principes, sur des jugements à priori, mais en recherchant les causes, les éléments de la beauté, en ne consultant que l'organisation de notre âme et de ses facultés. De là une nouvelle science, aussi philosophique que littéraire, dont le nom même semblait indiquer qu'elle voulait rompre avec les errements du passé : c'est l'esthétique, dont Baumgarten et son disciple Meier jetèrent les premiers fondements dans leurs leçons et leurs livres, à Halle en Prusse, vers l'an 1750.

C'était un progrès; mais il y avait encore du chemin à parcourir avant d'arriver à la critique moderne, à celle de Lessing, de Herder et de Gœthe, Ce chemin fut merveilleusement abrégé par les travauxde Winckelmann, et Wieland a eu le mérite de se rattacher immédiatement à l'école de ce dernier, qui lui paraissait, bien mieux que celle de Baumgarten, devoir conduire les auteurs à la vraie intelligence de la poésie. Dans son zèle pour Winckelmann, dont il cite les paroles comme celles d'un oracle du goût et de l'esthétique (*), il va jusqu'à plaisanter les théories, un peu pédantesques selon lui, de Baumgarten (*). L'œuvre tout entière, du reste, à laquelle nous faisons allusion ici, semble inspirée

(») V. dans les Grâces, passim (3« vol., p. 72, 86, 98, 118). l*) Ibidem, p. 73,

par la méditation de Winckelmann, et probablement aussi du Laocoon de. Lessing (^) .

Ce qui ressort clairement de tous les passages, soit de YAgathon, soit des Grâces (*), où Wieland traite incidemment la question littéraire, c'est que l'auteur, et surtout le poète, doit s'inspirer avant tout de la nature, de ses sentiments, de son cœur, de l'observation des mœurs et de la vie ; qu'il jioit chercher à plaire, « sacrifier aux Grâces, » éviter la prolixité, les longueurs, et faire disparaître de ses ouvrages toutes les traces d'un pénible travail. Il insiste sur la ressemblance frappante qu'il y a entre la vie humaine et les œuvres littéraires, surtout les œuvres dramatiques, et il recommande, comme Horace (^) , de s'inspirer du spectacle permanent qui s'offre à nos yeux dans le monde.

Mais ce qui le préoccupe au premier chef, c'est l'idée de beauté, le sens artistique, négligés jusquelà en Allemagne, et qu'il étudie chez les Grecs. Dès ses premières années, nous l'avons vu se livrer avec amour à la contemplation de ces types éternels de beauté que nous offrent les chefs-d'œuvre de la littérature grecque. Ce culte ne devint que plus fervent avec l'âge, et l'on peut dire que Wieland a fait

(*) L'Histoire de VArt, de Winckelmann, avait paru en 4764; le Laocoon, de Lessing, en 1766; les Grâces sont de 4770.

(') V. dans le 3» vol. (les Grâces), p. 87, 95, 4Î5, et dans le G" (AgathonJ, p. 38-39.

(')^ « Respicere exemplar vitae morumque jubebo. ))(Ep. ad Pis,)

passer peu à peu toutes ces œuvres dans sa propre substance. Nous aurons à traiter plus loin la question de ses emprunts et de ses imitations ; mais il faut noter^ dès maintenant, le rôle important que la littérature grecque a joué dans ses œuvres. Outre l'inspiration continuelle qu'il puise à cette source pour la plupart de ses compositions capitales, nous remarquons un certain nombre d'écrits spécialement destinés à vulgariser en Allemagne le goût de la poésie et de l'esthétique grecques. C'est, par exemple, sa Timoclée, ou sur la beauté visible et la beauté réelle (*) ; c'est le Théagès, ou sur la beauté et r amour; ce sont ses dissertations sur Euripide^ sur Aristophane, sur Platon, sur Lucien, et surtout son Musée attique, dans lequel il cherche à faire connaître à l'Allemagne les plus belles œuvres de la Grèce.

Les beaux-arts, dont il est un fin connaisseur, ne lui paraissent pas être une invention du luxe et le superflu de la civilisation, mais une nécessité de la vie humaine, et le meilleur moyen de moraliser les sociétés (*). Il compare à chaque instant (dans les Grâces surtout) la poésie et la peinture, et son goût, en matière artistique, est égal à son érudition.

Mais de là résulte une conséquence inévitable : c'est qu'il n'admet pas volontiers les profanes dans l'enceinte sacrée de la littérature et des arts; s'il

H V. plus haut. p. 45, et à l'Appendice, g IX. (*) V. notamment ses opuscules contre J.-J. Rousseau, sa Vision d*un monde d'innocence, et divers articles de ses Miscellanées,

parle d'une république des lettres, c'est un peu en aristocrate, qui croit que tout le monde ne doit pas se mêler d'écrire, et que ce privilège ne peut guère appartenir qu'aux initiés, à ceux qui, par leurs dispositions natives et leur culture intellectuelle, sont capables de comprendre et de goûter les chefsd'œuvre. Écoutons ce qu'il dit, dans la dernière partie à'Agathon, au sujet de cette république de Tarente qu'il semble nous présenter comme l'idéal d'un État policé par un philosophe : « Les sciences et les beaux-arts n'y étaient point particulièrement honorés, mais ils n'y étaient pas non plus méprisés. Cette indifférence garantissait les Tarentins contre les fautes et les écarts des Athéniens, chez lesquels tout le monde, jusqu'aux tanneurs et aux savetiers, voulait être philosophe pt orateur, homme d'esprit et connaisseur (^). »

Le goût pour les beaux-arts et le sentiment de la nature vont toujours ensemble : Wieland aimait la nature, mais en artiste et en poète, telle qu'elle est réellement, et non cette nature fardée ou tirée au cordeau, qui plaisait tant à la plupart de ses contemporains. Aussi cherche-t-il à ramener ses lecteurs à l'amour de cette nature simple et vraie qu'on avait eu le tort de délaisser, et ses ouvrages sont remplis, soit d'observations justes et piquantes sur la dépravation de goût qu'il avait pu constater de son temps,

(*) V. 6« vol., p. U3.

soit de descriptions et de peintures qui ont pour but de montrer et de faire admirer les beautés naturelles. On peut même lui reprocher d'avoir abusé de ces descriptions^ mais cet abus était peut-être utile en présence de Tabus contraire, celui du faux et du convenu. On n'a guère le courage de critiquer les descriptions analogues que les aiiteurs anciens ont prodiguées dans leurs écrits, et nous pourrions en citer plus d'une chez Wieland, qui ne le cède en rien, pour la fraîcheur des teintes et la précision du dessin, à ce que les Grecs, ses maîtres, avaient produit de mieux réussi : dans plusieurs passages d'Agathon, par exemple, et notamment au début d'un dialogue de la dernière partie (^), on peut trouver une mise en scène aussi gracieuse que naturelle, qui rappelle la célèbre entrée en matière du Phèdre de Platon. L'amour de la campagne perce à chaque page de ses œuvres, et l'on n'est pas étonné de le voir, à la fin de sa carrière, réaliser le plus cher de ses vœux en se retirant loin des villes, dans sa petite propriété d'Osmanstadt, où il ne fut pas, comme tant d'autres poètes, un propriétaire amateur, mais un véritable cultivateur, un homme des champs.

Les peintures morales ne lui paraissaient' pas moins rentrer dans le domaine de la littérature et de la poésie, et nous verrons, dans le chapitre suivant, quel usage, quel abus même il a fait de la

(*) Dans le 6« vol., p. 285.

psychologie. L'amour est le sentiment qu'il s'est plu surtout à décrire, et il excelle dans ces descriptions. Ce n'est plus l'amour fade et quintessencié que les romans avaient mis à la mode, mais l'amour vrai et passionné, tel que savaient le peindre Corneille et Racine, ou cette aflFeclion douce et naïve, telle que nous la représente Longus, dans son admirable pastorale, et dont nous trouvons une charmante esquisse dans la deuxième partie d'Agathon (^).

Nous ne pouvons pas nier cependant que, dans ses peintures de la nature et de l'amour, Wieland s'est quelquefois écarté des sages principes du goût qu'il savait si bien observer en général ; il n'a pas toujours évité l'écueil des descriptions idylliques un peu communes, ou des tableaux erotiques par trop libres. Mai^ ce double défaut, assez sensible dans les œuvres de la première et de la seconde période, n'apparaît plus que très rarement dans celles de la troisième ; iet partout il est racheté par une qualité précieuse, l'absence de prétention et la tournure dégagée de son style.

C'est là, en eifet, la qualité fondamentale, le mérite le plus incontestable du talent littéraire de Wieland, et c'est par là qu'il a exercé la plus salutaire influence sur les auteurs et le public allemands : il était merveilleusement doué pour faire passer dans ses écrits, comme dans sa conversation, ^el^

(') V. à l'Appendice.

que chose de l'esprit et de la désinvolture française, du caprice italien, de l'humour anglais. Naturellement porté vers la satire et l'ironie, disposé par son instinct à voir le côté plaisant des personnes et des choses, et non moins disposé par l'étude des auteurs français, ceux surtout du xviii® siècle, à revêtir sa pensée de la forme la plus brève, la plus fine et la plus incisive, il a toujours recommandé, par l'exemple coiiame par le précepte, non plus l'élégance compassée de Gottsched et de ses acolytes, mais cette élégance nerveuse et piquante, cette grâce de la diction, cette vivacité d'allures dont Voltaire sera toujours l'inimitable modèle. Wieland a opéré ainsi une véritable révolution dans les habitudes littéraires de l'Allemagne, et son style a préparé celui de Goethe et de Schiller.

Les passages spirituels , les morceaux fins et ingénieux, les jolies expressions, les dialogues vifs et naturels, les narrations rapides et intéressantes, les réflexions justes et piquantes, abondent dans ses ouvrages en prose et dans ses poèmes, et l'on pourrait sans trop de peine composer un recueil intitulé : rEsprit de Wieland, une sorte d'anthologie où se trouverait une ample démonstration de tous ces éloges; et, d'autre part, on pourrait relever dans ses œuvres plus d'une page éloquente, plus d'un beau vers exprimant avec force de grandes idées, pour montrer que chez lui, comme chez Voltaire, l'esprit n'étouffe pas le cœur, et que l'habitude du

persiflage ou de l'ironie ne Tempêche pas de sentir vivement à l'occasion. Mais il faut bien reconnaître qu'il manie avec plus d'aisance le style léger, badin et gracieux, et qu'en cela surtout consiste son originalité.

C'est pour ce motif, sans doute, qu'il admirait et imitait volontiers les poètes de l'ancien temps, et voilà encore un service important qu'il a rendu à l'Allemagne, en lui faisant apprécier à sa valeur cette mine . littéraire si riche et généralement si dédaignée. Il est juste cependant d'ajouter qu'il n'est pas entré le premier dans cette voie, où Bodmer et même Gottsched 4'avaient précédé ; mais, mieux que personne, il pouvait faire sentir, en le reproduisant, tout le charme de l'ancienne littérature allemande. C'est dans ses contes romantiques surtout, et dans ses récits orientaux, qu'il imite le style et le genre de Hans Sachs et de^ Minnesinger ; et l'école moderne, qui n'a pas ménagé Wieland sur tout le reste, n'a pu s'empêcher de lui accorder son approbation sur ce point. On a vu plus haut (^) qu'il s'est même essayé une fois, dans son poème inachevé de la Titanomachiey à calquer exactement son style et son rhythme sur celui de Hans Sachs, et que cet essai n'a pas été malheureux. •

Pour ce qui est de la forme même qu'il a donnée à ses poèmes, on doit remarquer d'abord la grande

(*) V. I'« partie, p. ns.

variété de rhythmes qu'il a employée, et qui a contribué puissamment à assouplir la versification allemande. Dans sa jeunesse, il est un des premiers à adopter Thexamètre, mis en honneur par Klopstock ; mais il ne lui reste pas exclusivement attaché ; il emploie, même à cette époque, l'alexandrin français et l'iambique avec ou sans rimes; et bientôt il préfère ce dernier genre de vers à tous les autres, et parvient à le faire adopter définitivement par la poésie allemande. Mais il fit une tentative bien plus hardie en cherchant à imiter les stances ou strophes de la poésie italienne, dans ses poèmes romantiques d'Idris et Zénide, d'Amadis, d'Obéron. Les juges sévères lui reprochent de n'avoir pas atteint la délicatesse, le fini de la strophe italienne ; mais il a eu du moins le mérite de naturaliser en Allemagne ce genre de versification, et lui-même dit modestement qu'il a voulu faire des « espèces de stances » à l'imitation des Italiens, auxquels il a pris le mouvement plutôt que la forme de leur strophe. Et s'il y a des négligences à relever dans la versification de ces poèmes, on doit ajouter qu'elle n'a pas été dépassée jusqu'à présent en Allemagne, où Obéron est encore reconnu pour le type, à tous égards,, de la poésie romantique (^).

Il faut lire, du reste, ses préfaces, ses notes et sa correspondance, pour se convaincre du soin qu'il

(*i C'était l'opinion de Goelhe. fOraison funèbre de WielandJ

apportait à limer ses ouvrages, à polir son style et sa versification (*). Nul plus que lui ne respectait la langue et ne ménageait la grammaire. C'est au point qu'il semble être parfois méticuleux et puriste (^), ce qui, certes, n'était pas dans son caractère; car si jamais écrivain fut hardi et libéral en fait de langue, ce fut bien lui, et, vers la fin de sa carrière, on peut même lui reprocher d'avoir employé trop de néologismes et surtout de ^mots français; mais dans ses œuvres les plus remarquables, on ne peut qu'approuver l'heureux choix de ses expressions, et l'emploi de termes ingénieux ou d'images neuves qui donnent une certaine originalité à son style. Jamais les préceptes d'Horace n'ont été mieux compris ni mieux appliqués (^).

Nous avons fait, comme il convenait, la part la plus belle à l'éloge des qualités vraiment littéraires qui ont fait de Wieland un réformateur du goût et de la langue de son pays ; mais nous ne devons pas terminer cette appréciation sans relever aussi les principales critiques que Ton est fondé à lui adresser. La plus importante, c'est qu'il a toujours conservé, dans une certaine mesure , ces habitudes de rhéto-

(') V. ses lettres à Merck, sur le travail que lui a coûté Obéron.

(') V. surtout les nombreuses variantes qu'il cite en note dans la plupart de ses poèmes, notamment dans Musarion, avec les raisons qu'il donne de ses corrections.

P) V. VÈp, aux Pisons, v. 47 :

Dixeris egregie, notum si callida verbum Reddiderit junctura novum, etc.

rique qui prédominent dans les ouvrages de sa jeunesse, et viennent encore par moments gâter les meilleures parties de ses œuvres postérieures. Faisons-lui grâce de la déclamation trop fréquemment visible dans ses poèmes mystiques ou dans ses premiers contes (*), et voyons seulement s'il a su s'affranchir de ce défaut dans, ses meilleures compositions, telles qu^Agathon, Musarion, les Abdéritains, Obéron, etc. Nous trouverons malheureusement, même dans ces œuvres si remarquables à tant d'égards, des morceaux où l'auteur • abuse du discours sous toutes ses formes : monologue, dialogue pu harangue ; et la plupart de ces discours sont en même temps des dissertations, ce qui aggrave le délit. Souvent même la subtilité vient encore s'ajouter à la prolixité, et gâte ce qu'il y a de juste, de fin et de profond dans le reste. D'autres fois il se livre à des digressions trop développées, historiques ou philosophiques, qui arrêtent le récit et nuisent à son intérêt.

Peut-être faut-il absoudre Wieland de ce reproche, en le rejetant sur le caractère, l'esprit et les habitudes de sa nation. S'il abuse parfois de la métaphysique et de la rhétorique, c'est que ses compatriotes n'y répugnent pas autant que nous, et que, semblables aux auditeurs de Socrate et de Platon, ils ne craignent pas les longueurs et les développe-

(*) V. plus haut, p. 33 et suiv.

ments exubérants. En France, on connaît mieux la valeur du temps, et Ton aime à venir rapidement au but. Mais serait-il juste de condamner un auteur allemand, parce qu'il a écrit pour son pays plutôt que pour le nôtre, et avec la consciencieuse méthode de l'Allemagne au lieu de la vivacité française?

Ainsi, la rhétorique n'est guère chez lui qu'une enveloppe de la psychologie, et les longs discours lui semblent rentrer dans le plan de l'œuvre littéraire telle qu'il l'entend. Ajoutons que la forme du dialogue, qu'il a si souvent empruntée aux Grecs, et qui apparaît même dans certaines parties de ses œuvres où elle semble tout à fait inutile, devait lui paraître singulièrement commode pour la discussion de ses idées, et se prêtait mieux qu'une autre au vague et à l'hésitation qui ont été pendant si longtemps le caractère général de ses croyances.

Quoi qu'il en soit, nous n'avons presque rien à retirer des éloges adressés plus haut à notre auteur, et l'on peut affirmer que s'il a été prolixe et déclamatoire, ou subtil, ces défauts se trouvent chez lui à titre d'exception, et qu'il n'en a pas moins donné à ses contemporains l'exemple de la concision, de la vivacité d'allures, du naturel et du bon goût, dans les meilleures parties de tous ses ouvrages et dans l'ensemble de ses chefs-d'œuvre.

Ce que l'on aurait plus de peine à excuser, c'est la |complaisarice avec laquelle il s'arrête, dans tous ses écrits sans exception, sur les peintures erotiques

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et licencieuses. Rappelons cependant, pour atténuer ce reproche, que Wieland ne s'est pas abandonné à ce dévergondage d'imagination par manque de goût, ni de parti pris et par dépravation morale. La faute en est d'abord au siècle dans lequel et pour lequel il a écrit ; ensuite et surtout, à l'intention qu'il avait de répandre chez ses compatriotes, par tous les moyens possibles, le goût du beau et le sentiment de l'art. Pour atteindre ce but, il a cru devoir, comme les Grecs ses maîtres, décrire la beauté sous tous ses aspects, et arrêter nos regards sur ce que nous pourrions appeler des nudités plastiques. L'idée de l'art domine toujours dans ses descriptions même les plus libres, et si l'on peut lui reprocher quelque oubli des convenances modernes, on ne saurait l'accuser d'avoir jamais été à proprement parler immoral ou indécent. Loin de nous la pensée de vouloir justifier les écarts d'une imagination peu réglée, même quand ils sont poétiques, et restreindre les limites que la pudeur de notre temps a cru devoir assigner aux beaux-arts eux-mêmes : mais il ne faut pas non plus juger les anciens d'après nos idées, et Wieland, à cet égard, est véritablement un ancien.

Nous lui avons reconnu le mérite de l'espiit, de la finesse et de la grâce ; on ne sera pas étonné de trouver aussi chez lui les défauts de ces qualités, c'est à dire, en plus d'un passage, un peu de prétention, de recherche et de mignardise. Dans ses

meilleurs ouvrages , il affecte souvent de placer des titres bizarres en tête de ses chapitres; les conversations deviennent assez fréquemment subtiles ou les analyses quintessenciées ; la plaisanterie, trop prolongée, finit quelquefois par être lourde, et l'ironie s'émousse à force d'appiiyer.

Enfin, pour épuiser Ténumération des critiques que le juge inâpartial croit devoir adresser à Wieland, nous signalerons, dans quelques-unes de ses oeuvres, des anachronismes d'expressions auxquels le condamnait forcément le genre du roman historique ou du conte moyen-âge auquel il s'était particulièrement adonné, mais que rachète l'observation presque constante de la couleur locale et Tusage intelligent de sa vaste érudition. Ce sont là de ces erreurs

Quas humana parum cavit natura...

et qu'il faut pardonner aux grands écrivains. Dans cette classe de fautes rentre l'emploi ou l'abus qu'il a fait quelquefois de mots français, qui ne pouvaient à aucun titre passer dans la langue allemande, et qu'il aurait mieux fait de germaniser (*) . Mais nous n'osons guère lui intenter de procès à cet égard , vu qu'il aurait pour avocats les Schiller et les Goethe, qui ont pris la même licence et l'ont presque fait approuver de leurs compatriotes.

(') V. surtout dans le Nouvel Amadis et dans les œuvres postérieures.