CONCLUSION : DU ROLE DE WIBLAND DANS LA LITTERATURE

ALLEMANDE, DANS l'hISTOIRE GENERALE DES LETTRES

ET DANS CELLE DE l'hUM9^NITÉ.

Nous avons fait remarquer, dans l'introduction de cet ouvrage (*), que la littérature allemande, vers le .milieu du xviii® siècle, n'était cultivée que dans certaines villes, notamment dans les universités; et encore n'était-elle en honneur que chez une partie très restreinte de la bonne société, chez quelques savants, quelques princes ou grands seigneurs, et dans la haute bourgeoisie. Mais des provinces tout entières, presque toute l'Allemagne catholique, et la majeure partie de la noblesse, ne prenaient qu'un intérêt fort médiocre à la littérature nationale, et se reconnaissaient les humbles tributaires des lettres françaises. La langue allemande elle-même était négligée, et c'est au-delà du Rhin que les princes

(*) V. plus haut, p. 4 et suiv.

et les particuliers cherchaient la langue de la conversation et des modèles de style, comme de goût, de ton, de moeurs et de manières. Les savants, au contraire, s'adressaient aux langues anciennes et surtout au latin (^) ; de sorte que le poète allemand risquait de ne pas avoir de public. Il fallut se conquérir des lecteurs avant de songer à créer , une littérature nationale.

C'est la gloire de Wieland d'avoir conquis ces lecteurs et contribué ainsi pour la plus large part à la fondation de cette littérature. KIopstock l'avait essayé avant lui : mais en s' appuyant exclusivement sur le sentiment religieux, sur les traditions bibliques, sur l'orthodoxie la plus étroite, il se condamnait d'avance à ne pas trouver d'accès ou à ne pas avoir d'influence durable auprès de la plupart des esprits les plus distingués ; et tout en luttant contre . le goût français et en ressuscitant les vieilles traditions'germaniques, il ne parvînt pas plus à caplirei> longtemps la foule qu'à séduire la bonne sociéti^ Lessing fit faire un pas de plus à la littérature introduisant l'art dramatique en Allemagne '^ théâtre devint le champ d'action d'une poésie velle. Mais à côté du théâtre étaii m k-s saloi^ embrassaient alors un public hk-u pluit ■ encore, et ce fut Wieland qui conijuit trouva une société régie par le g''

(') V.. i te sfljet, rinlfressanle pr«ac eoD MitiOD de Çiçéroq.

profita de cette préférence même pour gagner des lecteurs à la poésie allemande. Il sut faire passer ces lecteurs, par des gradations habiles, du français au grec, du grec à l'allemand, et confondre le plus souvent les caractères de ces trois littératures dans des œuvres parfaitement homogènes, qui eurent le privilège de plaire autant aux admirateurs de l'antiquité qu'à ceux de la France, et finirent par leur faire accepter, aux uns et aux autres, l'emploi de la langue allemande dans les choses de l'esprit. A Schiller et à Gœthe devait revenir la tâche de gagner le peuple allemand tout entier, après que Wieland en avait converti l'élite. Ce dernier, du reste , ne pouvait prétendre à un autre rôle . : la nature l'avait dfestiné à diriger le mouvement de son siècle sans se tenir en dehors des habitudes et des tendances de ce siècle même. Pour agir sur les masses, il faut être en avance sur son époque, et Wieland n'a guère été que l'expression la plus remarquable de la sienne. Mais il a encore un immense avantage sur Klopstock, qui, lui, était en retard sur son temps. L'auteur de la Messiade, avec sa métaphysique céleste et poétique, égarait la littérature dans les hauteurs inabordables de l'idéal : l'auteur à*Agathon la ramenait sur la terre, comme Socrate avait fait jadis pour la philosophie. Il y avait peu de chances pour que l'Allemagne du XVIII® siècle se laissât entraîner à la suite de Klopstock : Wieland la mena doucement, et sans qu'elle

s'en aperçât, jusque dans les bras d'une nouvelle et forte génération poétique.

C'est dans ce sens que Gruber, l'historien ou plutôt le panégyriste de Wieland, a pu dire <x qu'il avait conquis l'Allemagne aux Allemands. » En naturalisant chez ses compatriotes le sentiment de l'élégance et le goût des littératures étrangères, il les a rendus capables de comprendre aussi les œuvres allemandes et d'écrire à leur tour avec autant de succès que leurs modèles. Il leur a surtout donné l'instrument qui leur manquait, en assouplissant la langue et la versification allemandes, en apprenant, comme il le dit lui-même, aux Muses germaniques à s'associer aux Grâces.

Un autre mérite de Wieland, qui doit nous le faire considérer comme un des créateurs de la littérature moderne en Allemagne, c'est qu'il a fait passer dans le domaine commun, par des œuvres aussi instructives qu'agréables, une foule d'idées qui n'intéressaient auparavant qu'une classe très peu nombreuse de lecteurs. Il a popularisé chez ses compatriotes le goût de cette philosophie pratique de la vie, qui est en somme la vraie sagesse. Il a rendu claires et attrayantes, pour le public lettré ou seulement bien élevé, toutes les questions relatives à l'histoire, à la religion, à la morale, à la philosophie. Gœthejcite à ce sujet un passage de la revue littéraire de Nicolaï, qu'il fait suivre de réflexions parfaitement justes : « Nous avons besoin, soit pour

les sciences, soit pour la vie journalière, d'une foule de notions et de connaissances générales qui ne peuvent s'apprendre dans un compendium. Il est avantageux de développer et de purifier nos sentiments, nos penchants, nos passions... » — - « Ce passage remarquable se lisait dans la Bibliothèque allemande universelle, et il n'était pas le seul de ce genre. Plus d'une page exposait des principes semblables, qui produisaient sur nos jeunes esprits une impression d'autant plus grande, qu'elle était fortifiée par l'exemple de Wieland; car les ouvrages de sa deuxième époque brillante prouvaient clairement qu'il s'était formé sur ces maximes {*). » Les œuvres de Wieland pouvaient en effet remplacer les conirpendium en Allemagne, et c'était tout bénéfice pour elle.

L'universalité de Wieland a été plus réelle, peutêtre, que celle de* Voltaire, car, en sa qualité d'Allemand, il avait étudié à fond toutes les questions qu'il voulait traiter, ce qui n'était pas toujours le cas de l'auteur français. Et cette consciencieuse habitude de tout approfondir, jointe à ses allures libres et dégagées, et à la tournure légèrement satirique de son esprit, lui permet de présenter à ses lecteurs une foule d'idées excellentes sans la moindre prétention ni le moindre appareil de pédantisme. Aussi peut-on le considérer comme le propagateur

(^) Gœthe, Réalité et Poésie, II» partie, livre IX.

de la plupart des connaissances utiles et des découvertes de cette époque, — jusqu'à celle des aérostats, — qu'il exposait dans le Mercure avec autant de précision que d'élégance.

Si Ton considère ses œuvres en elles-mêmes, et notamment ses œuvres poétiques, on doit reconnaître qu'il a créé en Allemagne deux genres dans lesquels il n'a pas encore été dépassé : le conte comique, et le poème chevaleresque, moitié sérieux, moitié badin. Gœthe, qui a parfaitement apprécié le mérite original de ces œuvres, fait remarquer avec raison que, « pour juger ces poèmes parodiques, il faut avant tout avoir devant les yeux l'original, noble et beau, pour voir si le parodiste a su réellement y saisir un côté faible et comique, s'il lui à emprunté quelque chose, ou si, peut-être, sous l'apparence d'une imitation, il n'a pas lui-même produit une invention excellente (*). »

En jugeant d'après ces maximes Obéron, Gandalin, et même les Contes comiques de notre auteur, on est bien obligé de reconnaître que ce sont des œuvres originales, « des inventions excellentes. » Et, à cet égard, Wieland a été vraiment un des précurseurs de la poésie nationale en Allemagne.

Ses œuvres inspirées par la littérature grecque ont aussi leur caractère d'originalité, parla tournure moderne qu'il savait donner aux idées, aux sentî-

(») Goethe, Réalité et Poésie, II« partie, livre VII.

ments et à Thistoire des anciens : Gœthe avait commencé par Jui reprocher ce qu'il appelait son infidélité, mais ces deux grands hommes comprenaient , au fond, le génie grec de la même manière, bien qu'ils différassent sut les moyens esthétiques de l'interpréter pour leurs contemporains ; et à cet égard on peut encore considérer Wieland comme un précurseur, ou même pour un des créateurs du véritable esprit littéraire de son pays. Il a fait connaître et aimer les modèles classiques de l'antiquité : il a mené ainsi ses contemporains à la soiœce même du beau.

Rappelons aussi l'heureuse influence qu'il exerça sur le goût allemand par sa traduction de Shakespeare : elle précéda de quelques années la Dramaturgie de Lessing, qui, sans elle, n'aurait pas eu tant de raison d'être ni produit un aussi grand mouvement dans les esprits. La Dramaturgie d'ailleurs, dans ses appréciations et son éloge de Shakespeare, s'appuie forcément sur la traduction de Wieland. On doit donc le considérer, de ce côté, comme un collaborateur de Lessing dans la rénovation du théâtre.

Les critiques allemands ont trop souvent répété que Wieland n'était pas un poète national : c'est une erreur, et c'est de l'ingratidude. Nous avons montré suffisamment, ce semble, quels services il a rendus à la littérature de son pays, et comment il a préparé les voies aux plus grands écrivains de l'Allemagne : nous pouvons ajouter qu'il n'a jamais cessé d'être allemand, même lorsqu'il imitait Voltaire

ou les Grecs, mais surtout à partir de la troisième période, lorsqu'il vécut , à Weimar, dans un entourage plus capable qu'aucun autre de lui faire aimer et apprécier l'Allemagne. Il n'est plus seulement railleiu*, alors, comme dans sa seconde période : son âme voit de nouveau l'idéal, mais avec les attributs de la beauté grecque, et la sensibilité allemande reprend ses droits, mais réglée par le goût français. Son patriotisme n'a jamais pu être mis en doute : ses cravres respirent un amour sincère, mais éclairé, pour son pays, et répondent d'elles-mêmes à toutes les déclamations de ses adversaires. Mais cet amour était dominé par un amour encore plus ardent de l'humanité, non moins que par le bon sens qui lui faisait voir et combattre les défauts de ses compatriotes.

Nous ne croyons pas qu'il faille, dans l'appréciation d'un grand écrivain , considérer uniquement ses œuvres sans s'arrêter aussi sur sa personne. Wieland n'a qu'à gagner à ce rapprochement. Si ses ouvrages sont une des gloires de la littérature allemande, son caractère et sa vie font honneur à l'Allemagne, à la république des lettres, à l'humanité tout entière. C'est une de ces physionomies qu'on aime à contempler de près^ pourvu que le regard ne soit pas offusqué par les préventions et les haines littéraires. Gœthe parle avec tendresse de la bonté d'âme, de la sérénité, de l'honnêteté de Wieland. Son caractère était naturellement admirable, et il le rendit encore

meilleur par là force de la volonté. On a parlé de ses vivacités, de ses changements d'humeur, qui le rendaient quelquefois désagréable : mais nous ne voyons nulle part la preuve que ce défaut ait éloigné de lui ses amis ou jeté du trouble dans sa nombreuse famille. C'était une maison vraiment patriarcale que la sienne : cet épicurien, ce poète corrompu et corrupteur, comme on a voulu l'appeler, a été le modèle des pères de famille; sa vie privée a été, pendant de si longues années, à l'abri de tout reproche et même du plus léger soupçon. Il n'a jamais songé un seul instant à jouer un rôle dans la politique, malgré sa prédilection pour cette science et l'étude approfondie qu'il en avait faite. Aimable avec tout le monde, même avec ses ennemis, accessible et bienfaisant pour les jeunes poètes et pour tous les malheureux, favori des grands sans avoir jamais cherché à profiter de leur faveur, il a certainement offert au monde un des plus beaux exemples de vertu pratique et d'égalité d'âme dans une carrière et à une époque où il était si habituel de trouver des passions violentes, des , rancunes, des querelles et des désordres de toute nature. A ce compte, Wieland a le doit de figurer avec honneur dans l'histoire morale de l'humanité autant que dans l'histoire des lettres allemandes (').

(^) Goethe, dans Toraison funèbre déjà cilée, et aussi dans sa correspondance, insiste sur le caractère foncièrement honnête de Wieland : « Il pouvait jouer, dit-il, avec ses idées, mais jamais avec ses sentiments. »

38ft CONCLUSION.

Pour nous autres Français, le génie de Wîeland a quelque chose de particulièrement sympathique, et c'est peut-être celui de tous les auteurs allemands qui est le plus apte à nous initier à la littérature de son pays. On Ta souvent comparé à Voltaire, et nous croyons que le surnom de Voltaire allemand lui convient à plus d'un titre : mais nous croyons aussi qu'il avait plus de cœur, plus d'âme que l'écrivain français, de même qu'il avait moins de ce qu'on appelle communément de l'esprit. Allemand par le caractère, français par le goût, il peut servir de trait d'union entre les deux pays, et c'est à ce titre que nous pouvons lui assigner une place importante dans l'histoire générale des lettres.

Il mérite une mention non moins honorable dans l'histoire du développement intellectuel de l'humanité, par les efforts constants qu'il fit pour affranchir l'intelligence de toutes les servitudes qui pesaient sur elle, tout en observant dans celte lutte contre les vieilles idées une modération aussi louable qu'elle est rare, et en préconisant cette sagesse vraiment humaine dont les leçons peuvent servir à tous les peuples. Ce qui lui a manqué, c'est précisément l'excès de certaines qualités : il les avait presque toutes dans une mesure moyenne, et c'est par cette admirable harmonie qu'il mérite d'être classé parmi les esprits originaux.

Puisse celte modeste exquisse d'une physionomie aujourd'hui presque oubliée contribuer à la faire

mieux apprécier parmi nous, et ajouter son humble coopération à celle des quelques études si remarquables qui ont eu pour but, dans ces derniers temps, de propager en France le goût et la connaissance de la littérature allemande !