HISTOIRE D*AGATHON

• torze ans, qui, avec des vêtements blancs, les cheveux épars, la tête et les bras entourés de guirlandes de fleurs, chantaient des hymnes en Thonneur de la virginale déesse.

» Même les yeux h demi-éteints des vieillards se réjouissaient à la vue de ces cohortes de jeunes beautés, dont la fleur de jeunesse était le moindre charme. Jugez

. si Tadolescent, que la vue d'une prairie en fleurs suflisait à transporter d'enthousiasme, pouvait rester insensible devant un pareil cortège 1 Mes regards erraient, tendres et incertains, au milieu de toutes ces aimables créatures. Mais bientôt ils s'arrêtèrent sur Tune d'entre elles, dont l'aspect, au premier abord, ne laissa plus à mon cœur le moindre désir de voir aucun autre objet.

» Peut-être maint autre spectateur l'aurait à peine distinguée parmi tant de beautés. Une taille admirable, les traits les plus réguliers, une longue chevelure dont les boucles ondoyantes tombaient sur ses genoux, le plus pur incarnat de la jeunesse : tout cela lui était commun avec ses compagnes. Beaucoup même la surpassaient par tel ou tel détail de leur beauté, et si un peintre avait eu à décider quelle était la plus belle dans tout ce cortège, peut-être n'aurait-elle pas eu le prix.

» Mais mon cœur ne jugea point diaprés les règles de l'art : je ressentis ou crus ressentir (ce qui revient au même pour l'eflFet) que rien ne pouvait être plus aimable que cette jeune fille. Je ne pensai pas à la comparer avec les autres ; elle effaçait à mes yeux tout le reste.

» Tels doivent être, me disais-je, les traits de l'innocence elle-même, si jamais elle empruntait la forme d'une Grâce pour se rendre visible : tel serait son maintien, son visage, et ces yeux pleins d'une joie secrète, et ces joues doucement souriantes, et sa démarche, et ses moindres mouvements.

y> Cet instant produisit dans mon âme un change-

ment qui me sembla, quand je fus capable ensuite de réfléchir h ma situation, marquer mon passage h une nouvelle existence plus parfaite que l'ancienne. Mais à ce moment j'étais encore trop absorbé dans mon impression pour avoir bien conscience de moi-même. Mon ravissement fut tel que je ne remarquai plus aucune des pompes de la solennité, et je ne revins enfin à moi-même, comme par un coup soudain, que lorsque tout eut disparu à mes yeux.

» Alors j'eus peine à me convaincre que je ne venais pas de me réveiller d'un songe comme ceux qui avaient parfois offert à mon imagination les plus ravissants spectacles dans les sphères éthérées. Mais la douleur de me voir enlever une vue si douce ne put affaiblir la joie si pure dont j'étais pénétré jusqu'au plus profond de mon être.

» Pendant toute la soirée et la plus grande partie de la nuit, les forces vives de mon âme n'eurent pas d'autre effort que de me représenter jusqu'aux moindres traits de l'image aimée, tous ces charmes inexprimables que moi seul peut-être avais remarqués dans l'original; — et cela avec une force d'imagination qui lui prêtait sans cesse de nouvelles beautés.

» Mon cœur l'ornait de tous les mérites de l'esprit, de toutes les grâces idéales qui, dans ma pensée, constituaient la perfection la plus admirable. Quel portrait, que celui dont l'amour donne toutes les couleurs 1

» Et pourtant je croyais toujours n'en pas faire assez, je m'efforçais sans cesse de trouver quelque chose de plus beau que la beauté la plus élevée, pour me rapprocher de l'idée que je me faisais de mon inconnue et atteindre à la perfection de l'original.

T^ Cette aimable jeune fille m'avait remarqué au moment même où je l'aperçus; et, comme elle me l'avoua dans la suite, il s'était produit dans son cœur

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aussi quelque chose d'analogue aux sentiments du mien. Je me rappelai , — car comment aurais-je pu oublier le moindre de ses mouvements 1 — que nos regards s'étaient rencontrés plus d'une fois, et que, chaque fois, elle avait baissé les yeux avec une rougeur subite qui empourprait tout son visage.

» J'étais trop peu expérimenté, et aussi, à vrai dire, trop modeste, pour tirer de cette circonstance la moindre conclusion à mon avantage. Et pourtant je me rappelais ce fait avec la joie intérieure la. plus vive, comme si j'avais présagé dès lors combien je devais être heureux dans la suite. Je n'avais pas cette vanité qui nous fait flatter d'habitude, qui nous pousse à croire que nous sommes très aimables; et je ne pensai à rien moins qu'aux moyens de me faire aimer à mon tour. Mais la beauté de son âme que je croyais voir reflétée sur son visage, cette douce joie qui souriait à travers le calme et le sérieux de ses traits, me donnait quelque espoir d'y arriver. Et quelles célestes extases me causait cet espoir I Quelle vue de l'avenir, quel ravissement, quand je songeais que ma vie entière se passerait à ses côtés et dans sa contemplation I

» D'aussi vives espérances me faisaient supposer que je la reverrais, et ce désir amena naturellement celui de savoir qui elle était. Mais qui pouvais-je consulter? Je n'avais aucun ami auquel je pusse me confier; je croyais que cette seule question, adressée au premier venu, lui ferait lire dans mes yeux mon secret tout, entier... Je renfermai donc mon désir en moi-même, et attendis avec impatience que quelque bon génie, favorable à mon amour, me fît faire cette précieuse découverte.

» Quelques jours après, il m'arriva de rencontrer ma bien-aimée inconnue dans un des vestibules du temple. La crainte d'être observé par quelqu'un me retint au moment où j'allais m'élancer vers elle et lui exprimer

le bonheur de cette rencontre inespérée* Elle s'arrêta quelques instants, et je crus remarquer une joie soudaine sur son beau visage : elle rçugit, baissa les yeux et disparut. »

Ce fragment, et plusieurs autres que nous pourrions citer, est une réponse sufflsante, selon nous, aux critiques malveillants qui prétendent que Wieland a pris à tâche, dans Agathon comme dans tous ses autres ouvrages, de détruire en nous les nobles instincts et le sentiment de l'idéal. G*est surtout dans la dernière partie (liv. XVI), que l'auteur affirme nettement les principes d'une morale élevée et d'un spiritualisme intelligent; la narration ellemême, dans toute cette troisième partie, a un caractère plus délicat, et répond un parfum nouveau de grâce et de fraîcheur. C'est, selon nous, la partie du roman sinon la plus intéressante à étudier, du moins la plus agréable à lire.