DE LA LITTERATURE ALLEMANDE PENDANT LA CARRIÈRE

La deuxième moitié du xviii® siècle représente, pour le critique impartial et pour Thomme de goût, la période la plus florissante des lettres germaniques. Une esquisse, même très abrégée, de cette époque, ne saurait entrer dans le plan de notre introduction ; ce que nous chercherons seulement à mettre en lumière, c'est la chronologie de tous ces chefsd'œuvre qui, pendant la carrière même de Wieland, ont contribué, avec les siens, à former le goût et à établir la gloire littéraire de l'Allemagne.

Au moment où Wieland quittait l'Université de Tubingue et écrivait ses premières poésies, le champ était libre, pour ainsi dire, et aucun auteur marquant, sauf Klopstock, n'avait de droit sérieux à l'admiration de ses contemporains. Les premiers chants de la Messiade, parus en 1748, avaient excité le plus vif enthousiasme ; mais, une fois la publica-

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tion de s^ Messiade terminée ('), ce même Klopslock, déjà plus faible à la fin de son poème qu'au début, n'avait plus retrouvé les mêmes accents pour sa tragédie de la Mort d'Adam (*) et ses Poésies spirituelles (^). Plus tard, sa tragédie de Salomon et celle de David (*), ses odes sur la mythologie du Nord, et même ses bardites ou sa trilogie de Hermann, qui parurent en trois fois à des dates assez éloignées (*^), portèrent sa gloire à son apogée ; mais ce genre de poésie, qui se rattachait d'une part à la Bible, et de l'autre aux légendes mythologiques de la Germanie, suscita de nombreux imitateurs, dont le succès n'égala pas toujours le zèle et les prétentions. Pour comble de malheur, les poèmes d'Ossian s'étaient répandus en Allemagne dès 1764, et avaient été traduits en 1768, par Denis, à Vienne. Leur influence, jointe à celle de Klopstock, aurait assurément fait dominer l'emphase, la solennité^ la tristesse, dans toutes les œuvres littéraires d'alors, et retardé le libre développement de l'esprit national, s'il ne s'était trouvé des écrivains, tels que Wieland, qui inclinaient dans un sens diamétralement opposé. Ainsi, la poésie patriarcale de Bodmer avait un

(') A vrai dire, elle no fut complètement achevée qu'en 4773; mais c'est en 4756 que parut le dixième chant, auquel l'auteur sembla vouloir s'arrêter pendant longtemps.

(♦) 4764 et 4772.

(6j 4769, 4784 et 4787.

pendant et une suite dans la poésie messianique des imitateurs de Klopstock; la Souabe, comme la Suisse, fut inondée d'idylles, de bardites, de tragédies bibliques et d'odes religieuses ou nationales; mais 'de tout cet ensemble se dégage à peine un peu de poésie, et encore est-ce dans la prose de Gessner, dont la Mort d'Abel et le Premier Navigateur (*) sont des idylles épiques et ressemblent plutôt à une traduction qu'à une imitation des hexamètres de Klopstock. Lavater, l'adversaire de Wieland, cherche même à lutter contre le maître, et refait la Messiade à sa façon (*) .

La fameuse querelle entre les écoles de Gottsched et de Bodmer, dont Wieland publia, en 1753, une sorte d'historique (les Controverses Zurichoises), eut pour résultat de tourner les esprits sérieux vers les questions d'esthétique et de critique littéraire. Dès 1759, trois hommes de goût, Nicolaï, Lessing et Mendelssohn publiaient des Lettres périodiques sur la Littérature, et, en 1765, Nicolaï seul fondait la Bibliothèque universelle allemande, revue célèbre, qui, malgré ses défauts, a exercé la plus heureuse influence sur le goût des Allemands. Déjà, en 1755, Lessing avait donné un libre essor à son esprit dans un petit ouvrage qu'il publiait en collaboration avec Mendelssohn, et intitulé : La métaphysique de Pope.

(•) 4758 et 176».

[*) i'tSZ, dans un poème intitulé : Jésus, messie.

Mais c'est avec le Laocoon (*) et la Dramaturgie de Hambourg (*) qu'il révèle la vraie critique littéraire, en même temps qu'avec Minna de Barnhelm et Emilia Galotti [^) , il fonde en réalité la comédie et le drame allemand.

Pendant cette période de vingt-un ans (1751-1772), qui vit s'opérer Iqs diverses évolutions littéraires et philosophiques de Wieland, l'Allemagne était donc arrivée à se constituer une littérature propre et à se reposer dans la connaissance et la contemplation du beau, chez Klopstock, Wieland et Lessing. La langue se ressent aussi de ce progrès, et, malgré les dédains de Frédéric II et des grands seigneurs, elle parvient à se former, à se polir, à devenir enfin vraiment littéraire.

Mais ce qui est plus important à constater que le rôle de ces trois hommes, qui peuvent être considérés comme les chefs de file de la littérature allemande moderne, c'est l'influence des événements poH tiques, du mouvement religieux et de toutes les circonstances qui ont si puissamment contribué alors à modifier l'état des choses et des esprits en Allemagne. C'est d'abord le progrès politique de la nationalité allemande, grâce aux victoires de Frédéric II, qui la représente sans le vouloir; c'est le mouvement des idées, provoqué par ces guerres elles-mêmes dont

{») 4767 et 1772.

rkumanité a eu tant à souffrir : ce sont les voyages, les émigrations, les échanges entre les divers peuples. L'Allemagne n'est plus isolée comme auparavant; elle apprend à mieux connaître et à mieux imiter les littératures étrangères. En outre, par suite dç ces guerres et de ces invasions, le peuple allemand a un sentiment plus vif de la patrie, sentiment presque nouveau chez lui, et qui, vers la fin du siècle, se développera d'une façon remarquable en dépit du morcellement des États. Ce morcellement même n'entrave en rien l'essor de la littérature, car l'absence de centre littéraire, que nous avons déplorée dans l'histoire de la première moitié du xviii® siècle, a rendu plutôt service à la littérature allemande dans la suite, en lui laissant toute son indépendance et sa vigueur primesautière.

Et, s'il n'y a pas de centre unique ni de poésie de cour ou d'écrivains officiels, ce n'est pas à dire que les princes aient refusé leur protection et leurs encouragements aux littérateurs. Nous voyons, au con-

traire, tous les Etats et tous les souverains se piquer d'honneur, et jusqu'au roi de Danemark, qui pouvait à peine se dire allemand, attirer à l'envi auprès d'eux les auteurs qui avaient acquis quelque réputation. Frédéric II lui-même, tout anti-giermanique qu'il était, ne voulut pas rester en arrière, et, s'il adressa mal ses faveurs, s'il crut voir les plus illustres représentants des lettres allemandes dans Gellert et consorts, on doit cependant lui tenir compte de

ses intentions. Et le dédain même qu'il affectait visà-vis de la littérature de son pays (*), n'a-Wl pas, dans une certaine mesure, contribué à exciter l'émulation des auteurs? On pourrait le conclure d'après plus d'un passage des poètes ou des prosateurs le^ plus marquants de cette époque, et notamment d'après des allusions fort transparentes qui se trouvent dans les oeuvres de Wieland.

Mais une des causes les plus certaines du progrès littéraire de l'Allemagne dans la deuxième moitié du siècle, ce fut le développement extraordinaire de la liberté de penser et d'écrire qui signala cette période. Non-seulement la critique et l'esthétique, mais encore la philosophie et la religion subirent alors une révolution ou plutôt une rénovation complète. Les réformes de Frédéric II et de Joseph II, les doctrines de Voltaire et de J.-J. Rousseau, l'esprit pratique des Anglais qui s'introduit en Allemagne, tout contribue à donner une direction nouvelle aux écrivains et à les affranchir du joug de la convention et de la routine. Or, si une des premières conditions d'originalité pour une littérature est la foi, la conviction sous toutes ses formes et dans tous ses objets, n'estr il pas vrai aussi, qu'en l'absence de cette conviction

(^) Il écrivit, en 4780, un ouvrage sur la langue et la littérature allemandes, où il se montre très sévère, ou plutôt très injuste envers elles. Cet écrit provoqua, du reste, de nombreuses réponses, dont plusieurs sous forme de réfutations en règle, comme celle du célèbre prédicateur Jérusalem, intitulée : Apologie de la langue et de Iq littérature allemandes (4784).

chaleureuse, enthousiaste ou réfléchie, qui peut produire des chefs-d'œuvre, le meilleur moyen de ne pas être banal, faux, empesé et ennuyeux, c'est d'avouer franchement ses opinions, quelles qu'elles soient, et de rentrer par la libre discussion, fût-ce même par le scepticisme, dans le domaine de la raison, dans la vie même de l'intelligence?

Telle est aussi la tendance de la plupart des écrivains allemands, à partir de 1750. Dès 1754, Reimarus, auteur peu connu du reste, écrit un ouvrage, remarquable pour l'époque, sur la Religion naturelle; puis c'est le Philosophe pour le monde, recueil périodique publié par Engel (1775 et années suivantes); la Nouvelle apologie de Socrate, par Eberhard (1772), etc. Les prédicateurs et les théologiens eux-mêmes, sauf de rares exceptions, suivent le torrent et deviennent plus ou moins rationalistes, longtemps avant que Spalding écrivît, en 1797, son fameux ouvrage sur la Religion, où il cherche à concilier la raison et la foi .

Wieland a résumé en lui toutes ces évolutions des intelligences allemandes, et c'est pour ce motif que nous devrons nous arrêter assez longuement sur l'histoire de sa vie et de ses œuvres. Comme sa patrie elle-même, il a passé, par des transitions quelquefois brusques et souvent incompréhensibles, du domaine de la foi et de l'enthousiasme à celui de la raison et du scepticisme, jusqu'au jour où il a pu se reposer dans une croyance philosophique, bien

vague encore et contradictoire en somme, mais qui suffisait à son esprit comme à celui de ses contemporains.

La réforme de la critique par Lessing, l'affranchissement des esprits dans la philosophie et la religion comme dans la littérature, enfin toutes ces velléités d'indépendance qui se manifestent en Allemagne dans la seconde moitié du xviu® siècle, trouvèrent un puissant auxiliaire dans le goût de plus en plus déclaré du public pour les auteurs anglais, chez lesquels on crut voir au plus haut degré le sentiment de la nature et la vraie originalité : Shakespeare, Sterne, Young, contribuèrent puissamment à jeter les esprits dans une nouvelle voie, et ce fut même des Anglais que les Allemands apprirent à mieux connaître l'antiquité, si l'on en juge d'après l'article publié par Gœthe, en 1772 (*), sur l'ouvrage de Robert Wood, intitulé : De l' originalité d'Homère.

A partir de 1770, les centres littéraires se multiplient et correspondent entre eux : à Gœttingue, à Darmstadt, à Francfort, à Stuttgart, et surtout à Weimar, se forment des réunions de poètes et de littérateurs distingués, et ces cercles intellectuels sont reliés entre eux par quelques hommes actifs et influents, en tête desquels nous devons placer Merck, esprit libéral et profond, sceptique, mais d'un scepti-

(*) Dans les Annonces savantes de Francfort.

cisme utile, excellent critique, dont la vaste corres- • pondance et les articles publiés dans les Revues ont pour ainsi dire guidé le mouvement littéraire de son époque, comme ils Téclairent encore aujourd'hui pour la postérité. Parmi les Revues périodiques, les plus influentes sont : le Mercure, de Wieland (*), et, avant lui, les Annonces savantes de Francfort, rédigées en 1772-73 par Schlosser, Goethe, Merck, Herder et d'autres, et que l'on peut considérer, à certains égards, comme une sorte de manifeste de la nouvelle école littéraire.

Nous n'avons pas ici à apprécier en particulier i chacun des grands écrivains qui représentent le

mouvement intellectuel en Allemagne vers la fin du xvm® siècle. Ces auteurs, du reste, sont connus en France à l'heure qu'il est, grâce à de remarquables travaux provoqués par le goût un peu tardif du public français pour les chefs-d'œuvre de l'Allemagne (*). Il ne nous reste plus qu'à constater la fécondité de ce mouvement et à rappeler quelquesunes des dates principales qui peuvent offrir de l'intérêt par rapport à l'histoire de la carrière littéraire de Wieland.

[^) Nous omettons k desseiû VAlmanach des Muses, rédigé à Gœttingue d'abord par Boie, et par Voss ensuite, parce qu'il ne s'occupait guère de critique ; mais son influence sur la poésie a été néanmoins considérable.

(*) Parmi les travaux les plus récents, nous signalerons les Études de M. Schmidt sur Herder et sur Lessing (4868), et le livre de M. Crouslé sur lessing et le goût français en Allemagne (4863).

Les trente dernières années du xviii® siècle voient s'opérer un progrès admirable, dont les phases principales sont marquées par les noms de Herder, de Schiller et de Gœthe. C'est l'époque où Wieland, arrivé à la plénitude de son talent, donne ses œuvres les plus brillantes, et, à certains égards, les plus originales; mais, comme nous serons obligé de le reconnaître en appréciant ces œuvres, il y a tout un monde entre Wieland et ses illustres contemporains, et les rapprochements que Ton peut faire doivent ressembler plutôt à des contrastes. Si Schiller et Gœthe ont aimé Wieland comme homme et l'ont respecté comme littérateur et comme critique, il est juste de dire qu'ils se sont complètement séparés de lui pour la conception poétique et pour les tendances littéraires. Il n'en est que plus intéressant peut-être de constater les résultats si différents auxquels arrivent ces écrivains d'élite, également enflammés du zèle patriotique et de l'amour du beau.

Pendant que Wieland, fatigué de ses compositions erotiques, se fraie avec éclat une voie nouvelle dans le roman politique [le Miroir d'or, les Abdéritains y etc.) (*), et qu'il crée à Weimar le centre de son influence et la future capitale intellectuelle de l'Allemagne, Lessing donne, avec Emilia Galotti (*), une conclusion à ses théories dramatiques; Herder

développe, dans ses ouvrages critiques (*), ses idées de réforme littéraire et historique; les premières poésies de Bûrger et de Hœlty (*) révèlent-à TAUemagnô une source nouvelle d'intérêt poétique; Gœthe, à peine sorti des bancs de l'Université, expose dans les Annonces savantes de Francfort (^) les principes d'une esthétique jeune et hardie, qu'il aiBrme plus nettement encore dans ses premiers chefs-d'œuvre : Gœtz de Berlichingen et Werther (*) ; et presque aussitôt Schiller, à peine âgé de dix-sept ans, entre dans la carrière avec ses premiers essais de critique et de poésie (').

L'époque à laquelle Wieland écrit Obéron (^) coïncide avec la représentation de Nathan le Sage de Lessing, la publication des premières poésies des deux frères de Stolberg et de la traduction de V Odyssée par Voss, et précède de bien peu celle où furent joués les Brigands de Schiller et parut la Louise de Voss f). Les années suivantes, pendant lesquelles Wieland se consacre presque uniquement à la traduction d'Horace et de Lucien (®) , voient paraître les œuvres les plus remarquables de Gœthe et de Schiller,

(*) 4767 et 1769.

(♦) 4773 et 74.

C) 4782 et 84.

et le siècle se termine avec Hermann et Dorothée et la Mort de Wallenstein (*).

Les premières années du xix® siècle sont signalées comme les dernières du xviii®, par des révolutions littéraires et philosophiques, aussi bien que politiques et sociales. Le système dont Wieland est un des derniers représentants en Allemagne est battu en brèche, de tous côtés, par les critiques passionnées des Xenien, par les théories de Kant et de son école, par la foule de poètes enthousiastes qui inonde l'empire germanique à la suite de Schiller et de Gœthe. Partout, dans le domaine de Tintelligence^ une activité fébrile, un zèle intolérant, des allures militantes et révolutionnaires. C'est de ce mouvement, provoqué par l'impulsion des plus grands écrivains de la fin du xvni® siècle, que sort cette Jeune Allemagne, dont une plume éloquente a tracé naguère les plus remarquables esquisses (*) .

Nous verrons, dans le courant de cette Étude, en résumant la vie et en appréciant les œuvres de Wieland, quel rôle notre auteur a joué dans l'histoire de cette brillante période, et quel a été son maintien en face de tous ces rénovateurs du goût et de la pensée. Qu'il nous soit*permis seulement d'indiquer, dès à présent, son caractère de modération, qui, joint à ses dispositions satiriques et à ses velléités d'indépendance, en a fait le plus illustre représentant

0) 4797 et 98.

(*) Etudes sur la jeune Allemagne, par M. Saint- René Taillandier,

du xvin^ siècle en Allemagne, tandis que ses contemporains ont été presque tous les précurseurs ou les chefs (Je file du xix*.

Il n'entre' pas dans notre plan de discuter le plus ou moins de valeur littéraire qu'il faut accorder à tous ces auteurs célèbres dont le nom a fait époque et rallie encore aujourd'hui tant de poètes comme autour d'un drapeau; mais ce qu'il importait de constater pour bien apprécier le rôle historique et la physionomie de Wieland, c'est que cçt homme, éminent par ses talents, ses connaissances et son activité, mais non moins remarquable par la justesse de ses conceptions et la sage hardiesse de ses- idées, a vécu, en somme, dans une période de tourmente et de rénovation, qui était moins propre que toute autre à mettre en lumière ses mérites et ses services ; et que, s'il n'est pas apprécié aujourd'hui à sa valeur propre, la faute en est moins à la médiocrité de son génie qu'à l'éclat exceptionnel dont ont brillé la plupart de ses contemporains.