Di^ilciio nièlé

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avait passé dans la solitude la plus grande partie de sa vie : il n'était donc pas étonnant qu'elle écoutAt avec plaisir les discours que lui adressait avec tant de j^aieté un jeune honniif qui était l'hôte de son père et le protégé de son frère , d'autant plus qu'il les entremêlait du récit d'exploits militaires , et qu'il y joignait même quelquefois une rétlexion sérieuse, de manière à leur ôter toute apparence de légèreté et de frivolité.

En un mot, sir Henry riait de tout son cœur; Alice riait de temps en temps, et tous étaient complètement satisfaits , à l'exception d'Albert, qui éprouvait un accablement d'esprit dont il aurait eu peine à donner une raison valable.

Entin là table fut desservie par l'active et gentille Phœbé, qui chercha plus d'un prétexte pour rester plus longtemps, et qui plus d'une fois cligna de l'œil en tournant à demi la tête pour écouter les discours de ce même page que la veille , en servant à table , elle avait regardé comme un des individus les plus stupides pour qui les portes de la Loge de Woodstock se fussent ouvertes depuis le temps de la belle Rosemonde.

Quand le bruit causé par la desserte du déjeuner fut terminé , et Phœbé absente, Louis Kerneguy parut songer que son ami, son patron, Albert Lee, ne devait pas rester tout à fait dans l'ombre pendant qu'il accaparait lui-même l'attention des autres membres d'une famille où il était introduit depuis si peu de temps. Il se leva donc, et allant s'appuyer sur le dossier de la chaise d'Albert, il lui dit avec un ton de gaieté qui rendait son intention parfaitement intelligible :

— Ou mon bon ami, «non guide, mon patron, a appris ce malin de mauvaises nouvelles dont il ne se soucie pas de nous faire part, ou il faut qu'il ait marché sur mon vieux pourpoint vert et mes guêtres de cuir, dont le contact lui a donné cette stupidité que j'ai secouée hier au soir en quittant ces déplorables vêtements. — Montrez plus de gaieté, mon cher colonel Albert, si vous permettez à votre page affectionné de vous parler ainsi. — Vous êtes près de personnes dont la société , chère à des étrangers , doit l'être doublement pour vous. — Égayez-vous donc ! corbleu ! je vous ai vu manger gaiement un morceau de pain et du cresson de fontaine; conunent la gaieté peut-elle vous nuuKjuer après un déjeuner de venaison arrosé de vin du Uhin?

— Mon cher Louis, dit Albert faisant un etVort pour roujpre un silence dont il était presque honteux, j'ai moins bien dormi (|ue vous, et je me suis levé de meilleure heure.

— Quand cela serait, dit sir Henry, ce n'est pas, à mon avis , une

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excuse valable pour ce sombre silence. Après une si longue absence, après toutes nos inquiétudes pour vous , Albert , vous revoyez votre père et votre sœur presque comme des étrangers. Et cependant vous voilà de retour parmi eux et en sûreté, et vous nous trouvez tous deux en bonne santé.

— De retour, il est vrai, mon père ; mais en sûreté, c'est ce qu'on ne pourra dire d'ici à quelque temps d'aucun de ceux qui sont revenus de la bataille de Worcester. Et cependant ce n'est pas ma propre sûreté qui m'inquiète.

— Et pour qui donc êtes-vous inquiet? — Toutes les nouvelles s'accordent à dire que le roi est heureusement hors de la gueule des chiens.

— Non sans quelque danger cependant, dit Louis Kerneguy pensant à la manière dont Bevis l'avait attaqué la veille.

— Non sans quelque danger, il est vrai , répéta le chevalier, mais, comme le dit le vieux Will :

De tant de majesté le ciel entoure un roi, Qu'un traître même craint de lui manquer de foi.

Oui, oui , grâces en soient rendues à Dieu ! le ciel y a veillé; — notre espoir, notre fortune a échappé à ses ennemis : — toutes les nouvelles l'assurent, — échappé par Bristol. — Si j'en doutais, Albert , je serais aussi mélancolique que vous. — Du reste , je suis resté un mois entier caché dans cette demeure, à une époque où l'heure de ma découverte aurait été celle de ma mort; et il n'y a pas bien longtemps de cela, c'était après l'insurrection de lord Holland et du duc de Buckinghani à Kingston. Mais du diable si j'ai pensé une seule fois à donner à ma physionomie une expression aussi tragique que la vôtre. Je mis mon chapeau sur l'oreille, et je narguai l'infortune, comme doit le faire un Cavalier.

— S'il m'est permis d'ajouter un mot, dit Louis, ce serait pour assurer le colonel Albert Lee que je suis convaincu que le roi, quel que soit son destin en ce moment, le regarderait comme beaucoup plus fâcheux s'il savait que ce fût un motif pour que ses plus fidèles sujets tombassent dans l'accablement.

— Vous répondez du roi bien hardiment, jeune homme!

— Mon père était souvent près de sa personne, répliqua Louis avec l'accent écossais, se rappelant le rôle qu'il jouait.

— Je ne m'étonne donc plus, dit sir Henry, que vous ayez retrouvé si tôt votre gaieté et vos bonnes manières en apprenant que Sa Majesté avait échappé à ses ennemis. Sur ma foi, vous ne ressemblez pas

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plus an jt'iinc hoinnie qui cal uiTivé ici hier au soir, que le uieilleiucheval de chasse que j'aie jamais eu ne ressemble à un cheval de charrelte.

— Oh ! une bonne nuit, un sou[)er solide et un i)eu de toilette font bien des miracles, répondit Louis. On a [)eine à reconnaître la rosse fatiguée qu'on a montée la veille, quand on la revoit le lendemain trépignant, hennissant, et prête à se remettre en course, après qu'elle s'est bien reposée, qu'elle a mangé l'avoine, qu'elle a été bien étrillée, surtout si l'animal est de bonne race, car ce sont ceux qui se refont le plus vite.

— Eh bien , dit le chevalier, puisque ton père était courtisan , que tu coimais un peu ce métier, à ce qu'il paraît, dis-nous quelque chose, maître Kerneguy, de celui dont nous aimons tous à entendre parler. Parle sans crainte du roi, nous sommes tous fidèles et discrets. — C'était un jeune honmie donnant de grandes espérances. — Les fleurs promettent-elles d'être remplacées par de beaux fruits?

Pendant que sir Henry parlait ainsi, Louis baissa les yeux, et parut d'abord incertain de ce qu'il devait dire. Mais, doué d'une admirable facilité pour se tirer de pareils embarras, il répondit (ju'il n'osait réellement se permettre de parler d'un tel sujet en présence de son patron, le colonel Albert Lee, qui devait être beaucoup phis en état que lui de porter un jugement sur le caractère du roi.

Ce fut donc à son tiis que s'adressa le vieux chevalier, et Alice se joignit à lui.

— Je ne parlerai que d'après les faits, dit Albert, et par conséquent on ne pourra m' accuser de partialité. — Si le roi n'avait pas un esprit entreprenant et des connaissances militaires, il n'aurait jamais tenté l'expédition de Worcester. — S'il n'eût été doué de courage, il n'y eût pas disputé la victoire si longtemps, que Cromwell crut presque la bataille perdue. — Qu'il ne manque ni de prudence ni de patience, c'est ce que prouvent les circonstances de sa fuite ; et il est évident qu'il possèd(^ l'amour de ses sujets, puisque, ayant été nécessairement recomui [)ar un grand nombre d'entre eux, il ne s'en est trouvé aucun qui l'ait trahi.

— Fi! Albert, s'écria sa sœur; est-ce ainsi qu'un bon (^.avalier trace le portrait de son roi, appliquant une |)reuve à chaciue qualité (ju'il veut bien lui accorder, comme un colporteur (jui mesure de la toile à l'aime'? — Fi! il n'est pas étonnant (pie vous ayez été vaincus, si vous ;iv('/. Ions eomballu pour votre roi aussi froidement que vous vene/. (Tt'ii piiilcr.

— J'ai fait de mon mieux pour tracer un portrait qui ressemblât à ce que j'ai vu et connu de l'original, ma sœur; si vous en voulez un d'imagination, il faut vous adresser à un peintre qui en ait plus que je n'en possède.

— Je serai moi-même cet artiste , mon frère , et dans mon portrait, puisque je m'annonce avec de si hautes prétentions , notre monarque paraîtra tout ce qu'il doit être ; — tout ce qu'il faut qu'il soit, étant descendu de ses ancêtres; — tout ce que je suis sûre qu'il est, et tout ce que doivent le croire tous les cœurs loyaux de son royaume.

— Bien dit , Alice , répondit son père ; nous verrons les deux portraits, et notre jeune ami jugera. Je gage mon meilleur cheval, — c'està-dire je le gagerais si l'on m'en avait laissé un, — qu'Alice sera le plus habile des deux peintres. — Je crois que l'esprit de mon fils est couvert d'un nuage depuis sa défaite. Il est encore au milieu de la fumée de Worcester. — Quelle honte ! — un jeune homme se laisser abattre par une seule défaite ! — Si tu avais été frotté vingt fois comme moi, je te pardonnerais d'avoir l'air consterné. — Mais allons, Alice, commence; les couleurs doivent être broyées sur ta palette. — Donnemoi quelque chose qui ressemlde aux portraits vivants de Van Dyck, à côté de l'image sèche et froide de celui de nos ancêtres que voilà, Victor Lee.

Il est bon de faire observer qu'Alice avait été élevée par son père dans les sentiments de ce loyalisme exalté qui caractérisait les Cavaliers, et qu'elle était réellement enthousiaste pour la cause royale. Mais en outre elle était animée par la joie que lui causait l'heureux retour de son frère ; et enfin elle désirait prolonger la gaieté à laquelle elle voyait son père se livrer, ce qui était presque un phénomène en lui depuis un certain temps.

— Eh bien donc , dit-elle, quoique je ne sois pas un Apelles, je tâcherai de peindre un Alexandre, dont le modèle existe, comme je l'espère, comme je suis déterminée à le croire, dans la personne de notre souverain exilé, que je me flatte de revoir bientôt sur son trône. Et je ne chercherai ses traits que dans sa propre famille. — Il aura toute la valeur chevaleresque, toute la science militaire de son aïeul Henry IV de France, afin de remonter sur son trône; — toute sa bonté, tout son amour pour son peuple , toute sa patience à écouter des avis, même désagréables, toute sa promptitude à sacrifier ses désirs et ses plaisirs au bien de son peuple , afin d'être chéri et béni tant qu'il portera la couronne, et de vivre si longtemps, après sa mort, dans la mémoire du peuple, que pendant des siècles on regardera connue un sacrilège de

médire du tiôiie iiu'il aura occupé. — Longtoiups après sa mort, tant qu'il restera un vieillard qui l'aura vu, ne fût-ce qu'un artisan ou un valet d'écurie, ce vieillard sera logé, nourri, entretenu aux frais du public, et l'on regardera les cheveux blancs du pauvre homme avec plus de vénération que la couronne d'un comte, parce qu'il rappellera Charles 11, le souverain de tous les cœurs d'Angleterre.

Tandis qu'Alice parlait ainsi, elle songeait à peine qu'un autre individu que son père et son frère l'écoutàt ; car le page s'était retiré à l'écart, et rien ne le lui rappelait. Elle se livra donc à son enthousiasme , et tandis qu'une larme brillait dans ses yeux et que ses beaux traits s'animaient, elle ressemblait à un ange descendu du ciel pour proclamer les vertus d'un monarque patriote. Celui qui était le plus intéressé à ce qu'elle disait s'était écarté, comme nous l'avons dit, et cachait ses traits en partie, mais de manière à se ménager la vue de ceux de la belle enthousiaste.

Albert Lee , qui savait en présence de qui sa sœur prononçait cet éloge, était fort embarrassé; mais son père, dont les sentiments de loyalisme étaient encore exaltés par ce panégyrique, éprouvait des transports de joie.

— Voilà pour le roi, Alice, lui dit-il; maintenant que nous direzvous de l'homme ?

— Quant à l'homme, répondit Alice sur le même ton, je ne puis lui souhaiter rien de plus que les vertus de son malheureux père. Les plus cruels ennemis de ce prince infortuné ont été forcés d'avouer que, si les vertus morales et religieuses doivent être regardées comme les quahtés qui méritent une couronne, personne n'y avait plus de droit. Sobre, sage , économe , et cependant magnifique en récompensant le mérite; — ami des lettres et des muses, mais réprimant sévèrement l'abus de ces dons du ciel; — estimable dans toute sa vie privée; —

bon maître, excellent ami, le meilleur père, le meilleur chrétien La

voix commençait à manquer à Alice, et son père avait déjà appliqué un mouchoir sur ses yeux.

— Il était tout cela, ma tille, s'écria- t-il, il était tout cela.— Mais n'en dites pas davantage , je vous le défends; — pas davantage ; en voilà assez! — Que son (ils possède seulement ses vertus, qu'il ait de plus sages conseillers r-t une meilleure fortune, et il sera tout ce (|ue l'Angleterre peut désirer, quelque haut qu'elle porte ses désirs.

A ces discours succédèrent (|uel(|iies instants de silence. Alice commençait à craindre de s'être ('\(»rimêr a\t'c plus de chaleur et d'eîithoiisiasme (|u'il ne convenait à son àgc et à sou sexe; sir Hcurv etail

occupé de réflexions pénibles sur le sort de son ancien souverain ; Kerneguy et son patron éprouvaient quelque embarras, occasionné peut-être parce qu'ils sentaient tous deux que le véritable Charles ne ressemblait pas tout à fait au portrait idéal et flatteur qui venait d'en être tracé. II est des cas où les éloges exagérés ou mal appliqués deviennent la satire la plus sévère.

Mais celui à qui ces réflexions auraient pu être le plus utiles n'était pas homme à s'y abandonner longtemps. Prenant le ton de la raillerie, ce qui est peut-être le moyen le plus facile pour échapper aux reproches que fait la conscience : — Tout Cavalier, dit-il, devrait fléchir le genou devant miss Alice Lee pour la remercier d'avoir tracé un portrait si flatteur du roi notre maître en mettant à contribution pour lui toutes les vertus de ses ancêtres. — Il n'y a qu'un seul point sur lequel je n'aurais pas cru qu'une femme peintre pût garder le silence. Après avoir fait de lui, comme héritier des vertus de son aïeul et de son père, un abrégé de toutes les qualités royales et humaines , pourquoi ne lui a-t-elle pas donné en même temps quelques-uns des traits de sa mère? — Pourquoi le fils de Henriette-Marie, !a plus belle femme de son temps, ne joindrait-il pas à toutes les qualités du cœur et de l'esprit la recommandation d'une figure agréable et d'un bel extérieur? -Il avait le même droit héréditaire à la beauté physique qu'aux qualités morales. Le portrait, avec cette addition, serait parfait dans son genre, — et plût au ciel qu'il fût ressemblant !

— Je vous comprends, maître Kerneguy, dit Alice ; mais je ne suis pas une fée, pour accorder, comme on le voit dans les contes avec lesquels on nous berce, des dons que la Providence a refusés. Je suis assez femme pour avoir pris des renseignements à ce sujet, et la voix générale assure que le roi , quoique fils de parents remarquables par leur beauté, est d'une laideur peu ordinaire.

— Juste ciel, ma sœur ! s'écria Albert en se levant avec un air d'impatience.

— Vous me l'avez dit vous-même, repartit Alice surprise de l'émotion qu'il montrait: vous m'avez assuré que...

— Cela est insupportable ! murmura Albert. — Il faut que je sorte pour parler sur-le-champ à Jocelyn. — Louis, ajouta-t-il en adressant au faux page un regard suppliant , vous m'accompagnerez sûrement.

— Je le voudrais de tout mon cœur, répondit Kerneguy avec un sourire malin , mais vous voyez que je boite encore. — Et résistant aux efforts que faisait le jeune colonel pour le décider à le suivre : — Allons donc, Albert, lui dit-il à voix basse, pouvez-vous supposer que je sois

nio

assoz l'on pour m'otlciiscr de cela? au coiilrnii'c, jo (Irsiro eu protilnr, — Dieu le veuille ! pensa Albert vu sortant de l'appartement; ce

sera la première inslruetion dont vous aurez ])rotité, et au diable

soient les complots et les comploteurs (jui m'ont fait vous amener ici !' II sortit du château , et alla promener son mécontentement dans

le parc.