CHAPITRE XXIV

Les plus cruels serpents sont cachés sous les fleurs. A l'émail îles boutons ils mêlent leurs couleurs; Leurs yeux étiiicelants imitent sur les plantes La céleste rosée el ses larmes brillantes; l']t la simple innocence, ignorant le péril. Est atteinte en jouant par leur venin subtil. Ancienne comédie.

çr7^,<s;>;^ ;;;? HARLEs, — car uous devous maintenant lui restituer son L^/^^1^) véritable nom , — prit aisément son parti sur les circonè" '^;j^ stances qui i^endaient son séjour à Woodstock une atfaire

|(cT"^S^:^ir^% de prudence. li aurait sans doute préféré de se mettre en §k i/ii^::;^ sûreté en fuyant sur-le-champ de l'Angleterre ; mais il avait déjà été condamné à se cacher dans des retraites si incommodes, à porter des déguisements si désagréables, à faire des voyages si longs et si diftîciles, pendant lesquels des otliciers de justice appartenant au parti dominant , et des troupes de soldats dont les chefs prenaient ordinairement sur (Uix d'agir de leur aiilorit<; privée, lui avaient fait courir plus d'une fois le risque d'être découvert, ({u'il n'était pas taché de jouir de quelques instants de repos et de sûreté, com{)arativement du moins.

Il faut aussi faire aticntion que Charles goûtait davantage la société

de Woodstock depuis qu'il la conuaissait mieux. 11 avait recounu que, pour intéresser la belle Alice et se procurer sa compagnie fréquente, il n'était besoin (|ue de se soumettre aux fantaisies du vieux Cavalier, son père, et de cultiver son intimité. Quelques assauts au lleuret, dans lesquels Cliarles eut soin de ne déployer ni toute sou adresse ni toute la vigueur et l'activité que lui donnait son âge ; — la complaisance d'écouter (pielques scènes de Shakspeare que le vieux chevalier lisait avec plus d'enthousiasme que de goût ; — quelque talent en musique, science dans laquelle le vieillard se piquait d'être connaisseur ; — la déférence avec laquelle il écoutait d'anticjues opinions dont il riait tout bas ; — tout cela réuni suffit pour gagner au prince déguisé la bienveillance de sir Henry Lee, et pour lui concilier au même degré celle de son aimable fille.

On peut dire que jamais il n'exista deux jeunes gens qui aient commencé un pareil genre d'intimité avec des avantages si inégaux. Charles était un libertin qui , s'il n'avait pas résolu de sang-froid d'amener sa passion pour Alice à une conclusion déshonorante, pouvait du moins à chaque instant céder à la tentation de mettre à l'épreuve la force d'une vertu à laquelle il ne croyait pas. Alice, de son côté, savait à peine ce que signifiaient les mots libertin et séducteur. Elle avait perdu sa mère au commencement de la guerre civile, et avait reçu toute son éducation avec son frère et son cousin : d'où il résulte qu'il y avait dans toute sa conduite une franchise qui ne connaissait ni la crainte ni le soupçon, et que Charles pouvait et peut-être même voulait interpréter d'une manière favorable à ses vues. L'amour d'Alice pour son cousin, — ce premier sentiment qui éveille dans le cœur le plus naïf et le plus innocent un instinct de réserve et de contrainte à l'égard des honuues en général, n'avait pu faire naître en elle ce genre d'alarme. — Us étaient proches parents ; Everard était sou aîné de plusieurs années, et depuis son enfance il avait été pour elle un objet non-seulement datVection, mais presque de respect. Lorsque cette amitié enfantine s'était fortifiée au point de devenir un amour mutuel . plusieurs nuances distinguaient leur tendresse de celle qui unit ordinairement ces amants étrangers l'un pour l'autre jusqu'au moment où les nœuds d'une aflection réciprocpie les ont rapprochés, suivant la marche ordinaire des choses. Leur amour avait qiiel(|ue chose de plus tendre, de plus familier, de plus confidentiel, de plus pur peut-être, et il était moins sujet à des accès de violence et de jalousie.

La possibilité que (|uel(iu'uu tentai de devenir le rival d'Everard dans son cœur était une cireonstauee qui ne s'était jamais présentée à

ridée d'Alice ; et jamais il n'était entré dans son imagination que ce jeune Écossais , avec lequel elle riait à cause de sa gaieté , et dont les singularités l'amusaient, pût devenir un être dangereux pour elle, ou contre lequel elle dût se tenir en garde, La sorte d'intimité à laquelle elle l'admettait était la môme qu'elle aurait accordée à une compagne de son sexe, dont elle n'aurait pas toujours approuvé les manières, mais dont la société lui aurait plu.

Il était assez naturel que le roi, avec son esprit galant, interprétât comme une sorte d'encouragement, la conduite franche et libre d'Alice, dont la source était une parfaite indifférence ; et la résolution qu'il avait formée de résister à toute tentation de violer l'hospitalité qu'il recevait à Woodstock commença à faiblir à mesure que les occasions se multiplièrent.

Ces occasions se présentèrent plus fréquemment après le départ d'Albert, qui quitta Woodstock le lendemain du jour où il y était arrivé. II avait été convenu en plein conseil, entre Charles, Rochecliffe et lui, qu'il irait faire une visite à son oncle Everard dans le comté de Kent, afin d'écarter, en se montrant dans ce canton éloigné, tous les soupçons auxquels pourrait donner lieu son séjour à Woodstock , et pour ôter tout prétexte de troubler la tranquillité de la famille de son père, à ceux qui auraient pu trouver mauvais qu'un homme qui avait si récemment porté les armes contre la république y eût établi sa résidence. Il s'était aussi chargé, au risque de grands dangers, de visiter différents points des côtes, et de vérifier dans quel endroit le roi pourrait avec plus de sûreté s'embarquer pour quitter l'Angleterre.

Ce projet était donc également calculé pour assurer le salut du roi et faciliter son départ du royaume. Alice était privée par là de la présence d'un frère qui aurait été son gardien vigilant ; mais Albert avait attribué les propos légers que le roi lui avait tenus dans la matinée à la gaieté de son caractère, et il aurait cru faire injure à son souverain s'il l'avait sérieusement soupçonné de méditer une violation des lois de l'hospitalité telle que celle qui ne se présentait que trop souvent à son esprit.

Il se trouvait pourtant dans la Loge de W' oodstock deux individus qui ne paraissaient pas avoir une grande affection pour la personne de Louis Rerneguy, ni beaucoup de confiance dans ses intentions. L'im était lievis, qui, depuis leur première rencontre peu amicale, semblait avoir conservé contre le page une sorte de ressentiment que les avances de celui-ci ne pouvaient vaincre. Si par hasard le jeune Écossais était seul avec sa maîtresse , Revis trouvait toujours le moyen de se mettre

on liors ; il se plaçait contre la chaise d'Alice, et grondait sourdement (|uand le galant s'en approchait de trop près.

— C'est bien doinniagc, dit une fois le prince dégnisé, que votre Bevis ne soit pas un bonledo-i.uo, nous pourrions le traiter de Tète- Ronde, sans cérémonie ; mais il est trop beau, trop noiiie, il aune tournure trop aristocratique pour nourrir des préjugés inhospitaliers contre un pauvre Cavalier resté sans asile ; il faut qu'il y ait eu transmigration en lui de l'âme de Pym ou de Hampden, et qu'elle continue à montrer sous sa nouvelle forme sa haine contre la royauté et tous ses adhérents.

Alice répondit que Bevis était un sujet loyal sous tous les rapports, mais qu'il partageait peut-être les préjugés de son père contre les Écossais, et qu'elle devait avouer qu'ils étaient assez forts.

— Il faut donc que je trouve quelque autre raison, dit Louis, car j(^ ne puis croire que le mécontentement de sir Bevis n'ait d'autre fondement que la prévention nationale. Nous supposerons donc que quelque galant Cavalier, qui est allé à la guerre pour n'en jamais revenir, a pris cette forme pour reparaître dans les lieux dont il ne s'est éloigné qu'à contre-cœur, et qu'il est jaloux de voir même le pauvre Louis Kerneguy s'approcher de la dame de ses pensées.

En parlant ainsi, il avançait sa chaise vers celle d'AHce, et Bevis se mit à gronder.

— En ce cas, dit Alice en riant, vous ferez bien de vous tenir à quelque distance ; car la morsure d'un chien dans lequel se trouverait l'âme d'un amant jaloux peut être dangereuse.

Le roi continua la conversation siu" le même ton, et comme Alice ne voyait rien de sérieux à craindre dans les propos galants d'un jeune page éveillé, le prétendu Louis Kerneguy en fut porté à conclure qu'il avait fait une de ces conquêtes qui sont si souvent et si facilement le partage des rois. Malgré tout son esprit, il ne pouvait s'imaginer que le chemin qui conduit aux bonnes grâces des dajnes n'est ouvert aux rois que lorsqu'ils voyagent en grand costume, mais que, lorsqu'ils marchent incognito, le sentier de la galanterie leur présente les mêmes obstacles et les mêmes difficultés qu'à un particulier.

Indépendannnent de Bevis, il y avait ii la Loge un autre indixidu qui avait sans cesse les yeux ouverts sur Louis Kerneguy, et ces yeux ne lui étaient pas favorables. C/était IMi(rbé (pii, quoique son expélieiice ne s'étendit pas au delà de la sphère de son village, coimaissait cependant le monde beaucoup mieux que sa maîtresse, et supportait d'ailleurs le poids de eiiKi années «le plus. Étant plus soupeouiitMise

par plus d'expérience, elle trouva que ce jeune Écossais si singulier se permettait avec miss F^ee plus de liberté que sa condition de page ne l'y autorisait, et même qu'Alice lui donnait un peu plus d'encouragement que Parthenia n'en aurait accordé à un tel fat en l'absence d'Argalus ; car l'ouvrage traitant des amours de ces célèbres Arcadiens était alors dans toute l'Angleterre la lecture favorite des bergers amoureux et des bergères fidèles.

Livrée à de tels soupçons, Phœbé ne savait trop ce qu'elle devait faire en cette occasion , et cependant elle était bien déterminée à ne pas laisser à un tel étourneau la moindre chance de supplanter le colonel Everard sans essayer d'y mettre opposition. Markham était particulièrement dans ses bonnes grâces, et d'ailleurs c'était, comme elle le disait, un jeune homme aussi beau et aussi bien fait que personne dans tout le comté d'Oxford, tandis que cet épouvantail d'Écossais ne pouvait lui être comparé. Cependant elle ne pouvait nier que maître (jirnigy n'eut la langue bien pendue, et de tels galants n'étaient pas à mépriser. — Que pouvait-elle donc faire ? Elle n'avait que des soupçons vagues, et elle ne pouvait les appuyer sur aucun fait. Elle n'osait même en parler à sa maîtresse, dont les bontés pour elle, quelque grandes qu'elles fussent, n'allaient pas jusqu'à la familiarité.

Elle sonda Jocelyn ; mais il prenait tant d'intérêt, — elle ne concevait pas pourquoi , — à ce malencontreux Écossais, et il semblait en faire un personnage si important, qu'elle ne put produire aucune impression sur lui. — En parler au vieux chevalier , c'eiJt été vouloir susciter une tempête. — Le digne chapelain , qui était à Woodstock l'arbitre de toutes les affaires contestées , aurait été la ressource naturelle de la suivante, car il était ami de la paix et des mœurs par profession, et politique par habitude ; mais il arriva qu'il avait offensé Phœbé sans le vouloir en la désignant par la périphrase classique de rustica Jidelis , expressions qui la choquèrent d'autant plus qu'elle ne les comprenait pas ; et, les regardant comme une insulte , elle déclara qu'elle n'aimait pas \efiddle * plus qu'une autre fille ; et depuis ce temps elle avait évité, autant qu'elle avait pu , toutes relations avec le docteur Rochecliffie.

Maître Tomkins allait et venait toujours dans la maison sous différents prétextes ; mais c'était une Tête-Roude , et Phœbé était trop sincèrement dévouée au parti des Cavaliers pour faire connaître à un ennemi les craintes qu'elle avait que la paix intérieure ne fût troublée. — Restait le Cavalier Wildrake qu'elle aurait pu consulter ; mais Phœbé

1. Phopbé confond le iiioi laiin fulclix, (iclMe, avec le mot anglais f/ddie, violon.

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avait ses raisons particulières pour dire, — et elle le disait avec quelque emphase, — que le Cavalier Wildrake était un impudent débauché de; Londres. — Enfin elle résolut de faire part de ses soupçons à celui (|ui était le plus intéressé à s'assurer s'ils étaicMit tondes ou non.

— J'apprendrai à maître Markham Everard , se dit-elle , qu'il y a une guêpe qui bourdonne autour de sa ruche ; et de plus , que je sais que ce jeune maraudeur écossais a quitté des vêtements de t'enune pour prendre des habits d'homme , chez la mère Green ' , à cpii il a remis une pièce d'or pour n'en rien dire; — aussi elle n'en a parlé qu'à moi. — Si elle lui a donné la monnaie de sa pièce ou non , c'est à elle à le savoir ; mais maître Louis est un fin matois , et il est assez probable qu'il n'aura pas manqué de la lui demander.

Trois ou quatre jours se passèrent sans aucun changement à la situation des choses , le prince déguisé songeant de temps en temps à l'intrigue que la fortune semblait lui avoir ménagée pour son amusement, et saisissant toutes les occasions d'augmenter l'intimité de sa liaison avec Alice, mais fatiguant encore plus souvent le doct(Hir Rochecliffe de questions sur la possibiHté de quitter l'Angleterre: si bien que le digne honune, se trouvant hors d'état de lui répondre pertinemment, prit ses mesures pour se dérober à ces importunités royales en passant la plus grande partie du temps dans des cachettes qui n'étaient conmies que de lui seul, et qu'il avait découvertes dans le cours des vingt années employées à composer ses Merveilles de Woodstock.

Il arriva le quatrième jour que quelque circonstance , inutile à rapporter, avait obligé le vieux chevalier à sortir, et il avait laissé le jeune Écossais , qui était regardé alors comme faisant partie de la famille , seul avec Alice dans l'appartement de Victor Lee. Charles pensa que le moment était favorable pour commencer un cours de galanterie d'un genre qu'on pourrait nommer expérimental, et analogue à la conduite des Croates , qui dans une escarmouche courent bride en main et se tiennent prêts à attaquer l'ennemi ou à battre en retraite, suivant les circonstances. Après avoir débité , pendant (jueKiues minutes , une sorte de jargon métaphysique qu'Alice aurait |)u , suivant son bon plaisir, regarder connue le langage de la simple galanterie, ou comme l'aïuionce de prétentions séritnises, à rinslanl où il la sup|)osail 0('eupée à chercher à s'expli(|iiei' ce (ju'il voulait dire , C-harles eut la inorlitication de reconuailrt! , par une (jueslion aussi siuqile (|ue courte (|ue lui lit Alice, (ju'elle ne l'avait même pas ccouttî, et (|ue, pendaul (|u'il

\. Conilij (ireeii : ce mot goodij répond en anglais à celui de luckie en écossais, el doit ôlre traduit

[i^r la mère.

WOODSTOC.K. 325

lui adressait ses belles phrases, elle pensait à toute autre chose. Elle lui demanda en effet tout à coup quelle heure il était, et elle lui fit cette question d'un ton de curiosité si franc et si naïf qu'il était impossible d"y soupçonner la moindre nuance de coquetterie.

— Je vais aller consulter le cadran solaire, miss Alice, répondit Charles en rougissant , et piqué du mépris avec lequel il se croyait traité.

— Vous me ferez plaisir , maître Kerneguy , répondit Alice sans se douter le moins du monde de l'indignation qu'elle venait d'exciter.

Maître Kerneguy se leva et sortit sur-le-champ, non pour s'acquitter de sa commission , mais pour exhaler sa colère et dissiper sa mortification. Quoiqu'il fût d'un bon caractère , il était prince , peu habitué à la contradiction, encore moins aux mépris ; son amour-propre se sentit en ce moment blessé au vif-, et il jura plus sérieusement qu'il n'avait osé le faire encore qu'Alice lui paierait son insolence. Il se dirigea vers la forêt à grands pas , ne songeant à sa sûreté qu'en choisissant les sentiers les plus sombres et les plus retirés , marchant avec l'activité qui lui était naturelle , et à laquelle il pouvait se livrer , maintenant que quelques jours de repos l'avaient complètement délassé de toutes ses fatigues, et nourrissant son courroux par des projets de vengeance contre la coquette de village qu'aucun égard pour les lois de l'hospitalité ne devait plus mettre à l'abri de ses entreprises.

Le monarque irrité passa

Près du cadran qu'avait verdi la mousse,

sans daigner lui adresser un regard ; d'ailleurs , s'il avait eu quelque curiosité , il n'aurait pu la satisfaire , car le soleil ne brillait pas en ce moment. Il continua de marcher à grands pas, le visage couvert en partie de son manteau , et la tête baissée , ce qui diminuait sa taille ; et il se trouva bientôt dans les allées les plus obscures du bois, qu'il traversait à la hâte sans s'inquiéter de leur direction.

Tout à coup sa course fut interrompue par un cri : — Holà ! hé! — ensuite par un ordre de s'arrêter; enfin, ce qui lui parut encore plus extraordinaire, parle contact du bout d'une canne, appuyé sur son épaule d'une manière amicale et familière à la vérité, mais qui avait quelque chose d'impérieux.

Il y avait bien peu de personnes que Charles aurait reconnues avec plaisir en ce moment ; mais l'individu qui arrêtait ainsi sa marche était, de tous ceux auxquels il aurait pu songer, l'homme dont la présence lui aurait été le moins agréable. Lorsqu'il se retourna, en recevant ce