CHAPITRE DEUXIÈME

Les ballons capturés, — Voyage d'un aérostat de Paris en Norwège. — Le départ du ch&teau du Colombier. — En ballon captif. — Accidenta Ghanleau. — Réparation d'une avarie. — Arrivée à Rebréchien. — Tempête nocturne. — Le I Jean-Bart est crevé. — Retour à Orléans. — Gonflement du ballon la République.

n nous fut donné d'apprendre par un voyageur venant de Paris en ballon, que la poste aérienne fonctionnait toujours avec régularité. Mais cependant un troisième ballon venait d'être pris par l'ennemi, dans le voisinage de Fcrrières-en-Brie : on se demandait si la postepar ballons n'allait pas rencontrer des obstacles imprévus, qu'il fallait à tout prix surmonter, pour éviter de nouvelles captures, pour sauvegarder lesaéronautes, ces uniques messagers de Paris assiégé. On venait d'apprendre que les Prussiens, consternés de voir les courriers de Tair défier leurs armes à feu, passer si librement à quelques milliers de mètres au-dessus de leurs lignes d'invostîsscmenf, étudiaient sérieusement les moyens d'arrêter les trop audacieux ballons. L'illustre Krupp construisit un engin spécial destiné à atteindre les esquifs de l'air, admirable canon dont on attendait merveille. Ce gun balloon fut promené triomphalement dans le?? rues de Versailles: c'était une longue bouche à feu, mobile autour d'un axe, ressemblant bien plus à un télescope qu'à un canon. Les soldats de Bismark disaient tout haut qu'ils allaient abattre les aérostats

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comme des perdrix, mais le grand canon destiné à la chasse aux ballons, fit plus de bruit que de besogne.

L'ennemi organisa bientôt, d'autre part, un système d'observations régKlières. Quand un ballon sortait de Paris, des sentinelles examinaient la route qu'il suivait, et, par le télégraphe, prévenaient les postes prussiens situés dans la ligne probable du voyage. Desuhlans, prévenus à temps, couraient la tête en l'air, l'œil braqué dans le ciel , et s'efforçaient d'arriver au moment de la descente.

11 fut décidé à Paris pour déjouer cette surveillance, que les ascensions se feraient la nuit, au milieu des ténèbres. Les ballons, disait-on, vont partir à minuit, ils seront cachés à tout regard humain, en planant dans l'obscurité du ciel.

Mais en évitant ainsi le péril de la capture, on courait vers d'immenses et nombreux dangers, comme nous allons essayer de le démontrer.

En effet, rien de plus important en ballon, surtout quand on doit éviter les surprises d'un ennemi dangereux, que de voir les pays que Ton parcourt. Avec un peu d'attention, connaissant son point de départ, suivant sur une bonne carte les cours d'eau, les villes que l'on aperçoit du haut des airs, à la surface du sol, il est possible d'apprécier sa route. Quand on plane à 1500 mètres de haut, nul projectile n'est à craindre, et rien n'empêche l'aéronaute, pour plus de sécurité, de naviguer à 2000 mètres ou à 3000 mètres audessus du niveau des Prussiens. En partant au lever du jour, il peut donc impunément examiner l'aspect du sol, voir les ennemis, ou s'assurer de leur absence. Même en hiver, il a devant lui de longues heures de jour, comprises entre le lever et le coucher du soleil, c'est-à-dire au moins neuf heures de voyage. Il peut avoir la

certitude de trouver dans ce laps de temps, une terre hospitalière.

En partant à minuit, au contraire, on se lance dans les ténèbres, à l'inconnu. Tant que Tobscurité est complète, on n'ose pas descendre, ne sachant pas où la brise vous pousse. On attend le lever du jour. Mais le soleil levant peut vous montrer, trop tard, hélas! que les courants aériens vous ont poussé en mer. C'en est fait alors du ballon, s'il n'est sauvé par quelque hasard providentiel.

C'est à ces départs nocturnes qu'il faut attribuer l'étonnant voyage en ballon exécuté par MM. Rolicr et Robert, de Paris en Norwège. Nous allons raconter avec quolcjues détails cette expédition, qui est sans contredit Tun des épii^cdes les plus émouvants et les plus dramatiques du siège de Paris.

Le 24 novembre 1870, M. Kolier, accompagné de M. Robert, s'élevait de la gare du Nord, à minuit, par un vent assez violent et par un ciel sombre; il emportait avec lui une cage contenant six pigeons voyageurs et des sacs renfermant 250 kilogr. de lettres. 11 y avait quelques spectateurs pour assister à ce départ dramatique. L'aérostat s'éleva lentement, et c'est non sans effroi qu'on le vit se perdre dans la nuit. Les voyageurs allaient être entraînés à l'altitude de 2000 mètres par un fleuve aérien d'une vitesse peu commune. Leur ballon allait, eu effet, traverser en quinze heures de temps, le nord de la France, la Relgique, la Hollande, la mer du Nord et une partie de la Norwège, pour aller échouer au mont Lid, à 300 kilomètres au nord de Christiana.

Nul ne pouvait soupçonner alors les curieuses et émouvantes péripéties de cette ascension nocturne, digne d'un Edgard Poë ou d'un Jules Verne.

Nous reproduisons quelques pages du livre de bord que les voyageurs ont bien voulu me communiquer à leur retour en France.

<( Minuit. — Nous sommes partis avec une brise du sud-est, <( c'est-à-dire à peu près dans la direction de Saint-Valéry-sur- « Somme. — Quelques coups de feu sont tirés sur nous sans « résultat.

« Minuit et demi. — Nous arrivons à 1 400 mètres : tout est « tranquille ; la nuit est d'une extrême sérénité.

€ / heure du matin. — Nous sommes à 2700 mètres : nous « nous maintenons à cette hauteur jusqu'au jour.

€ ^ heures et demie. — Bien au-dessous de nous, s'étend unt- « brume compacte qui nous cache absolument la vue de la terre ; « un bruit que je ne puis comparer qu'à celui d'un chemin de fer « en marche, nous fait croire que nous nous trouvons à proximité « d'une ligne ferrée ; mais ce bruit persiste jusqu'au jour et nous (( préoccupe.

« 6 heures 15 du matin. — Le jour commence à poindre, le (( ballon est redescendu à une hauteur d'environ 1 400 mètres ; « nous n'apercevons pas de terre à l'horizon, et au-dessous de nous, « s'étend la mer. — La mer pour nous c'est la mort! Ce bruit con- « tinu qui nous avait fait croire à une hgne de chemin de fer, « n'était autre que celui des lames.

<( 6 heures et demie. — Perdus dans l'immensité, dépourvus de (( tout instrument qui nous permette de faire notre point et de (( reconnaître où nous sommes, et le vent nous poussant toujours « vers le Nord, nous préparons une dépèche pour la France :

« 6 heures et demie du matiriy en pleine mer^ ne voyant aucune « côte; à la grâce de Dieu,

« Nous confions cet adieu suprême à Tun de nos petits messa- « gers, mais le brouillard s'épaississant de minute en minute, nous « fait renoncer au projet; nous réintégrons tristement notre pi- « geon dans sa prison d'osier. »

A 11 heures, les Toyageurs aperçoivent plusieurs navires qui passent au-dessous du ballon, mais leurs appels et leurs signaux restent inutiles ; la rapidité de leur marche ne permet sans doute pas aux marins de venir à leur secours.

A midi, une brume épaisse entoure MM. Rolier et Robert.

Quelle n'est pas leur stupéfaction, leur angoisse, quand ils n'aperçoivent plus que le brouillard compact, alors que les vents les promènent au-dessus de la surface de la mer. Us ne peuvent plus se rendre compte ni de la vitesse de leur marche, ni de la direction qu'ils suivent ; tout ce qu'ils savent, c'est qu'un océan agite ses flots sous leur nacelle, et qu'ils marchent sans doute vers le plus efl*royable des naufrages. — Ils continuent à planer ainsi audessus des vagues en mouvement ; quelquefois ils croient entendre des bruits lointains qui leur apparaissent d'abord comme l'espoir du salut. Espérances vite déçues ! Nul ne saurait venir en aide à l'esquif aérien qu'entraînent toujours les (Courants atmosphériques.

Après plusieurs heures de voyage, M. RoHer a sacrifié tout le lest qui jusque-là soutenait dans l'espace l'aérostat auquel étaient attachées sa vie et sa fortune. Des nuées plus épaisses encore, l'entourent bientôt, et accélèrent la descente du navire aérien, que la pesanteur ramène fatalement vers les niveaux inférieurs. Son compagnon et lui, se préparent à affronter la plus terrible et la plus glorieuse des

M^:«.-^p -lad

J8i SOUVENIRS D'UN AÉROSTIER MILITAIRE

morts. Le ballon descend avec rapidité, il s'échappe du massif de vapeur ou il était plongé... miracle! ce n'est pas la mer qui s'ouvre aux regards des voyageurs, c'est une montagne couverte de neige, autour de laquelle une forêt de pins dresse les cimes de ses arbres.

L'aérostat est violemment jeté dans un champ de neige ; les deux Français sautent en même temps de leur esquif, et le ballon, allégé de leur poids, disparaît seul dans la nue «. — Ils se trouvent ainsi sans vivres, sans couvertures, dans un pays inconnu, oîi nuls vestiges d'habitations humaines ne s'offrent aux regards. Auraienl-ils échappé au naufrage océanique et à la mort au miheu des flots, pour avoir à braver le trépas qui attend l'explorateur au milieu de pays déserts et glacés?

Les aéronautes s'engagent dans la neige, descendent la montagne escarpée, traversent la foret qui l'environne et rencontrent une hutte abandonnée où ils passent la nuit. Le lendemain, après de nouveaux voyages, ils arrivt^nt îiuprès d'une cabane de bois dont ils ouvrent la porte; Tintérieur est vide, mais un grand feu flambe dans l'àtre ; au-dessus est suspendue une marmite où cuisent des pommes de terre. Les voyageurs affamés s'en régalent avec délices ; M. Kolier qui avait les pieds gelés, retire ses bottes pour réchauffer au feu ses membres engourdis. Presque au môme moment im bruit de pas se fait entendre : ce sont deux bûcherons qui arrivent et ne sont pas peu surpris de trouver chez eux des étrangers, se donnant à eux-mêmes l'hospitalité avec tant de

sans-geno.

* L'aéroslat de M. Rollier a été retrouvé plus tard, avec toutes les dépêches de Pari?, h quarante licuc? «lu mont Lid.

(levaient à M'^^ Nielsen cette charmante surprise. Ce fut elle aussi qui prit l'initiative d'une souscription pour nos blessés.

M. Nielsen offrit son portrait à Rolîer qui se trouvait fort en peine pour faire hommage à son tour de quelques souvenirs aux assistants : les dames présentes semblèrent heureuses de se partager des cahiers de papier à cigarettes, dont Taéronaute avait encore ses poches pleines. Ces feuilles légères avaient été fort utiles au voyageur aérien pour vérifier la marche du ballon, en les jetant en dehors de la nacelle où elles voltigeaient dans Tair.

Le lendemain, les voyageurs continuèrent leur route ; leurs hôtes les embrassèrent au départ et le docteur de la ville leur dit « au revoir » en ajoutant : « Que Dieu vous protège, vous et votre noble Patrie », tandis que le maire de la localité répétait : « Je suis Tamî des Français », phrase que depuis la veille, il s'était fait enseigner dans notre langue.

Le voyage toujours accompli en traîneau, devint pénible ; après cinq relais et vingt heures de course, MM. Rolier et Robert arrivaient à Kongsberg, brisés de fcitigue. Là, une ligne télégraphique permit aux aéronautes de prévenir de leur arrivée le consul français à Christiania. La population commençait à connaître la présence des deux Français, et désormais les ovations commencèrent; on suivait les aéronautes, on poussait des hourras; au détour d'une rue, ils durent passer devant des pavillons français que les femmes venaient de confectionner sur l'heure, et qu'elles agitaient avec des cris de joie.

A huit heures du soir, les voyageurs prenaient le chemin de fer, et à toutes les stations, on leur faisait le plus chaleureux accueil.

Ils arrivèrent à Drammen, où l'agent consulaire de France leur

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.apprit que leur ballon avait été recueilli à Krodshère, c'est-à-dire à 40 lieues du mont Lid; ils trouvèrent à l'hùtel les objets contenus

Baltoun! Batloun ! s'écria le Norwègien.., (P. 18T.;

tdans la nacelle, et la cage d'osier avec les six pigeons voyageurs

qui roucoulaient paisiblement, et paraissaient fort peu attristés des péripéties de leur traversée aérienne, be maire de la ville, M. Skanke, invita les voyageurs à un banquet improvisé. — La réunion fut très brillante et l'assemblée ne se lassait pas d'interroger MM. Rolier et Robert sur tout ce qu*ils savaient de la guerre. Elle eût été composée de Français qu'elle n'eût assurément pas montré plus d'empressement, et plus de sympathie pour notre pays.

Quand les aéronautes arrivèrent à Christiana, la ville entière fut soulevée par l'enthousiasme. C'étaient des dîners, des fêtes, des ovations, sans cesse renouvelés. Le soir, quand ils rentraient chez eux, les deux Français voyaient défiler sous leurs fenêtres des bandes d'étudiants qui chantaient des airs nationaux. Le matin, c'étaient des jeunes filles qui venaient, au nom de la ville, leur offrir des bouquets tricolores.

Bientôt commencèrent à arriver des télégrammes de plusieurs parties de la Norwège. Nous ne saurions résister au plaisir de reproduire quelques-unes de ces dépêches que M. Rolier nous a communiquées. Elles montrent bien la touchante amitié que l'onéprouve à notre égard dans ces beaux pays Scandinaves, oîi toute promesse d'affection est sacrée.

Hamary 19 novembre 1870.

Aux navigateurs aériens français :

Bienvenue en Norwège. Enthousiasme pour votre heureuse descente.

Habitants de Hahar.

Tonsberg, 29 novembre 1870.

Aéronautes français au consulat de France :

Les habitants de Tonsberg vous souhaitent la bienvenue en Norwège, et

présentent leurs meilleurs sovhails pour vous et pour votre noble patrie. Dieu protège la France I

WiLHEM WiLHEMSEN.

Tromsô (chef-lieu de la Laponie).

Consul de France à Christiania :

Le bruit court que deux oHiciers sont arrivés par un ballon de Paris. En ce cas, on demande des nouvelles de Paris. Réponse payée indéfiniment. Les habitants de Tromsô sympathisent avec la France.

Habitants de Tromsô.

Drammerif 30 novembre 1870.

Paul Rolier et Robert. Hepp à Christiania :

Hier soir à la réunion, nous avons bu le toast de la France et de vousmême personnellement avec le plus grand enthousiasme. Bon voyage et

vive la France.

La Direction.

Le consul de France, M. Hepp, un Alsacien de Strasbourg, un vrai patriote, guida les aéronautes français partout où ils étaient reçus. Tout le monde demandait à les fêter ; M"^® Hepp adopta les pigeons- voyageurs du siège de Paris, et la ville tout entière voulut les voir.

Les Français assistèrent à des représentations données en leur honneur; un jour qu'ils entraient au Cirque, le public se leva, les acclama, et se mit à chanter les Girondins et le Chant du Départ,

La ville de Christiania organisa en leur honneur, un banquet de 1 500 couverts ; ils furent présentés par le général W'ergeland et M. Neywmann. En entrant dans la salle du festin, ils aperçurent au milieu de la table une grande pièce montée représentant exactement le mont Lid, le ballon surmonté des drapeaux français et

192 SOUVENlIîS DUN AEIiOSTIEIl MILITAIRE

norvégiens, la cabane et ses deux habitants, et les aéronautes eux-mêmes, La réunion était dominée par une tribune. Un orateur y monta et y prononça un discours sur les événements terribles dont la France était le théâtre ; il dit qu'il gardait entière son espérance de les voir bientôt terminés, et rappelant quelles étaient les

bases de l'amitié de la France et de la Norwège, il affirma qae ces liens fraternels seraient de plus en plus resserrés.

M. Rolier répondit en exprimant sa reconnaissance, celle de son compagnon, pour ces manifestations unanimes et spontanée»

^àÂsLââàÉÉiH

dont leurs aventures et leur présence n'étaient que le prétexte; il dit qu'il allait être fier de porter i ses concitoyens le témoignage éclatant du prestige de sa patrie.

Les bravos et les hourras prolongés s'élevèrent de tonte l'assis-

tance ; suivant l'usage norwégîen, M. Relier et son ami, saisis chacun par quatre personnes, sont soulevés en l'air, et portés autour de la salle, où tous les convives se disputent le plaisir de leur serrer ta main.

Bientôt, des sociétés chorales viennent soUiciter l'honneur de

se faire entendre devant les Français. Voici la traduction du chœur composé par M. Jonas Lie, poète favori du royaume, et qui fut chanté à la fin de la fête :