CHAPITRE PREMIER

Le ballon la Ville de Langres. — Premières expériences d'aérostalion militaire à Gitly. — La télégraphie aérienne. — Le Jean-Bart à Orléans. — Anecdotes sur les Prussiens.

Avant notre arrivée à Orléans, le gouvernement de Tours avait déjà organisé une première équipe d'aérosliers destinés à surveiller les mouvements de l'ennemi, soit avant Tattaque, soit pendant la bataille.

— Nous sommes toujours surpris à Timproviste, se disait-on ; comment ne pas profiter de ces ballons, observatoires aériens qui, à 300 mètres de haut, ouvrent au regard une campagne de plusieurs lieues d'étendue ? Un ballon captif au milieu du camp français sera pour le soldat une cause de confiance et un objet de sécurité tout à la fois. Quelle ne sera pas sa tranquillité quand il verra qu'une sentinelle aérienne veille sur lui à la hauteur de plusieurs pyramides? De quelles ressources ne seront pas des ballons captifs au milieu de la mêlée du combat? Un officier d'état-major juché dans la nacelle pourra dévoiler les manœuvres de l'ennemi, signaler les

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mouvements tournants. Plus de soixante-dix ans se sont écoulés, depuis le jour où Goutelle, du haut des airs, contribuait par ses renseignements, à la défaite des ennemis. Pourquoi nos aéronautes ne contempleraient-ils pas une nouvelle victoire de Fleurus ?

Aussi ne négligea-t-on rien pour organiser un service régulier de ballons captifs, et pendant nos expéditions de Piouen, Duruof et Bertaux, assistés des marins Jossec, Labadie, Hervé et Guillaume, sortis de Paris en ballon, avaient été envoyés à Orléans avec le ballon de soie fabriqué à Tours. — Ce ballon avait été baptisé /a Ville de Langres, M. Steenackers avait tenu à ce nom : c'était un hommage qu'il rendait à ses électeurs delà Haute -Marne.

Mon ami Bertaux, mort aujourd'hui à la suite d'une maladie que les fatigues de la guerre avait aggravée, a bien voulu me communiquer alors, le récit des expériences préliminaires exécutées à Orléans avant notre arrivée ; je dois les résumer ici, car elles offrent un intérêt réel.

C'est le mardi 16 novembre que fut gonflé pour la première fois le ballon la Yille de Langres, Dès le matin, le gaz de Pusine d'Orléans arrondissait les flancs de l'aérostat. A une heure précise, deux marins montent dans la nacelle, attachent au cercle quatre câbles de 50 mètres de haut que retiennent 150 hommes du 39® de Hgne. Ils se font élever à trente mètres de haut environ, et, fouette, cocher ! le ballon se met en marche remorqué par les braves soldats.

La Ville de Langres sur son chemin rencontre des obstacles, des ponts ou les soldats sont obligés de se réunir en un seul groupe qui n'olfre plus alors qu'un point d'attache unique et moins équilibré, des fils télégraphiques, le désespoir des aérostiers obligés de se faire hisser dans Tair, et de jeter des câbles au-dessus des poteaux.

L'ARMftE DE LA LOIRE

Heureusement le temps est calme; le voyage s'effectue pour le mieux. Après deux heures de marche, l'aérostat arrive à Saran près Cerootle, sur les derrières de l'armée française. Il est trois heures, l'cquipe se met en mesure de faire une première ascension d'essai. On installe à terre des plateaux de bois chargés de pierres, et munis de deux poulies solides, autour desquelles glissent les câbles

u du f:olumbier.,.(P. 161.)

destinés à retenir au sol l'aérostat, "- '"' " A chaque corde une trentaine de

soldats font la manœuvre. Suivant qu'ils laissent filer la corde ou qu'ils la tirent, le ballon convenablement lesté monte ou descend.

La première ascension s'exécute dans de bonnes conditions à 200 mètres de haut, et de celle hauteur, qui est à peu près celle de trois tours de Noire-Dame superposées, on a sous les yeux un vaste et splendide horizon.

Après cette expérience, une estafette accourt; c'est un aide de camp du général d' Aurelles de Paladine dont le quartier général est à Saint-Péravy ; il vient savoir d'oîi est parti ce ballon qu'il croit libre ; le chef de Tarmée de la Loire n'a pas encore été prévenu par le gouvernement, de l'arrivée des aérostiers militaires.

Pendant que des employés du télégraphe envoyés par M. Steenackers s'occupent des démarches à faire auprès du général, 'aérostat captif continue, le lendemain, ses ascensions. Bertaux s'élève à 180 mètres de haut avec M. Regnault, employé du télégraphe. Un appareil Morse est installé dans la nacelle, le fil télégraphique descend jusqu'à terre et communique à un autre fil qui va jusqu'à Tours.

Suspendus au milieu des airs en présence de l'armée française, les aéronautes correspondent par l'électricité avec le gouvernemem de Tours. Voici la dépêche qu'ils envoient au directeur des télégraphes :

— Nous sommes en l'aîr à 180 mètres de haut, nous découvrons fort bien la plaine, mais un brouillard épais nous cache la forêt. Nous recommencerons expérience par temps plus clair.

Vingt minutes après, le ballon plane toujours dans l'espace retenu à la môme hauteur par ses deux cordes ; l'appareil Morse s'agite, c'est une réponse qui vient de Tours :

— Nous vous félicitons, répète l'appareil électrique, tenez-nous au courant de tous vos essais.

l/ARMKE DE LA LOIRK iC3

Le temps est calme, l'aîr est presque immobile, les ascensions se succèdent ce jour-là jusqu'à six fois. M. Aubry, chef de la mission télégraphique à l'armée de la Loire et un capitaine d'étai-major montent à tour de rôle; ils paraissent ravis de leurs impressions aériennes et ont pu constater Timmcnse étendue du champ d'observation de l'aéronaute.

Le 19 novembre, on a reçu Tordre de porter le ballon en avant jusqu'à Gidy, au milieu du camp français. Mais il est neuf et a perdu du gaz, il a besoin de recevoir une nouvelle couche de vernis. Duruof prend le parti de dégonfler le ballon, de le reporter à Orléans où il est reverni sur toutes ses côtes. Le 20, la Ville de Lfiufjresy bien imperméable, est regonflé, mais le vent violent soiilfle par rafales, et le transport est pénible. Malgré les lenteurs de la ninrche, malgré des difficultés de toutes sortes, Taérostat, à la nuit tombante, arrive enfin au milieu du camp français, à Gidy.

Il est impossible de décrire l'enthousiasme des soldats à la vue de ce merveilleux appareil si nouveau pour eux ; ils se précipitent à sa rencontre, et poussent des clameurs de joie, comme pour féliciter le factionnaire qui va monter la garde à 200 mètres au-dessus de leurs têtes. C'est bien autre chose encore quand, le lundi 21, ils voient l'aérostat s'élever dans les airs ; nos braves soldats ne se tiennent plus de joie, c'est comme une fête dans tout le camp. Un officier d'état-major monte dans la nacelle et ne paraît que fort médiocrement rassuré.

— Je veux descendre, dit-il à quarante mètres de haut, jetez du lest, criait-il à l'aéronaute.

Or, on jette du lest, comme chacun sait, pour monter et non pour revenir à terre ; mais il paraît qu'on peut être tout à la fois un excel-

lent militaire et un très mauvais aéronaute. Cette ascension, au reste, était assez émouvante, le vent était vif et la machine aérienne se penchait fréquemment à terre, oscillant au bout de son cable à la façon d'un grand pendule retourné. Dans la nuit, Tair devient menaçant, une véritable tempête se met à souffler, et le ballon, malgré sa soHdité, ne peut résister à l'effort de Touragan. Le cercle de bois, qui craque comme la mâture d'un navire pendant la tourmente, vole en éclats ; le ballon, qui n'a plus de point d'attache suffisant, va être enlevé. Duruof etles marins se jettent sur la corde de soupape et dégonflent la Ville de La^içres.

C'est ce jour-là même que nous arrivons à Orléans, mon frère et moi, avec le ballon le Jean-Bar t. L'accident qu'on nous raconte, ne décourage personne, nous sommes tous décidés à recommencer ces tentatives avec le même zèle, la même ardeur.

Deux jours après, le ballon la Ville de Langres^ remis en état, était gonflé et transporté à quatre kilomètres d'Orléans, sur la pelouse du château du Colombier, devenu, comme nous le verrons plus tard, le centre d'opérations des aérostiers militaires. On devait rester là, en attendant les ordres du général en chef de l'armée de la Loire.

Le lundi 21 novembre, on se met en mesure de ventiler et de vernir le Jean-Bart, Pendant que mon frère commence cette besogne avec les marins Jossec et Guillaume, je cours en ville pour m'assurer du gaz nécessaire au gonflement, et faire l'acquisition des cordes qui devront servir aux ascensions captives.

Gà et là, en chemin, je cause et je fais une moisson d'anecdotes sur l'invasion prussienne des premiers jours de novembre. C'est un brave cordier du faubourg Banier, qui, le premier, me raconte aea

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émotions. Il a la physionomie d'un bon vieillard, d'im honnôle commerçant; je n'oublierai jamais J 'émotion, l'indignation de son récit.

— Oh! monsieur, quels gueux, quels misérables que ces soldais barbares ! Ils étaient dix-sL'pt dans mon magasin, coiicliaiil les uns sur les autres, sales comme dus pourceaux. Al'liuuie de? lepas.

il fallait les regorger de vivres, et ma pauvre femme était obligée de remplir de café toute une énorme soupière, oîi s'entassait ma provision de sucre. S'ils n'étaient pas servis en toute hâte, ces soldats me menaçaient; Fun d'eux, monsieur, osa lever la main sur moi. Le rouge de la honte et de l'indignation me monta au visage. Mais que faire contre la force brutale? Ce sont toutefois de ces injures que Ton n'oublie pas. Je dois dire, cependant, que quand on menaçait les Prussiens de leurs chefs, ils se tenaient tranquilles. Une simple réclamation faite à un sergent, les faisait trembler. Et les réquisitions, monsieur ! Quelle ruine pour notre malheureuse ville ! Les Prussiens sont venus me prendre toutes mes cordes, et ils me donnaient en raillant un bon à payer pour la mairie.

Un jour, ils dénichent ma dernière provision de cordes qu'ils veulent encore me prendre pour leurs attelages. Cette fois je n'y tiens plus, c'est la troisième fois qu'on me vole. Je m'arme de résolution et je demande une audience au général Von der Tann. Je suis reçu par un colonel, son chef d'état-major, je crois.

— Que me voulez-vous ? me dit cet officier d'un ton bourru.

— Je viens réclamer, protester contre les vols dont je suis l'objet. Toute ma provision de cordes, toute ma fortune est dévalisée par vos soldats.

— Oh là ! mon bonhomme, ne le prenez pas de si haut avec moi. Mais, dites-moi, n'avez-vous pas des lettres de réquisition qui vous sont données? Après notre départ, c'est la ville qui vous réglera notre compte.

— Tout cela est très bien, mais pourra-lron me payer?

— Oh ! cela ne me regarde pas, je suis en règle avec vous, allezvous-en.

L'ARMÉE DK LA LOIUE 107

— Au moment oîi je partais, continue le cordîer, Tofficier prussien se ravise et m'appelle.

— J'ai une idée, me dit-il ; si le maire d'Orléans ne veut pas vous payer, vous m'apporterez deux mètres de corde avec laquelle je le ferai pendre.

— Je me sauve, entendant les éclats de rire du colonel qui a sans doute trouvé sa plaisanterie très fine et très spirituelle.

Le brave cordier continue son récit, et sa femme qui l'écoute les larmes aux yeux, ne tarde pas à prendre part à la conversalion.

— Heureusement nous en sommes débarrassés, de ces Prussiens, dit-elle, ils ne reviendront plus maintenant, ces maudits Allemands, car nous avons autour de nous les soldats de Coulmiors. Oh ! comme ils s'en allaient piteux et tristes, les bataillons bavarois ; ils ne s'attendaient pas à être chassés de notre ville par Tarmée de la Loire dont ils se riaient tout haut. En quittant Orléans, Von der Tann dit au préfet d'un ton gouailleur :

— Au revoir, monsieur le préfet, sans adieu, car je reviendrai bientôt.

— Mais il ne reviendra pas, ajouta la brave femme.

Et toute l'armée, tout Orléans, toute la France disait alors : il ne reviendra pas.

Flélas! il n'est que trop bien revenu pour frapper Orléans de nouveaux malheurs et de nouvelle ruines.

Je rencontre des officiers de mobile qui me font le récit de l'entrain de nos jeunes soldats ; l'un d'eux combattait à côté de troupes de la ligne qui avaient réussi à bloquer une ferme en y capturant quarante soldats bavarois.

Il faut avoir vu Toccupation prussienne pour se douter des désespoirs, des haines qu'elle soulevait sur son passage. Les maisons du faubourg Banier étaient pillées, et chacun, accablé de soldats à nourrir et de réquisitions à payer, voyait la ruine venir de jour en jour.

C'était en outre de perpétuelles taquineries, Les Prussiens étaient furieux de l'accueil qui leur était fait. Us auraient voulu qu'on les reçût à bras ouverts ; ils s'étonnaient qu'on n'applaudît pas à leur passage, et que les dames en toilettes élégantes ne vinssent pas écouter la musique militaire qu'ils faisaient entendre sur la place Jeanne d'Arc.

Tout le monde était en deuil, les rues étaient désertes. Le soir, nul ne pouvait circuler dans la ville, sans tenir une lanterne à la main. Quelques jeunes gens s'amusaient à attacher des lanternes vénitiennes aux pans de leurs habits, comme pour gouailler ces ordonnances ridicules de l'autorité prussienne. Mais Von der Tann ne goûtait pas la plaisanterie : il fallait céder, sous les ordres des conquérants, cacher sa haine et son indignation au plus profond de son cœur.

Dès six heures du matin, le 29 novembre, nous commençons le gonflement du Jean-Bart^ qui convenablement plié depuis la veille, attend sa ration de gaz. Notre chef d'équipe Jossec, un marin breton, excellent gabier qui a conduit un aérostat messager, a tout paré, suivant son expression navale, avec le plus grand soin ; l'opération s'exécute dans les meilleures conditions. A deux heures de l'après-midi, le Jean-Bart arrondi, frais verni, brille au soleil comme une énorme pomme de rainette. Il tend ses câbles avec force et ne demande qu'à voler dans les nuages, mais il est cloué

an rivage terrestre par des poids qui défient sa force ascensionnelle.

Ce n'a pas été sans peine que nous avons obtenu ies ré juihitions

nécessaires à la fourniture du gaz ; il a fallu aller voir le préfet, le maire, toutes les autorités; selon l'excellent usage administratif, ces fonctionnaires ont entravé nos projets d'une foule de petits obstacles qui, réunis, deviennent des montagnes à soulever. Mais no» campagnes aérostatiques faites sous l'Empire, nous ont familiarisés

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avec les difficultés administratives, nous savons amadouer le garçon de bureau, qui consent à nous ouvrir le sanctuaire du secrétaire, d'où il n'y a plus qu'un pas à franchir pour pénétrer chez le maître. Celui-ci, préfet ou maire, ne manque pas de froncer le sourcil à notre demande de gaz; malgré les papiers dont nous sommes munis, malgré l'utilité incontestable de notre mission, malgré l'Urgence commandée par les circonstances, son devoir d'administrateur dévoué lui impose des difficultés, qu'il trouve toujours.

— C'est très grave, messieurs; qui payera le gaz? Est-ce la guerre, est-ce le département? Revenez dans une heure. Je vais étudier la question avant de vous donner la réquisition nécessaire.

On revient une heure après, trop heureux si l'on peut pénétrer dans le cabinet du fonctionnaire. Il n'a nullement songé à votre affaire, il y répond en homme qui l'a méditée. Il trouve là bien des irrégularités, mais, en vrai patriote, il vous donne l'ordre demandé. N'auraitil pas été plus simple de le donner de suite? Les saintes règles de l'administration s'y opposent.

A midi, le Jean-Bart va se mettre en marche. Jossec, et son compagnon Guillaume, comme lui venu de Paris en ballon^ regardent le ballon avec admiration. Tous deux sont sortis de la ville assiégée dans un aérostat, sans avoir auparavant jamais vu l'admirable appareil dû au génie des Montgolfier. Ils ont déjà bravé sur mer la tempôte et les vents furieux, mais le ballon leur a laissé un souvenir plus profond que celui du navire. Ils nous ont parlé avec enthousiasme de leur premier voyage aérien; en hommes énergiques, ils 9ont devenus les plus chauds partisans de la navigation aérienne.

— Ah ! Monsieur, me disait Jossec, quelle différence entre le ballon et le vaisseau ! — Il n'y a plus dans la nacelle aérienne ni vent,

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ni roulis, ni tangage, et rien à faire qu'à admirer le ciel. Je veux renoncer à la marine et me faire aéronaute.

Mais le brave Jossec parlait des ascensions en ballon libre, il n'avait pas encore goûté du ballon captif, il devait voir que le voyage est moins agréable, et hérissé de difficultés sans nombre.

Bientôt tout est prêt pour le départ, il faut nous rendre avec notre aérostat gonflé, au château du Colombier, à côté du ballon la Ville de LangreSj et là nous attendrons les ordres. Quatre cordes sont fixées au cercle de l'aérostat. Cent cinquante mobiles empoignent chacune d'elles. Je monte dans la nacelle avec Jossec ; mon frère reste à terre pour commander la marche. Nous vidons par-dessus bord un assez grand nombre de sacs de lest, jusqu'à ce que le Jean-Bart s'élève ; il monte lentement à 40 mètres de haut où il est retenu par ses quatre câbles, à l'extrémité desquels sont pendues des grappes humaines. Le ballon se penche à droite et à gauche sous l'effort de la brise. Pauvre aérostat! Fils de l'air, ami des nuages floconneux, le voilà rivé au plancher terrestre, il fait crier ses cordages et semble souffrir de cette captivité, dont il se plaint par le gémissement de la nacelle, tirée dans tous les sens.

Les mobiles attelés aux cordes remorquent le ballon dans la direction voulue ; c'est merveille de voir cette promenade que nous exécutons à 30 mètres au-dessus des toits. Jossec et moi, nous sommes bercés dans l'air, comme à l'avant d'un navire. Ce mouve* ment de va-et-vient nous donnerait le mal de mer, si nous n'avions le pied aussi marin qu'aéronautique. — Les habitants d'Orléans, qui se sont réunis à la hâte autour de nous, nous regardent avec admiration, et montrent, par leur air ébahi, que ce moyen de transport leur est complètement inconnu. Ne croyez pas que le ballon reste à

la môme hauteur au bout de ses cordes, le vent le fait osciller à fa façon d'un grand pendule retourné ; il pique une tête jusqu'à proximité des toits, pour bondir à 40 mètres; quelquefois le mouvement d'oscillation est tel que l'aérostat soulève de terre une corde entière, avec les mobiles qui y sont pendus. Ceux-ci sont ravis de cette besogne si nouvelle pour eux; ils ont les biceps tendus, et attraperont de bonnes courbatures ; ils reçoivent quelquetois des horions, sont jetés par terre au milieu des éclats de rire de leurs compagnons, mais tout cela n'est-il pas cent fois préférable aux obus et aux boîtes à mitraille? Pour le moment, ces amabilités prussiennes ne sont pas à craindre. Vive la manœuvre du ballon captif! Elle vaut mieux que celle du chassepot sous le feu des batteries ennemies.

Si le transport en ballon captif est pittoresque, curieux et dramatique, il faut avouer qu'il est d'une lenteur vraiment désespérante. Nous avons à passer le chemin de fer et les fils télégraphiques, c'est tout un travail. Il faut retenir le ballon par deux cordes seulement, en jeter deux autres au-dessus des fils, que nos hommes saisissent, recommencer une seconde fois la même manœuvre. Il faut avoir soin, pendant cette opération délicate, que les mobiles ne lâchent pas prise tous à la fois, car le Jean-Bart ne serait pas long à bondir à 2 000 ou 3 000 mètres de haut, abandonnant et les Prussiens, et l'armée de la Loire. Nous venons à bout du passage de notre Rubicon et nous continuons notre route au-dessus des champs hérissés d'échalas de vignes. Le vent qui est vif, nous est contraire, il frappe le ballon sur une surface de 400 mètres carrés, voile énorme d une force considérable, aussi nos pauvres mobiles dépensent toute leur force, pour nous traîner avec la vitesse d'une tortue. H y a une heure que nous marchons et nous n'avons

L'ARMEE DE LA LOIRE iT.\

fait que deux kilomètres ! Nous sommes à moitié chemin. . . Arrêtonsnous quelques moments au milieu de cette verte prairie. « Oh hisse ! larguez les cordages ! » Le ballon descend lentement et vient se reposer mollement sur un tapis de verdure, où nous faisons la sieste pendant un quart d'heure.

11 fait un froid intense dans la nacelle ; mon frère et le marin Guillaume nous y remplacent. Bientôt le ballon reprend sa marche avec une lenteur plus grande encore, car Tardeur de nos mobiles s'est ralentie ; les cris et les rires sont plus rares, voilà déjà quelques traînards qui ne veulent plus rien traîner du tout. Je fais reprendre les cordes à ces paresseux, qui se font un peu tirer roreille, et qui ne se mettent à Tœuvre qu'avec un enthousiasme modéré. Quoi qu'il en soit, nous arrivons au château du Colombier. Le ballon passe sans encombre au-dessus d'un rideau d*arbres qui entoure une vaste pelouse où le ballon la Ville de Lanrjres est déjà posé.

La nacelle ramenée à terre, est remplie de sacs de lest pleins de terre, et de grosses pierres qu'on y entasse. Le Jean-Bart ainsi chargé, peut passer la nuit sans qu'il y ait crainte de le voir s'envoler.

Nous allons prendre possession des chambres qui nous sont réservées dans le château où Duruof et des employés du télégraphe sont déjà installés ; cette habitation, comme nous l'avons dit, est devenue le quartier général des aérostiers militaires.

Quel ne serait pas l'étonnement du propriétaire s'il voyait le sans-gêne avec lequel on couche dans ses lits ! Mais qu<'lle ne serait pas surtout sa douleur s'il savait comment les Prussiens, qui ont passé par là avant nous, ont arrangé son mobilier!

Tous les meubles sont brisés, les tiroirs gisent pêle-mMe, des lettres, des papiers, couvrent les parquets. Tout est décimé, mis

i74 SOUVENIRS D'UN AÉROSTIER MILITAIRE

en pièces. Les lits sont d'un aspect repoussant, on voit qu'une armée y a couché avec des souliers crottés. On n'a respecté que la batterie de cuisine, où le cuisinier des mohlots travaille déjà à la préparation de notre dîner. Il a déniché un grand tablier dans quelque coin, et il préside à la cuisson d'un gigot avec la dignité d'un Vatçl émérite. Deux de ses compagnons d'armes lui servent de gàte-sauce, et font cuire la soupe. Inutile de leur demander s'ils soignent le repas; ils en mangeront aussi.

Le capitaine de la compagnie est un charmant homme, très gai, très affable, avec lequel nous devenons vite les meilleurs amis du monde ; nous nous disposons à mettre le couvert, avec les assiettes qui ont échappé aux dévastations prussiennes. Quant au lieutenant, c'est un étudiant du quartier Latin, un Parisien comme nous et nous avons presque le môme âge ; au milieu des péripéties de nos voyages, nous avons plaisir à causer ensemble des souvenirs de la capitale, des bonnes parties d'autrefois, de parler de ce temps où la France jouissait d'une prospérité factice, inquiétante, que notre aveuglement nous montrait comme réelle. Où est le temps où l'orchestre du bal BuUier faisait bondir sur un plancher poussiéreux une jeunesse insouciante? Notre lieutenant parle de tout cela en connaisseur ! Pauvre garçon, j'ai les larmes aux yeux en pensant à lui. Quinze jours après cette bonne causerie, il devait mourir sous les coups de l'ennemi, et son corps de vingt-quatre ans allait reposer, à jamais enfoui sous la terre des champs de bataille. guerre horrible, fléau désastreux, où conduis-tu ces milliers de jeunes gens, pleins de force, pleins d'enthousiasme ? A la mort, à la plus cruelle de toutes, celle que le bon sens des peuples pouri'ait éviter. Combien d'entre vous dorment-ils à cette heure dans ces campagnes que notre

ballon vient de traverser? Que de larmes, que de scènes de désolation sont à jamais gravées aui" ces prairies, où nous passions alors pi-esque gaiement, avec l'espoli du succès. Comme nous étions loin d'envisager l'avenir, à ces heures oii l'espérance élait encore permise ! Comme nous pensions peu aux malheurs qui allaient impitoyablement s'abattre sur notre malheureux pays ! Dormez sous les champs de bataille, héros inconnus ! Vos pelits-lils vous vengeront un jour! Vous êlt morts au lendemain di; Couhnîers, croyantencore ù la Victoire. Vous n'avez pas vu de nouveaux et terribles désastres, vous ne saurez jamais à quelle honle la France a été condamnée ! Dormez en paix, dans ces campagnes dévastées.

Un Luther, en voyant vos ossements, ne manquerait pas de s'écrier, comme au cimetière de Worms : « Heureux les morts : ils reposent ! »

Pendant que nous dînons, un télégramme nous est remis au nom du directeur des télégraphes, qui a pris les ordres du général d'Aurellea de Paladine. On nous dit de transporter immédiatement noire

Le cuisinier des moblolt li la prÈparalion de noU'c (P. ni.)

ballon au camp de Chilleur, éloigné de notre première station de douze kilomètres. Il est décidé que nous partirons le lendemain de grand matin, car si le vent est vif, il nous faudra peut-être dix ou douze heures pour faire ce trajet. Nous étudions notre chemin sur une bonne carte, et nous nous décidons à suivre le lendemain une voie de chemin de fer en construction, où les arbres ne gêneront pas le transport de notre aérostat.

Le capitaine des mobiles nous communique une lettre qu'il a reçue d'un de ses amis qui habite Londres ; elle contient quelques curieux extraits de journaux allemands, reproduits par la presse anglaise. L'un de cesextraits donne lalettre d'un correspondant d'un journal allemand, qui montre que les Prussiens commencent à s'inquiéter des longueurs de la résistance.

« Paris qui ne devait pas se défendre, dit l'écrivain allemand, Paris sur lequel la verve satirique des beaux esprits de l'Allemagne s*est si complaisamment étendue, Paris tient bon, sans songer en aucune façon à capituler ; l'impatience commence à se faire sentir partout chez nos soldats. Chaque semaine, suivant les nouvelles imprimées dans nos journaux, on doit s'attendre à la reddition de la capitale et par suite à la paix. Mr.is les semaines succèdent aux semaines, et les Parisiens n( parlent pas de se rendre. L'émeute a pris le dessus nous a-t-on dit, mais le lendemain, ces nouvelles ne se confirment pas, ou tout au moins l'émeute n'a rien changé à l'esprit de résistance à outrance. Nous l'affirmons hautement, si jamais l'attente a jeté un pays dans les perplexités, ce pays est assurément l'Allemagne, depuis les mois qui ont suivi la victoire décisive de Sedan. Prenez patience, dit-on, attendez, attendez encore. Mais l'Allemagne est anxieuse. — « Finissez-en, répond-

elle, bombardez Paris puisqu'il ne veut pas se rendre. » Or le bombardement ne commence pas, et partout dans toutes les tamtlles, on fait des vœux pour qu'il ait lieu au plus tôt. D'autres parte, des bruits inquiétants circulent, et l'on parle sérieusement d'armées nationales Françaises qui so préparent. »

Après notre dîner, la soirée se passe dans le salon du château. oh un piano à queue reste intact : il a besoin d'être accordé, mais, malgré les sons de casserole fôlée qu'il fait entendre, il contribue à charmer nos loisirs. Dans la pièce où nous sommes, un bureau-secrélaire a été lorcé, et les lettres dont il était rempli

sont entassées sur le parquet. Parmi ces débris, nous trouvons un petit paquet soigneusement ficelé, où sont écrits ces mots : « Cheveux de ma Virginie. » Un de nous recueille ce souvenir, cher av propriétaire inconnu, qui nous donne l'hospitalité sans le savoir; il se promet après la guerre de le renvoyer sous enveloppe au château du Colombier. Est-ce un père qui retrouvera la précieuse relique d'une fille morte, ou un mari celle de sa femme? Nous l'ignorons. Quoi qu'il en soit, une victime des barbaries prussiennes verra qu'une main sympathique a passé parmi le pillage et les ruines*.

A onze heures, nous nous couchons tout habillés sur nos lits qui ne sont guère plus propres qu'une étable. Je m'endors d'un profond sommeil à l'idée que les ballons captifs vont pouvoir venir en aide à l'armée de la Loire; mes rêves me montrent l'ennemi que j'aperçois du haut de notre observatoire aérien ; la vaillante armée de la Loire avance sur Paris, elle repousse les légions prussiennes, et bientôt c'est la zone des forts de la capitale qui s'offre à sa vue.

Encore une illusion que la triste réalité devait dissiper bientôt.

* Nous n'avons jamais eu de nouvelles de la relique qui a été adressée après la guerre £.u propriétaire du ctiâleau du Colombier.