CHAPITRE TROISIÈME

La déroute de l'armée de la Loire. — Les ballons captifs au château du Colombier. — Aspect d'Orléans. — Le dernier train. — Les blessés — Vierzon

Après bien des difficultés, analogues à celles que nous avons décrites, le ballon la République arrive enfin au terme de sa première étape, près d un petit hameau situé à 1 kilomètre à peine du château du Colombier. Il n y a là que quelques chaumières tristes et monotones. Il est cinq heures, le vent assez vif agite Taérostat qui plie sur son cercle, comme un arbre pendant Torage. Les marins creusent dans le sol un trou profond pour y enfouir la nacelle, ils manient la pioche au milieu d'une plaine abritée par des peupliers privés de feuilles et roides comme les mâtures d'un navire. On entend au loin le bruit de la canonnade qui fait retentir l'air comme le tonnerre pendant la tempête. Depuis quarante-huit heures, ce concert lugubre frappe sans cesse nos oreilles.

Et ce concert, nous l'attendions avec une impatience presque fébrile depuis deux semaines, c'est-à-dire depuis le lendemain de la victoire de Goulmiers. Il v avait dans les environs un vieux paysan qui assistait avec intérêt à toutes nos manœuvres: c'était un ancien militaire qui paraissait animé d'un ardent patrio-

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tisme; ses yeux s'animaient quand il entendait le canon, mais il semblait triste et abattu.

— Ah ! quel malheur, me disait-il, que Ton ait attendu si longtemps. C'est au lendemain de la victoire de Coulmiers qu'il fallait agir. Depuis huit jours, monsieur, vous ne pouvez vous faire une idée de ce qu'il arrive de Prussiens de tous les points de l'horizon. C'est comme une invasion de sauterelles.

Le brave homme avait raison. Après la prise d'Orléans, si l'on avait poursuivi les Bavarois en marchant énergiquement sur Paris, si Ton avait profité de l'entrain que la victoire avait donné à nos troupes, on n'aurait trouvé nulle part de résistance sérieuse sur la route, et il est probable qu'on aurait réussi. C'était l'avis de Garabetta et de M. de Freycinet qui a raconté tout au long ces épisodes émouvants dans sonheaxilivre La ffuerre en province pendant le sièffe de Paris. Les Allemands s'attendaient à la poursuite de l'armée vaincue du général Von der Tann, et l'on en concevait à Versailles une grande inquiétude.

« On va même, dit M. de Freycinet, jusqu'à prétendre que les préparatifs du départ étaient faits pour le cas où l'armée de la Loire et la garnison de Paris tenteraient un vigoureux effort pour se donner la main.

« Les avis étaient très partagés à cet égard le surlendemain de la victoire du 12 novembre, quand M. Gambetta se rendit au camp pour complimenter l'armée et s'entendre avec les généraux sur la suite des opérations. Un long entretien, auquel j'assistais, eut lieu avec le général d'Aurelles, le général Borel et, un peu plus tard, le général desPaillères. Le général Borel proposa le hardi projet qu'on vient de voir et qui, par le fait, aurait été le plus sage. Le général

L'ARMEE DE LA LOIRE SiD

en chef fut d'une opinion diamétralement opposée. Non seulement la continuation immédiate de Toffensive ne lui paraissait pas possible, mais il jugeait dangereux de rester à Orléans. »

Gambetta et M. de Freycinet combattirent cet avis avec la plus grande énergie. Ils firent remarquer que l'effet moral de cet abandon serait déplorable. En effet, nul en France et même à l'étranger n'eût pu concevoir qu'on perdît volontairement tous les bénéfices d'une victoire qui avait été si chèrement gagnée.

Je n'oublierai jamais la sage clairvoyance de mon vieux paysan qui avait assisté, çà et là, aux succès de la victoire do Coulmiers; il se trouvait à Ormeteau alors que les marins de l'amiral Jauréguiberry débusquaient Tennemi avec une incomparable furie et décidèrent du sort de la journée.

— L'élan était général, me disait-il, et il n'est pas jusqu'aux mobiles que la lutte entraînait.

Il fut résolu que l'on resterait à Orléans et que l'on s'y fortifierait. Mais les journées se passaient tristement et misérablement pour les troupes; l'hiver était d'une rigueur extrême, et les campagnes étaient couvertes de neige. L'ardeur de la jeune armée, ne larda pas à s'éteindre avec les souffrances. Je me rappelle avoir vu de malheureux mobiles, dont les vêtements étaient en lambeaux et qui, après avoir passé la nuit au milieu des neiges, avaientl'aspect de malades traînant l'agonie. Souvent la nourriture était insuffisante au milieu des camps, et les journées d'hiver se passaient dans l'inaction et la souffrance.

Pendant ce temps, l'armée de Metz arrivait avec la plus granae promptitude, non tout d une pièce comme on aurait pu le croire, mais par petits détachements de 5 000 à G 000 hommes seulement.

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Ces détachements voyageaient à distance les uns des autres et se concenliaient à un point déterminé, avec cet ordre, cette ponctualité et cetl(î précision qu'on eut trop souvent Toccasion d'admirer chez les armées allemandes.

C'est dans de telles circonstances que mon frère et moi, le soir du samedi 3 décembre, nous entendions, avec nos marins, les sourdes détonations de Tartillerie. Le froid était intense, rigoureux, et nous savions que nos troupes avaient beaucoup souffert. La veille, nous avions eu Toccasion de rencontrer de pauvres mobiles qui faisaient cuire des saucisses plates autour du feu; ils les tenaient devant la flamme à la pointe de leurs couteaux.

— N'avez-vous pas, leur disions-nous, un peu de pain, du vin et d'autres aliments ?

— Hélas non! répondaient-ils, c'est notre ration pour toute la journée.

Les malheureux n'avaient en outre pour se couvrir qu'une méchante couverture, aussi mince qu'un lambeau de percaline, et cependant aucune plainte ne s'échappait de leurs lèvres.

Ils couchaient souvent en plein air, au milieu de la neige. Et c'étaient ces mêmes hommes qui se mesuraient actuellement avec la meilleure armée prussienne, avec les troupes de Frédéric-Charles venues de Metz. Ils se battirent dignement cependant et avec un courage remarquable. On le verra dans la suite.

En songeant à ces malheurs de nos soldats, nous nous reprochions de ne pas être plus actifs, et nous amnons voulu combattre avec nos frères, au lieu de prodiguer en vain nos efforts inutiles.

Grâce au ciel, notre petit bataillon, peu nombreux, du reste, ne manque de rien.

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Le capitaine des mobiles préside à la distribution des vivres de ses soldats, nos marins cherchent des habitations où ils pourront trouver un abri. Quant à nous, l'hospitalité nous est offerte par de braves paysans. Ils ouvrent aux aérostiers leur humble maisonnette; un feu flambant pétille dans Tâtre ; Thôtesse prépare à notre intention un repas frugal composé d'une omelette, et de fromage, arrosés de vin blanc. Le soir, après Tinspeclion du ballon qui s'agite toujours convulsivement sous le souffle de l'air, nous rentrons nous coucher, mon frère et moi, étendus tout habillés sur deux matelas placés à terre. Le capitaine et le lieutenant de la compagnie de mobiles, restent assis au coin du feu. La chambre qui nous abrite, est ouverte à tous les vents, les carreaux des fenêtres ont été brisés par les Prussiens à Tépoque de leur première visite à Orléans. Ces pillards n'ont rien respecté dans l'humble habitation ; quand ils y sont entrés, on leur a donné des fromages, du pain et du vin, tous les vivres de la campagne, mais ils ont cassé sans pitié les chaises, les commodes, ils ont brisé un vieux coucou, précieux souvenir de famille, ils ont mis en morceaux une glace, seul objet de luxe de l'ameublement de la pauvre chaumière et la pauvre femme qui nous donnait asile, était encore toute tremblante au souvenir de ses misères.

Elle nous regardait les larmes aux yeux, et nous faisait comprendre son bonheur d'abriter sous son toit des soldats français.

A minuit, alors que le sommeil commençait à avoir raison de nos fatigues, des pas sonores nous réveillent en sursaut. Ce sont des mobiles qui viennent appeler le capitaine.

— Venez, capitaine, disent-ils, on entend au loin un briiif singulier ; sur toutes les routes c'est comme le roulement de nombreuses

voitures, on croit apercevoir aussi des cavaliers qui passent sur le

Bol glacé.

Nous nous levons à la hâte. Rendus à travers champs à la route la plus proche, un sinistre défilé s'offre à nos yeux. Des voitures d'approvisionnement passent en lignes serrées, puis ce sont des cuirassiers dont les chevaux trottent au milieu des ténèbres, suivis de canons et de caissons d'artillerie. Çà et là des soldats égarés traversent les champs, comme des ombres effarées ; , sautant par-dessus les haies, mornes, abattus, ils marchent la tête basse, sans rien dire, sans rien voir, leurs vêtements sont en lambeaux, les uns ont la tète enveloppée d'un foulard, les autres, deminus, se drapent dans de méchantes couvertures ; ceux-ci boitent et traînent le pas, ceux-là ont le bras en écharpe, quelques-uns, maladifs et pâles, s'appuient sur l'épaule d'un ami.

— Tout est perdu, nous dit un vieux zouave à barbe grise, les obus tombent on ne sait d'où. Dieu me damne, si j'ai rien vu de semblable ! Ces maudits Prussiens sortent du sol pour nous écraser, nulle résistance n'est possible !

Tout en faisant la part de l'exagération des fuyards, nous nous rendons à l'évidence, car le lugubre cortège se prolonge à perte de vue, avec toute la physionomie d'une déroute. Comment traduire les sentiments qui s'agitent dans notre esprit consterné? Quelle tristesse s'empare de notre âme en songeant à nos malheurs I C'en est donc fait de la France ! L'armée de la Loire, victorieuse à ses débuts, est déjà terrassée !

La fatigue est le meilleur palliatif de la douleur ; après avoir longtemps considéré les scènes qui se déroulent sous nos yeux, comme une vision sinistre au milieu de la nuit, nous rentrons dcms notre

humble asile. Malgré l'émotion qu'a fait naître l'horrible tableau du désastre, nos yeux se ferment, et le sommeil vient arrêter le souvenir.

A 5 heures du matin, tout le monde est sur pied. La déroute a

i 5 heures du

tout le monde est sur pied..

duré toute la nuit du 4 au 5 décembre; le défilé lugubre n'a pas discontinué un instant. Au lever du jour, elle s'accentue plus complète encore, et les premiers rayons d'un soleil d'hiver éclairent les miUiers de voitures qui se dirigent vers Orléans. Plus loin, on voit encore des cuirassiers aux manteaux rouges et de nombreuses pièces d'artillerie. Des blessés, le teiut pâle, l'œil livide, sont ramenés sur des cacolets.

Notre ballon la République est toujours gonilé au milieu de la

'2^2û SOUVENIRS D'UN AÉROSTIER MILITAIRE

prairie. Que faire? Nul ordre ne nous est envoyé. Nous laisseronsnous prendre sottement par les Prussiens qui approchent? Un mobile court au château du Colombier, oîi est installé un poste télégraphique. Aucune nouvelle, aucun ordre : notre devoir nous impose l'obligation d'attendre jusqu'à la fin. Comment se décider à pUer bagage, en songeant que le ballon peut être utilisé au dernier moment.

Que les Prussiens viennent s'ils le veulent. Qu'ils nous cernent, qu'ils nous entourent. Il sera toujours temps de couper nos cordes, et de lancer la République au-dessus des nuages. Nos mobiles et nos marins, débarrassés de leur ballon, trouveront bien à se sauver à pied. Ils ont tous des chassepots, des revolvers et sont décidés, s'il le faut, à en faire bon usage.

Attendons. C'est la décision qui est prise au milieu de la panique.

— Attendons si vous voulez, nous crie d'un air insouciant le lieutenant des mobiles qui vient de se joindre à nous, mais, pour Dieu! déjeunons.

Et disant ces mots, il nous montre en riant un magnifique lapin qu'il vient d'acheter trente centimes à un paysan. Ce brave homme s'est excusé de le faire payer un peu cher. Mais les temps sont durs. Hélas ! à trente lieues d'ici, dans les murs de Paris, ce lapin coûterait à nos amis autant de pièces de cinq francs que nous l'avons payé de sous 1

A 11 heures, le bruit de la canonnade se rapproche singulièrement, des paysans accourent consternés! Les obus, disent -ils tombent à mille mètres d'ici.

Qu'allons-nous devenir? L'équipe est vite rassemblée, il faut faire les préparatifs de l'ascension. Au même moment, une estafette

accourt enfin. On nous donne l'ordre de plier le ballon, et de le porter de l'autre côté de la Loire, où l'armée se rassemble. Le dé-

Holà! mon bonboroi

le capitaine au charretier...

gonflement se fait en toute bâte avec l'uide des mobiles et de leur capitaine. Mais il y a pour une bonne heure de travail.

Voilà une charrette qui passe attelée d'un bon cheval.

— Holà ! mon bonhomme, crie le capitaine au charretier, en sai-

'l'iJ, SOUVEXIIIS D'UN AÉROSriER MILITAIRE

sissant son cheval par la bride, vous êtes vide, je mets votre voiture en réquisition, nous en avons besoin.

— Ma foi, mon capitaine, prenez, si vous voulez, la voiture et le cheval ne sont pas à moi.

Le filet plié, le ballon, la nacelle, sont hissés sur la charrette qui se met en marche. Il était temps : les projectiles ennemis sifflaient dans Tair et tombaient à profusion sur le chârteau du Colombier.

Je cours payer notre brave hôtesse, et je vois le lieutenant de mobiles devant le foyer de la cheminée. Une cuillère à la main, il fait mijoter son lapin.

— Allons, mon lieutenant, en route. Vous avez fait là un joli déjeuner pour les Prussiens. Mais consolez-vous, nous mangerons à Orléans.

Le pauvre village va être abandonné. Les ennemis vont venir.

Tous les paysans sont en proie à la plus violente émotion, on en voit qui se sauvent, on en voit d'autres cachant les objets qui leur sont chers.

Nos cent cinquante mobiles suivent la charrette. On arrive bientôt par un chemin de traverse à la grande route qui conduit en ville. Mais nous attendons une grande demi-heure pour prendre rang au milieu de la longue queue de voitures d'approvisionnement et de troupes qui défilent depuis plus de douze heures.

Il faut avoir assisté au spectacle de la défaite d'une armée de plus de cent mille hommes pour se faire une juste idée du chaos, de l'encombrement désordonné qui en résulte. Deux files de charrettes suivent la route au milieu des troupes ; des cavaliers dominent pêle-mêle cet océan humain, chaque charretier pressé par le bruit des détonations qui le menacent, veut devancer son voisin ,

à chaque minute la file s'aiTÔte pour ne reprendre qu'un pas lent et irrégulier. Tout le monde est silencieux, atterré, comme anéanti. Tantôt des estafettes courent porter des ordres ; il faut leur ouvrir ua passage ; des canons remontent le courant pour protéger la retraite jusqu'à la nuit.

Cependant le bruit de la canonnade augmente d'amplitude, l'en-

nemi approche. Aura-t-on le temps de traverser la Loire? Fasse le ciel que les obus ne tombent pas sur la route, cachée sous un ruban de soldats ou de voitures.

L'encombrement augmente à mesure qu'on avance. Devant la porte d'Orléans le courant s'arrête pendant près d'une ht-ure. La

i>v>G SOUVEMKS D'LN AEROSTIER MILITAIRE

foule, serrée, est immobile. Chacun est cloué à la même place, sans pouvoir faire un pas en avant ou reculer d'une semelle. Je ne sais (juoi de triste, de lugubre domine ce tableau. Toutes les maisons (lu fciubourg Banier se ferment; les ruines du premier envahissement sont encore fumantes et semblent menacer les habitations intactes. Les portes sont tirées au dedans, les volets sont clos ; de temps en temps une tête passe pour voir si ce sont encore des pantalons rouges qui défilent,

A trois heures de l'après-midi, les pièces de canon de la marine, placées en avant des faubourgs d'Orléans, commencent à tonner au moment où nous arrivons place Jeanne-d'Arc ; nous voyons là un colonel furieux, les yeux injectés de sang, qui court après des fuyards un revolver à la main ; il les rassemble en un peloton. Un tambour résonne, et les lâches sont contraints de se porter à Tennemi. La caisse sonne la charge d'un ton lugubre et monotone.

La faim commence à nous faire subir ses angoisses, mais il ne reste plus un morceau de pain à Orléans. Cent mille hommes vicmiient de passer là avant nous. Nous allons à la gare où Bertaux, Duruof et son équipe, les colombophiles Van Roosebeke et Gassiers sont réunis. Aucun de nous n'a mangé depuis la veille, mais nos ballons sont sauvés du naufrage. Nous allons tous partir par le dernier train qui se forme sous nos yeux. Il est uniquement composé de fourgons où s'entasse une foule énorme.

Jamais je n'oublierai l'épouvantable tableau qu'offre en ce moment la gare d'Orléans. Elle est encombrée de blessés; il en est qui se tiennent encore debout et qui ont les bras en écharpe; mais il en est d'autres affaissés contre terre, les yeux hagards; ceux qui ont encore quelque force, se traînent jusqu'au train pour s'enfuir, et l'on entend

LAItMÉE [)E LA LOIRE

leurs cris de douleur et leurs gémissements. Notre fourgon contient six ballons, nous sommes dix-sept avec nos équipes, et en outre cinq capitaines de la ligne y ont pris place, accroupis sur les nacelles. De malheureux blessés nous supplient de leur donner asile, mais il est de toute impossibilité de placer une aiguille parmi nous. Les uns ont la tête ouverte par une halle, d'autre;- ont le bras balhmt et

inerte, d'autres s'appuit-nt sur les épaules d'un camarade. Tous ces soldats sont à di'uii couverts de vêtements en lambeaux, des zouaves n'ont plus ni molletières ni souliers, la plupart n'ont pas de capotes, ni de képis, ni de couvertures... et il f^èlc à pierre fendre I

Le train va partir. C'est le dernier; il est cinq heures. Les blessés qui pciivviil encore marcher se hissent sur le toit dos fourgons ; malgré le froid, ils se tiennent là immobiles, couchés à pl;il ventre. Ceux-là sont encore privilép/'s. car d'aulres, bien |)liis nombreux, ne parliiûnl pas. La captivité k'^ attend ! Ils étuull'eiit leurs plaintes

ces malheureux, à l'idée d'être enlevés à ce lien si cher, à la patrie, à la famille, aux amis. Le cœur saigne devant de tels tableaux que nulle plume ne saurait décrire ! Au milieu de tout cela, des tôtes affolées crient et s'agitent, des paniques s*emparent de la foule.

— Les rails sont coupés, disent les uns, votre train va être brisé !

— Les canons prussiens, disent les autres, vous attendent au tournant de la Loire.

A cinq heures et demie, la locomotive siffle. Le train part au milieu du gémissement des blessés exposés sur le toit des fourgons. Le coup de collier brusque de la machine a ouvert leurs plaies et leur a arraché des cris de douleur. Nous suivons lentement le bord de la Loire, les boulets français sifflent à travers les arbres, on aperçoit au loin le pont d'Orléans Httéralement couvert d'une mer humaine. A côté, un pont de bateaux jeté sur le fleuve facilite le mouvement de la retraite. Le soleil se couche ; son disque, rougo comme du sang, lance ses derniers rayons sur cet horrible panorama qu'accompagne le bruit du canon. Au milieu d'une telle désolation, je me figure entendre la grande voix de Victor Hugo, s'écrier comme après Waterloo :

C'est alors Qu'élevant tout à coup sa voix désespérée, La déroule géante, à la face efl'arée, Qui, pâle, épouvantant les plus fiers bataillons, Changeant subitement les drapeaux en haillons, A de certains moments, spectre fait de luaiée, Se lève grandissante au milieu des armées , La déroute apparut au soldat qui s'émeut Et, se tordant les Ijras, cria : Sauve qui peut I

Nous croisons en route le train de Gambetta, maïs un signal le fait arrêter. 11 n'est plus temps d'entrer à Orléans. Les rails viennent

irotrc coupés. Le ministre de Tintérieur et de la guerre est obligé de rebrousser chemin et de revenir à Tours.

Cependant nous sommes entassés pôle-môle dans notre fourgon, plongés dans une obscurité complète, l'estomac vide et littéralement gelés, car la bise glaciale siffle à travers les portes mal jointes.

Mais comment oser se plaindre en entendant sur nos têtes le bruit que font en s'agitant les malheureux blesséf^ juchés sur le toit du fourgon? Quelques-uns sont râlants, ladonliMir lésa vaincus, la mort va les saisir! En effet, à minuit, le train s'arrête à Vierzon. On retire des cadavres des voitures. Quelques blessés, pendant le voyage, sont morts de froid !

Détournons, les yeux de ces scènes épouvantabl(*s ot entrons à Vierzon, oîi nous devons rester jusqu'à (juatre heures du matin.

Il fait nuit noire. Pas un passant dans les rues. Un hôtel est en face la gare, une lumière y brille. Le marin Jossecfrappeàla porle. on ouvre.

i>ous entrons dans une grande salle qui est le restaurant de l'endroit.

— Que voulez-vous ? nous dit le patron d'un ton grognon, je n'ai pas de place ici pour vous loger.

— Nous venons d'Orléans, épuisés de fatigue, de faim. Voilà plus de vingt-quatre heures que nous n'avons mangé, Donnez-nous à souper et allumez un bon feu. Nous partons dans trois heures.

— Impossible, ripostt» le patron, il est minuit passé et je ferme. Je ne peux vous recevoir, retirez-vous.

J'insiste poliment en faisant comprendre à mon interlocnlenr que nous venons de l'armée, que son patriotisme devrait le nu'ltie dans Tobligation de n uis mieux accueillir. 11 ne veut pas iMit(Mulrc raison.

— Retirez-vous, dit-il insolemment, et il ferme la porte au nez (le nos marins qui viennent nous rejoindre.

Nous commençons à nous fâcher tout rouge.

— Ouvrez de suite, disons-nous, ou la porte vole en éclats.

Et voilà nos marins qui frappent au dehors avec violence. Jossec et Guillaume ont ramassé le long de la route un immense madrier; aidés de leurs hommes ils s'en servent bientôt comme d'un bélier du moyen âge et font retentir l'air des chocs dont ils ébranlent riiotellerie. Le patron ému d'une démonstration aussi énergique, ?e décide à ouvrir, il est furieux.

— Je vais aller chercher le poste, dit-il. D'ailleurs qui êtes-vous ? Je ne vous connais pas.

— Votre insolence nous dispenserait de vous donner d'explication, mais voici nos papiers bien en règle qui vous montreront d'où nous venons. Maintenant, rappelez-vous que nous sommes ici quatorze hommes bien décidés, forts de notre droit et de notre argent, à prv^'udre Tasile et le dîner que vous refusez.

Celte menace ne produit pas mauvais effet. La patronne est descendue, elle appelle son mari dans la cuisine ; la bonne arrive. Il se tient là un petit conseil de guerre qui se termine en notre faveur.

Le maître d'hôtel revient absolument transformé, un sourire ghsse sur ses lèvres ; il se décide à allumer un grand feu, à nous servir un excellent repas que nous dévorons avec un appétit de naufragés. Il nous fait chauffer du café; nous parlons de tous nos désastres jusqu'à quatre heures du matin, heure à laquelle nous reprenons un train qui nous transporte à Tours.