CHAPITRE PREMIER

La deuxième armée de la Loire. — Retraite sur Vendôme et sur le Mans. - Une visite au général Ghanzy. — Ascension faite en sa présence. — Accident à la desceate. — Un peuplier cassé. — Opinion du général sur les ballons militaires.

On savait depuis quelques jours que Tannée du général Chanzy allait se replier sur le Mans, après de terribles combats qu'elle avait livrés sans trêve ni relâche.

A la suite de la défaite d'Orléans, le général d'Aurelles de Paladine avait été relevé de son commandement : l'armée de la Loire s'était séparée en deux tronçons qui se reformèrent en deux corps d'armée, à Bourges d'une part, sous les ordres du général Bourbaki, à Vendôme d'autre part, sous la direction du général Ghanzy.

Les premiers jours qui suivirent l'évacuation d'Orléans avaient été aussi terribles pour nos soldats, que laborieux pour notre administration. La deuxième armée commandée par le général Ghanzy se releva parfaitement grâce à l'infatigable énergie de son chef. Elle se retira sur la ligne du Loir, après avoir inutilement essayé de se

maînteoir dans la vallée de la Loire, luttant entre la forêt de Marcheaoir et le fleuve, couvrant la route de Tours; des combats acharnés eurent lieu, sous bois dans quelques régions, en terrain découvert dans d'autres; nos troupes se montrèrent vaillantes, sans cesse attaquées, sans cesse en action. Le nombre des engagements que Cbanzy eut à soutenir avec ses soldats harassés, est de quinze, et

U nlrouTS n Mcocbe. (P. STB.)

ceox de Villorceaa et de Josnes, le 8 décembre, furent presque des victoires. Le lendemain, Gambetta se h&ta de venir auprès de Cbanzy, il annonça que la délégation de Tours allait se transporter & Bordeaux, et il approuva la retraite sur Vendôme que proposait le commandant en chef de la deuxième armée de la Loire, aprëa avoir reconnu que la première armée placée sous les ordres de Bourbaki, n'était pas encore en état de venir à son secours. Le général Cbanzy avait écrit de Josnes an général Bourbaki :

LES DEBNIÈRES LDTTES

« Noas nons battons depuis ODze jours et nous tenons ici depuis le tî, contre le gros des forces ennemies. Les Prussiens menacent Blois et Tours, et cherchent à tomber aor le flanc de notre armée. Une marche de vous sur Blois, peut me dégager de cette situation critique. Je vous demande instamment de le faire. Prévenez-moi. »

CiUit un inaliriel oeuf en superbe itat... (P. SIS.)

Mais l'armée de Bonrbaki n'était pas en état d'agir : la débandade avait été complète, et momentanément irréparable.

Jamais dans la guerre de 1870, le prince Frédéric-Charles ne se contenta de livrer aux Français un ou deux combats successifs. Presque toujours, il revenait à la charge, après s'être habilement ménagé des renforts, et combattait le troisième jour, quelquefois même le quatrième encore. C'est avec cette persistance et cette ténacité qu'il arrivait A lasser nos jeunes soldats peu aguerris, et incapables de supporter plus de deux jours de Ivitle.

Le général Ghanzy savait, d'autre part, inspirer la valeur à ses troupes et sans se laisser jamais déborder, il résistait avec une étonnante opiniâtreté. Il reçut de son côté des renforts d'artillerie qui eurent un rôle des plus efficaces, et le 10 décembre après de nouvelles attaques acharnées, il réussit à coucher le soir sur ses positions. « Les Allemands, a pu dire à cette époque le correspondant anglais du Times^ qui était loin d'être sympathique à la France, commencent à être stupéfaits de cette persistance extraordinaire. Ils ont été si longtemps accoutumés à des succès étonnants que c'est une expérience nouvelle pour eux d'être tenus en échec plusieurs jours consécutifs contre cette armée de la Loire si méprisée, et d'être obligée d'appeler des renforts. »

C'est le 12 que commença la retraite sur Vendôme. « Gomme fatigue et comme souffrances pour les hommes et les animaux, dît le général Ghanzy, cette journée fut une des plus pénibles de la campagne. » Néanmoins la retraite put s'effectuer avec assez de régularité, et le soir, tous les corps étaient établis sur les positions qui leur avaient été assignées.

Cette retraite de la deuxième armée dans les conditions de mauvais temps, de fatigues et de dangers, dans lesquels elle n'avait jamais cessé de se trouver, faisait le plus grand honneur à nos troupes et à leur vaillant général.

L'armée de la Loire se réorganisa quelque peu à Vendôme, sans cesser de surveiller les mouvements de l'ennemi qu'elle tenait toujours à distance ; puis elle arriva au Mans, oîi le général Ghanzy put l'établir dans de fortes positions.

La deuxième armée de la Loire comptait parmi ses régiments, des troupes d'élite qui contribuèrent puissamment à cette résis-

LES DERNIERES LUTTES i7j

lance énergique. Elle avait, en assez grand nombre, des marins commandés par les amiraux Jauréguiberry et Jaurès, elle comptait aussi quelques régiments d*infanterie de marine. Les zouaves de Charrette n'ont cessé de s'y faire remarquer sans cesse par leur valeur. Il nous fut donné d'apprécier et de voir de près ces courageux soldats qui furent malheureusement décimés par l'ennemi.

Uy avait parmi les zouaves de Gharette, un jeune Indien qui nous était fort sympathique. Il était le fils d'un prince de l'Indoustan, et s'appelait Doresamy. A l'époque de la guerre des Indes, il avait été capturé au berceau par des soldats anglais. Elevé à Londres, il s'était fait catholique, et s'était engagé dans les zouaves pontificaux. Le jeune prince combattait avec passion pour la France, et ses camarades me citaient parfois ses actions d'éclat. Un jour pendant un combat acharné, où ses compagnons et lui avaient dû reculer devant le nombre, il avait laissé tomber sur le champ de bataille, sa sacoche toute garnie de louis d'or.

— Je ne veux pas, s'écria-t-il, que les Prussiens fassent une si belle trouvaille.

Et au même moment, avec une audace inouïe, il s'élance seul vers les bataillons ennemis ; il s'approche à 200 mètres d'eux et retrouve sa sacoche qu'il ramasse vivement et qu'il montre triomphalement de loin aux Français. Au môme moment, les Prussiens revenus de leur première surprise, se mettent à tirer à coups redoublés sur le jeune zouave; mais celui-ci revient en courant vers les siens, ayant eu l'heureuse fortune de ne recevoir aucune blessure.

C'est le mercredi 21 décembre que l'on apprît au MansJ^arrivée tfa commandant en chef de la deuxième armée de 'la Loire; il

établît son quartier général dans un hôtel particulier en face de la préfecture. Par une circonstance heureuse, on vît aussi le même jour, défiler le long des routes, plusieurs batteries de mitrailleuses. C'était un matériel neuf en superbe état.

Notre ballon était gonflé, mais à la suite des mouvements de troupes occasionnés par l'approche d'une nouvelle armée, on nous avait retiré les mobiles qui aidaient aux manœuvres des ascensions captives. Pour savoir ce que nous devons faire, nous nous décidons à nous adresser au préfet, M. Georges Lechevalier.

Mes collègues aéronautes me désignent pour cette démarche. Le préfet m'accueille avec la meilleur grâce.

— C'est au général Chanzy, me dit-il quand je lui eus demandé conseil, qu'il faut vous adresser pour utiliser vos ballons ; il commande en chef la deuxième armée de la Loire campée autour du Mans. Je vais vous donner un mot pour lui.

Et le préfet me donne quelques lignes des plus aimables, qui me serviront d'introduction auprès du général.

— Traversez la place, me dit M. Lechevalier, le général vous recevra au reçu de cette lettre.

Dix minutes après, un officier d'ordonnance m'introduisait auprès du général Chanzy. Le commandant en chef de l'armée de la Loire lisait des dépêches télégraphiques, et examinait en même temps une carte des environs du Mans qu'il avait déployée devant lui. Ses aides de camp se tenaient à côté de lui.

J'attendis quelques instants : quand le général eut fini d'examiner son courrier, il se tourna vers moi. Je pus voir son visage intelligent, expressif, qui me parut être celui d'un homme affable et sans pose^ comme on dit dans le langage parisien.

LES DERNIÈRES HITTB»

— Le gouvernement vons envoie ici avec des ballons captifs, mais dites-moi ce que vous pouvez faire avec ces aérostats, et comment je puis les utiliser.

— Général, répondis-je, mes col-

C'esl te géniral Clianzy el »•

lègues et moi nous avons ici cinq aérostats tout prt's à êlre gonflés; nne fois remplis de gaz, un de ces ballons peut être transporté où bon vous semblera aux environs du Mans. Là nous aurons une batterie à gaz pour préparer de l'hydrogène et compen?er les pertes de gaz dues aux fuites, à l'incomplète imperméabfàté df l'étoffe. Notre I)atlon reste ainsi toujours prêt à. fonctionner; à tout

moment, il peut monter à 100, à 200, à 300 mètres de haut, et rofficier d'état-major qui nous accompagnera dans nos ascensions pourra voir Tennemi jusqu'à plusieurs lieues si le temps est clair, et vous renseigner sur tous ses mouvements.

— Mais c'est merveilleux, je veux employer tous vos ballons.

— Je dois ajouter cependant, répliquai-je, que des accidents peuvent malheureusement survenir, que nos ballons ne résistent pas aux tempêtes, et qu'ils ne servent à rien quand le temps est couvert ou pluvieux. Mais si le jour de la bataille, le ciel est pur, il n'est pas douteux qu'ils donneront les renseignements les plus précieux sur les forces de l'ennemi et sur ses évolutions.

— Quel malheur, dit le général, que je ne vous aie pas eu avec moi à Marchenoir, l'ennemi avait si bien caché ses positions que je ne pouvais savoir d'où étaient lancés les obus qui accablaient mes soldats. Je suis monté sur un clocher, mais je n'ai pu m'élever assez haut pour dominer un rideau d'arbres qui arrêtait mes regards. Vous en souvient-il ? ajouta le général en se tournant vers un de ses officiers. Ah ! ce fut une rude et terrible journée.

Il y eut un moment de silence que rompit bientôt le général Chanzy.

— Votre ballon est gonflé ? me dit-il.

— Oui, mon général.

— Ou est-il?

— Près de l'usine à gaz, sur le bord de la Sarthe.

— Etes-vous prêt à faire une ascension en ma présence ? Je serai curieux d'assister à vos expériences.

— Quand vous voudrez, général, mon frère et moi, nous nous élèverons devant vous, à trois cents mètres de haut.

— Eh bien ! je me rends de suite auprès de votre ballon.

Puis le commandant en chef de la deuxième armée dit à son aide de camp :

— Faites seller mes chevaux; je pars de suite.

Je me sauve, en courant de joie, prévenir notre équipe, afin de tout disposer pour l'ascension.

J'accours auprès du ballon.

— Le général va venir, dis-je à mon frère et aux marins, vite à la besogne.

Nous voilà tous joyeux, car nous brûlons de désir de nous montrer, d'agir, de nous rendre utiles. Et nos braves marins, comme ils se mettent à l'ouvrage avec ardeur; eux aussi ils n'ont qu'une seule ambition, c'est de voir l'ennemi du haut de notre ballon, et de braver au miheu de l'air la pluie d'obus et de mitraille.

On se met en mesure de tout préparer pour l'ascension, mais le vent si calme depuis trois jours, s'est élevé, et souffle par rafales. En outre, le général de Marivaux nous a retiré nos hommes de manœuvre. Nous ne voulons pas être arrêtés par ces obstacles.

Une foule de francs-tireurs, de flâneurs, de soldats, accourent autour de notre aérostat. Le marin Jossec leur adresse quelques paroles et leur demande le concours de leurs bras pour tenir les cordes. Tous acceptent de grand cœur. Je monte dans la nacelle pour faire une ascension préliminaire, mais l'air est agité, le ballon se penche avec violence, il ne faut pas songer à s'élever très haut.

Je suis seul dans mon panier d'osier, je jette par-dessus bord plusieurs sacs de lest, pour donner au ballon une force ascensionnelle capable de résister à l'efl'ortde la brise. Je parviens à m'élever

Wm"- .

à 80 mètres de haut; à cette hauteur un coup de vent me fait décrire au bout des câbles un grand arc de cercle qui me jette presque au-dessus des maisons avoisinant le point de départ. Deux sacs de lest vidés à propos me ramènent sur la verticale.

Cette expérience montre clairement que, malgré le vent, l'ascension est possible ; on pourra montrer au général Chanzy ce dont les ballons sont capables. A la hauteur oîi j'ai pu m'élever, les horizons du Mans s*étendaient sous mes yeux comme un vaste panorama^ au milieu duquel j'apercevais distinctement les tentes du camp de Pontlieue.

A peine suis-je revenu à terre, on aperçoit, de l'autre côté de la Sarthe, un groupe de cavaliers qui accourent au galop.

C'est le général Chanzy et son état-major. Il est monté sur un magnifique cheval arabe qui caracole avec grâce, trois aides de camp le suivent, et, derrière les officiers, galopent des goumiers arabes aux manteaux rouges et blancs : ce sont des grands nègres, qui se tiennent sur leurs selles, droits comme des I, et semblent étreindre de leurs jambes, comme dans un étau, leurs minces chevaux qui bondissent avec la légèreté la plus gracieuse.

En quelques secondes, les chevaux ont passé le pont et s'arrêtent devant le ballon. Le général descend de cheval, je vais à sa rencontre en lui disant :

— Nous sommes prêts, mon général, mais le vent est violent, il sera impossible d'atteindre une grande hauteur. Vous aurez toutefois une idée des services que nous pouvons rendre.

Mon frère saute dans la nacelle, et le ballon s'élève lentement, se penche à l'extrémité des câbles qu'il tend avec force, en leur donnant la rigidité de barres de fer. Arrivé à 100 mètres de haut, Taé-

Dell Gombals aubaraca curcnl

rostat s'arrête, il a une force ascensionnelle considérable, par moment il oscille dans Tair, en se rapprochant de terre, mais ce n'est que pour bondir bientôt à l'extrémité de ses cordes. Le général observe le ballon avec attention, il se fait expliquer la disposition des câbles, les moyens de transport de l'appareil, il me demande ce qu'il nous faudrait de soldats pour nous aider, de voitures pour porter nos acides et nos batteries.

— Quand j'aurai besoin de vous, me dit -il, quand je connsdtrai les positions de l'ennemi, je vous indiquerai votre poste d'observation. Mais, dites-moi, à quelle distance faut-il vous placer de l'ennemi ? Craignez-vous les balles et les boulets ?

— Général, répondis-je, nous ne craindrions pas personnellement de nous exposer au danger, et les balles de fusil à 300 mètres de haut ne nous feraient pas très peur. Si le ballon était atteint, il serait percé de petits trous qui ne l'endommageraient pas sensiblement. Mais il est indispensable d'être hors de portée des obus qui incendieraient nos ballons.

Sur ces entrefaites, un coup de vent pousse l'aérostat toujours en l'air, et le ramène à une trentaine de mètres au-dessus du sol ; il décrit un grand arc de cercle, et rebondit ensuite comme une balle, en planant d'une façon imposante. Le général regarde attentivement, et les Arabes qui sont autour de lui, paraissent stupéfaits à la vue d'un spectacle si bien fait pour exciter leur curiosité.

— Faites revenir l'aérostat, dit le général, afin que j'assiste à toute votre manœuvre.

Trois coups de trompe sont donnés. Les marins font tirer les câbles, l'aérostat revient près de terre, mais le mouvement qui lui est imprimé le fait osciller, il se penche au-dessus d'un peuplier, et

une des cordes qui le retiennent s'enroule autour de Tarbre à quelques mètres au-dessous de la nacelle. Une nouvelle rafale siffle, et l'arbre se casse en deux comme un fétu de paille. Le ballon éprouve une secousse terrible, mais mon frère est tellement tranquille et impassible dans la nacelle, que personne ne pense au danger qu'il y a pour lui de se rompre les os.

Après cet incident, Taérostat revient dans son enceinte.

— C'est égal, dit le général, il faut un certain sang-froid pour faire ces ascensions. Et se tournant en souriant vers un de ses aides de camp :

— Voudrez-vous vous charger de faire les observations avec ces messieurs ?

— Ma foi, général, dit l'officier, je vous répondrai franchement : Non. — Envoyez-moi contre des canons, j'irai sans sourciller. Mais les ballons ne sont pas mon affaire.

— Eh bien ! j'irai moi-môme, répliqua gaiement le général Chanzy. Au revoir, Messieurs, je connaîtrai demain les positions de l'ennemi et n'ayez pas peur, ce n'est ni la besogne ni l'émotion qui vous feront défaut.

Le général nous entretient encore quelques instants, il se fait présenter nos collègues présents, MM. Revilliod, Bertaux et les marins, puis il s'élance légèrement sur son cheval, qui remporte, avec la rapidité de la flèche.

Les nouvelles qui circulent au Mans depuis Taprivée du général Chanzy et de son armée paraissent monter au beau. A la gare, le jeudi 22 décembre, nous ne voyons que convois d'approvisionnement, fourgons de munitions, plates-formes d'artillerie qui arrivent sans cesse; aux environs, soldats du génie et ouvriers civils font

des terrassements pour préparer la défense. Il y a du monTement s 1 activi

Soldats du gtnle «t ouvners ciTils )onl d«e '.erraisemrnts... (P. !8f.

sèment on n'a jamais tous les bonheurs à la iois. Le temps est

mauvais. Le vent est d'une force extrême. Le froid est terrible. Je ne me rappelle pas avoir vu Thiver aussi rigoureux. L'aérostat La YiHe-de-Langres est torturé par les rafales. Le ballon gémit et se penche avec violence. Il va crever si cela dure. Il vole en éclats, vers la fin de la journée !

Nous nous mettons en mesure de le réparer de suite, et de faire gonfler, si cela est nécessaire, le ballon de Révilliod et Poirricr.

Le samedi 24 à midi, le ballon captif, complètement remis à neuf après un travail de 12 heures, est regonflé. — Je vais aussitôt voir le général Ghanzy, qui me reçoit.

Il était occupé à travailler et semblait écrire des lettres. Je remarque que sa physionomie, habituellement fort sereine, est aujourd'hui plus souriante, et cette observation me parait de bon augure. Je suis touché de la bienveillance avec laquelle m'accueille le général pour lequel je me sentais une grande admiration et un profond respect. On sentait en lui l'homme supérieur, sûr de luimême, et sachant inspirer la confiance. Il avait toujours beaucoup de calme, et un sang-froid que rien ne pouvait ébranler. Tout en paraissant énergique, son regard était en môme temps plein de douceur et de bonté.

Le général Ghanzy me questionne sur les voyages aériens et me témoigne l'intérêt qu'il porte à la navigation aérienne.

Comme je lui exprime le désir qui nous anime d'agir sous ses ordres, il me répond qu'il ne connaît pas encore l'exacte position de l'ennemi, et ne peut nous assigner aux environs du Mans on poste d'observation.

Je reviens auprès de notre ballon qui s'agite toujours avQC a^sez de force. Nous essayons de le maintenir vertical à l'aide de 16 cordes

LES DERNIËRES LUTTES

d'équateur attachées à son filet et fixées au sol. 11 ne bouge plus, et parait se fatiguer moins par ce procédé d'amarrage.

Le dimanche 25 décembre, jour de Noël, le froid est terrible avec un vent du nord très

▼iolent. — Dans la journée une bourrasque rompt toutes les cordes d'équateur de notre aérostat. — Malgré la tempête, le ballon tient toujours, mais plu sieurs mailles de son filet sont brisées.

Le lendemain le vent est tombé. Dans l'après-midi nous réparons les avaries de La Ville-de-Langres.

Jossec, notre fidèle gabu ; i t fils de pêcheur, raccomiiiodt le filet, nous réparons a\ec le plus

Regardant les bout ques comme D nàneur (P ÏSS )

grand soin des petits trous qui se sont omerts dans 1 étoffe.

On dit que les Prussiens s'éloignent du Mans. On se demande si c'est une feinte, pour masquer une attaque prochaine.

Les jours suivants, le temps est neigeux; malgré la brume, le mercredi 28, mon frère et moi nous faisons deux ascensions captives à 100 mètres de haut, mais l'horizon est entièrement voilé. * Le' Mans offre une physionomie bien curieuse, surtout te

soir. Les cafés sont encombrés d'officiers, les rues remplies de soldats errants. Il a fallu remédier à tout prix à ce relâchement de la discipline militaire. — On vient de prendre des mesures rigoureuses. Des patrouilles de gendarmes arrêtent tous les soldats, et les mènent aux avant-postes. Les cafés, les hôtels sont gardés par des factionnaires ceux-ci ; empêchent d'entrer tous les officiers qui ne sont pas munis de cartes spéciales émanées du commandant de place.

A table d'hôte les officiers qui dînent à côté de nous, sont interrogés par des gendarmes qui leur demandent d'exhiber leur carte de circulation.

11 fallait cette surveillance, car le désordre était dans les rangs de l'armée. Les officiers, au lieu de rester dans leurs cantonnements, venaient en ville, et les soldats ne tardaient pas à suivre l'exemple donné par leurs chefs.

L'ordre commence à renaître; l'armée reprend son assurance avec la discipline.

Les soldats allemands étaient parfois lassés des longueurs de la guerre ; nous en eûmes au Mans un bien singulier exemple. Un jour on vit se promener sur la place de la ville un fantassin bavarois, il n'avait pas d'armes, et son costume était en fort bon état. Tout le monde le regardait avec étonnement ; il fumait une grosse pipe de porcelaine et se promenait tranquillement, regardant les boutiques comme un flâneur.

Un officier français d'un poste voisin ne tarda pas à être prévenu et à venir l'interroger. Le soldat allemand parlait un peu le français ; il raconta qu'il avait assez de la guerre, qu'il avait quitté son régiment et que voyant que personne ne l'arrêtait sur la route, il avait

L« Commondan

pu pénétrer sans encombres jusqu'au cœur même de la ville. Il se tonstitua prisonnier. Il avait la physionomie d'un brave homme : c'était un soldat philosophe.

Le jeudi 29,1e vent est toujours d'une violence extrême. Le ballon souffre et s'use inutilement. Le général Chanzy nous donne lordp' de le dégonfler. Il nous dit qu'il ne suppose pas qu'il y ait d» combat avant quelque temps. 11 nous fera signe au moment voulu.

Nous apprenons, le 31, qu'un ballon de Paris est tombé aux environs du Mans. Ce ballon, qui avait été baptisé t Armée-de-la Loire, était arrivé au milieu des troupes dont il portait le nom L'aéronaute. M. Lemoine, est ici. Nous passons la soirée avec lui.

Il nous rapporte que Paris est toujours dans les mêmes conditions qu'il y a encore des vivres pour longtemps, que la physionomie de la ville n'est guère changée, que des boutiques du jour de Tan se sont établies sur le boulevard, mais qu'au lieu d'y débiter des jouets, on y vend des sacs de soldats et des pommes de terre.

C'est une bonne fortune pour nous que cette heureuse rencontre avec M. Lemoine; nous ne cessons de le questionner sur la ville assiégée dont nous n'avons depuis longtemps reçu aucune nouvelle. L'aéronaute nous raconte que les vivres commencent à être rares, que l'on est réduit à manger le pain du siège dont la composition devient déplorable. La cherté des aliments n'a plus de Hmite, un boisseau de pommes de terre coûte 20 francs, un œuf frais coûte 2 francs; quant aux légumes secs il n'en existe plus pour la vente.

— C'est admirable, nous disait M. Lemoine de voir avec quelle résignation, avec quel courage et même quelle gaieté, la population parisienne se montre résolue à souffrir des maux qui chaque jour, vont croissant, et dont en réalité, on ne saurait voir la fin. Les

femmes sont dignes des plus grands éloges, quand il s'agit de faire des sorties, elles accompagnent leurs maris jusqu'aux remparts et les excitent à se conduire vaillamment.

— Mais Paris doit être bien triste, le soir surtout, demandai-je à mon interlocuteur.

— Oui et non, me fut-il répondu. On est triste de la longue attente et des nouvelles sans cesse décevantes ; mais il n'y a ni découragement ni faiblesse, les cafés sont encore ouverts, et la gaieté parisienne marche bon train. Il y a pour la classe riche, des boucheries de chats, de chiens et de rats, et des garçons de restaurant ont eu parfois à s'écrier en présence de joyeux convives : « Servez le rat, sauce mr.dère! )^ Les journaux ne publient jamais que des articles patriotiques excitant toujours les courages et il n'est jusqu'aux journaux amusants qui ne se mettent de la partie.

Gham, l'incomparable Cham, trouvait dans le siège de nombreux ijets de caricatures. Il figurait notamment une bourgeoise exaspérée contre son mari :

— Gomment I tu as promis notre fille au boucher ?

— Que veux-tu, ma chère, c'est pour avoir un gigot 1

Mais à côté de ces récits enjoués, l'aéronaute du siège de Paris nous montrait un journal où l'on publiait à la date du 27 décembre . -. rapport militaire suivant :

a L'ennemi a démasqué ce matin des batteries de siège contre les forts de l'Est, de Noisy à Nogent, et contre la partie nord du plateau d'Avron. Ges batteries se composent de pièces à longue portée.

« Eu ce moment, H heures, le feu est très vif contre les points indiqués, et comme cjtte canonnade pourrait être le prélude d'un

bombardement général de nos forts, toutes les dispositions sont prises dans le but de repousser les attaques et de protéger les défenseurs. Cette nuit, on a entendu du mont Valérien deux fortes détonations, qui peuvent donner à penser que l'ennemi a fait sauter le pont du chemin de fer de Rouen. Le fait sera vérifié dans la journée. Dès le matin, Tennemi a fait sauter la Gare-aux-Bœufs de Choisy-le-Roi.

« Cet ensemble de faits tendrait à prouver que Tennemi, fatigué d'une résistance de plus de cent jours, se dispose à employer contre nous les moyens d'attaque à longue distance qu'il a depuis longtemps rassemblés. »

Nul doute, c'était le bombardement qui allait commencer. On se préparait sans faiblesse, à Paris, à supporter bravement cette nouvelle épreuve.

M. Lemoine avait des messages importants qu'il put faire parvenir promptement au gouvernement de Bordeaux.

Déjà vers le milieu de décembre, Paris anxieux appelait à son secours les armées de province.

Le 17 décembre le ballon le Guttenberg conduit par un marin, avait dans sa nacelle un ami du général Trochu, M.Lepëre, qui devait porter au général Faidherbe l'ordre de faire un énergique mouvement en avant. M. Lepère avait un signe de reconnaissance, et une mission verbale. Il descendit à neuf heures du matin à Montpreux, dans la Marne, après s'être élevé delà gare du Nord à Paris, à 2 heures de la nuit. Son message fut porté à destination, avec une remarquable rapidité. Le 20 décembre, le ballon le gênérol Chanzijy conduit par un gymnaste, M. Werrecke, fut moins heureux: il descendit avec trois voyageurs à Rotemborg, en Bavière. Tout fut

capturé par les Allemands. Le 22 décembre, on lançait encore de Paris un autre aérostat, le Lavoisier^ qui descendit heureusement à Beaufort, dans le Maine-et-Loire. Conduit par un marin, il avait un seul passager M. Raoul de Boisdeffre, officier d'ordonnance du général Trochu qui était envoyé en mission auprès du général Chanzy. Il venait dire à celui-ci que Paris cesserait d'avoir des vivres le 20 janvier et que le moment d'agir était venu.

J'avais appris ce fait à l'état-major de la deuxième armée de la Loire, et M. Lemoine croyait que la provision de vivres pourrait se prolonger plus longtemps.

Nous nous séparons à onze heures, nous souhaitant une bonne fin d'année. Adieu 1870 année funeste, 1871 te ressemblera-t-il par ses désastres ? Est-il permis d'espérer des beaux jours ?

Le 1®"^ janvier 1871 nous déjeunons avec nos collègues Bertaux, Poirrier, et un capitaine de mobiles, avec qui nous avons fait connaissance. La tristesse préside au repas. Depuis notre plus tendre enfance, c'est le premier /owr de Van qui se passe si loin des nôtres.

Nos gabiers, Jossec, Guillaume et Labadie, qui, depuis peu, s'est joint aux deux premiers, viennent nous souhaiter la bonne année. Braves gens, ils se sont attachés à nous, et nous aiment déjà. Nous leur rendons bien d'ailleurs leur affection, leur sympathie.

J'écris une longue lettre à mon frère aîné, par un nouveau procédé alors mystérieux pour tous et dont nous avons parlé précédemment. 11 faut adresser la lettre à Paris par Moulins (Allier) et Taffranchir avec 1 franc de timbres-poste.

Le Mans est triste. L'armée est cantonnée à Changé et à Pontkeue. Aucune nouvelle. Rien que le silence du cimetière ! L'ordre cependant est tout à fait rétabli. Pas un soldat, pas un officier dans les rues.

LES DERNIERES LUÎTES 295

Nous recevons une lettre de Paris. Notre frère aîné nous raconte ses campagnes dans les bataillons de marche. Il est campé hors Paris et mène une bien dure existence. Mais il est confiant et résolu.

Le 3 janvier, nous mettons en ordre notre matériel aérostatique, pour être prêts à gonfler au premier signal.

A la table d'hôte de r hôtel de France^ où nous logeons, nous dînons à côté de deux officiers prussiens prisonniers sur parole. Ils parlent haut, et rient bruyamment : leur conduite pleine d'inconvenance nous indigne, mais nous sommes trente Français réunis, et il n'y aurait pas grande gloire à faire cesser leur insolence. On se contenta le lendemain, de les prier de prendre leurs repas dans leur chambre.

Notre capitaine Bertaux est malade. 11 est poitrinaire le pauvre garçon, et la chute qu'il a faite à sa descente en ballon, lors de sa sortie de Paris, a aggravé son mal. — Nous lui tenons compagnie dans sa chambre ' .

Grands mouvements de troupe autour du Mans. On voit arriver une quantité énorme de voitures d'approvisionnements, et de troupeaux de bœufs, destinés, dit-on, au ravitaillement de Paris.

On annonce que Gambetta va venir.

Voici enfin des nouvelles de Paris. Mais hélas! de tristes, bien tristes nouvelles. On apprend le bombardement du plateau d'Avron et des forts du sud.

Des officiers nous affirment que l'armée française devait marcher en avant aujourd'hui même , pour exécuter un plan hardi, mais qu'un contre-ordre a subitement arrêté le mouvement.

• A son retour à Paris après Tarmistice, notre pauvre ami est mort, suffoqué dans la nuit par une congestion. Il avait trente ans à peine.

290 SOUVENIRS D'UN AÉROSTiER MILITAIRE

Le mercredi 4 janvier, nous passons une partie de la journée avec notre ami M. G..., directeur de la compagnie du Touage de la Seine. II a été chargé d'étudier la question du ravitaillement de Paris, et il se fait fort de transporter par ses bateaux à vapeur jusqu'à Paris 14 000 tonnes de marchandises!

Que de rêves on fait ainsi d'heure en heure! On parle d'approvisionner Paris, de voler à son secours. Mais il y a auparavant des combats à livrer, des victoires à remporter ! Toutes nos espérances se réaliseront-elles? N'est-ce pas folie que d'y ajouter foi?

Quelle déception quand on s'adresse non plus à l'imagination, mais à la raison !

Nous allons à la gare, où des ouvrières réparent notre ballon de soie. — Nous faisons mettre de bonnes pièces neuves dans les parties faibles.

Le vendredi 6, le général Chanzy s'informe de l'état de nos ballons: nous allons le voir, mon frère et moi. Il nous dit que l'armée est toujours en repos, mais que bientôt sans doute de graves événements vont se dérouler. Pendant que je vais surveiller nos travaux aéronautiques à la gare, mon frère Albert et Poh'rier vont examiner les environs du Mans pour étudier le transport des ballons captifs. En traversant la ville, je vois encore passer de l'artillerie.

Bientôt des bruits contradictoires de toute nature circulent, au Mans. On nous affirme au bureau du télégraphe que l'armée du général Chanzy va décidément marcher en avant demain matin.

Cette armée compte cent soixante mille hommes, trois cents pièces de canon, la victoire, disent quelques optimistes n'est pas douteuse.

Ah ! quand on se souvient de ces époques, comme on se rappelle

LES DERNlIÎIiES LUTTES ■}•■:

jusqu'oïl peut aller l'illusion! Après avoir vu les débâcles d'Oi-- Léans, de Blois, aveuglés par l'amour de la Patrie, nous espérions encore.

Les Prussiens, nous dit-on le soir, s'avancent du côté de Nogent-

Ils parlent haul ot nenl bruyatiinient. (P. Ï'jj.)

le-Uotrou. — Les nouvelles deTarméiî deBourbaki, dans l'est, sont favorables.

En réalité, le général Chanzy avait appris que le prince Frédéric- Charles arrivait rejoindre l'armée du grand-duc de Mecklembourg et qu'il avait avec lui plus de 10 000 hommes de ses meilleures troupes avec -40 pièces du canon, il devenait évident qu'après avoir étudié la situation générale des !irnii''es françaisi's, le général prussien voulait en finir avec la deuxième armée de la Loire, qu'il con-

sidérait comme un danger, et qu'il voyait s'aguerrir non sans quelque inquiétude.

Chanzy prenait ses dispositions, et préparait tout pour affronter les nouveaux périls. Le 9, il donne à chacun des ordres précis, et conjure ses soldats de ne pas songer à la retraite sur le Mans sans avoir tenu jusqu'à la dernière extrémité. Le général français n'avait pas seulement à tenir tête contre les rudes bataillons de Frédéric- Charles ; il avait aussi contre lui la neige qui ne cessait de tomber à gros flocons.

Le mardi 10, on entend des coups de canon. Cette fois, la grande lutte va s'engager. Le bruit de la canonnade est d'abord assez éloigné, c'est le grondement lugubre du tonnerre avant la tempête.

Le soir, des paniques courent la ville. On prétend que les Prussiens sont à cinq lieues, que nos avant-postes ont été surpris. Mais les gens sensés n'ajoutent pas créance à ces bruits de mauvais augure. Cependant il est certain que l'ennemi a gagné du terrain et qu'il va falloir lui disputer la possession de notre dernière ligne d'opération. Il n'est pas douteux qu'une terrible bataille va s'engager.