CHAPITRE DEUXIÈME

ta bataille du Mans. — Recherche d'un poste d'observation pour les ballons captifs. — Les batteries françaises. — Le champ de bataille et les mitrailleuses Douze heures de combat. — On croit au succès. — Les mobilisés de la Tuilerie. — La déroute. — Laval. — Rennes.

Dans la matinée du H, on entendit autour du Mans le bruit d'une violente canonnade. Tout le monde est surexcité par ce concert lugubre ; la partie suprême est en jeu. Je vais au quartier général pour recevoir des ordres. Le moment n'est-il pas venu de gonfler un ballon, et de surveiller du haut des airs les mouvements de l'ennemi?

Mais je crois comprendre, d'après ce qui m'est dit, que l'attaque des Prussiens a eu lieu à l'improviste ; le général Chanzy quoique malade, est à cheval au milieu du combat. Un de ses officiers m'affirme qu'il a pensé aux ballons, et que l'ordre du gonflement va nous arriver d'un moment à l'autre, on me conseille toutefois de m'approcher du champ de bataille pour choisir un bon poste aérostatique, j'ai le laissez'passer qui me permettra de m'avancer jusqu'auprès des batteries.

Le combat a lieu tout près du Mans, au pied des collines que domine Yvré-l'Evêque. Je pars à pied, et au sortir de la ville j'aperçois déjà des gendarmes postés de distance en distance pour arrô-

ter les fuyards qui, je me haie de l'ajouter, sont rares aujourd'hui. La canonnade est formidable. On entend le bruit des mitrailleuses, des pièces de campagne, que domine la puissante voix des pièces de marine installées sur les hauteurs. Je suis la route d'Ivré-l'Évê que, et sur mon chemin je traverse des parcs d'atillerie. C'est la réserve qui ne donne pas encore.

La campagne est couverte de neige, le froid est intense, le ciel est d'une pureté absolue, j'arrive à trois kilomètres du Mans, sur le sommet d'une colline, où se trouve un groupe de spectateurs. En face de nous, à 600 mètres environ, nous découvrons le feu d'une batterie ennemie qui tonne de seconde en seconde. Un peu plus loin des batteries d'artillerie françaises commençaient à tirer sur les hauteurs. Je m'avance jusqu'auprès des canons. Les artilleurs me disent que pas un obus n'est encore tombé là, et que je puis rester auprès d'eux.

Le champ de bataille tout entier s'offre à ma vue. Sur une étendue de plusieurs lieues, les canons français sont placés sur les col- Hnes, ils vomissent la mitraille, et lancent dans l'espace des éclairs qui illuminent au loin le ciel. En face de moi, est le bois d'Yvrél'Evêque, oîi nos troupes sont en partie massées. A trois heures, des colonnes prussiennes sentes et compactes se mettent en marche pour forcer la vallée d'Yvré-l'Evêque qui ouvre l'entrée du Mans. Elles sont reçues par des mitrailleuses et des troupes de ligne, qui font leur devoir. A plusieurs reprises les Prussiens reviennent contre cette barrière qu'ils veulent enlever, mais ils sont repoussés et reculent. A cinq heures, ils cessent d'attaquer ce point qu'ils renoncent à franchir.

Que se passe-t-il sur les autres points du champ de bataille ? Je

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l'ignore. Mais il semble que la canonnade ennemie est moins nourrie, moins puissante.

Combien je regrette de me trouver là, A pied, au milieu de la neige, au lieu de gravir l'espace dans la nacelle tle notre | l)aIlon,

pour embrasser d 'un seul coupd'œii le champ de bataille.— Mais toutefois la colline oh je me trouve me paraît un point favorable pour le lendemain.

A 6 heures, le soleil commence à descendre à. l'horizon. Le Teu des ennemis est ralenti, le bruit du canon est alTaibli. Nul doute les Prassiens s'éloignent. A 7 heures, des signaux lumineux s'^Ii-venl Buccessivemcnt de toutes nos batteries qui éteignent leurs feux. iCiit à coup le silence de la mort succède au vacai-me qui a retenti

pendant 12 heures. Mais il ne me semble pas douteux que la victoire est de notre côté.

Je retourne au Mans. Tout le monde est dans l'enthousiasme; les Prussiens sont battus, dit-on, de toutes parts ils reculent. Pas une batterie française n'a bougé de place, demain on poursuivra l'ennemi .

Nous passons la soirée dans un état d'excitation facile à comprendre. Notre joie est encore retenue par des sentiments de doute dont nous ne pouvons nous défendre. Car nous avons été si souvent le jouet d'illusions ! Mais cependant le général Chanzy cette fois a tenu bon, s'il n'a pas vaincu, au moins il n'a pas cédé un mètre de terrain.

A minuit, nous commencions à sommeiller quand on nous réveille en sursaut. C'est une estafette du général Chanzy qui me remet la lettre suivante, dont voici la copie textuelle :

11 janvier 1871.

Le général en chef.

Monsieur,

Je crois que le moment est venu de mettre à profit les renseignements que l'emploi des ballons captifs peut fournir sur les positions de Fennemi. En conséquence, je vous prie de vouloir bien venir demain au quartier général, à 8 heures et demie du matin, confe'rer avec mon chef d*état-major général, au sujet des expériences aérostaliques que vous pouvez organiser pour étudier le terrain aiilour dn Mans.

Recevez, monsieur, l'assurance de ma considération.

Le général en chef, P. 0. Le général chef d'état-major,