CHAPITRE TROISIÈME

Les ballons captiis a Laval. — Les hostilités vont reprendre. — Deuxième aérostat perdu en mer. — Ténacité du général Chanzy. — Ascensions quotidiennes. — L^armistice. — Nantes. — Bordeaux. — L'Assemblée nationale. — Paris. — Vides dans les rangs.

A peine arrivés à Laval, nous allons en toute hâte au quartier du général Chanzy. Le commandant en chef de Tarmée de la Loire nous félicite sur notre exactitude. Nous admirons son calme, et sa froide ténacité. Il a réuni autour de lui ce qu*il pouvait avoir de troupes solides, et il croit encore à la possibilité du succès.

— Il faut, disait-il, lasser l'ennemi par la constance des efforts.

Les hostilités vont reprendre plus énergiques et plus actives que jamais, il est nécessaire de gonfler de suite trois ballons. Il y en a un d'entre eux qui restera à Laval sous les ordres du général Colomb, les deux autres seront mis à la disposition de l'amiral Jauréguiberry.

Pas une minute n'est perdue : le préfet, le directeur de l'usine à gaz ont tout fait pour activer nos opérations. A trois heures de l'après-midi, dimanche 29 janvier, le ballon la Ville-de-Lanc/res^ tout arrimé, tout gonflé, est prêta monter dans l'atmosphère.

Il fait un temps magnifique, notre sphère de soie est absolument immobile. A quatre heures, elle va s'élever au bout de ses cordes.

Trois ascensions consécutives s'exécutent très heureusement, nos marins sont maintenant initiés à la manœuvre qui s'opère avec la plus remarquable précision.

Mon frère et Poirrier ouvrent la série des expériences, ils s'élèvent jusqu'à 300 mètres de haut, et reviennent enthousiasmés de leur voyage. La vue est admirable, Tœil embrasse une campagne d'une étendue considérable.

Je fais une seconde et superbe ascension avec M. Lissagaray, qui était alors Commissaire extraordiîip're de la République; il trouve un grand charme à ce voyage s! u/ :i pour lui.

Jossec s'élève ensuite avec trois pas3a5ciô. Jamais la VUle-de- Langres n'avait si bien enlevé quatre voyageurs à l'extrémité de ses cordes.

— Bravo, mes amis, m'écriai-je à la descente. Le temps est beau, tout va bien. Mais ne flânons pas, demain nous gonflerons s'il est possible les deux autres ballons que nous conduirons aux avantpostes de l'armée pour avoir ainsi trois stations d'observation. II ne sera pas dit que les aérostiers militaires, toujours surpris par lî»s déroutes et les désastres, ne recevront pas en l'air le véritable baptême de feu.

 peine ai-je ainsi parlé qu'un capitaine de la ligne s'approche de nous.

— Vous ne savez pas la grande nouvelle I

— Qu'y a-t-îl ?

— La guerre est finie ! Un armistice vient d'être signé.

Inutile d'ajouter que toute la ville de Laval est en émoi. On ne

parle que de l'armistice. Quels sont les termes de cet acte immense?

Mais le fait est-il bien vrai ? On a été si souvent trompé que,

malgré soi, on en arrive à l'incrédulité. Nous savons d'ailleurs que Gambetta et Ghanzy n'ont pas le projet de renoncer à la lutte alors que Paris serait aux mains de Tennemî. Jusqu'à nouvel ordre nous tenons prêt notre matériel.

Le marin Roux, l'aéronaute du ballon le Kepler qui est descendu près de Laval, est avec nous : il vient d'apprendre qu'un nouveau sinistre est arrivé à un aérostat du siège de Paris, le Richard Wallace monté par un soldat nommé Lacaze. Ce ballon, comme celui de Prince, a été perdu on mer, au delà de la Rochelle.

Il est difficile d'expliquer la cause de cette catastrophe. L'aérostat, conduit par Lacaze qui était seul dans la nacelle, a passé près de terre en vue de Niort, mais il est reparti dans les régions élevées après qu'un sac de lest eut été vidé. 11 a été vu à la Rochelle à une grande hauteur; l'aéronaute, au lieu de descendre sur le rivage de la mer, a continué sa course vers TOcéan, à l'horizon duquel on Ta vu disparaître. L'infortuné Lacaze n'a-t-ilpas pu trouver la corde do soupape pour opérer la manœuvre de la descente? S'est-il évanoui dans la nacelle ? C'est ce que Ton if^jnorcra toujours. Depuis cette époque, nul n'a jamais su en quel point de l'Océan, les flots se sont refermés sur ce nouveau martyr de la foi patriotique. Nul ne racontera quelles souffrances il a endurées, quelles angoisses ont déchiré son âme, quelles larmes de désespoir ont mouillé ses yeux au souvenir de la patrie loinlaîne. Nul ne pourra soupçonner les longues tortures qui ont précédé la plus glorieuse, mais la plus cruelle des morts. Grand nombre de sceptiques croient que décidément l'armistice est un faux bruit. Nous continuons à nous occuper de notre ballon. Si l'armée doit combattre, elle aura cette fois sa sentinelle aérienne.

L'air est d'un calme absolu. On exécute dans laprès-midi, le 30 janvier, cinq ascensions au milieu de nombreux assistants : au moment du départ la nacelle était entourée de curieux. Le ballon s'élève verticalement, sans dévier d'une ligne de sa marche perpendiculaire au sol. Le préfet, M. Delàtre, est monté dans la nacelle, il est resté immobile avec mon frère à 350 mètres de haut, ne se lassant pas de contempler le panorama ouvert à ses yeux. Je m'élève ensuite avec le secrétaire de la préfecture, et je suis remplacé dans la nacelle par un commandant des éclaireurs à cheval.

Hélas ! le 3t janvier, l'armistice est confirmé. Il n'y a plus de doute à cet égard. Les Prussiens occupent les forts, l'armée de Paris va être désarmée..

Gambetta et Chanzy voulaient continuer la lutte, et nous admirions l'entêtement sublime de ces deux hommes qui ne désespérèrent jamais du salut de la France. L'histoire leur a déjà rendu justice.

Le général affirmait qu'une armée n'est jamais vaincue tant qu'elle peut encore se battre.

Voilà le triste dénoûment de ce drame horrible, qui compte trois événements également funestes pour la France, et qu'on peut résumer en trois mots : Sedan, Metz, Paris !

Nous recevons l'ordre de dégonfler la Ville-de-Langres. Je monte une dernière fois dans la nacelle, mais le vent est assez vif, et me lance à deux mètres d'une cheminée d'usine, où le ballon manque de se briser.

Bientôt l'aérostat est vidé, plié dans sa nacelle, non sans regrets delà part de l'équipe.

Nos expériences de ballon captif devaient se terminer là. Les tentatives exécutées ailleurs pendant la guerre, ji'ont donné lieu à au-

e de curiciiï... (Page 3Î8.)

cune expérience. MM. Gilles et Farcot ont été envoyés à Lyon, maïs Toccasion ne s'est jamais montrée pour eux de gonfler un ballon.

Il en a été de même pour M. Revilliod, qui avait été rejoindre le général Bourbaki à Besançon. Le commandant en chef de Tarmée de l'Est, comme le général Chanzy, approuvait l'usage des ballons militaires, il comptait beaucoup sur les services de M. Revilliod. Malgré les efforts les plus vigoureux, la déroute est venue, comme partout en France, déjouer tous ces projets.

Au moment oîi les gardes nationaux de Paris échouaient à Buzenval, les armées de l'Est commandées par le général Bourbaki, les troupes du général Cambriela, les francs-tireurs de Garibaldi, après une série de combats désastreux, allaient être obligés d'abandonner Dijon. Bourbaki comme Chanzy, avait épuisé toutes ses ressources et, jusqu'à la dernière heure, avec une inébranlable énergie, il avait courageusement résisté. Désespéré, accablé, il voulut se tuer en se tirant un coup de revolver dans la tôte ; il ne réussit qu'à se blesser grièvement. La retraite de notre armée des Vosges fut épouvantable; nos soldats, harassés, avaient à peine de quoi se vêtir; il en était un grand nombre qui marchaient pieds nus. Jamais aucune armée ne supporta de plus cuisantes douleurs : aux horreurs de la famine, se joignaient les morsures du froid : c'était la misère avec son cortège de fléaux.

Les Prussiens exaspérés de l'intervention de Garibaldi et de la résistance de Belfort qu'ils n'arrivaient jamais à prendre, avaient commis des atrocités dans toutes ces régions de l'Est. Nous citerons un exemple authentique de ces monstruosités, en retraçant des scènes véridiques dont un de nos amis a été le témoin.

La ville de Châtillon- sur- Seine avait été énergiquement dé-

>^ Jm.'

fendue par les Garibaldiens : quand les Prussiens purent y entrer après y être revenus en nombre, ils exigèrent des habitants le paiement d'une somme de un million de francs. Cette somme n'ayant pu être réunie, motiva l'arrestation de plus de cent notables habitants, puis la ville fut livrée pendant vingt-quatre heures au plus odieux pillage. Ce fut un spectacle épouvantable.

Le lendemain, les Prussiens, ivres et gorgés de toutes les victuailles qu'ils avaient trouvées, se donnèrent à la façon des sauvages, l'horrible plaisir de faire mourir dans les tortures un employé de bureau nommé Maupin. Ils le hachèrent à coups de sabre, et quand le malheureux n'avait plus la force de gémir, on le secouait pour lui arracher encore quelques cris de douleur. Maupin rendit Tâmc quelques jours après ce supplice.

Mais tout cela ne suffisait pas ; il fallait à nos ennemis une autre victime. Ce fut le maire de Châtillon, M. Achille Maître, qu'ils choisirent à cet effet.

Les soldats Prussiens vinrent l'arrêter subitement et lui ordonnèrent, sans doute par ironie, de se revêtir de son habit noir; ils firent marcher leur prisonnier en le frappant à coups de baïonnettes et de plat de sabre. Mais la nuit venait et le séjour de la ville qui pouvait être attaquée de nouveau, ne semblait pas sûr aux Prussiens.

M. Maître fut conduit sur une colline à quelques kilomètres de Châtillon ; il fut garde à vue et devait rester debout ; il lui était interdit de s'asseoir ou de s'accroupir. Il fut exposé ainsi en plein air, la tête nue, par un froid mortel, à toutes les insultes, et cela sans prendre aucune nourriture. Toutes les dix minutes, quelque officier se présentait, en lui disant qu'il allait être fusillé.

ES Dp;HMEUES LUTTES

Après cette torture qui dura trente-six heures consécutives, le malheureux maire de ChâtîUon fut conduit à pied i Chàteauvillain,

distant de quarante kilom !

ment ralentissaient sa mat cbe, les soldats le fiap paient à coups pedoublbs G c-.t beulLincnl t Ch it^iu

quind ses iilcsauiLs et son cpuise

inliki! nation:

villaia que ses boui'reaux lui donni'rent la liberté. Quand M. Maître put rentrer à Chàtillon, le château qu'il habitait, et qui avait été jadis la demeure du maréchal Marmont, était on feti.

Avant l'expédition dans l'Est, M. Revilliod, acconip:igné de Mau-

gin, avait été ù Amiens se mettre aux services de l'armée du Nord. On gonfla le ballon le George-Sand^ mais il ne fut pas amené à temps sur le champ de bataille.

Quelques jours avant l'armistice, MM. Diiruofet W. de Fonviello avaient été chargés de se mettre à la disposition du général Faidherbe avec deux ballons.

Là aussi dans le Nord, Faidherbe combattit avec héroïsme, il inspirait le courage à ses jeunes soldats, et parfois, comme à Bapaume, il lui fut donné de voir briller le rayon de la victoire.

Les nouveaux ballons captifs de l'armée du Ncrd ne purent servir à aucune expérience, et ils n'eurent même pas Toccasion d'être gonflés.

On a vu par les expériences réitérées que nous avons successivement exécutées à Orléans, au Mans, à Laval, que les aérostats sont susceptibles, presque par tous les temps, de fournir à un général d'armée un observatoire aérien d'où il peut embrasser d'un seul coup d'oeil le champ de bataille. Mais, vers la fin de cette guerre malheureuse, on n a trouvé presque nulle part, hélas ! un véritable champ de bataille, on n'a vu guère que des champs de déroute!

11 est certain, écrivions-nous alors, que les aérostats pourront être efficaces dans les temps moins désastreux et dans des saisons plus clémentes !

Notre prévision s'est réalisée. On sait que tous nos corps d'armée sont aujourd'hui pourvus d'un matériel remarquable, qui ne ressemble plus guère à celui que nous étions obligés d'improviser au milieu des défaites.

Quant aux ballons-messagers du siège de Paris, ils ont rendu à la défense nationale, des services incomparables : s'ils n'ont pas

LES DERNIÈRES LUTTES C3:î

sauvé la patrie, en permettant de prolonger sa résistance, ils ont tout au moins sauvé son honneur.

Soixante-quatre ballons ont franchi les lignes ennemies pendant la durée du siège de Paris. Cinq d'entre eux, comme on l'a vu, ont été faits prisonniers, deux autres se sont perdus en mer. — Ils ont enlevé dans les airs 64 aéronautes, 91 passagers, 363 pigeons voyageurs, et 9000 kilogrammes de dépêches représentant trois millions de lettres à 3 grammes.

Les trois cent soixante-trois pigeons emportés de la capitale investie en ballon, ont été, de province, lancés sur Paris. Il n'en est rentré que 57, savoir : 4 en septembre, 18 en octobre, 17 en novembre, 12 en décembre, 3 en janvier, et 3 en février. — Quelquesuns d'entre eux sont restés absents fort longtemps. C'est ainsi que le 6 février 1871, on reçut à Paris un pigeon qui avait été lancé aux environs d'Orléans le 18 novembre 1870. II rapporta la dépêche n°26, tandis que la veille un pigeon avait rapporté la dépêche n° 51.

Le 23 janvier, on reçut un pigeon qui avait perdu sa dépêche et trois plumes de la queue. 11 avait été sans doute atteint par une balle prussienne.

Un pigeon messager, capturé par les Prussiens, avait été envoyé à rimpératrice Augusta qui le garda à Berhn, enfermé dans une cage du jardin impérial. Ce pigeon resta plusieurs mois dans la capitale prussienne; mais un jour, la porte de sa cage étant restée ouverte, il s'enfuit, et revint à Paris prendre place dans son ancien colombier.

Après la nouvelle de l'armistice, la discipline continue à être rigoureuse à Laval; nul officier ne peut, sous quelque prétexte que ce soit, quitter son poste. Cependant sachant ce que parler veut dire,

3CCÎ SOUVENIRS D'UN AEROSTIER MILITAIRE

nous ne doutons pas que le mot armistice dans les circonstances présentes signifie : paix. A quoi bon demeurer inutilement ici. Faisons nos efforts pour quitter Laval, allons à Bordeaux, et nous reverrons bientôt Paris!

C'était là notre rêve le plus cher.

A force de démarches et de pourparlers, le chef d*état-major consent à nous donner nos feuilles de route pour Bordeaux.

Nous partons le lendemain 7 février, avec nos papiers en règle.

J^e voyage s'effectue dans des conditions de lenteur désespérante. Nous passons par Rennes, Nantes et Poitiers. Trois nuits consécutives sont passées en chemin de fer.

Nous arrivons à Bordeaux le jeudi 9 février, à 7 heures du matin. Impossible de voir M. Steenackers, il est tout aux élections. 11 attend avec impatience les résultats du scrutin, et ne se doute certainement pas qu'ils ne lui seront pas favorables.

Nous faisons la rencontre de trois aéronautes : MM. Martin, Turbiaux et Vibert; ces deux derniers sont venus vers la fin de janvier, ils nous racontent leurs intéressants voyages. M. Vibert est parti de Paris le 10 janvier, dans le ballon le Steenackers , il est descendu en Hollande après une longue traversée. Il avait avec lui deux caisses de dynamite ; on les destinait, paraît-il, à l'armée de Bourbaki. ïurbiaux, a quitté la gare du Nord le 18 janvier dans le ballon la P os te-de- Paris, sa descente s'est opérée à Venray, dans les Pays- Bas. Quant à M. Martin, mon frère et moi nous avions déjà eu le plaisir de faire sa connaissance à Tours et nous avons précédemment donné le récit de son voyage.

Mon frère rencontre le 10 février un de ses anciens camarades de l'école des Beaux- Ai*ts, qui lui donne un laissez-passer pour

tt:s dernières lottes

Paris. Il part de suite, trop heureux de retrouver après tant d'aventures son toit et ses foyers. Je suis présenté par un Bordelais à un étranger, ami de la France qui, pendant la guerre, a eu le

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Des chargements de bétail pour Paris s'opËrent de toutes parts,.. [P. 338.)

sur l'organisation militaire en Prusse. 11 a rapporté avec lui la liste de coinpDsilion de tous les régiments allemands, le nombre des tués et blessés, etc. Je me rappelle deux chiffres que je puis signaler au lecteur. Le nombre des soldats de Bismarck s'est élevé

en France à un million cent quarante-sept mille. L'organisation militaire prussienne est remarquable ; elle fonctionne avec une régularité et un ordre qui font honneur, on doit le reconnaître, au ministre de la guerre, le maréchal de Moltke.

Le lundi 13 février, la place du théâtre, à Bordeaux, est couv^erte d'une foule énorme. Des cuirassiers, des gardes nationaux entourent le monument qu'ils protègent d'un mur vivant. L'Assemblée nationale, récemment élue, est en séance; il s'y passe des scènes tumultueuses. Garibaldi, nommé député, est obligé de donner sa démission. A la sortie, le patriote italien est acclamé par la foule ; on salue, avec enthousiasme, le général étranger qui est venu apporter à la France le concours de son épée.

Le lendemain j'obtiens de la direction des télégraphes un laissezpasser pour rentrer à Paris. Je vais partir.

Bordeaux est toujours très animé. Une haie compacte de gardes nationaux et de soldats défend les abords du théâtre. Dans plusieurs rues avoisinantes, on voit de nombreux escadrons de lanciers et de cuirassiers.

Je pars pour Paris à 6 heures du soir.

Après une nuit fatigante en chemin de fer, nous avons un long arrêt à la Souterraine. On accroche à notre train QUARANTE-aNQ fourgons de marchandises. Je les ai comptés un à un : volailles, porcs et bœufs, deviennent nos compagnons de voyage. Tout le monde fête ces animaux, si respectables aujourd'hui. Ils seront certainement bien reçus à Paris ! Pendant le trajet nous voyons de toutes parts^ s'opérer des chargements de bétail et de victuailles pour la capitale.

Arrivés à 1 kilomètre de Vierzon, nous restons en arrêt sur la voie, pendant quatre heures consécutives.

On est en gare à dix heures du soir.

— Messieurs, nous dit un chef d'équipe, vous ne pouvez reprendre un train qu'à cinq heures du matin. Voilà la salle d'attente pour vous reposer.

Les voyageurs parmi, lesquelsbeaucoup d'étrangers, se précipitent dans les rues de Vierzon, où l'on dîne tant bien que mal.

Une heure après, on est revenu dans la salle d'attente, car il n'y a pas un lit disponible dans toute la ville. Nous sommes deux cents dans une salle oîi l'on tiendrait trente à l'aise. Chacun se perche sur sa valise ou se couche parterre, et on attend là jusqu'à cinq heures du matin.

Le matin, nous approchons peu à peu de la capitale. A mesure que le train avance, Témotion de tous est visible. Chacun va revoir ceux qu'il aime, après une longue et terrible absence, après d'épouvantables désastres ! Je n'oublierai jamais, pour ma part, la fin de ce voyage. En passant à travers les environs de Paris, au milieu des campagnes dévastées, les pensées les plus sombres dévorent mon esprit. Quel spectacle navrant! Quelle douleur, quelle humiliation, en voyant ces soldats prussiens se promener sur les routes ou monter la garde dans nos gares !

Près de Juvisy, les voyageurs qui sont dans le même compartiment que moi, me montrent sur la route un convoi d'approvisionnement prussien qui attire l'attention générale. Un grand nombre de voitures uniformes, bien construites, circulent sur le chemin, tirées par une locomotive routière. Cette machine à vapeur, vient de Berlin, elle fonctionne ici. Je compare ce convoi prussien, aux méchantes charrettes de Tarmée de la Loire !

A deux heures, je suis à Paris. La grande ville est sombre et lugubre. Ses habitants sont abattus et consternés.

Quel triste retour le 18 février 1871, après mon départ aérien du 30 septembre 1870!

Je retrouve mon frère Albert et mon frère «une Alfred, qui a servi dans les bataillons de marche et qui me raconte ses campagnes; je revois mes amis.

L'un d'eux manque à l'appel. C'est Gustave Lambert, l'intrépide pionnier du Pôle Nord. Il s'est engagé comme simple soldat, et une balle stupide, lancée par quelque brute, a frappé au cœur cet homme d'élite, cet apôtre d'une grande idée de science et d'initiative. — Gustave Lambert m'embrassait la veille de mon départ en ballon ; il se félicitait de voir que les ballons qu'il aQectionnait, allaient contribuer à la défense de Paris.

— Au revoir, me disait-il, bon courage, bonne chance! Nous nous retrouverons bientôt. Vous continuerez vos ascensions. Quant à moi, j'irai au Pôle Nord. Soldat aujourd'hui, je reprendrai demain ma grande toçuade.

Gustave Lambert, comme nous l'avons dit précédemment, a été fmppé le môme jour que l'illustre peintre Regnault. Ce jour-là les Prussiens, qui se prétendent les soldats de la science et de la civilisation, ont pu se féliciter de leur besogne !

Les obsèques de l'explorateur polaire avaient été des plus touchantes, dans leur simplicité. Gustave Lambert qui n'avait pas trouvé à remplir une mission qu'il ait jugée digne de son mérite et de sa valeur, s'était engagé soldat : il était devenu sergent. Son nom, très populaire, et sa personne très sympathique, avaient attiré une grande foule à ses funérailles. Tous les membres du gouverne-

LES DERNIÈItES LUTTES

ment y aasistaieot, et, sur le corbillard du patriote, on avait posé sa tunique de sergent.

On 36 préoccupait à Paris de savoir ce qu'allait décider l'Assem-

Les To^ageurs se précipitent dans les

blée nationale de Bordeaux au sujet de la continuation de la guerre; le 26 lévrier, un mémorable rapport f«t présenté aux représentants par l'amiral Jauréguibcrry, alors que Thicrs, élu dans plus de vingt départements, venait d'être nommé chef du pouvoir exécutir. — Los divers corps, prôls à marcher à l'ennemi, ne présentaient plus qu'un effectif de 534 000 hommes, mais la plupart d'entre eux

avaient des cadres nouveaux dont la capacité et rexpérii^nce laissaient beaucoup à désirer. «Nous possédons encore, il est vrai, dans nos armées, disait l'amiral, 14 474 marins ou soldats d'infanterie de marine, et quelques centaines de zouaves remarquables par leur courage et par leur fermeté. Reste glorieux de 55 000 combattants, ce petit nombre témoigne hautement de la valeur et du dévouement de ces troupes d'élite. »

L'amiral faisait remarquer que sur les 534 000 hommes que comprenait l'armée active alors sous les drapeaux, il y en avait la moitié, 250 000, composés de mobilisés qui n'offraient aucune garantie sérieuse.

« Il ne nous reste plus donc, continuait le rapporteur, que 220 000 hommes d'infanterie, capables d'opposer quelque résistance. Cette résistance sera-t-elle couronnée du succès que nous désirons si ardemment ? Nous n'osons même pas l'espérer, car il ne faut pas se le dissimuler, pour vaincre des armées aussi nombreuses, aussi bien organisées que le sont, à tous égards, celles contre lesquelles nous sommes appelés à lutter, il est indispensable que nos troupes soient, non seulement instruites et bien armées, mais surtout animées d'un esprit de ténacité indomptable, d'un mépris du danger, d'un sentiment exalté de patriotisme, que malheureusement toutes ne possèdent pas. »

Ainsi le héros de l'armée de la Loire, le brave Jauréguiberry, le déclarait lui-môme; il n'y avait plus qu'à subir le joug et à baisser le front.