CHAPITRE QUATRIÈME

Paris, après Tarmislice. — Les ruines et l'abandon. — Nouvelles de l'armée de TEst. — Accueil fait à nos soldats en Suisse. — La résistance de Belfort. — Le colonel Denfert. — Le bombardement de Belfort. — Misère des habitants. — Les malades et les blessés. — La fin du siège. — L'Alsace et la Lorraine. — L'avenir

Paris, vers le milieu de février 1871, était absolument méconnaissable, et quand, secouant la torpeur de tristesse qui m'accablait, j'allais me promener dans les rues, je ne voyais que des scènes désolantes qui s'offraient à mes regards. Des amis que je rencontrais étaient amaigris et ressemblaient à des malades ; j'apprenais que d'autres étaient morts ou blessés ; des soldats passaient çà et là, ils n'avaient pas d'armes et paraissaient errer comme des ombres.

L'indiscipline avait, avec les désastres, étendu ses ravages; saut les marins des forts et quelques compagnies modèles, les soldats en guenille ne cachaient parfois pas la joie de la guerre terminée. Les remparts étaient absolument déserts, les pièces de canon abandonnées et renversées, partout l'image de la ruine, de la désolation, du désespoir. Pas une voiture ne passait ; tous les chevaux avaient depuis longtemps servi de pâture aux assiégés.

Le coup de grâce, à la fin de janvier, celui qui aurait le plus frappé les Parisiens s'ils avaient eu des nouvelles, c'était après les défaites de Chanzy et de Faidherbe, la déroute de l'armée de

Bourbaki. Notre dernier espoir s'évanouissait. — Les Prussiens profitèrent de Tarmistice avec autant d'habileté que de rigueur pour anéantir l'armée de l'Est.

Par une navrante incurie du gouvernement de Paris, il avait été stipulé, sur les instances pressantes de M. de Bismarck, qu'en dépit de la convention du 28 janvier, les hostilités et les opérations militaires se continueraient, indépendamment de rarmistice, dans les départements du Doubs, du Jura et de la Côte-d'Or. En outre, le siège de Belfort serait continué par les Prussiens. Que Jules Favre mt consenti à signer une telle clause, on a peine à le comprendre ; mais qu'il ait oublié d'en aviser le gouvernement de Bordeaux, c'est ce qu'on se refuse à concevoir.

A Bordeaux, lorsque la nouvelle de l'armistice annoncée sans restriction, arriva, on envoya à Bourbaki, comme à tous les généraux, l'ordre de cesser les opérations militaires. Les soldats épuisés de l'armée de l'Est se défendaient encore. Le général Clinchant, qui avait remplacé Bourbaki après son suicide, essayait de réunir au delà de Pontarlier, les lambeaux dispersés d'une armée encore debout. Apprenant l'armistice, il Iciissa occuper sur la route de Lyon à Mouthe, des positions importantes, qu'il eut certainement défendues sans l'ordre qu'il venait de recevoir de rester inactif.

Quelle n'est pas la surprise de Clinchant quand il voit que le général ennemi Manteuffel continue les hostilités! Il envoie des parlementaires au chef prussien ; on lui répond que l'armistice ne concerne pas l'armée de l'Est.

Le malheureux Clinchant dont l'ennemi malgré ses protestations menaçait de couoer la retraite, en fut réduit à franchir la frontière de la Suisse.

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LES DEilNlEIlES LUTTES

D'après une convention signée entre le général Glinchant et le général suisse Herzog, l'armée française pouvait se réfugier sur le territoire suisse avec armes et bagages; 83 000 hommes, 11 000 chevaux, 200 pièces de canon furent ainsi sauvés.

On voyait partir les soIJats prussiens... (P, 351.) Lorsque les Suisses virent arriver nos soldats, en haillons, pâles, exténués, mourant de fain, des témoins ont affirmé que la plupart d'entre eux versèrent des larmes d'attendrissement. Une pitié immense s'empara des habitants, qui se privèrent eux-mêmes pour donner aux vaincus, des vêtements, des vivres, et même de l'argent. On voyait arriver des fourgons de fiévreux, des charretées de blessés ou de malades les pieds gelés. Dca femmes se hàtaicut d'apporter des couvertures et de leurs mains soignaient ces moribonds.

Jamais Texpression de la charité ne se manifesta plus touchante et plus sincère. Pour nourrir Tarmée française en lambeaux, il fallait par jour 3000 pains de 3 livres, 150 bœufs, 600 quintaux de paille, 500 quintaux d'avoine. La Suisse donna tout : elle fut une mère pour nos soldats. Que ce beau pays soit béni, comme une seconde patrie !

Pendant ce temps, le 18® corps du général Billot, luttait encore pour couvrir la retraite ; car l'armée prussienne, impitoyable, accablait les vaincus.

On se battit avec vaillance à Pontarlier et à Cluse. C'est dans cette dernière localité que tomba mortellement frappé le colonel Achilli, du A¥ de marche. Il n'avait plus que quelques centaines de pas à faire pour passer la frontière, mais il voulut mourir sur le sol national à la tête de ses troupes.

L'armée de Bourbaki, en se trouvant hors d'état de combattre, nous enlevait les derniers moyens de résistance. Les Allemands se réjouirent de ce grand événement, qu'ils considéraient avec raison comme la fin certaine de cette longue guerre.

Voici comment l'historien prussien, Louis Schneider, dont nous avons précédemment prononcé le nom, raconte la façon dont l'empereur Guillaume accueilHt cette nouvelle à Versailles.

« Le i^^ février, dit Schneider, j'avais apporté un grand nombre de nouvelles ; mais, pour la première fois, ce ne fut pas moi qui fit la lecture à l'Empereur. Lui-même me lut toute une série de dépêches parvenues entre ses mains et adressées de la frontière suisse par la voie militaire. Je ne pouvais donc rien en connaître encore. Il s'agissait de l'entrée en Suisse, de toute l'armée de Bourbaki. Depuis Sedan et la capitulation de Metz, c'est-à-dire depuis plusieurs mois, je n'avais pas vu Sa Majesté d'aussi bonne humeur.

« — Ce qui arrive ici, s'écria-t-il, est merveilleux, et nos efforts l'ont bien mérité ; mais ce qui se passe là-bas est décisif. On peut espérer le paix. Pourvu qu'il se trouve quelqu'un avec qui la conclure ! »

Pendant qu'en dépit de l'armistice, notre armée de TEst était ainsi rejetée en Suisse, Bclfort continuait à être impitoyablement bombardé. La Prusse profitait du traité de Paris pour diriger force troupes sur l'héroïque cité. Un parlementaire prussien était entré à Belfort et, annonçant la capitulation de Paris, disait que la France n'avait plus d'armée, plus de gouvernement. Le colonel Denfert s'était contenté de répondre : « C'est possible, mais ici les soldats ne se rendront pas. »

Et Belfort ne s'est pas rendu. Ce siège qui durait depuis le commencement de novembre, forme la plus belle page, et la plus consolante de l'histoire de cette guerre navrante.

Belfort dès le 3 novembre ne pouvait rien attendre de l'extérieur. Ses défenseurs avaient pour chef le colonel Denfert qui répétait son mot favori : « Moi vivant, Belfort ne se rendra pas. » Cet homme de fer opposait à toute observation, à toute objection, à toute crainte, un invincible entêtement. Comme l'a dit un des historiens du siège de Belfort, M. Dussieu : « 11 parvint à relever les courages du plus grand nombre, à ranimer la population à réveiller son patriotisme, à lui faire endurer avec résignation ses terribles souffrances, en un mot à s'élever à sa hauteur, et il força les lâches à manger leur peur en silence. »

Le 3 décembre, par un froid terrible, alors que la neige tombait à gros flocons, le bombardement commença ; M. Grosjean, préfet du Haut-Rhin, qui était venu s'enfermer dans Belfort adressa aux habi-

tants une proclamation chaleureuse : « L'histoire dira un jour que les lâchetés et les trahisons de Sedan et de Metz ont été rachetées par le courage de Belfort ; elle dira qu'il ne s'y est rencontré ni un habitant pour trouver, au jour du danger, les sacrifices trop grands, ou la résistance trop longue; elle dira enfin que tous, sans hésitation et sans défaillance, nous avons serré les rangs au pied de notre Château: c'est pour nous aujourd'hui plus qu'une forteresse; c'est la France et l'Alsace, c'est deux fois la patrie. »

Le maire de la Avilie, M. Mény, homme du plus beau caractère, mit en évidence ses grandes qualités de courage et de dévouement, et pendant que Denfcrt présidait à la défense, on le voyait partout où il y avait un devoir à remplir, rassurant la population qui vivait sous la pluie d'obus, souvent dans des milieux sans air et empestés.

Les Prussiens avaient de nombreuses batteries ; il y en eut bientôt 33 qui firent tomber sur Belfort une pluie de fer, jusqu'à 500Q obus dans une seule journée.

Le général Von Treskow voulait terrifier Belfort par un bombardement à outrance ; il s'imaginait amener une prompte capitulation de la place; il choisissait chaque jour un point, et y lançait des milliers de projectiles. Les Prussiens attaquèrent nos postes avancés, mais ni les obus, ni les combats extérieurs, ne lassaient la ténacité des assiégés.

Belfort résistait avec une énergie fiévreuse qui déjouait la fureur des ennemis. Ceux-ci de leur côté souffraient beaucoup ; ils laissaient sous les murailles de la place forte des morts par monceaux ; les Allemands avaient donné à ce coin de terre oîi leurs régiments allaient s'engouffrer, le nom sinistre de Todten fabriA, la fabrique da morts.

La ville offrait un aspect navrant. « De nombreuses familles, dît un défenseur, M. Belin, vivaient dans des lieux humides et malsains. Il serait difficile de voir un tableau plus douloureux que celui de ces caves pendant le bombardement. Les pauvres y étaient littéralement entassés ; quelques-uns avaient des fourneaux et des lits ; le plus grand nombre reposait sur de la paille et se sei^vait du feu des autres, pour préparer ses aliments. Il y avait beaucoup de malades. La petite vérole y sévissait en permanence et Ton avait de la peine à transporter aux hôpitaux, déjà trop pleins, les malades, au fur et à mesure qu'ils étaient frappés. »

Les blessés et les malades étaient les plus malheureux de tous. Ils étaient réunis dans des salles sans air, parce que dans tous les hôpitaux, il avait fallu boucher et bhnder toutes les fenêtres , pour les protéger d un bombardement sans trêve. Parfois, malgré ces précautions, des projectiles éclataient dans les salles, et blessaient de nouveau tous ceux qui s'y trouvaient. Ils mouraient en grand nombre.

Un jour les habitants espérèrent le salut, ils entendaient au loin les canonnades de Tarmée de Bourbaki qui arrivait à son secours. Le 16 janvier, on apercevait du haut de la Niotte, les batteries françaises au mont Vaudois.

Hélas! Bourbaki, après ces brillants débuts, fut repoussé; sa retraite commença bientôt, Belfort était perdu.

Le 21 janvier, les Prussiens avaient encore installé de nouvelles batteries; le bombardement, à partir de cette époque, prit une intensité effroyable; 8000 obus tombaient par jour sur la place.

Von TreskoAV avait Tordre de s'emparer de Belfort avant la paix, afin que l'Allemagne pût conserver cette place forte. Mais Belfort, malgré les souffrances de la faim, malgré les ruines qui s'ouvraient

de toutes parts, malgré la variole qui continuait de faire des victimes nombreuses, Belfort s'obstinait à la résistance.

Le 26 janvier, une attaque acharnée des Prussiens eut lieu dans nos positions avancées ; le combat dura deux heures, mais nos soldats, appuyés par le feu de la place, tuèrent 200 ennemis et firent 225 prisonniers. Le général Von Treskow était réduit à continuer les lents travaux du siège et à bombarder la place.

Après l'armistice, Belfort continua à être écrasé sous la pluie de mitraille: le général prussien, le 17 février, envoya à Denfert une sommation de capituler, afin d'éviter inutilement, disait-il, « une plus longue effusion de sang », le colonel Denfert ne répondit pas.

Le défenseur de Belfort n'accepta de rendre la place que sur Tordre écrit de son gouvernement : il exigea que la garnison sortit tout entière avec armes et bagages, avec tout le matériel qu'elle pourrait emmener et qu'elle conservât le droit de reprendre part à la guerre si la paix n'était pas signée.

Le colonel Denfert partit de Belfort à la tète de ses troupes et il se dirigea sur Lyon. Partout sur son passage, on acclamait cette armée de braves; les populations leur jetaient des couronnes et des bouquets. On saluait ces Français qui n'avaient pas été battus.

La ville de Belfort avait reçu pendant la durée de son bombardement 450 000 obus; après le siège, on vendit 11 miUions de kilogrammes de fonte et de plomb ramassés dans les décombres et provenant des débris des projectiles prussiens.

La ville de Bitche tomba après Belfort.

Ces hauts faits miUtaires vengeront, aux yeux de l'avenir, la nation vaincue.

C'est par leur récit que je terminerai ce livre.

Paris, qui avait été tant éprouvé pendant le siège, allait être dévoré par les horreurs de la guerre civile, et le 18 mars il me fut donné d'entendre sur les boulevards les premiers coups de feu tirés par des Français qui allaient s'entre-tuer. Ma plume se refuse à retracer ces scènes épouvantables.

Détournons les yeux de ces tableaux navrants, et arrivons au jour où, après l'apaisement, après le payement des milliards, les armées victorieuses quittèrent notre territoire envahi. De toutes les villes et de tous les villages, on voyait enfin partir les soldats prussiens, marchant au pas cadencé, alignés avec cette précision rigoureuse et cet ordre qui leur avaient permis d'obtenir de si grands succès.

Us partirent de toutes nos provinces..., de toutes, excepté de l'Alsace et de la Lorraine, régions infortunées qui ont à payer toutes nos fautes et à supporter le poids de tous nos malheurs.

Depuis vingt ans, la France s'est relevée des ruines ; des forts se sont, élevés de toutes parts, les armées sont reconstituées, les bataillons sont debout, ayant à disposer d'un matériel formidable.

Qu'il nous soit permis d'envisager l'avenir avec confiance, en nous rappelant le mot que prononçait à plusieurs reprises le poète norwégien devant les aéronautes du siège de Pai'is :

ESPERANGEl