CHAPITRE TROISIÈME

Projet de retour à Paris par voie aérienne. — Les invenleurs de ballons. — Confection d'ua ballon de soie. — V jage a Lyon. — Les nouveaux débarqués du ciel.

— AùCtrision du Jcan-Barl.

On avait organisé, à Tours, une commission scientifique cliargée d'examiner, d'étudier la possibilité des projets de correspondance avec le gouvernement de Paris. Les ballons devaient être un des objectifs de la solution du problème; aussi, les trois aéronautes qui m'ont précédé, Duruof, Mangin, Louis Godard, et moi, nous sommes immédiatement appelés à donner notre avis à ce sujet. MM. Ma- 'Tt^^-.'p rié ûavy, de l'Observa-

toîre, M. Serret, de rinstitut et les autres membres qui, pendant la durée de la guerre, ont contribué à faire naître un grand nombre d'idées utiles et fructueuses, nous parlent d'abord de la nuée de mémoires, de projets qu'ils reçoivent des quatre coins de la France. Les inventeurs se sont montrés très nombreux, mais peu sérieux. Quels rêves insensés; quelles utopies, quelles bouffonneries.

Je n'oublierai jamais le monsieur qui voulait faire revenir à Paris un convoi de cent mille montgolfières, portant cent mille bêtes à cornes, et celui qui voulait atteler dix mille pigeors à un aérostat, et des centaines d'autres inventeurs qui voulaient diriger les ballons avec des voiles latines, des phoques et des mâts comme un navire. Quant aux mémoires sur les ballons-poissons, les ballons-bateaux, les ballons-oiseaux, on en formerait une encyclopédie. Pour ma part, je suis obsédé par les inventeurs qui me proposent les merveilles de leurs conceptions. L'un d'eux surtout me poursuit, il veut munir les ballons d'une grande voilure de son système.

— Mais, monsieur, je ne veux pas vous écouter, il n'y a pas de vent en ballon, vos voiles ne seront jamais gonflées.

— Ah ! voilà bien comme sont les hommes du métier, vous chassez, sans même l'écouter, le génie incompris. J'ai déjà fait une grande invention, mais l'humanité m'a repoussé. C'était du papier à cigarette fabriqué avec la racine même du tabac. Personne n'en a voulu !

Je me sauve, et je cours encore.

Le plan que nous nous proposons de tenter pour rentrer dans Paris par la voie des airs n'exige pas des efforts d'intelligence bien extraordinaires. C'est celui auquel se sont arrêtés tous les praticiens sensés. Voici en quoi il consiste, dans toute sa simplicité :

LE . CÉLESTE . ET LE « JEAN-BART i

On Ta envoyer des balloDS et des aéroaautes ù Orléans, à Chartres, à Evreux, à Rouen, à Amiens, dans toutes les villes non occu-

La place de l'Hdtel-de-VlUe itilt loute pleine d'une Toule hurlante.., (P. 52.]

pées par rennemi, dans tontes celles qui sont proches de Paris, et oïl le gaz de l'éclairage ne fait pas défaut.

liO SOUVENIRS D'UN AEROSTIER MILITAIRE

Chaque aéronaute aura une bonne boussole, et connaissant Tangle de route vers Paris, il observera les nuages tous les matins au moyen d une glace horizontale fixe à la surface de laquelle sera tracée une ligne se dirigeant au centre de Paris. Quand il verra les nuages marcher suivant celte ligne, c'est-à-dire quand la masse d*aîr supérieur se dirigera sur Paris, il gonflera son ballon à la hâte, demandera à Tours, par télégraphe, des instructions, des dépêches, et il partira. Son point de départ est à vingt lieues de Paris environ ; il va chercher une ville qui, en y comprenant les forts, offre une étendue de plusieurs lieues ; n'a-t-il pas bien des chances de la rencontrer dans ces circonstances spéciales? S'il passe à côté, il continuera son voyage, et descendra plus loin, en dehors des lignes prussiennes. Quand le vent sera du nord, le ballon d'Amiens pourra partir; lorsqu'il soufflera du sud ou de l'ouest, les aérostats d'Orléans et de Dreux se trouveront prêts. Avec une douzaine de stations échelonnées sur plusieurs hgnes de la rose des vents, les tentatives seront nombreuses.

L'une d'elles aura de grandes chances de succès, surtout si la persévérance ne fait pas défaut et si l'on ne craint pas de multiplier fréquemment les voyages. Si un ballon est assez heureux pour passer au-dessus de Paris, il descendra dans l'enceinte des forts oh la campagne est assez vaste pour que l'atterrissage soit facile. Au pis îdler, il pourra risquer la descente sur les toits si le vent n'est pas trop rapide. Enfin, s'il manque l'entrée, il aura la sortie pour lui, oh de nouveaux forts le protégeront. Dans tous les cas, il lui sera possible de lancer par-dessus bord des lettres et des dépêches.

Nous verrons plus tard pourquoi ce projet n'a été réalisé que

LE € CÉLESTE » ET LE t JEAN-BART » M

très incomplètement, comment il se fait que mon frère et moi soyons les seuls aéronautes assez heureux pour avoir tenté deux fois le voyage. Mais n'anticipons pas sur les événements. Disons toutefois, dès à présent, que la commission scientifique a apporté ici son concours le plus utile, et que M. Steenackers, devenu bientôt directeur général des postes, à Tours, n'a jamais reculé devant aucun sacrifice pour mener à bonne fin une entreprise dont Tinfluence morale aurait été considérable.

Les ballons de Paris, disions-nous, sont excellents pour un voyage, mais leur étoffe est en coton ; s'il faut qu'ils restent longtemps gonflés, qu'ils supportent un grand vent, ils se déchireront. N'oublions pas, d'ailleurs, que nous sommes seulement dans les premiers jom's d'octobre, et que pas un ballon neuf n'est encore sorti de Paris. 11 est décidé qu'on fabriquera à la hâte des ballons de soie. Duruof sera chargé de la construction avec le concours de MaDgîn et de Louis Godard; on commencera par confectionner un type. La commission m'envoie à la hâte à Lyon pour acheter l'étoffe nécessaire. Ce voyage, exécuté à travers la France à l'un des moments les plus dramatiques de son histoire, restera toujours gravé dans mon esprit.

Je m'aperçois que les chemins de fer fonctionnent, pendant la guerre, d'une façon bien irrégulière. Je passe deux grands jours et deux grandes nuits dans mon wagon avant d'arriver à la patrie de la soie. Les gares, où il y a parfois des arrêts très prolongés, sont encombrées partout de troupes, de voyageurs ; c'est un désordre épouvantable. Je passe à Orléans, où j'apprends que l'armée de la Loire, qu'on attend à Paris, n'existe que dans le cerveau de ceux qui voient les événements couleur de rose, mais on me

lia SOUVENIRS D'UN AÉROSTIER MILITAIRE

parle beaucoup de Tarmée du Rhône. A Lyon, j'aperçois le drapeau rouge sur THôtel de Ville, des braillards dans les rues, des caricatures chez les libraires, mais d'armée et de canons, point. Je suis reçu à l'Hôtel de Ville par le préfet : il me faut traverser la place toute pleine d'une foule hurlante ; j'arrive enfin auprès de M. Chailemel-Lacour, qui a son antichambre remplie de délégués en haillons, gesticulant, braillant et menaçant ; il est obligé de leur donner audience à plusieurs reprises dans la journée.

Tout le monde m'interroge et me demande des nouvelles. Je urinforme à mon tour de l'organisation militaire.

— Ici, me dit-on, nous n'avons point de troupes, mais croyez-moi, monsieur, l'armée de la Loire est vraiment formidable.

Quel désordre, quel bouleversement dans ces premiers jours d'octobre !

Aussitôt arrivé à Lyon, muni d'une lettre de recommandation du préfet qui m'a fait le meilleur accueil, je cours chez tous les fabricants de soie de la ville, accompagné d'un membre du conseil municipal, qui me sert de guide de la façon la plus obligeante; tous les échantillons possibles me passent sous les yeux. Je fixe mon choix sur des pièces roses et bleues, soies légères qui avaient été destinées à des robes de bal. Ce sont les seules que l'on puisse trouver de suite en quantité suffisante. Etrange destinée de ces tissus. Ils vont former la sphère d'un aérostat captif !

J'en achète pour le compte de l'Etat deux mille huit cents mètres, à quatre francs cinquante, prix très modéré, que le fabricant appelle avec raison un prix patriotique. Je fais en outre l'acquisition de quarante mille mètres de cordonnet de soie pour la couture.

Mon voyage de retour, de Lyon à Tours, fat des plus difficiles ;

LE « CELESTE > ET LE t JEAN-BART • 83

toutes les gares étaient encombrées de francs- tireurs, et tous les trains se trouvaient en retard. J'avais une lettre de réquisition qui m'autorisait à prendre place dans un wagon entier, avec mes pièces de soie dont je n'avais pas voulu me dessaisir dans la crainte de les perdre. Mais les voyageurs se plaignaient parfois de mes exigences, et je faillis à la gare de Dijon avoir à me défendre contre un chef de francs-tireurs hargneux qui me reprochait de prendre à moi seul la place de huit voyageurs. Il fallait constamment changer de trains, et pour transporter mes nombreuses pièces de soie à travers les gares, j'étais contraint de recourir à l'obligeance des voyageurs, qui consentaient à me servir de porteurs. On restait en place parfois des heures entières; les nouvelles précises des moj/ements des armées allemandes manquaient toujours.

Enfin, le 8, j'étais revenu à Tours avec mon précieux bagage, dont il ne manquait pas la moindre fraction.

Bientôt, le nouveau théâtre de Tours est transformé en atelier de construction. Duruof et Mangin ont déjà dressé des tables, fait répure pour la construction d'un aérostat de 1 200 mèlres cubes. On se prépare à couper Téloffe, on s'efforce de trouver des ouvrières. Quelques jours après, quatre-vingts aiguilles marchaient sans cesse, car les côtes du ballon de soie sont étroites, et la longueur de la piqûre qu'il s'agit de faire est considérable. Le travail, mené avec activité, se terminera dans un délai de quinze jours.

On n'a pas perdu de temps pendant mon absence ; le vendredi 7, une expérience est faite avec un ballon captif de 28 mètres cubes pour connaître à quelle hauteur on peut être à l'abri des balles de chassepot. Un aérostat captif en papier est monté à 400 mètres de

haut. Dix-huit bon tireurs le vîsent à cette hauteur. On ramène Taérostat à terre, il est percé de onze balles. A 500 mètres de haut, pas une balle n'a porté. MM. Tamîral Fourîchon et Glaîs-Bizoin assistaient à Texpérience : ce dernier fit môme le coup de feu avec une grande habileté.

J'utilise mes moments de loisir à publier dans le Moniteur Universel ma série d'articles sur Paris assiégé. Les notices dont j'ai publié plus haut quelques extraits sont lues avec intérêt. On a soif de savoir ce qui se passe dans les murs de la capitale, les détails que j'apporte sur la physionomie des bastions, sur les travaux effectués au Bois de Boulogne, au Point-du-Jour, les récits que je fais sur la formation des ambulances, sur l'organisation des gardes nationaux, excitent vivement Tattention de tous. Mais bientôt, d'autres ballons viennent, après moi, apporter des nouvelles plus récentes.

Tours présente une physionomie de plus en plus animée; je rencontre partout des amis avec lesquels il m'arrive souvent de passer mes soirées. Pendant deux jours de suite, je vis notamment mon vénéré maître et ami M. Edouard Gharton, que la mort a récemment enlevé à la France, et qui était alors préfet de Versailles. 11 me disait qu'il avait eu sa maison, à Versailles, gardée par des factionnaires allemands, et que parfois, en passant dans la cour, il conversait avec eux.

— Presque tous savent le français, me disait-il, et pour de simples soldats, ils me semblent avoir une instruction bien supérieure à la moyenne de ce que nous avons chez nous. Quelquesuns de ces soldats me le disent eux-mêmes : « Tant vaut l'homme, tant vaut la balle. — Ah! l'instruction a joué un bien grand rôle dans l'organisation de l'Allemagne. »

j'i^Si^y

LE € CÉLESTE . ET LE c JEAN-BART » «5

Les aérostats continuent à attirer l'attention générale. Mais une grande nouvelle se répand. On apprend que Gambetta a confié sa fortune à Tesquif aérien et qu'accompagné de M. Spuller, il est descendu près d'Amiens, après un voyage émouvant, rempli de dangers, auquel il a échappé comme par miracle. En même temps que Gambetta qui avait pris place dans le ballon r Armand Barbes^ un deuxième aérostat le George Sand est parti de la place Saint-Pierre, conduit par M. Revilliod.

Voici dans quelles conditions se sont exécutés ces mémorables voyages aériens :

Une foule énorme attendait, dès le matin du 7 octobre, sur la place Saint-Pierre à Montmartre, le départ des ballons r Armand Barbes et le George Sand, ce n'était pas un vain sentiment de curiosité qui excitait l'avide anxiété de cette population ; on venait d'apprendre que chacun de ces aérostats emportait des voyageurs entreprenant ce voyage avec d'importantes missions.

Dans la nacelle de l'Armand Barbes, conduit par M. Trichet, prirent place Gambetta et M. Spuller; dans celle du George Sand, dirigé par M. Revilliod, montèrent MM. May et Kaynold, citoyens américains, chargés d'une mission spéciale pour le gouvernement de la défense, et un sous-préfet.

On remarquait dans l'enceinte Charles et Louis Blanc, MM. Rampont et Charles Ferry, et le colonel Husquin. MM. Nadar, Dartois, et Yon dirigeaient le double départ.

Les dernières poignées de main échangées au milieu de l'émotion générale, au cri de : « Lâchez tout ! » les deux ballons s élevèrent majestueusement. Il était onze heures dix minutes.

Une immense clameur retentit sur la place et sur la butte ; les

voyageurs agitaient leurs chapeaux et leurs voix répétaient, comme un écho lointain, les cris de la foule.

Poussés par un vent très faible, les deux aérostats ont laissé Saint-Denis sur la droite ; mais à peine avaient-ils dépassé la ligne des forts^ qu'ils ont été assaillis par une fusillade partie des avantpostes prussiens ; quelques coups de canon ont été aussi tirés snr eux. Les ballons se trouvaient à la hauteur de 600 mètres, et les voyageurs aériens ont entendu siffler les balles autour d'eux; ils se sont alors élevés à une altitude qui les a mis hors d'atteinte ; mais, par suite de quelque accident ou de quelque fausse manœuvre, le ballon qui portait Gambetta s'est mis à descendre rapidement, et il est venu prendre terre dans un champ traversé quelques heures avant par des régiments ennemis, et à une faible distance d*un poste allemand. En jetant du lest, il s'est relevé, et a continué sa route. 11 n'était qu'à 200 mètres de hauteur lorsque^ vers Greil, il a reçu une nouvelle fusillade, dirigée sur lui par des soldats wurtembergeois.

\J Armand Barbes n'était pas au terme de ses aventures. Man* quant de lest, il ne se tint pas à une élévation suffisante ; il fut encore exposé à une salve de coups de fusils partie d'un campement prussien, placé sur la lisière d'un bois, et alla, en passant par-dessus la forêt, s'accrocher aux plus hautes branches d'un chêne oh il resta suspendu; des paysans accoururent, et, avec leur aide, les voyageurs purent prendre terre, près de Montdidier, à 2 heures 45 minutes. Un propriétaire du voisinage passait avec sa voiture, il s'empressa de l'offrir à Gambetta et à ses compagnons, qui eurent bientôt atteint Montdidier, et se dirigèrent sur Amiens. Ils y arri- \èrent dans la soirée et y passèrent la nuit.

- V.^J-Iittft

■..'^■- -ifei^îr^

Pour traniportcr me* bolot* de (oi«, j'vlaî* contraint d« recourir à l'ablïg dci Toyegears... (Page S3.]

LE € CÉLESTE » ET LE c JEAN-BART » 59

Le voyage du second ballon a été marqué par moins de péripé- 4îes. Après avoir essuyé la première fusillade, il a pu se maintenir A une assez grande hauteur pour éviter un nouveau danger de ce .genre ; il est allé descendre, à 4 heures, à Crémery près de Roye, •dont les habitants ont très bien accueilli les voyageurs .

Le lendemain, samedi, l'équipage du second ballon rejoignait •celui du premier à Amiens, et Ton partait ensuite de cette ville à midi. A Rouen, oîi Ton arriva ensuite, Gambetta fut reçu par la .garde nationale, il prononça un discours qui excita Tenthousiasme. De Rouen, le ministre et ses compagnons de route se dirigèrent ^ur le Mans; ils y couchèrent, et en partirent le lendemain, ^dimanche, à 10 heures et demie, pour se rendre à Tours *.

L'arrivée du Ministre de Tlntérieur à Tours, le 11 octobre, produit une véritable révolution; on a la certitude que la face des choses va changer, chacun est persuadé qu'une main énergique va enfin imprimer à la France l'élan du salut et de la délivrance.

Peu de jours après, les descentes d'aérostats se succèdent. Farcot •et Tracelet descendent en Belgique le 12 octobre. Bertaux et Van Jftoosebeke tombent à Cambrai et subissent un traînage périlleux. JVI. Bertaux est grièvement blessé, et Van Roosebeke, roulé dans la

* Le 10 octobre on lisait dans le Journal officiel de Paris :

« Le gouvernement a reçu ce soir une dépêche ainsi conçue :

« Montdidier (Somme), 8 heures du soir. Arrivée après accident en forêt à Épia neuse. Ballon dégonflé. Nous avons pu échapper aux tirailleurs prussiens, et grâce « au maire d*Epineuse, venir ici, d'où nous partons dans une heure pour Amiens, •€ d'où voie ferrée jusqu'au Mans et à Tours. Les lignes prussiennes s'arrêtent à Qer- -€ mont, Compiègne et Breteuil dans TOise. Pas de Prussiens dans la Somme. De < toutes parts on se lève en masse. Le gouvernement de la Défense nationale est « partout acclamé. Gambetta. »

Cette dépêche avait été apportée par un joli pigeon gris, auquel on a donné le >nom de Gambetta.

nacelle, parvient à sauver les pigeon-s voyageurs qu'il amène de Paris.

On ne peut plus douter, non sans une joie indicible, que le service des ballons-postes est définitivement organisé. Cependant je suis profondément surpris de ne pas voir mon frère Albert Tissandier, parmi les nouveaux débarqués du ciel. — Il devait partir le lendemain de mon départ et voilà plusieurs ballons qui viennent sans lui ; les aéronautes n'ont même pas entendu parler de son départ... Ce silence m'inquiète, car je ne puis croire que mon frère ait renoncé à son projet.

Le dimanche 16 octobre, je rencontre rue Royale, à Tours, un de mes amis.

— Vous savez la nouvelle ? me dit-il.

— Quoi donc?

— Votre frère Albert est ici. Nous venons de le voir, il vous attend à déjeuner; je vous cherche depuis ce matin.

Je trouve mon frère à r hôtel de F Univers; — nous nous jetons dans les bras Tun de Tautre. Il me raconte qu'il a manqué deux départs, que son voyage a été retardé, qu'il est parti enfin avec MM. Ranc et Ferrand, dans l'aérostat le Jean-Bart^ un nouveau ballon de la Poste aérienne.

Voici le récit que mon frère a publié lui-même de son ascension; ]e le reproduis dans son entier :