CHAPITRE QUATRIÈME

Construction des ballons-poste à Paris. — Aérostats à Tours. — ï.ettres pour Paris par ballon monté. — Le bon vent souffle à Chartres. — Cernés par les Prussiens. — Évasion nocturne. — L'hôtel du Paradis. — Allons chercher le Nord-Ouest.

Fendant que nous allions nous occuper à Tours de la confection d aérostats militaires, la fabrication des ballons messagers se poursuivait très activement à Paris. On peut dire que les quatre premiers voyages aériens exécutés du 23 au 30 septembre, ont réellement fondé la poste aérienne. A compter de ce jour, l'administration décida que des ballons neufs, fabriqués dans de bonnes conditions, devaient sortir régulièrement de Paris. La plus vigoureuse impulsion fut donnée à la construction de ces aérostats.

M. Rampont, d'accord avec le gouvernement, confia l'organisation de deux ateliers de fabrication aérostatique à M. Eugène Godard d'une part, et à MM. Yon et Camille d'Artois d'autre part.

M. Eugène Godard est un praticien d'un mérite incontestable ; il a exécuté dans sa vie plus de 800 voyages en ballon, et construit un nombre considérable d'aérostats. On ne pouvait mieux choisir pour accélérer une construction si spéciale. Eugène Godard s'installa à la gare d'Orléans.

MM. Yon et Camille d'Artois organisèrent à leur tour un atelier

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aérostatique à la gare du Nord. M. Yon est l'habile constructeur des ballons captifs créés par M. Giffard ; c'est en même temps un aéronaute distingué. Quant à M. Camille d'Artois, ses ascensions publiques, à l'hippodrome et à bord du Géant, lui ont acquis un juste renom dans l'art de la navigation aérienne. Nadar s'était d'abord chargé des opérations aérostatiques de la gare du Nord, mais il se retira bientôt. Il s'occupa avec beaucoup de zèle et d'ardeur de l'organisation d'aérostats captifs, pour les observations militaires autour de Paris.

Voici quelles étaient les conditions des traités acceptés entre ces messieurs et l'administration des postes :

<i Les ballons doivent être de la capacité de 2 000 mètres « cubes, en percaline de première qualité, vernie à l'huile de lin, « munis d'un filet en corde de chanvre goudronné, d'une nacelle « pouvant recevoir quatre personnes et de tous les apparaux néces- « saires : soupape, ancres, sacs de lest, etc.

« Les ballons doivent supporter l'expérience suivante : remplis « de gaz, ils resteront pendant dix heures suspendus, et, après « ce temps d'épreuve, ils devront soulever encore un poids net « de 500 kilogrammes.

« Les dates de livraison seront échelonnées à époques fixes : « 50 francs d'amende seront infligés aux constructeurs pour « chaque jour de retard. Le prix d'un ballon remplissant ces con- « ditions est de 4 000 francs, dont 300 francs pour l'aéronaute, « que devra procurer le constructeur. Le gaz est livré à part. »

C'est ce prix qui a été primitivement payé par la direction générale des postes, au comptant, aussitôt l'ascension effectuée, le ballon hors de vue. Il a été réduit postérieurement à 3 500 francs, plus

500 francs, dont 300 francs pour le gaz et 200 francs pour Taéronaute. A ces frais il faut ajouter des sommes pour valeur d'accessoires, dont le montant a varié de 300 à 600 francs par ascension. Le Davy^ ne cubant que 1 200 mètres cubes, n'a coûté que 3 800 francs *.

La construction des ballons, une fois mise en train, s'exécuta avec une grande rapidité.

L'étoffe qui convient le mieux pour la construction d'un aérostat est sans contredit la soie ; mais la soie est d'un prix très élevé ; on la remplace souvent par un tissu de coton (percaline) qui, une fois verni, est suffisamment imperméable pour contenir sans déperdition les masses de gaz d'éclairage ou d'hydrogène qui doivent l'emplir. C'est ce qui a été fait pour les ballons du siège.

La forme à donner à un aérostat peut être variable ; mais il est certain que la sphère offre de grands avantages et une incontestable supériorité, puisqu'elle est la figure qui offre le moins de surface sur le plus grand volume.

On adopta la forme sphérique pour les ballons du siège qui avaient tous un volume de 2000 mètres cubes. Us avaient ainsi une grande force ascensionnelle et pouvaient facilement enlever plusieurs voyageurs avec 200 kilogrammes de ballots de lettres.

MM. Eugène Godard, Camille d'Artois et Yon, comme nous venons de l'indiquer, étaient chargés de trouver des aéronautes destinés à s'élever dans les ballons-poste. Les braves marins jouèrent ici un rôle très important, car sur soixante-quatre ballons, il y en eut trente qui furent conduits dans les airs par nos loups de mer, transformés en loups aériens.

' Extrait du Journal off.cieU n<> du 2 mars 1871.

aérostatique à la gare du Nord. M. Yen eslThabile constructeur des ballons captifs créés par M. Gifïard ; c'est en même temps unaéronaute distingué. Quant à M. Camille d'Artois, ses ascensions publiques, à Thippodrome et à bord du Géant, lui ont acquis un juste renom dons Tart de la navigation aérienne. Nadar s'était d'abord chargé des opérations aérostatiques de la gare du Nord, mais il se retira bientôt. Il s'occupa avec beaucoup de zèle et d'ardeur de l'organisation d'aérostats captifs, pour les observations militaires autour de Paris.

Voici quelles étaient les conditions des traités acceptés entre ces messieurs et l'administration des postes :

« Les ballons doivent être de la capacité de 2 000 mètres <( cubes, en percaline de première qualité, vernie à l'huile de lin, « munis d'un filet en corde de chanvre goudronné, d'une nacelle c( pouvant recevoir quatre personnes et de tous les apparaux néces- « saires : soupape, ancres, sacs de lest, etc.

« Les dates de livraison seront échelonnées à époques fixes : M 50 francs d'amende seront infligés aux constructeurs pour « chaque jour de retard. Le prix d'un ballon remplissant ces con- « ditions est de 4 000 francs, dont 300 francs pour l'aéronaute, « que devra procurer le constructeur. Le gaz est livré à part. »

C'est ce prix qui a été primitivement payé par la direction générale des postes, au comptant, aussitôt l'ascension effectuée, le ballon hors de vue. 11 a été réduit postérieurement à 3 500 francs, plus

La construction des ballons, une fois mise en train, s'exécuta avec une grande rapidité.

On adopta la forme sphérique pour les ballons du siège qui avaient tous un volume de 2000 mètres cubes. Ils avaient ainsi une grande force ascensionnelle et pouvaient facilement enlever plusieurs voyageurs avec 200 kilogrammes de ballots de lettres.

' Extrait du Journal off.cieU n<> du 2 mars 1871.

On donnait quelques leçons préliminaires aux novices, mais quelles leçons ! Une nacelle était pendue à une des poutres de fer de la gare, l'élève y grimpait et criait le « lâchez tout ». Il va sans dire qu'il restait en place. On lui faisait jeter du lest et tirer une corde de soupape. Puis il lançait son ancre et simulait l'atterrissage. Singulier apprentissage qui rappelle les leçons de natation à calle sèche.

Le jour de l'ascension désigné, les passagers arrivaient au lieu du départ, et remettaient leur destinée entre les mains de l'apprenti aéronaute. Ils s'élevaient dans les airs, quelquefois par une nuit noire, marchant à l'inconnu. Quand on a pratiqué les ballons, qu*on a souvent gravi les hautes régions de Tair, on ne peut s'empêcher d'admirer le courage et le dévouement de ces hardis explorateurs. Ici le mot dévouement n'est pas exagéré, car les aéronautes sont partis de Paris en ballon pour une somme insignifiante, puisque nous venons de voir qu'ils ne touchaient souvent que deux cents francs Je n'oublierai jamais la stupéfaction d'un Anglais que j'ai vu à Tours et qui me disait :

— monsieur ! comme on doit vous payer pour entreprendre de tels voyages ! Une ascension faite au-dessus des Prussiens, cela vaut deux mille livres sterling.

— Je ne sais ce que cela vaut, monsieur, mais en France ces choses-là se font pour rien.

Au moment du départ d'un ballon-poste, MM. Bechet, sous-direeteur des postes, ou Chassinat, directeur des postes de la Seine, apportaient les ballots de lettres et les dépêches. Enfin M. Her\é- Mangon, de l'Institut, que la mort a depuis enlevé à son pays, donnait avec un zèle bien louable, les renseignements météorologiques sur la direction du vent, son intensité, etc. MM. Chassinat

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et Hervé-Mangon ont passé le temps du siège à se lever la nuit, pour assister aux départs; la part qu'ils ont prise à la poste aérienne ne sera pas oubliée : mais que de dérangements inutiles, que de peine perdue ! Souvent le vent n'était pas assez vif, on ne pouvait

X lettres paur l'aris par ballon

pas partir; ou il était trop violent, et au dernier moment l'aérosfnt volait en éclats.

L'organisation du service des ballons-poste a été en définitive créée avec la plus grande régularité, la plus remarquable précision. Cette création restera un vrai titre de gloire pour la mémoire de M. Ranipont qui n'est plus, et pour les administrateurs de la poste française.

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nous représentons les messageries. Je n'oublierai jamais un mon^ sieur que je n'avais jamais vu et qui vient me réveiller à six heures du matin. Il me supplie de prendre la clef de son appartement à Paris pour visiter ses meubles, et de lui dire à mon retour si son mobilier est en bon état. Il me charge en outre de rassurer sa bonne, qui doit être très inquiète sur son sort. Je n'avais jamais fermé une porte sur le nez de personne, mais ce jour-là, je me suis offert avec délices cette petite satisfaction.

Pendant que les lettres pleuvent sur nos têtes comme la grêle au mois de mars, mon frère et moi nous nous occupons de faire tous nos préparatifs. La construction du ballon de soie, malgré les efforts de Duruof, traîne en longueur; la commission scientifique nous engage à ne pas attendre plus longtemps. Mon frère va chercher son ballon le Jean-Bart qui est resté à Dijon, et M. Revillîod, qui a appris nos projets, se propose spontanément pour tenter un voyage. D'après les renseignements fournis par l'Observatoire, il y a des chances pour que le vent sud-ouest règne longtemps en France à cette époque; c'est à Chartres que s'exécutera la première tentative.

La commission me prie de fournir mon concours au départ de M. Revilliod qui vient de se rendre dans cette ville avec l'aéronaùte Gabriel Mangin ; pendant ce temps mon frère court après le ballon qui devra plus tard nous servir à nous-mêmes.

Je fais l'acquisition d'une bonne boussole. M. Marié Davy, de l'Observatoire, me donne l'angle de route de Paris, à Chartres. Je prépare une provision de ballons en papier qui serviront à examiner la direction du vent. Je vais voir M. Steenackers qui me confie des dépêches, me donne toutes les lettres de recommandations, de réquisitions, propres à faciliter le départ, et le 19 à six

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heures du soir, je me mets en roule. Je passe une partie de ma nuit en chemin de fer, avec une dame à laquelle j'avais été présenté par un de ses parents. C'est la sœur de M. Etienne Arago ; toute vêtue de noir, elle était en larmes et manifestait le plus grand chagrin. Son jeune frère qu'elle chérissait, venait d'être tué au champ d'honneur à la bataille d'Orléans. Sa douleur me déchirait le cœur. T^ nuit était noire et le vent soufflait avec rage.

— Pourvu qu'il n'y ait pas de ballon en l'air par cet ouragan, disait ma compagne. Pauvres jeunes gens, que d'existences sacrifiées pour cette guerre maudite... et les sanglots étouffaient ses paroles.

Le jeudi 20 octobre, je suis à Chartres; Revilliod vient à ma rencontre. L'Observatoire s'est montré prophète. Le vent souffle du sud-ouest, Mangin gonfle de suite le ballon; malheureusement le vent continue à être très violent. Il a fallu se donner bien du mouvement pour obtenir douze cents mètres de gaz séance tenante, car les gazomètres, à Chartres, ne sont pas volumineux. La veille, le directeur de l'usine a déclaré que le gonflement était impossible, mais le préfet a pris notre parti avec beaucoup d'énergie, de patriotisme, et nous a tirés d'un grand embarras. Il fait venir le directeur de l'usine.

— Il faut absolument, lui dit-il, que vous fournissiez à ces messieurs 1 200 mètres cubes de gaz.

— Mais, monsieur le préfet, je n'ai que ce volume de gaz dans mes gazomètres, et c'est précisément ce que la ville va m'absorber pour l'éclairage de la nuit.

— Eh bien ! vous n'éclairerez pas la ville, on ne vous fera aucun procès, je me charge de tout.

Voilà comment les becs de gaz, à Chartres, n'ont pas été allumés

dans la nuit du 19au 20 octobre étaient noires foup éteint, mais ne songeait à se On savait dans fallait se passer A midi, le imlflé, mais le vent violence excommandant

est récfu àChar-

d^OO nous a

trenmatt'lnts, qui ont peines du monde

Arrivée k Chartres

Taérostat. On nous dît en ville que les Prussiens ne sont pas loin, ou'il est temps de partir; d'ailleurs, depuis quelques jours, les événements sont accablants, désastreux; Orléans vient d'être pris par l'ennemi; Dreux a été envahi; Soissons a capitulé, et au moment où nous faisons les préparatifs du départ, Ghâteaudun est impitoyablement bombardé.

Mais sa résistance a été héroïque. Cette ville n'avait pour se défendre que 800 francs-tireurs parisiens et nantais, 300 gardes nationaux dunois. La division prussienne comptait 12000 hommes et disposait de 24 pièces de canon. Ghâteaudun est bientôt couvert d'obus, mais des barricades s'élèvent dans la plupart des grandes rues; bientôt on se bat partout aux extrémités de la ville, et tout à rheure ce sera au cœur môme de la cité que se continuera jusqu'à la nuit la lutte acharnée.

Les traits de courage abondent pendant cette terrible journée. A la barricade de Saint-Aubin , un brave ouvrier plâtrier, nommé Alran, combat entouré de ses trois fils : l'un d'eux est tué à ses côtés, et lui-môme est deux fois blessé. Une jeune fille, Léontine Proust, avec une vaillance rare, court au milieu des rues pour porter des munitions aux combattants, à travers le feu de l'ennemi.

Après la bataille, les Allemands livrèrent Ghâteaudun à un pillage monstrueux, incendiant les maisons au pétrole et allant jusqu'à brûler dans sa demeure un malheureux paralytique que venaient d'insulter des soldats ivres.

Les habitants de Ghâteaudun, après avoir été décimés et incendiés furent ruinés par des réquisitions. Mais leur exemple enflamma les courages, et le nom de la ville glorieuse est devenu pour l'histoire le synonyme de sacrifice à la patrie.

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L'un de ses flis «8t lue à ses eûtes... (P. 7S.)

D'autre part des nouvelles récoufortantes venues de Paris out

affermi le courage de tous ; on a foi dans le triomphe final ; Gambelta vient de nous dire : « A Paris, le peuple, de jour en jour plus héroïque, prépai'e le salut de la France. »

Mais revenons à Chartres, où nous retrouvons notre ballon gonflé. A deux heures, les rafales s'élèvent puissantes et terribles; le ballon est tellement torturé, secoué, penché, que c'est un miracle s'il ne se crève pas. M. Revilliod est calme, plein de résolution; malgré la tempête, il va partir. Au moment où il se dispose à monter dans la nacelle, un officier nous aborde et nous remet une lettre du commandant. — « M. Taéronaute est prévenu que s'il ne peut partir immédiatement, il doit brûler son ballon et ses dépêches, s'il veut les sauver des mains de Tennemi. » Le commandant demeure à deux pas; nous courons chez lui. Nous le trouvons avec ses officiers.

Un grand feu flambe dans la cheminée, il y jette une quantité de lettres et de papiers.

— Messieurs, nous dit-il, j'ai ordre d'évacuer Chartres» qui ne sera pas défendu ; si vous ne pouvez partir, brûlez tout, les Prussiens peuvent être ici dans un quart d'heure.

Nous revenons vers le ballon ; les marins sont déjà partis, et les rues sont sillonnées de bataillons de mobiles qui se retirent. Par surcroît de malheur, le vent a été si violent qu'un accident irréparable est survenu. Le ballon, soulevé par la rafale, s'est heurté contre les arbres; les caoutchoucs de la soupape ont été enlevés, les clapets se sont ouverts, et l'aérostat se vide; Gabriel Mangin achève le dégonflement. On nous avertit que les Prussiens vont arriver. Nous nous demandons s'il n'est pas prudent de mettre immédiatement le feu à tout le matériel. Mais comment des aéronautes auraient-ils le courage de brûler leur navire? Nous préfé-

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pons cacher le ballon dans Tusîne, derrière un gros tas de charbon. Le directeur nous avertit qu'il ne veut pas prendre la responsabilité de ce qui surviendra, mais brûler pour brûler, n'est-il pas préférable d'attendre au dernier moment.

Nous allons à la gare du chemin de fer.

— Tout est coupé nous dit-on, les trains ne partent plus.

Le bureau du télégraphe est désert. A la préfecture, nous apprenons que le préfet est parti. Aux portes de la ville, on nous dit partout que les Prussiens cernent Chartres, et les habitants croient déjà voir au loin sur les routes la poussière soulevée par Tavantgarde ennemie. Nous voilà pris comme dans une souricière, et en notre qualité d'aéronautes, nous ne tenons que médiocrement à faire connaissance avec les Allemands.

C'est ainsi que j'assiste à une première débâcle, bien loin de me douter alors que ce spectacle n'est que le prélude d'un drame épouvantable, dont nous allions voir les tableaux navrants se dérouler devant nous pendant des mois. Les boutiques se ferment, les habitants rentrent, Chartres est un désert. Derrière chaque porte, les cœurs palpitent, les femmes tremblent, et sans défense, sans moyens de secours, chacun attend avec anxiété.

Le jour est bientôt à son déclin ; il est certain que les Prussiens n'entreront ici que demain matin. Nous avons devant nous toute une nuit pour nous évader. Malgré l'avis du commandant nous voulons au moins sauver notre matériel, et nous courons la ville pour trouver une voiture à notre usage et une charrette pour le ballon. Mais le problème est bien plus difficile à résoudre que nous ne pouvions le croire. Un premier loueur nous répond avec beaucoup de flegme :

— Vous comprenez, messieurs, que ma voiture escortée d'un ballon pourra certainement quitter Chartres, mais je ne suis pas bien sûr qu'elle y rentre ; je préfère la garder dans ma remise.

Le cocher qui entendait ces paroles ajoute avec vivacité :

— D'ailleurs ce n'est pas moi qui me chargerai de vous conduire les Prussiens entourent la ville, nous serons pris ! •

Malgré nos instances, le loueur de remises est inflexible; il nous abandonne à notre sort.

Nous finissons par rencontrer un voiturier intelligent et courageux qui se charge de nous tirer d'affaire.

— J'ai un de mes amis, nous dit-il, qui arrive de Dreux, où les Prussiens ne sont plus. Je vous affirme que l'on peut passer sur la route de Dreux, à moins que les uhlans n'y aient paru depuis deux heures; mais le gros de larmce ennemie est de l'autre côté de Chartres. Nous partirons à dix heures du soir, sans lumière, sans bruit, nous trouverons bien quelque bon chemin. Je connais le pays.

A dix heures, Chartres était désert; si vous aviez passé près de l'usine à gaz à ce moment, vous auriez vu sur la route un petit omnibus à quatre places, attelé d'un bon cheval. Vous auriez aperçu plus loin une charrette, sur laquelle une dizaine d'hommes chargeaient un gros ballot lourd et massif. C'était notre ballon. Une nuit obscure vient nous donner son aide. Nous filons au trot dans l'omnibus, un voiturier nous suit dans la charrette chîirgée de l'aérostat. Nous avons donné nos instructions au cocher.

— Si vous voyez des Prussiens, filez au grand galop; s'ils sont en petit nombre et s'ils veulent vous arrêter, nos revolvers feront leur service. Nous sommes quatre avec l'aide-aéronaute ; nous avons vingt-quatre balles à notre disposition.

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Le rocher e=t d'ailleurs un gaillard énorgifiiic en qui nous 1

avons, toulecon-

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IS'ous quittons Chai-Ires ; nous sommes bientôt arrêtés par un poslu de gardes nationaux; on nous demande nos papiers, on nous laisse passer.

Nous continuons notre route au milieu de robscurilé et, pendant une heure, le silence de la nuit n'est troublû que pai- le roulement de nos voitures. La fatifpie nous fait fermer les yeus; nou?

commençons à nous eudormir, quand notre véhicule est arrêté brusquement.

— Voilà les Prussiens, s'écrie d'une voix étranglée noire aideaéronaute.

Je me réveille en sursaut et j'aperçois une dizaine d'hommes couverts de grands manteaux blancs. Ils ont saisi notre cheval par la bride!...

Ces Prussiens étaient simplement de bravos mobiles normands,

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qui nous prenaient eux-mêmes pour des ennemis, et se figuraient que nous emportions dans notre charrette les richesses de la ville de Chartres.

Nous rions bien de notre double méprise, et nous continuons gaiement notre chemin. A une heure du matin, nous arrivons à Dreux, nous traversons la ligne des avant-postes français sans que le moindre « qui vive » retentisse.

' — Voilà, disons-nous, une ville bien gardée.

Nous arrivons, en effet, sur la place sans rencontrer un factionnaire. Un corps de garde s'offre à notre vue. Nous y entrons. Je montre au chef de poste nos papiers, les lettres de réquisition s'adressant à Tautorité militaire, je le prie de nous aider à trouver un asile. Les chevaux n'ont pas mangé, il leur faut une place dans une écurie.

— Dreux est bien encombré, nous dit-on, et je ne sais si vous aurez de bons lits, mais on vous donnera toujours bien un abri. Je vais vous mener à V Hôtel du Paradis.

Nous frappons à la porte. Une vieille mégère arrive, de très mauvaise humeur. — Madame, dit très poliment Tofficier qui nous sert de guide, ces messieurs ont des lettres de recommandation du gouvernement, ils sont chargés d'une mission importante, ils sont fatigués et désirent une chambre, une place à Técurîe pour leurs chevaux.

La patronne réplique très insolemment : — On ne vient pas chez les gens à deux heures du matin. Je n'ai pas déplace. Et puis je ne connais pas ces hommes-là, dit-elle en nous montrant, je ne peux pas loger les premiers venus.

L'amabilité de la patronne du Paradis nous fait monter la mou-

LE . CÉLESTE . ET LE « JEAN-BART m

tarde au nez. Noua ne répliquons rien ; roffîcier. comme noua, e furieux ; nous partons et nous revenons avec (jualre hommes et u caporal. Nous Trappons une seconde fois à la porte de l'hcMel, et toujours très poliment i noua disons à la patronne :

— ■ Ouvrez vos portes, nous allons fouillervotre maison. Nous allons voir si la place manque.

La dame de \' Hôtel du P/iiodis est devenue muette sous i'ciïet d'une exaspération rentrée. Mais bientôt sa langue a retrouvé le mouvement.

— Monsieur, dit-elle à l'olficier, c'est indigne ; je *^ préférerais recevoir le:

Prussiens que tous les , mobiles comme vous (]uî nous maltraitent. Vous êtes étranger à Dreux ; si vous étiez de la garde nationale, les choses se passeraient différemment.

— Vous traitez bien, madame, m'écriai-je, un

officier français qui vient ici défendre voir.; vilh vous félicite de votre patriotisme.

Cependant, nous nous assurons que Thôtel est plein ; mais il y a bel et bien des places à Técurie, et nos chevaux y prennent le repos jusqu'au lendemain.

Je n'ai cité cette histoire que pour montrer comment certains Français comprenaient la guerre ; le fait malheureusement n'est pas isolé, et ce n'est pas sans raison que Ton a dit que bien des paysans, bien des habitants de province, préféraient ouvrir leurs bras à Tennemi qu'à ceux qui combattaient pour la patrie. Nos soldats ont parfois trouvé un mauvais accueil, bien des officiers me Font affirmé; il aurait fallu, dans ces cas-là, ne pas craindre de parler le revolver à la main ; on n'aurait pas dû avoir de pitié pour les faux Français qui, par un sentiment d'égoïsme inqualifiable, se refusaient d'apporter leur concours à l'œuvre de la défense nationale.

Revilliod, Mangin et moi, nous passons la nuit au poste où Ton nous a donné asile.

Le lendemain, nous faisons une visite au sous-préfet de Dreux. Il apprend avec désespoir que Chartres n'a pas résisté.

— Que voulez vous que je fasse, je n'ai que 8000 mobiles & Dreux? Chartres avait 12 000 soldats !

— Mais n'y a-t-il pas ici de l'artillerie, des canons? On le dît en ville.

— Chut 1 s'écrie le sous-préfet en me parlant bas à l'oreille. Nous avons deux canons, mais il n'y a de munitions que pour les charger sept fois chacun !

Deux jours après, nous étions revenus à Tours. Je retrouve mon frère qui a lui-même retrouvé son ballon. Chartres a été occupé le lendemain de notre départ. — C'est au Mans que vont maintenant

Un ballon plii dam m nacelle afli alnil enlevé sur une barque... {Page O't.)

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commencer nos tentatives. Revîllîod et Mangin seront des nôtres ; il y aura ainsi deux ballons prêts à partir ensemble quand le vent sera favorable.

Nous arrivons au Mans le 22 octobre dans la nuit, le ballon est débarqué à la gare.

— Surveillez-le bien, dis-je au sous-chef de gare. Nous viendrons le prendre demain matin de bien bonne heure.

A 6 heures du matin nous demandons le ballon. — Pas de ballon. Un employé maladroit Ta expédié à Tours croyant qu'il venait directement de Paris. Me voilà forcé d'aller à Tours avec Reviiliod. Je commence à avoir une véritable indigestion des chemins de fer surchargés de trains qui font des courses de lenteur. Il a fallu 40 heures pour aller à Lyon. Nous mettrons cette fois 6 heures pour nous rendre à Tours. Chaque gare est encombrée de troupes, de francs-tireurs, c'est un remue-ménage inouï; à chaque station, on ajoute des wagons, et on attend une heure. Reviiliod reprend son ballon le George Saml qu'il reporte au Mans.

Le 23, nous rejoignons notre collègue avec le Jean-Bart, Nous voilà dans le département de la Sarthe; c'est la patrie de Goutelle. le célèbre aérostier de la première République qui, du haut des airs, assista à la victoire de Fleurus. A une station, nous sommeil croisés avec les voyageurs d'un nouveau ballon descendu récemment. L'un d'eux est un de mes amis d'enfance Gaston Prunières, que je n'avais pas vu depuis 12 ans ! 11 m'a montré le Journal Officiel de Paris, où est insérée une dépèche que nous avons envoyée par pigeons, prévenant les Parisiens de donner aide et protection aux ballons qu'ils pourront apercevoir au-dessus de leurs têtes.

Les ballons-poste de Paris continuaient en effet à faire réguhè-

rement leur service presque tous les deux ou trois jours. Le 27 octobre, nous devons signaler Tascension du ballon la Bretagne^ qui pour la première fois fut capturé par les Prussiens. Son aéronaute était M. Cuzon, qui avait avec lui dans sa nacelle trois passagers : MM. Wœrth, Manceau et Hudin.

Le 27 octobre a été un jour fatal à la France; car c'est alors que Metz capitula, et que Tarmée cernant Bazaine put se rendre autour de Paris pour prendre une part active teint à Tinvestissement de la capitale qu'à la défaite des armées de secours. Au point de vue aéronautique, le résultat ne fut guère meilleur.

M. Manceau, Tun des passagers de la Bretagne^ a raconté l'histoire de sa malheureuse ascension; nous la résumerons ici.

Au moment du départ, le vent poussait le ballon vers le nordest.

Après être resté deux heures à planer dans une direction favorable, M. Cuzon eut envie de descendre. Malgré les protestations de M. Manceau, il donna deux coups de soupape, et le ballon ne tarda point à se rapprocher de la surface de la terre... terre inhospitalière s'il en fut; car les voyageurs aériens furent reçus par une vive mousqueterie. Ils étaient tombés au milieu de Prussiens qu'ils n'avaient pas vus, quoiqu'ils eussent huit yeux et des lunettes à bord ! Comme on était près de terre, au-dessus d'une prairie, M. Wœrth s'élance de la nacelle, contrairement aux règles de la discipline et de la solidarité.

Il tombe au milieu des ennemis, auxquels il fait signe en agitant un mouchoir blanc au-dessus de sa tête. On lui fait grâce de la vie et on l'entraîne en prison.

Malgré ses pressantes réclamations, celles de sa famille et celles

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de son gouvernement, car il était sujet anglais, il fut retenu jusqu'à la fin de la guerre.

Le ballon, allégé du poids de ce déserteur, se redressa avec rapidité ; il aurait remonté à une grande hauteur si M. Guzon n'avait donné de nouveaux coups de soupape. Le ballon ne tarda point à redescendre. Quand M. Guzon et M. Hudin se voient à portée, ils se hâtent de sauter à terre, laissant dans la nacelle M. Manceau,. qui est entraîné avec la rapidité d'une flèche dans la région des nuages. Il ne tarde point à pénétrer dans une zone où règne une pluie abondante. 11 éprouve un froid intense ; le sang lui sort par les oreilles... Il a le sang- froid de tirer de toute sa force la corde, et il retombe avec rapidité. Bientôt il arrive à une prairie; mais, entraîné par l'exemple, il saute. 11 a mal calculé la hauteur : il tombe de dix mètres de haut et se casse la jambe. Le ballon rebondit et redescend; il s'aplatit à quelque distance.

Le malheureux Manceau souffre horriblement, il patauge en plein marécage, au milieu des ténèbres, car la nuit est venue. Il se traîne péniblement moitié nageant, moitié à quatre pattes, vers un endroit où il aperçoit de la lumière... Ce sont des paysans, mais en le voyant sortir de l'obscurité, ces brutes veulent le mettre en pièces. Le curé du village arrive et le sauve. On le transporte dans une cabane ; on le couche; on le soigne, et le curé commande une escouade de paysans, qui va à la recherche du ballon pour sauver les dépêches. La nuit môme, le curé part chargé de ce précieux fardeau... et bien lui en prit, car pendant qu'il partait, un traître allait à Corny, au quartier général du prince Frédéric-Charles, prévenir de ce qui était arrivé à quelques kilomètres de Metz !

Le lendemain matin, des hommes du 4® uhlans viennent enlever

Manceau. Ces soldats l'obligent, à coups de crosse de fusil, à se traîner, malgré sa blessure. On le mène ainsi à Mayence, où il arrive dans un état affreux. Pour le guérir, on le jette dans un cachot où Ton oublie pendant deux jours de lui donner à mcmger. Puis on le fait paraître devant le général qui procède à son interrogatoire. Le malheureux était fusillé, s'il n'avait eu dans sa poche un contrat d'association prouvant qu'il était simple négociant.

Les Prussiens ont fini par s'humaniser; on a donné à Manceau des éclisses pour guérir sa jambe cassée, et, au lieu de le garder en prison, on Ta interné dans la ville. De plus, M. de Bismarck a daigné faire prévenir M™® Manceau de la captivité de son mari, tombé vivant entre les mains des Prussiens et détenu dans la forteresse de Mayence.

Les Allemands n'ont en somme capturé que fort peu de ballons pendant le siège, cr .* les habitants faisaient tous leurs efforts pour aider les aéronautes. Une fois le ballon dégonflé, le matériel aéra nautique tout entier peut tenir dans la nacelle, et plus d'une fois l'esquif aérien a été soustrait à l'investigation prussienne. En Normandie, sur les bords de la Seine, un ballon plié dans sa nacelle a été ainsi enlevé sur une barque au moment même où les soldats prussiens le recherchaient dans le pays.

Le lendemain de notre arrivée au Mans, nous rendons visite au préfet, M. Georges Lechevalier, qui est un ancien camarade de collège démon frère ; il nous accueille delà façon la plus obligeante, et nous prête le plus utile concours. Une fois nos dispositions prises pour le gonflement, il faut bon gré mal gré patienter, car lèvent est défavorable : il souffle du nord, et il n'y a guère de chance de le voir tourner rapidement vers le sud-ouest.

LE « CÉLESTE i ET LE t JEAN-BART » 95

Je ferai remarquer ici que le projet adopté à Torigine n'a pas été réalisé. Pendant notre séjour au Mans, le vent ne nous a pas favorisés. Mais il aurait dû y avoir un ballon à Amiens, à Rouen, et, à cette époque, ceux-là auraient pu plusieurs fois tenter le voyage dans d'excellentes circonstances.

Le dimanche 30 octobre, notre aérostat est gonflé sur les bords de laSarthe. On exécute plusieurs ascensions captives pour sonder Tair.

Nous montons d'abord, Revilliod, mon frère et moi : nous nous élevons à 200 mètres d'altitude; et le panorama du Mans, au milieu des campagnes, forme un splendide tableau. Nous apercevons de toutes parts les habitants qui accourent pour assister à nos expériences. Le préfet, le commandant de place, ne tardent pas à se joindre à nos visiteurs.

Nous enlevons dans la nacelle quelques officiers, bien loin de soupçonner alors que, plus tard, nous devions nous retrouver à la même place, comme aérostiers militaires, sous les ordres du général Chanzy. Le temps est calme et le ballon plane, immobile, au-dessus de la Sarthe, où il se reflète comme dans un miroir. Une foule considérable assiste à nos ascensions captives et attend avec impatience le moment du départ. Mais le vent est toujours impitoyablement tourné au nord-ouest.

L'aérostat est confié à la garde d'un poste de zouaves pontificaux; ces braves soldats viennent d'arriver de Rome avec le général Charette. Ils forment un solide régiment dont tout le monde admire la vigueur et l'entrain.

Les journées se passent et le bon vent n'arrive pas. Toujours vent nord-ouest. M. Marié Davy nous télégraphie que les circonstances atmosphériques ne changeront probablement pas avant longtemps.

« Ah ! si nous étions à Rouen, nous pourrions partir et les courants aériens nous entraîneraient doucement sur Paris. » En faisant cette réflexion, il me prend Tidée d'imiter Mahomet, qui marche vers la montagne. Le vent ne veut pas venir nous trouver. Allons le chercher.

J'écris à Tours pour exposer la situation, et je reçois par dépèche une réponse m'annonçant que ma proposition est acceptée.

Revilliod et Mangin restent au Mans avec un ballon et nons voilà partis avec Taérostat le Jean-Bart^ qu'il faut traîner péniblement, de gare en gare, car le chemin de fer continue à fonctionner difficilement. Le train s'arrête toutes les dix minutes, et, passant par des voies détournées, il met vingt-quatre heures pour gagner le chef-lieu de la Seine-Inférieure.

(V-'.Sa^