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il dut apprendre à lire dans Sydenham et Hunter. Ayant quitté en 1788 le collège de Nantua où il avait fait ses études classiques, il alla suivre le cours de philosophie au séminaire de Saint-Yrénée, à Lyon.

« Après y avoir soutenu des exercices publics sur la physique et les mathématiques avec la plus grande distinction », il suivit les cours d'anatomie et fréquenta l’hôpital. « A cette « époque, l'anatomie n’était guère cultivée « que comme introduction nécessaire aux « études chirurgicales; on s’occupait peu de « médecine proprement dite, et les noms de « J.-L. Petit, de Lapeyronie, de Morand, de « frère Côme retentissaient plus souvent dans « les écoles que ceux des Sydenham, des « Boerhave, des Stoll » (Buisson)’. Les circonstances dans lesquelles on vivait à cette époque étaient d’ailleurs beaucoup plus favorables à la chirurgie qu’à la médecine. « Dé- « chirée au dedans par l’anarchie révolution- « naire, la France ne se soutenait plus que

« par les étonnantes conquêtes qu’elle faisait

1. J. L. Buisson. — « Précis historique sur Bichat », 1830, p. 1.

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« au dehors. Sa vie était tout entière dans « les armées, et, sur toutes les frontières, une « foule de guerriers, achetant leur victoire « au prix de leur sang, réclamaïent sans cesse « des secours que la chirurgie seule pouvait « leur donner. »

Entrainé par l'impulsion générale, Bichat étudia tout d’abord l’anatomie et apprit les principes de la chirurgie ; il devint l’élève de Marc-Antoine Petit, « chirurgien, médecin et poète le tout ensemble, consolant le soir, d’une voix que son harmonie faisait écouter, les douleurs que ses bistouris avaient causées le matin » (I. Bourdon).

Obligé, après le siège de Lyon, de quitter un pays « où la jeunesse était un crime digne de mort », il vint chercher à Paris, pourtant bien tourmenté, une tranquillité relative et les moyens de s’instruire (1793). Il se mêla aux nombreux élèves qui fréquentaient l’Hôtel- Dieu, alors Hospice de l'Humanité, et se pressaient autour de l'illustre Desault, alors à l'apogée du talent et de la renommée. Une

1. Isip. BourDON. — « Illustres médecins et naturalistes des temps modernes », 1844, p. 312.

circonstance toute fortuite attira l’attention du grand maître sur le modeste élève.

« C'était un usage établi dans l’école de Desault que certains élèves choisis se chargeassent, chacun à son tour, de recueillir la leçon et de la rédiger en forme d'extrait. On lisait cet extrait le lendemain après la leçon du jour, en présence du chirurgien en second qui, à cette époque, était Manoury. Un jour où Desault avait disserté longtemps sur la fracture de la clavicule et avait démontré l’utilité de son bandage en l’appliquant en même temps sur un malade, l'élève qui devait recueillir ces détails était absent, Bichat s’offrit pour le remplacer. La lecture de son extrait causa la plus vive sensation. La pureté de son style, la précision et la netteté de ses idées, l’exactitude scrupuleuse de son résumé annonçaient plutôt un professeur qu’un élève. Il fut écouté avec un silence extraordinaire et sortit comblé d'éloges, couvert d’applaudissement réitérés. À peine Desault eut-1il appris de la bouche de Manoury cette anecdote qu’il fût impatient de connaître Bichat; dès les premiers entretiens, il jugea avec tant de

sagacité ce qu'il pouvait devenir un jour