L’ÉMANCIPATION. — LA BEAUTÉ

La femme du premier Empire et son peu d'influence. — Sympathie des femmes pour la Restauration; leur rôle prépondérant. — Les idées émancipatrices de 1830 et de 1848. — Le type de la bourgeoise. — Les femmes du second Empire. — Émancipation intellectuelle de la femme. ■— L’ouvrière et la paysanne. La religieuse. — Les types de la beauté au XIX® siècle.

L est des sociétés qui représentent la femme; d’autres personnifient l’homme :

il est des époques essentiellement masculines; d’autres se distinguent par leurs qualités féminines. Si la femme n’exerce aucune autorité visible sur la direction des affaires publiques , cependant son influence n’est pas moins considérable, également puissante sur l’homme et > sur l’enfant ; si bien que, pour dégager l’esprit des générations disparues, il faut connaître en même temps l’homme et la femme, le père et la mère.

Après les espérances déçues de la Révolution, après les aspirations émancipatrices si éloquemment traduites par j\I“® Rolland, le Directoire léguait à la France une société féminine tout imbue de paganisme.

XIX' .'IIÈCLE. — -21

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Les femmes avaient rêvé de pouvoir, formulé des théories, puis, avec une ardeur non moins grande, s’étaient jetées dans les plaisirs; et voilà que, subitement, le Consulat les rendait au seul gouvernement de leur ménage, et peu après, les contenant plus étroitement encore daibs les liens domestiques, l’Empire faisait reconnaître par la loi l’autocratie maritale, tempérée, il est vrai, à l’aide du divorce. D’abord, elles furent charmées, captivées : sensibles au succès, elles vinrent au devant du triomphateur, attirées par la jeunesse, profondément remuées par l’éclat des victoires, par les splendeurs de tout un brillant état-major. Elles souriaient, dans le rayonnement des jeunes années, à cette pompe, à ce décor, à ces lauriers cueillis dans toutes les capitales de l’Europe : la femme n’a-t-elle pas toujours aimé l’audace, les fêtes, le luxe! A leur tour, elles électrisèrent les guerriers, elles rendirent le soldat invincible ; à leur tour elles laissèrent sur les champs de bataille des traces non équivoques de leur dévouement , elles usèrent de leur pouvoir pour faire le bien, pour adoucir les exigences du vainqueur.

Mais derrière Bonaparte voilà que surgit Napoléon, le mouvement perpétuel, la guerre en permanence. Et l’homme des armées d’Italie n’est déjà plus le même ; il semble qu’en se dirigeant vers le Nord il ait perdu de son idéale beauté, ce Ceux qui, dix ans auparavant, nous étaient apparus comme des figures de médaille antique », écrit une femme de 1810, « prenaient les traits crochus de tourmenteurs de peuples. » L’image me paraît juste, mais il convient encore d’ajouter ceci : elles aussi, les femmes avaient changé. Jeunes filles en 1790, mères aujourd’hui, elles avaient des enfants que la conscription allait ravir et, peutêtre, faucher; elles ne vivaient plus que dans des transes perpétuelles, sans entrain et sans sommeil.

Voulez-vous entrer dans l’intimité de cette vie qui ne connaît plus le repos, lisez le tableau qu’en trace l’auteur des Mœui's administratives ; (c Sous le règne du turbulent Napoléon, durant ces quinze années de mouvement perpétuel, quel employé a jamais trouvé le temps de lire un journal, de donner un quart d’heure à son frugal déjeuner! Quel sous-chef pouvait se flatter de coucher dans son lit.

LES FEMMES ET LEUR ROLE

OU d'assister au repas que sa femme avait préparé.^ Vainement, hélas! elle tempérait les bouillons d'or d'un pot-au-feu qu’il ne devait pas consommer ; vainement, elle tourmentait l’édredon pour lui préparer une couche voluptueuse : une multitude d’ordres inattendus, partant de l’Elysée, de Saint-Cloud ou de la Malmaison, venaient soudainement attacher les commis à leurs tables, et les déclarer en permanence. La fièvre électrique du maître communiquait à tous sa rapide étincelle. Jusqu à ce qu on eût développé en colonnes les résultats qu’attendait son impatience; jusqu’à ce qu’on eût emprisonné en décrets ou en .sénatusconsultes son énergique volonté qui allait frapper cent trente-six départements, les jours étaient sans relâche, les nuits étaient sans repos. Alors la mère, la femme, la sœur du commis, séparées de lui par une rue ou par un carrefour, étaient huit jours sans nouvelles d’un fils, d'un frère ou d’un époux. Quelquefois seulement le commissionnaire du coin , transformé en courrier extraordinaire , allait calmer leurs inquiétudes par un petit billet ou étaient exprimées à la hâte, les assurances d’une santé certifiée par le timbre du ministère.

« Quelques vétérans bureaucrates se souviennent encore de ces temps laborieux où l’appétit et la soif, le travail et le repos, l’amitié et les affaires étaient circonscrits dans le ministère. Son hôtel était la patrie; ses bureaux la famille.' »

Ainsi séparée des siens, maintenue dans un complet isolement de la chose publique, obligée d’animer par sa seule présence le foyer domestique, si des enfants n’étaient point là pour le peupler, la femme du premier Empire a dû vivre beaucoup en elle-même et par ellemême. La volonté puissante du maître se faisant sentir partout, elle n’a alors accès, ni dans les cabinets de travail, ni dans les salles

Fig. 74. — M“= de Souza (1701-1836). — Portrait de Clirétien, d’apres une gravure de l’Almanach des Dames pour 1831.

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d’audience. On ne pourrait pas citer une seule nomination de maréchal, d’évêque ou de receveur général à laquelle elle ait pris part, même indirectement, les sous-préfectures échappent à ses tendres sollicitations, et les jeunes auditeurs ne lui devront jamais la conquête de leur humble brevet. Mais, plus tard, durant les années sombres, elle sera admirable de dévouement et de sacrifice, elle ressuscitera les vertus antiques; comme de La Valette, elle exposera sa vie pour

sauver les siens, victimes des passions du jour. Elle montrera, à la fois , de la résignation et de l’énergie.

Dire que sous un tel régime les femmes furent opprimées, comme d’aucuns l’ont écrit, est loin d’être exact. La vérité est qu’elles furent captivées; la vérité est que Napoléon , sans être insensible aux charmes du beau' sexe, entendait gouverner et élever sa vénération en

dehors de certaines influences féminines. L’animosité que M™® de Staël montra envers le souverain, le peu de sympathie que lui témoigna Récamier

ne sont point des faits isolés, sans connexion avec les idées du jour :

Fig. 75. — M'”' tie La Valette sauvant son mari, en 1815. D'après une lithographie d’A. Devéria.

ces deux personnalités marquantes se faisaient l’écho des sentiments qui avaient cours dans leur monde, et tout particulièrement, dans la fraction libérale et lettrée de la bourveoisie.

Il ne faut donc point s’étonner si le retour des Bourbons a été accueilli avec joie par les femmes tenant salon , vivant de spéculations philosophiques : certaines correspondances, publiées en ces dernières années, feraient même supposer qu’elles ne furent point étrangères à cet événement, tant leur enthousiasme pour les petits-fils de Henri IV se manifésta d’une façon bruyante. Chansons, estampes.

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placards, sont là pour rappeler aux générations futures les exclamations dont retentit alors la capitale, les rondes folles exécutées devant les Tuileries, les mouchoirs blancs agités aux fenêtres, les robes fleurdelysées sortant comme par enchantement des fonds des couturières, les drapeaux blancs improvisés couvrant subitement Paris. A voir tout ce blanc, ces voiles et ces draperies, on eût dit, aflirme le Nain Jaune, une immense procession de communiantes.

Chose singulière, la Restauration fut le gouvernement de prédilection des femmes, et, cependant, c’est Charles X qui essaiera d’enlever aux filles les garanties que le Code Napoléon leur avait accordées par l’égalité des partages; et, cependant, c’est vers 1817, que le vicomte de Ronald, dans son livre Du divorce et de la société domestique, écrivait ; « L’homme et la femme ne sont pas égaux, et ne pourront jamais le devenir. »

Mais peu leur importait : les idées napoléoniennes étaient venues trop tôt ; ce n’est point cela que cherchait alors la femme. La Restauration lui rendait ce qu’elle voulait : une certaine autorité publique lui permettant de prendre part, si ce n’est aux destinées, du moins à l’administration du pays. « Sous Napoléon », dit l’auteur des Mœurs administratives qui me servira, ici encore, de guide, « la femme d’un ministre n’avait point d’avis; maintenant elle est puissance et doit l’être. Cet empire qu’elle a sur le cœur d’un mari dans toutes les choses d’affection et de sentiment, pourquoi ne l’exercerait-elle pas sur les portefeuilles? Ne peut-elle donner un bon conseil, indiquer un heureux choix ? »

Donc la femme est redevenue, comme au siècle dernier, partie agissante et active dans les affaires publiques; son action part du salon, du boudoir, de la chambre à coucher, mais contrairement à ses aïeules, elle n’est point légère ni frivole ; son esprit sérieux, son goût sévère, sa piété se voient dans tous les faits du jour, au théâtre oû la censure sera impitoyable pour les productions équivoques , à l’Académie oû entrent l’archevêque de Paris et M. Soumet.

Ainsi prend naissance tout un personnel féminin dont M. Ymbert s’amusera spirituellement : « Il n’est pas téméraire d’avancer, »

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estime-t-il, « que la grande majorité des fonctionnaires est mariée; il est peut-être non moins exact de reconnaître, au train dont vont les choses, que les femmes ont repris sur leurs maris fonctionnaires une bonne moitié du pouvoir exécutif. Nous comptons en France plus de soixante mille fonctionnaires; imaginez quelle doit être la puissance d’action de leurs soixante mille femmes, autorisées aujourd’hui à jeter quelques fleurs sur l’administration, à introduire de la grâce dans le recrutement, de la tendresse dans les finances et de l’amour dans les fournitures! » Et se laissant aller à sa verve, l’auteur des Mœurs administratives qui me paraît avoir sur l’ingérence des femmes, des idées quelque peu napoléoniennes, nous conte plus d’une histoire du domaine de la haute comédie. Telle cette femme de ministre mettant la main aux discours de son mari, lui donnant des leçons de grâce et de faconde, recueillant aux séances des notes sur ses gestes maladroits, sur ses intonations fausses. Petite faiblesse qui sert cependant à définir un état très particulier, surtout si l’on veut bien ne pas oublier l’énergie dont firent preuve les princesses à la Cour des Bourbons.

Les femmes de la Restauration devaient se montrer nettement hostiles â la monarchie de juillet : plus que pour Napoléon encore, elles firent le vide. Mais une nouvelle génération grandissait, libre, hardie, dégagée des anciens préjugés, qui allait intervenir dans les questions à l’ordre du jour, abandonnant l’administration et le champ restreint des salons, pour batailler dans la presse, ou se hausser â la tribune. Partout, on trouve la femme en vedette : â la Revue des Deux-Mondes, George Sand; à la Presse, M“® Emile de Girardin, et Daniel Stern; partout, on discute sur la condition des femmes. Elles accaparent la « République des Lettres » et préparent la « République politique et sociale » de 1848. N’estce pas en 1833 que paraissent et Valentine, portant, dans le livre la polémique des fouriéristes et des saint-simoniens contre le mariage, les Lettres sur la condition des femmes au XIX^ siècle, de M'‘® Gatti de Gamond, la Saint-Simonienne, de M“® Joséphine Lebassu. Livres, revues, journaux, s’emplissent de ces grands mots :((éman-

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cipationdu sexe », « femme esclave », « femme libre », et les héroïnes «très libres » des romans sont, pour ainsi dire, données en exemple. Telle la Pulchérie de Lélia.

En 1815 Jeanne d’Arc, Jeanne Hachette, réapparaissant dans les estampes, inspirèrent les libératrices modernes qui se faisaient représenter casquées, empanachées, le sabre au clair; en 1830, la mode des longues redingotes à la propriétaire aidant singulièrement au déguisement, quelques femmes imiteront George Sand qui venait d’arborer le costume masculin sous lequel elle est restée populaire. Elle-même s’est portraiturée dans V Histoire de ma Vie sous sa redingote-guérite en gros drap gris, pantalon et gilet de même acabit. « Avec un chapeau gris et une grosse cravate de laine j’étais absolument, »

dit-elle, « un petit étudiant de première année. Je ne peux pas dire quel plaisir me firent mes bottes : j’aurais volontiers dormi avec. » L’émancipation poussait ainsi à la « masculinisation ». Plus tard, dans les clubs de 1848, on verra apparaître les femmes avec des toilettes qu’on pourrait appeler « mixtes », mélangées qu’elles sont de formes et d’ornements appartenant aux deux sexes.

Mais, dès l’origine de cette période bourgeoise et platement constitutionnelle, uniquement occupée de questions terre-à-terre, les fortes têtes avaient jeté l’étendard de la révolte : les unes se portèrent vers les réformes sociales , les autres donnèrent dans les pleurs et dans les clairs de lune romantiques, soutenant, exaltant ces romanciers , ces poètes , ces peintres qui

Fig. 76. — L’Héroine de 1815. D’après uue gravure au pointillé. — Type d'une des images populaires de l’époque représentant la duchesse d’Angoulême.

sans

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leur appui , fussent peut-être toujours restés des inconnus.

Ce furent les femmes qui imaginèrent, qui imposèrent la religion saint-simonienne , ce furent encore des femmes qui, après la dispersion du saint-simonisme, vinrent grossir l’armée du « fouriérisme. » Telle M”® Clarisse Vigoureux, auteur des Paroles de la Providence.

Fig. 77. — George Sand en costume d'homme (1804-1870). — D’après la gravure de Calamalta.

Le succès du père Enfantin, père suprême de la communauté établie à Ménilmontant, près Paris, sera surtout un succès féminin. N’était-il pas un fort bel homme, avec sa barbe longue et soignée, avec sa pose étudiée, et ceux qui l’entouraient, vêtus d'une tunique bleue évasée s’ouvrant sur un gilet blanc mystique, pantalons collants également blancs, toque de velours rouge, écharpe flottant sur les épaules, ceinture ceignant les reins, n'avaient-ils

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pas, pour plaire, cette originalité du costume, ce charme do la couleur que recherche volontiers le beau sexe. Enfin, lorsque la justice intervint dans les affaires de la communauté, le Père ne devait-il pas émettre la prétention 'd’être défendu par deux dames, ses disciples ferventes, Cécile Fournel et Aglaë Saint-Hilaire.

Dureste, qu’ils fussent pour ou contre le mariage, tous les réformateurs éprouvaient la nécessité de placer leurs théories souslaprotectiondu sexe.

Tandis que Clara Démar, qui devait définitivement compromettre le saint-simonisme, lançait un « appel au peuple » pour l’affranchissement de l’esclave féminine , dans lequel se retrouvent les principes de la République de Platon,

Cabet consacrait à la femme et « à son malheureux sort » un petit volume dont le succès fut vite considérable.

Ce qui ne s’était pas encore vu, des journaux défendant spécialement les intérêts féminins, se créaient,

. . ..... rig. 78. — Enfantii;! (nOG-lSGi) dans son

se popularisaient, se multipliaient 5 costume de Pére de la secte saint-sinio-

Trihune des Femmes, Avenir des "ienne.- D-après une gravure coloriée de

VHistoire du Socialisme.

Femmes, Voix des Femmes. Et les

idées émancipatrices progressaient, gagnaient en hardiesse. En 1845, un certain abbé Constant, auteur lui-même de VAssomption de la femme et de la Mère de Dieu, publiait l’œuvre posthume, quelque peu incohérente, de Flora Tristan, et la présentait au public sous un titre non moins bizarre : V Emancipation de la femme ou le Testament de la Paria. Flora Tristan qui se croyait la femme Messie, qui, «après avoir lutté comme un démon, rêvait la transfiguration du martyr pour s’envoler au ciel sur les ailes d’un ange », Flora Tristan, esprit exalté parla souffrance, trouvant trop ternes les théories

XIX“ SIKCI.E. —

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développées jusqu’à ce jour, ne demandait plus l’égalité des sexes, mais prétendait substituer la souveraineté des femmes à celle des hommes. La femme représentant dans la nature l’amour et l’homme la force, elle concluait, tout naturellement, à la supériorité de l’amour intelligent sur la force brutale.

Ces idées, sorties de quelques cerveaux exaltés, n’étaient nullement,

est-il besoin de le dire , les idées des bourgeoises, non point qu’elles fussent dans leur intérieur de véritables reines, comme on l’a écrit souvent, mais parce que, femmes d’ordre et de dévouement, elles savaient se placer au-dessus des spéculations dangereuses. Celles d’une imagination plus vive et d’un niveau intellectuel plus élevé se passionnaient bien pour les œuvres de George Sand et de Balzac, mais ne se laissaient pas entraîner par les extravagances d’un romantisme échevelé. Il se présenta même ceci d’assez curieux que plus les émancipées jouaient au basbleu littéraire et politique, plus les femmes des classes moyennes se détachaient de ce qui, la veille encore, les captivait si profondément. Fdles n’en continuèrent pas moins à lire leurs auteurs favoris, mais d’une façon plus discrète, presque en cachette, si l’on peut s’exprimer ainsi. Lorsque la Revue des Deux-Mondes dut se séparer de George Sand, les abonnées firent bien quelque peu la moue , cependant , dès ce moment, elles n’osèrent plus alficher sur leurs tables les œuvres d’un écrivain mis en quarantaine.

Non seulement les lectures mais aussi les conversations allaient prendre une tournure différente. Jadis, sous le premier Empire, les

Fig. 79. — Dame saint-simonienne. — D’après uiiegrav. coloriée de V Histoire du Socialisme.

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femmes, parfois traitées en villes conquises, ne craignaient point les ptropos galants et cavaliers; sous la Restauration, les plus charmantes, les plus fêtées, entourées de toutes les frivolités de la mode et du luxe, parlaient en diplomates, en juristes consommés, sur les matières les plus graves de la politique ; justesse d’idées et d’expres-

Fig. 80. — M”® Dorval, de la Poi te Saint-Martin et du Théâtre-Français, principale interprète des drames romantiques (1702-1849). — D’après la litliograpliie originale de Léon Noël.

sions rien ne leur manquait. Et voilà que, maintenant, les propos revêtaient un caractère plus banal, envahis par les choses du ménage, de l’intérieur, d’une vie, en'somme, terre à terre. Tout en s’insurgeant contre le côté positif introduit dans l’existence par les hommes, les femmes, en fait, se laissaient, elles aussi, gagner par ce manque d’idéal, donnant ainsi raison à ceux qui, depuis 1830, parlaient d’abaissement du niveau intellectuel.

De Paris passons aux départements..

’S^oici de quelle façon M. Bardoux, à qui rien de ce qui concerne

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la vie des classes moyennes n’a échappé, apprécie l’état intellectuel des femmes de la province durant cette même période.

« Ce qui était à craindre pour elles, c’est que, ne vivant plus, comme leurs mères dans une société éclairée, elles ne perdissent la curiosité^ d’esprit. Elles ne se laissèrent pas. en général, même mariées, séduire comme les Parisiennes, par les héroïnes de George Sand et de Balzac. Le péril pour elles était, ou la vulgarité qui vient de l’abaissement des goûts, ou l’exagération des petites vanités qui rétrécissent le jugement. Elles restaient intelligentes en affaires, gardiennes de l’honneur du foyer, et ambitieuses des gloires locales pour leurs maris et leurs fds.

(( Il y avait, cependant, quelques exemples de cette forte race de femmes qui avaient compris les événements, qui s’y étaient associées et qui gardaient dans leur costume, dans leur allure, dans leur langage, la sève vigoureuse des caractères faits pour élever une race. Leur fond était une sorte de mesure en toute chose, ce bon sens un peu terre-à-terre qui préserve des sentiments excessifs, connaissant la vie et ne se laissant entraîner que jusqu’au point qui leur convenait, plus aimantes qu’amoureuses, avant tout dominées par leurs devoirs de maternité. »

Je ii’ajouterai rien à ce tableau de la bourgeoise si ce n’est que, malgré toutes les transformations opérées depuis 1848, le type ainsi défini se retrouve encore intact aujourd’hui, non seulement en province, mais même à Paris, tant certaines dispositions d’esprit, d’une caractéristique générale, peuvent se perpétuer à travers les époques les plus différentes.

J’ai dit que les femmes émancipées de la génération de 1830 avaient préparé 1848. Un fait certain, c’est qu’elles prirent part au mouvement, essayant, sans succès naturellement, de fonder des clubs à l’usage de leur sexe, ou demandant l’autorisation d’élire les représentants et d’être élues. George Sand surtout, se jeta avec passion dans la mêlée. Liée avec Ledru-Rollin et les principaux chefs du parti, elle popularisa par ses articles l’idée républicaine dont elle -avait, depuis longtemps déjà, pris la défense dans la Revue des Deux-

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Mondes , tant que ce recueil voulut bien supporter pareils « (emportements démocratiques ».

Quoique ce mouvemeut ait été de courte durée, il faut reconnaître qu’il y eut alors réellement dans l’air comme un écho des anciennes agitations au sein de la famille. Le malaise n’était pas seulement

Fig. 81. — Midi . — Litliograpliie originale d’Achille Devéria pour la série Les Heures du jour.

* La personne ici représentée est M™' Achille Devéria.

entre les hommes, on pouvait redouter de le voir s’accentuer entre les sexes. Pendant que le socialisme « gynophile » continuait ses déclamations sur « l’émancipation » et sur la tyrannie du sexe fort, M. Ernest Legouvé, digne fds de celui qui, en 1801, en pleine période belliqueuse, avait publié le Mérite des Femmes, donnait au Collège de France un cours sur la condition civile des femmes. Comparaison assez piquante qui montre combien cette constante

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étude de la personnalité féminine est un des traits du siècle.

Les exagérations de 1848 se reverront, soit aux jours de trouble, comme 1871, où les clubs mirent en évidence tout un personnel curieux à étudier, soit en ces années finales où les questions déjà tant de fois posées semblent venir chercher une solution définitive, où les congrès pour l’émancipation se succèdent et redoublent d’attrait, rapprochant pour un instant les extrêmes et plaçant côte à côte celles qui cherchent le relèvement moral, l’émancipation sociale, l’égalité politique, mais, en somme, la femme ne se laissera

plus prendre aux théories révolutionnaires , aux rêveries des cerveaux exaltés.

L’Empire vint et ce fut une brusque rupture ; rupture dans les idées, rupture dans la façon de concevoir le féminisme. Euxmêmes les révolutionnaires , Proudhon en tête, ■ remirent la femme à sa véritable place , c’est-à-dire au foyer. « Inférieure en certains points à l’homme, » dit le célèbre théoricien, « supérieure en d’autres — partant équivalente — elle doit être néanmoins subordonnée dans la famille au mari ».

C’était péremptoire; aussi, malgré les répliques éloquentes d’adversaires en tète desquels se faisait remarquer M”® .Juliette Lamber, la question fut-elle définitivement tranchée.

Heureuse alors, tout à la joie de vivre, la France allait voir surgir un nouveau monde qui a sa page dans l’histoire du dix-neuvième siè-

Lin Aalet &C”n [3^ lilan à C*

T R A V A I ILCUS CS ■

-Il faut organiser le travail . allons nous pronrèner au Lincenibourg et à l’Hôtel de Ville. . Qo'cn èmimie les journées, qu'on augmente le salaire, c’est le seul moyen de faire marcher les affaires Vive U république!- et l'égalité, bien entendue

Fig;. 8-2. — Un club de lemines eu 18i8.

D’après une estampe satirique de l’époque.

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de. Du haut en bas, les femmes semblaient s’être donné le mot pour mieux asseoir leur autorité, pour former l’homme à leur image. Successivement mondaines, mystiques, pratiques, rêveuses, depuis

Fig. 83. — Dame Rose. Tableau d’Alfred Stevens (Musée de Bruxelles). D’après la gravure de F. Jasinskl publiée dans L’Art.

1800, elles redevenaient bien réellement femmes, dans l’acception du dix-huitième siècle, c’est-à-dire désireuses de luxe et chercheuses d’inconnu. Résultante de générations tour à tour passionnées pour Chateaubriand, pour Lamartine, pour Balzac, elles avaient conservé un certain cachet poétique. De George Sand elles

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tenaient un sens très net de la force des passions , une sorte de sentimentalisme altier. Enfin elles semblaient être les images vivantes de ces héroïnes créées par Eugène Sue, allant à la chasse, faisant des armes, intrépides cavalières, nageuses pleines de charme, non moins acharnées joueuses. Plus rien de la femme comme on la comprenait autrefois, mais déjà tout ce qui devait constituer la femme de demain.

Aimable, séduisante au possible, la femme du second Empire a montré au fond, un sentiment d’art très personnel, une indépendance d’idées peu commune. Ne s’inquiétant, ni des opinions, ni des façons de vivre, dégagée de toutes les mesquineries dictées par l’esprit de coterie, encore si puissant quelques années auparavant, elle a admirablement préparé cette fusion des classes qui devait se résumer en un type unique, en dehors de tous préjugés sociaux : la femme charmeresse.

De même que la société de 1830 avait trouvé avec l’argent son élément de pouvoir, de même la société du second Empire a trouvé avec le féminisme la formule moderne, la grâce, le charme, ce je ne sais quoi qu’on a appelé le « chic ». Sous le premier Empire, les deux aristocraties se tenaient à distance : sous le second Empire, tous les mondes se sont mélangés par la femme. Certes l’exemple venait de haut, mais l’exotisme, il faut le dire, a grandement contribué à ces rapprochements.

La femme du second Empire a connu les larmes et la douleur, elle qui ne rêvait plus que fêtes et plaisirs. Accusée de légèreté, elle s’est montrée vaillante, elle a prouvé que les qualités primordiales du sexe, jadis tant prisées, n’avaient point cessé de lui appartenir, que derrière la mondaine on était toujours certain de rencontrer la compagne vaillante et la mère dévouée. Contrairement à leurs aïeules de 1815 qui avaient vu dans l’ennemi presque un libérateur, les femmes de 1870 'entretinrent le feu sacré du patriotisme, et relevèrent les courages. Et depuis lors, on vit nombre d’entre elles s’obstiner à porter le deuil de leur Cour, de leur vie de plaisir et de leurs enfants tombés pour la patrie.

LES FEMMES ET LEUR ROLE

Mais les générations nonveUes, n’ayant pas l’obsession du passé, ont continué le mouvement, l’impulsion donnée ; la société féminine de 1890 est lancée, inconsciente, dans le tourbillon des plaisirs, comme-la société de 1869. Les mères lisaient Feuillet; les filles analysent Bourget. Les mères avaient une Cour; les filles ne comptent plus les salons qui leur servent de Cour. Non seulement le mélange.

Fig. 84. — Jeune ülle passant l’examen de solfège. — D’après une gravure des Jeunes filles aux examens et a VÉcole. (Firmin-Didot et G‘®.)

la fusion se sont accentués, mais il semble s’être formé, par leur intermédiaire, comme un monde spécial du plaisir, vivant de sa vie propre, en dehors de toute autre préoccupation.

Est-ce tout? Non point. Ce siècle a vu l’ascension de la femme en bien d’autres domaines, et c’est par là qu’il restera caractéristique.

En 1800, elle est avant tout épouse et mère; c’est par l’iiomme qu’elle va monter, sentimentale Juliette à laquelle il faut un Roméo chamarré d’or : elle ne vit que de sa vie féminine, pour peupler le foyer et pour plaire. Cent ans après, elle a franchi les bornes étroites

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de la demeure maritale, elle déployé une activité fébrile, un besoin de production jusqu’alors inconnu, elle n’est plus seulement la compagne de l’homme, elle est devenue sa concurrente. Combien illusoire doit lui apparaître cette égalité des droits jadis réclamée avec tant d’éclat : par son intelligence affinée, par son intuition native, elle lutte partout à armes égales.

En 1800, le beau sexe compte quelques écrivains, des poètes principalement, c|ui populariseront l’école de la « souffrance constante » et des « âmes incomprises », quelques peintres, des miniaturistes surtout, — ce genre avait pris s'eus la Révolution alors que nombre de jeunes veuves durent songer à vivre par elles-mêmes. Mais, ces exceptions établies, la femme reste confinée dans l’intérieur : l’influence cp’elle exerce par son salon, les intrigues qu’elle ourdit pour le triomphe de la bonne cause, pour le placement des protégés — n’est-ce pas l’heureuse époque des cousins ! — ne sortiront pas de son domaine habituel. Seul le commerce de la petite bourgeoisie, le détail, est entre ses mains; et là, femme d’^ordre et de tête, elle chiffre, elle aune, elle fait marcher une maison comme un colonel son régiment. Aujourd’hui, si dans la plupart des magasins, elle a dû accorder à l’homme une place toujours plus grande, et cela pour satisfaire au caprice même des acheteuses, en revanche, toutes les fonctions libérales sont prises d’assaut par elle. La voici médecin, avocat, professeur; honorables exceptions, dira-t-on. Soit, à l’heure présente, mais exceptions qui n’infirment point la tendance, qui posent les premiers germes de la révolution prête à s’accomplir dans les idées, dans les destinées du sexe, qui dénotent l’existence d’une activité Intel- lectuelle inconnue aux précédentes générations. Trop à l’étroit dans le cercle restreint du ménage, la femme monte à l’assaut des places et des fonctions. La voici qui annonce l’inteiltion de briguer des fauteuils académiques.

Ce ne sont plus, comme avec la génération de 1830, des besoins d’idéal incompris, étouffés sous les conventions mondaines; c’est, d’une part, une nécessité sociale qui force les déshéritées à se conquérir, sous une forme nouvelle, ce capital sans lequel elles ne sont

LES FEMMES ET LEUR ROLE

plus rien; c’est, d’autre part, une soif de science qui leur fait, sans reo-ret, abandonner les soins de l’intérieur à des mains mercenaires, pour se précipiter aux cours, aux conférences, aux leçons publiques. La fin du siècle verra ainsi surgir un type nouveau, emprunté à 'la civilisation germanique, la jeune mère retournant sur

Fig. 83. — Cours de M. Caro à la Sorbonne (1883). — D’après un dessin original de Loëvy.

les bancs de l’école, faisant des devoirs, soutenant des thèses, passant des examens.

Lorsque, en 1849, écrivant ses souvenirs de quinze ans de séjour à Paris, Charles Forster célébrait ainsi les qualités domestiques des Françaises : « Qui est-ce qui débarbouille les enfants ? la femme. Qui fait le ménage ? la femme ; la cuisine? la femme ; qui fait les approvisionnements pour la maison, très souvent pour le commerce? la femme, toujours la femme, partout la femme », il ne se doutait guère que, cinquante ans plus tard, cette activité, ce courage, cette énergie

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seraient, dans les petits ménages surtout, tournés vers des objets bien différents. A une époque où il ne se trouve plus de rois pour épouser des bergères, la femme sans dot a préféré s’émanciper par rinstrnction., malgré les décevances, malgré l’encombrement des carrières.

Aussi, quelle révolution dans l’organisme!

Au commencement du siècle, la plupart des établissements publics sont encore fermés aux femmes — en 1815 des étrangères auront quelque peine à visiter l’école de médecine — et ni George Sand ni la plupart des « émancipées » de 1848 ne paraissent avoir prêté grande attention à ce côté de la question, mais, peu à peu, les portes s’ouvrent, discrètement d’abord, puis avec moins de parcimonie. C’est le Collège de France, c’est le Muséum; en 1864, à la suite d’une pétition présentée par plusieurs Parisiennes, c’est la Sorbonne. Aujourd’hui, écoles, cours, conférences affluent : les femmes se lancent dans les découvertes, les femmes parlent de fonder des cercles.

Au commencement du siècle, la femme fonctionnaire n’existe pas. Jouy nous montre à quels préjugés on vint se heurter, lorsqu’il fut question d’introduire le sexe faible à l’Imprimerie Ro3’ale. A la loterie seule, il trônait. Aujourd’hui, grâce aux services nouveaux que réclame sans cesse l’application des grandes découvertes modernes, il est partout; dans les postes, aux télégraphes, aux téléphones.

Et ce mouvement ascendant appartient en propre au XIX® siècle, qui, non content de supprimer les distinctions sociales, paraît également vouloir effacer les différences entre sexes. Presque entièrement confiné dans la moyenne bourgeoisie, il n’a pas encore gagné les élites sociales. Certes, la femme des classes élevées, moins superficielle que ses devancières, a, en 1890, des connaissances approfondies, surtout un sens esthétique très développé, mais la peinture, la musique, le chant, constituent, pour elle, les seules occupations nobles.

Un tel changement dans la direction des esprits, une telle éducation n’ont pas été sans modifier profondément le caractère général

LES FEMMES ET LEUR ROLE

du sexe. Il a acquis un certain pédantisme, un certain orgueil scientifique que ne possédaient point les générations précédentes, et, s'il fallait d’un mot caractériser les grandes époques, on pourrait reconnaître : à 1800 le charme conquérant, à 1815 l’esprit d’intrigue et la piété, à 1830 les qualités de l’intimité, à 1848 les révoltes

des passions, à 1860 le plein épanouissement des qualités aimables, à 1890 le besoin de connaissances spéciales.

Assurément, quelle que soit son importance, ce mouvement n’est point général; dans les villes mêmes, s’il a émancipé la partie intellectuelle de la classe féminine, il est resté sans influence prédominante sur l’ouvrière dont le sort ne s’est guère modifié malgré les éloquents plaidoyers de M. Jules Simon et de son école. On peut même se demander si le développement de la grande industrie,

DIX-NEUVIEME SIECLE

si l’accroissement des manufactures n’ont pas été pour l’ouvrière libre et indépendante les véritables engins exterminateurs de sa santé et de son bien-être. La machine à coudre ayant supprimé la « couseuse » et la machine à lin « la fdeuse )>, l’ouvrière s’est vu brusquement enlever les sources de son travail, jetée dans une crise économique d’autant plus redoutable que ses salaires sont, partout.

Fig. 87. — Types de paysannes : Les Glaneuses (1837). — Dessin de J. -F. îlillet.

(Photographie Braun, Clément et C'*.)

inférieurs à ceux de l’homme et qu’il lui faut encore lutter contre la concurrence des établissements privilégiés. Lutte de tous les jours, vraiment épique, qui conserve à la femme son caractère de souffrance et qui fait d’elle la « grande sacrifiée » venant se briser, être frêle et sans appui, contre le privilège des salaires aux mains de l’homme et contre le formidable machinisme inventé pour les besoins d’une production toujours plus étendue.

Dans les campagnes, le spectacle n’a point changé, les idées ne se sont pas modifiées. Si l’ouvrière meurt de faim, la paysanne, on l’a dit éloquemment, meurt de travail, esclave non pas tant de

LES FEJIMES ET LEUR ROLE

l'homme que de la terre, des animaux dont elle a la garde et l’entretien, des exigences des saisons. Le paysan est émancipé civilement; la paysanne est enchaînée de toutes façons. Qu’on lise les récits de voyage de Johanna Schopenhauer, la mère du célèbre philosophe, en 1817, ou ceux d’un démocrate américain pendant l’année

du centenaire, les tableaux auront les mêmes couleurs. Que dis-je! en 1889, le côté champêtre, l’aspect idyllique de 1817 ont disparu, l’usine est là qui se dresse, menaçante, aux côtés du modeste abri au toit de chaume : laissée par la terre, la paysanne est reprise par la manufacture. Certes, Michelet avait bien vu quand il comparait la situation des paysannes à celle des nègres , quand il les qualifiait ainsi ; « négresses blanches ».

Fig. 88. — La sœur Rosalie (1787-1856). Type de la sœur de Saint-Vincent de Paul. D’après Ferdinand Gaillard (une des œuvres maîtresses de la gravure moderne).

(Reproduction autorisée par M. le docteur Dewulf.)

DIX-NEUVIE.ME SIECLE

Mais ce que le siècle, dans son ensemble, malgré ses profonds bouleversements, a à peine efïleuré, ce sont les habitudes religieuses de la femme, c’est son esprit d’abnégation, son besoin de dévouement. Accommodante à Paris où les belles dames tiennent surtout à suivre le prédicateur en renom, la dévotion en province consers'e son caractère primitif; dans plus d’une ville, dans plus d’un village, bourgeoises et paysannes se pressent aux portes des confessionnaux comme si nous vivions encore à ces époques de foi profonde où le mysticisme étreignait des populations entières. Plus nous avançons, plus cette influence paraît vouloir grandir; accentuant, féminisant l’esprit de l’Eglise.

Comme le prêtre, la religieuse a peut-être perdu quelque chose de ce vernis aristocratique et mondain que lui avait donné le dixhuitième siècle, mais par l’enseignement, par la charité, elle garde sur les destinées de la France une influence considérable. Qu’elle vienne des villes ou des campagnes, qu’elle soit la résultante de vocations subites, d’existences brisées, ou qu’elle perpétue par tradition cette sélection des populations provinciales, prenant aux champs leur sève bienfaisante, elle est encore entourée de toute son auréole, de toute la conception idéale du passé. Cherchant à laïciser la charité, le siècle voudra avoir des infirmières civiles; cette création de sœurs laïques, si l’on peut s’exprimer ainsi, n’a modifié en rien ni la situation ni l’influence de la religieuse. Non seulement la classique « sœur de charité » reste ce qu’elle était antérieurement, mais il semble, à voir combien souvent elle apparaît au chevet des malades de confession différente, qu’elle soit devenue la personnification vivante du dévouement, figure essentiellement populaire, toujours intacte sous la cornette, également respectée par toutes les opinions religieuses.

Après avoir ainsi décrit la femme dans ses classes, dans ses idées, dans ses figures principales, il ne sera peut-être pas sans intérêt de faire revivre, en ses grandes lignes, la beauté féminine, si toutefois pareille chose aussi fragile, aussi ondoyante, se peut définir. Un fait est acquis aujourd’hui, contre lequel on se fût violemment élevé au-

COSTUMES PAUIS.IENS GRAVÉS PAR GATINF. U’APRÉS LANTÉ (VCPS 18:20).

Bonne d’cnfnnta. — ‘J. Lingèro aniBulanto. — 3. Cantinièro de la garde nationale. — 4. Bouquetière