LES ÉTAPES ET L’ESPPJT

L’Esprit nouveau. — La Liberté. — La Gloire. — Théories sociales et suffrage universel.

— La Révolution scientifique et industrielle. — Progrès et dangers de la science. — Esprit de réparation et de justice distributive.

N jour viendra », a dit Jules Janin, « où nos petits-fils voudront savoir cpii nous étions, ce que nous faisions en ce temps-là , comment nous étions vêtus, quelles robes portaient nos femmes, quelles étaient nos maisons, nos habitudes, nos plaisirs, ce que nous entendions par ce mot fragile, soumis à des changements éternels, la beauté? On voudra de' nous tout savoir, comment nous montions à cheval ? Comment nos tables étaient servies, quels vins nous buvions de préférence? Quel genre de poésie nous plaisait davantage, et si nous portions ou non de la poudre sur nos cheveux, et à nos jambes des bottes à revers ? »

Or le jour, c’est-à-dire l’instant, le moment psychologique est venu ; une génération imbue d’idées entièrement nouvelles demande à être renseignée sur la vie, les mœurs, les coutumes, les passions

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du siècle qui, après les terribles secousses de la Révolution, a cherché à reconstituer une société ; qui a vu s’ouvrir à lui des merveilles inconnues, qui a pris et repris par tous les sens nombre de questions capitales, sans avoir pu résoudre, cependant, l’éternel débat entre le besoin de mouvement et le besoin de conservation, tous deux également essentiels.

Issu de la théorie révolutionnaire, politique, industriel, scientifique, comme conception générale, le XIX® siècle sera, dans la pratique, ballotté entre le passé qui a encore pour lui de singulières attirances et l’inconnu dont il voudrait pouvoir sonder toutes les profondeurs. Son présent, je veux dire son histoire tient à la fois de ce qui n’est plus et de ce qui sera. Comme lé seizième et comme le dix-septième siècle, il a vu des guerres nationales et des guerres de prépondérance entre Etats; il a commencé avec les armées disciplinées pour la conquête, il se termine avec l’idée des nations armées pour la défense de l’intégrité du sol. Et le duel de peuple à peuple, transformé en je ne sais quelle sauvage boucherie, sera sanctifié tout aussi naturellement que lorsque le mysticisme féodal créait la chevalerie. Ce qui n’empêchera point les monarques d’invoquer, en de pompeuses harangues, le progrès, la fraternité, les bienfaits de la civilisation, les conquêtes de la science et de l’idée pacifique. Considéré à un autre point de vue, ce siècle tourmenté, ayant eu durant cinquante ans une foi profonde en la Révolution, est bien l’héritier direct des penseurs, des philosophes et des illuminés qui amenèrent 1789 puis 1793.

En développant l’activité humaine, en appelant au grand banquet . social un plus grand nombre d’élus, il a également créé la lutte pour la vie, la concurrence pour l’existence, dernière formule du progrès à l’usage des sociétés trop encombrées. La guerre au civil : plus il s’ouvre de débouchés, plus l’encombrement augmente. La supériorité morale découle de l’énernie vitale.

Tout tend à revêtir une apparence uniforme, qu’il s’agisse de 1 amélioration ou de la destruction de l’espèce humaine. La science, tel est le culte suprême. Les hommes prétendent gouverner la société comme la nature, scientifiquement. Ici on invoquera les sciences

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sociales de la même façon que l’industrie recourt aux sciences physiques. La scienco guérit ; la science tue. La science apprend au commerce à frauder, en même temps qu’elle falsifie la nature. Elle fait naître des ffé-

nérations spontanées comme elle invente des alimentations ou des colorations factices. Société en formation , le '

Fig. 1.— Encadrement allégorique. — D’après la lithographie originale de Mouilleron

et Eugène Leroux.

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XIX" siècle a passionné les changements : après la stabilité d’autrefois, l’inconstance des temps agités. Empire militaire, empire démocratique, royauté de droit divin et d’essence bourgeoise, république idéaliste, république pratique, il a tout essayé, tout appliqué, tout usé.

Dabord, à son aurore, il se prend d’une belle passion pour la monarchie guerrière, conséquence de l’exaltation extraordinaire dont la Révolution a déposé le germe en lui. Idées, mœurs, costume même, tout se plie à ce sentiment qui fait de la France un immense régiment en marche à travers le monde. Organisée, endiguée par un homme, la Révolution porte au dehors la puissance de sa force acquise ; après les principes de 1789, l’Europe apprend à connaître l’esprit belliqueux et la renommée de Napoléon.

Mais voici qu’aux promenades triomphales à travers les capitales succède la défaite, la déroute avec toutes ses conséquences, l’invasion, le pillage.

La guerre, a dit un profond philosophe, est une médaille d’or dont il ne fait point bon voir le revers. Subitement, le pays abandonne son dieu descendu au rang des simples mortels depuis qu’il a cessé d’être invincible, et il acclame, il appelle la paix. Dix ans auparavant, toutes ses aspirations étaient belliqueuses, il ne rêvait que dragons ou grenadiers;' ainsi va le siècle.

L’Empire créé par un homme de génie essayant de reconstituer une France traditionnelle et hiérarchique disparaît en un instant, et les chefs de l’antique maison de France reviennent prendre possession de ce qu’ils croyaient être encore leur domaine. Tels ils étaient partis, tels ils rentrèrent, les uns tenant bon pour les privilèges d’autrefois, les autres partisans du gouvernement constitutionnel entrevu par les esprits généreux de 1789, mais tous ne voyant dans la Révolution et l’Empire qu’intermèdes sans importance, tous ne voulant rien savoir ni des vingt-cinq ans écoulés pendant leur absence, ni des hommes nouveaux qui s’étaient formés, qui avaient acquis gloire, noblesse, et jeté sur le pays un éclat lumineux. Là fut leur erreur.

Alors se produisit ce fait singulier : d’une part, un peuple accla-

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mant un Roi dans lequel il voyait le représentant de la paix et de la liberté; d’antre part, un prince heureux de retrouver des sujets lui

Fig. 2. — La bonne mère. — D’apres une composition de Charles, gravée au burin par Furget.

« Mes enfants, je vous conserverai. Louis nous a délivrés de la conscription. »

faisant si bon accueil, tout disposé à leur octroyer faveurs et libertés. Le père de Garni remplaçait dans les esprits \homme à la redingote grise et l’imagerie vint, pour un instant au moins, reléguer au second plan les actions d’éclat du petit caporal.

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Après la Révolution, le Directoire ; après l’Empire, la Restauration ; c’est l’ordre logique des choses. La guerre à outrance appelait la paix quand même ; la conscription abhorrée, emblème du Gargantua moderne, devait faire place à l’enrôlement volontaire pour le Roi. Entre 1812 et 1815, ily a nn monde : chansons et images sont làpour nous renseigner sur les profonds changements qui venaient de s’accomplir dans les esprits. — « Mes enfants, je vous marierai : Louis nous a donné la paix, » dit un père à ses filles. — « Mes enfants, je vous conserverai : Louis nous a délivrés de la conscription, » dit une mère à ses fils.

L’on voulait se plaire, l’on ne put se comprendre. De part et d’autre égale et entière bonne foi; mais, mœurs, idées, costume, langage même, plus rien ne cadrait. D’où les premiers germes du désaccord qui devait se manifester avant peu. Si le pays avait accepté le Roi, il n’entendait point qu’on portât atteinte à sa grandeur militaire ni à ce qu’il considérait comme les bases essentielles de la société renouvelée.

Et c’est pourquoi, du matin au soir, la foule s’arrêtait, houleuse, devant les vitrines des magasins d’estampes où des feuilles traduisaient en traits, compréhensibles pour tous, les sentiments qui germaient alors' dans les cœurs. Telles ces planches allégoriques sur la noblesse des titres et la noblesse des faits d’armes; telle la belle composition de Géricault, le factionnaire suisse obligé de présenter les armes à un vieux débris de la grande armée. Et chacun, après avoir longuement contemplé ces images, rentrait satisfait de ce qu'il considérait comme une concession aux idées du jour.

Louis XVIII mourut sur le trône, parce qu’il s’était montré philosophe et tolérant; peut-être parce que so^ règne fut de courte durée. Toujours est-il que de siècle fit là une exception qu’on ne vit pas se renouveler, car Napoléon avait commencé la liste des souverains détrônés et la suite des temps ne fut pas plus généreuse à l’égard de ses successeurs au trône impérial ou royal de France.

Le véritable souverain, c’est la Révolution. Blancs ou tricolores, monarchistes ou républicains, tous les pouvoirs auront également à

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lutter contre l'idée révolutionnaire. C’est elle qui renverse Charles X voulant faire appel au droit ancien et à la légitimité ; c’est elle qui pro-

Fig. 3. ~ Le factionnaire suisse du Louvre, obligé de porter l’arme devant un vieux soldat de l’Empire. D’après la lithographie originale de Géricault (1819).

nonce la déchéance de Louis-Philippe sans cesse victime de nouveaux attentats, objet de la haine des partis extrêmes ; c’est elle qui lance la question sociale dans les jambes d'une République pacifique ; c'est

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elle enfin qui met à profit les défaites du second Empire pour introduire à nouveau la République sur la scène du monde. D’autre part, il est vrai, c’est pour endiguer, pour enrayer cette même Révolution en sa marche toujours ascendante que se firent la monarchie de 1830 et l’Empire de 1852.

Toutefois, l’on se tromperait si l’on attribuait à l’esprit révolutionnaire uniquement l’instabilité des gouvernements, la variété des formes politiques ; ces changements sont dus à d’autres causes et surtout aux principes, aux intérêts divers, qui avaient développé dans un pays jadis unitaire, comme trois France pour ainsi dire; une France parlementaire, ardente et généreuse, désirant prendre sa revanche sur le grand échec de 1789; une France militaire ayant à son actif les innombrables victoires de. la République et de l’Empire, mais ne pouvant se consoler de Waterloo; une France travaillée d’idées égalitaires et sociales, se tournant sans cesse vers les hommes et les choses de la Convention, perpétuellement hantée par les souvenirs du grand drame de 1793, voulant avant tout s’occuper et vivre de politique. Et toutes trois, chose caractéristique, invoquèrent, chacune à leur façon, la Révolution qu’elles prétendaient continuer et représenter.

Liberté, gloire, progrès humanitaires et sociaux, ces sentiments qu’on retrouve immuables, au fond de tous les desiderata formulés par le pays, personnifient admirablement l’esprit public moderne. Comme le drapeau tricolore, ils deviendront l’arche sainte des revendications nationales ; sans eux l’on ne saurait apprécier avec impartialité l’histoire du siècle.

Ce sont eux, en effet, qui ont le plus profondément influé sur les actes des gouvernements, au point que des pouvoirs despotiques durent, à certains moments, donner des garanties aux aspirations libérales et les pouvoirs pacifiques entretenir ardemment chez le peuple le souvenir des gloires militaires. C’est ainsi que Napoléon revenant de File d’Elbe donna l’acte additionnel aux Constitutions de l’Empire; c’est ainsi que le règne de Louis-Philippe se passa à contempler et à chanter la colonne; c’est ainsi que l’Empire de 1852, après avoir

« Tremblez ennemis de la France I ». — D’après la litliograpliie originale de ChaiTet.

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voulu être césarien selon la tradition, dut forcément se faire parlementaire et libéral.

Qu’est-il advenu de ces trois courants? l’histoire va nous répondre.

La liberté, c’est le cri du siècle ! Tout le monde la réclame, personne ne la comprend de même façon et il j a toujours une minorité imposante pour accuser les gouvernements, qui se croient parfaitement libéraux, de la confisquer à leur profit. Chartes octroyées ou .

constitutions votées, tous les pactes du XIX" siècle ont eu en vue de garantir les droits de publicité, de discussion, de tribune, de liberté de la presse ; mais, d’autre part, tous les gouvernements , quelle que soit leur forme, se sont trouvés dans la nécessité d’apporter des restrictions à l’exercice de ces droits,, soit qu’ils aient voulu proscrire jusqu’au souvenir des régimes déchus, soient qu’ils aient dû se défendre contre des attaques

qui par leurs violences pouvaient devenir attentatoires à la liberté.

Dans l’histoire des idées et des libertés publiques à notre époque, c’est certainement la Restauration qui occupe la place la plus brillante; c’est elle qui, après le silence de l’Empire, crée les orateurs de la France moderne et inaugure les joutes parlementaires, reprenant à la tribune les graves questions qui avaient déjà occupé Montesquieu et les philosophes du XVIIP siècle. C’est alors qu’on voit Benjamin Constant constituer le dogme du libéralisme et Royer-Collard proclamer que toutes les libertés sont des résistances contre les pouvoirs despotiques.

Fis. 4,

Projet de statue à la mémoire de Louis-Philippe, proposé et dessiné par Tirel dans l’Almanach de Louis-Philippe, 1851.

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En fait, ce grand mouvement intellectuel, dont les débats ardents et les polémiques violentes, ont laissé dans le pays des échos sonores, a touché à la plupart des questions actuelles. Extension des garanties individuelles et du droit de suffrage, pondération des pouvoirs, développement de l’instruction publique, abolition de la censure, liberté de conscience, contrôle effectif du pays sur ses propres affaires, perfectionnement progressif des institutions et des lois; tous ces voeux, que, de vingt ans en vingt ans, reprendront les partis, ont été formulés par lui pour la première fois.

Une chose surtout, depuis, s’est modifiée, je veux dire élargie, le droit électoral ; au suffrage restreint de la Restauration et de la monarchie de Juillet a succédé, en 1848, le suffrage universel dont on commence à ressentir les inconvénients, dont le XX® siècle, très certainement, corrigera les excès. Quoi qu’il en soit, c’est ce mode de vote qui a développé la politique, — jadis, une science, aujourd’hui une carrière ; — c’est lui quia fait des élections la grande affaire, la principale préoccupation de notre temps ; c’est lui qui a livré aux intérêts, aux passions, aux caprices du moment les destinées du pays; c’est lui qui a réellement établi la démocratie, en remplaçant les classes privilégiées, par le nombre.

Après la liberté, la gloire, d’abord purement militaire. Il a fallu un certain temps pour que le peuple comprit la gloire pacifique, et l’on ne peut pas dire que celle-ci soit, de nos jours, la seule admise. La faute en est, du reste, aux événements de 1815 puis de 1871 qui ont ^ laissé dans les coeurs des rêves de conquête, et des désirs de revanche. Alors même qu’elle jouit des bienfaits de la paix, la France subit par instants les mirages du flamboiement des épées. Longtemps, elle en voulut au Roi Pacifique, à celui qu’on a surnommé le « Xapoléon de la Charte et de la Paix » de ne pas avoir jeté le défi à l’Europe, de n’avoir pas déchiré, à coups de canon, les traités de Vienne. C’est même pour calmer dans une certaine mesure ces fantaisies belliqueuses que le gouvernement de Louis-Philippe se lança dans les campagnes d’Algérie. Et c’est également pour « nationaliser » la gloire napoléonienne, que d’aucuns considéraient encore comme un

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domaine à part, pour reconnaître publiquement la grandeur de l’esprit militaire, que la paisible monarchie de Juillet rétablit sur la co~

Fig. O. — Retour en France des cendres de Napoléon R'C liiliograiiliie originale de Do Leniud. D’après une épreuve avant toutes lettres. (Collection Béraldi.)

lonne Vendôme la statue du petit Caporal , reçut solennellement les cendres de l’Empereur, fit des funérailles grandioses au grand Conquérant, éleva la colonne de Boulogne, acheva l’Arc de Triomphe, et cela tandis qu’un simple grenadier de File d'Elbe , ^ Noisot,

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faisait sculpter par Rude , en un coin romantique de la Côte-d’Or, c’est-à-dire dans les rochers jadis inaccessibles de Fixin, la statue de la résurrection de Napoléon étendu dans les plis du drapeau de Marengo.

Jamais, du reste, on ne vit entre les principes du gouvernement et les idées ambiantes contradiction aussi complète. Plus le monde officiel s’attachait à démontrer les bienfaits de la civilisation protégée par la paix, plus les esprits semblaient portés vers les idées belliqueuses. Par la plume, par l’image, écrivains et artistes élevaient à l’Empire ■monuments sur monuments, tandis que les publications populaires, les almanachs, les estampes, les chansons, faisaient pénétrer jusque dans les coins les plus reculés le souvenir des actions d’éclat de la Révolution et du premier Empire. Le Roi laissait faire, il eut raison; car c’est grâce à ce perpétuel choc des idées que se produisit la fusion du libéralisme et du militarisme, des idées parlementaires et des idées guerrières. Bientôt même, la Charte et la Colonne ne formèrent plus, qu’un seul et même corps, cette dernière étant considérée comme la charte de l’armée. Images, boîtes, tabatières, calendriers, éventails popularisèrent à l’infini ces deux objets qui étaient dans tous les esprits, qu’on voyait

Fig. 6. — La résurrection de Napoléon. — Statue érigée par 5151. Noisot, grenadier de l’ile d’Elbe et Rude, statuaire, à Fixiu (Côte-d’Or), actuellement au 5lusée du Louvre.

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sur toutes les tables et qui pouvaient être considérés comme l’arche sainte de la France nouvelle. Liberté politique, gloire militaire; liberté en fait, gloire en paroles et en monuments, n’était-ce pas combler les vœux du pays!

Quoique la guerre, en ce siècle, ait revêtu différents aspects, jamais, si ce n’est avec Napoléon P”, un peuple n’aura pris les armes par pur amour du métier, pour les batailles sans issue et les conquêtes sans fin. Et encore. Napoléon a toujours affirmé que la paix était son but , qu’il aspirait au repos réparateur pour développer le commerce et l’industrie. Instrument de liberté entre les mains de la première République , mo^œn de gloire pour Napoléon, la guerre se transformant , a servi successivement les idées de colonisation, de lutte pour la prépondérance extérieure, de refonte des nationalités.

En thèse générale, c’est l’idée constante de la revanche de 1815 qui a prévalu durant toute la période qui s’étend de la Restauration à la fin du second Empire, tandis que nombre d’événements postérieurs à 1870, notamment le mouvement boulangiste, auront leur raison d’être dans le désir d’une revanche de 1871,

Tel est le bilan de la gloire à notre époque.

Passons maintenant aux théories et aux écoles sociales. De même que le classicisme du grand siècle a laissé dans la société française une certaine pompe, de même la Révolution a déteint sur les mœurs du XIX® siècle en lui léguant une phraséologie ampoulée qui fait qu’aujourd’hui encore, les générations nouvelles, quoique prenant une direction toute différente, se payent de mots sonores, et lâchent facilement la proie pour l’ombre. L’histoire a beaucoup contribué à ce résultat en nous montrant des personnages au geste étudié, à l’at-

S- — Étui et canne donnant en silhouette la tête de Napoléon — D’apres une gravure du temps.

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titiide théâtrale, à l’air imposant. Il est, dans cet ordre d’idées, un document d’autant plus précieux qu’il date du milieu du siècle, c’est le décret du 24 mars 1848 rendu par le gouvernement républicain, et dont voici la teneur exacte :

« Le Gouvernement provisoire : Considérant qu’il convient à la République d’entreprendre et d’achever les grands travaux de la Paix ; que le concours du peuple et son dévouement donnent au Gouvernement provisoire la force d’accomplir ce que la Monarchie n'a pu faire ; qu’il importe de concentrer dans un seul et vaste Palais tous les produits de la pensée, qui .sont comme les splendeurs d’un grand peuple, décrète : 1° Le Palais du Louvre sera achevé ; 2° Il prendra le nom de Palais du Peuple; 3° Ce palais sera destiné à l’Exposition de peinture, à l’exposition des Produits de l’Industrie, à la Bibliothèque Nationale; 4" Le peuple des Travailleurs est appelé tout entier à concourir aux travaux d’achèvement du Louvre ; 5° La rue de Rivoli sera continuée d’après le même plan. »

« Signé ; Dupont (de l’Eure), Lamartine, Arago, Crémieux, Ledru- Rollin, Garnier-Pagès, Albert, Marie, Armand Marrast, Louis Blanc, Flocon. »

L’on sait ce qu’il advint de ce décret ; il eut le sort de beaucoup d’autres, c’est-à-dire qu’il resta dans le domaine purement platonique. Mais, de très bonne foi, ses signataires purent croire un instant qu’ils avaient rendu un service signalé à la chose publique, tant la maladie des phrases redondantes et des décrets sévit à certaines périodes de notre histoire.

De même que le protestantisme a couvert le monde de sectes religieuses, de même l’idée républicaine, avant son second avènement au pouvoir en 1848, devait engendrer les sectes politiques. De 1832 à 1835 ce fut une véritable explosion de systèmes réformateurs, religieux, économiques, sociaux; les théories des rêveurs, jusque-là concentrées dans un étroit cénacle d’initiés, se répandirent dans le public.

Tandis que Saint-Simon et Fourier recrutaient de nombreux adhérents, les Prophètes du Seigneur annonçaient le nouveau Christ, les Polonais répandaient le messianisme, et l’abbé Chàtel « primat des

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Gaules, par l’élection du peuple et du clergé » {clero et populo) montait par actions, dans la rue de la Sourdière, la fameuse affaire de l’Église française. Toutes ces sectes prêchaient la réforme sociale, et appelaient la Révolution si bien que, lorsque 1848 vint, la République