SERMON DE SAINT VINCENT DE PAUL

d'après galloche.

Cette composition est reproduite d'après une estampe portant les mentions suivantes : B. Viticentius itifantium expositontm vifre ac educationi providet; Galloche pînx. Bonnard del. — Gravé à Feau^forte par Hérisset et terminé par E. (Jars.

INSTITUTIONS CHARITABLES ET RELIGIEUSES

par an. L'assemblée de charité ne pouvait se charger de tous ces enfants : on en choisit, on en acheta douze, qui furent remis à Mme Legras et à ses filles de la Charité. On loua une maison, près de la porte Saint- Victor, pour en faire un hospice ; Vincent de Paul s'était occupé de réunir des fonds; il avait obtenu de la reine régente une rente annuelle sur les fermes. Mais les troubles de la Fronde eurent trop vite épuisé ces ressources, et les frais de l'hospice avaient augmenté considérablement, parce que le fondateur de l'œuvre augmentait tous les jours le nombre des enfants qu'il arrachait à la mort et à l'infamie. Les dames, effrayées des dépenses que les aumônes ne couvraient plus, se rassemblèrent pour délibérer sur le parti à prendre : elles semblaient décidées à renoncer à une oeuvre, intéressante sans doute, mais frappée de discrédit par suite d'un préjugé moral contre lequel protestait en vain la charité. C'est alors que Vincent de Paul prononça ce discours simple et touchant, qui changea tout à coup les dispositions de rassemblée : « Or sus, mesdames, la compassion et la charité vous ont fait adopter ces petites créatures pour vos enfants. Vous avez été leurs mères selon la grâce, depuis que leurs mères selon la nature les ont abandonnés ; voyez maintenant si vous voulez aussi les abandonner. Cessez d'être leurs mères, pour devenir à présent leurs juges. Leur vie et leur mort sont entre vos mains : je m'en vais prendre les voix et les suffrages. Il est temps de prononcer leur arrêt, et de savoir si vous ne voulez plus avoir de miséricorde pour eux. Ils vivront, si vous continuez d'en prendre un charitable soin, et au contraire ils mourront et périront infailliblement, si vous les abandonnez. » Toute l'assistance fondait en larmes; la cause des enfants trouvés était gagnée. Vincent de Paul et M""' Legras firent de nouvelles quêtes et intéressèrent la cour à la création d'un hospice définitif, à établir dans les bâtiments de Bicêtre, et destiné à recevoir tous les enfants qu'on trouverait dans les rues de Paris et aux environs de la ville. Les revenus de l'hospice étaient assurés pour l'entretien des enfants et pour le payement des nourrices et des surveillantes, mais une grande mortalité se déclara dans l'établissement de Bicêtre; les médecins l'attribuèrent à l'air trop vif pour des

enfants non veau-nés. Aussitôt Vincent de Paul s'empressa de les ramener dans l'intérieur de Paris et de les confier aux soins directs des sœurs de la Charité, dans deux maisons qu'il acheta pour eux, l'une vis-à-vis de Saint-Lazare et l'autre dans le faubourg Saint- Antoine. Ces deux maisons ne firent que prospérer désormais, malgré l'augmentation successive de ces pauvres enfants que la misère et l' inconduite de leurs parents abandonnaient à la charité publique qui les adoptait. La reine Marie-Thérèse voulut être aussi la bienfaitrice des enfants trouvés, qui devaient tant à la bonté d'Anne d'Autriche; elle porta sa munificence sur la maison du faubourg Saint- Antoine, qui devint un vaste hôpital et fut réuni en 1670 à l'hôpital général.

Ce n'était pas assez pour Vincent de Paul d'avoir protégé ces frêles créatures, délaissées par les auteurs de leurs jours; il eut la pensée de rendre le même service aux orphelins, mais il fut devancé par son vénérable ami, Jean- Jacques Olier, curé de Saint-Sulpice, qui lui demanda quelques soeurs de la Charité pour diriger l'orphelinat qu'il établissait dans sa paroisse, rue du Vieux-Colombier, où fut fondée la maison des orphelins de la Mère-Dieu. Cette maison ne renfermait pas moins de cinquante enfants des deux sexes , que les filles de la Charité élevaient et instruisaient jusqu'à ce qu'on les mît en apprentissage chez des personnes pieuses. Mais Vincent de Paul n'eut pas de concurrent pour la fondation d'un hospice de vieillards; un saint homme, auquel il avait parlé de ce projet, lui offrit une somme de 130,000 livres, à la condition de n'être connu que de Dieu et de lui. Avec cet argent, Vincent put acheter, dans le faubourg Saint-Laurent , un terrain et deux maisons, auxquelles il ajouta une chapelle. Le nouvel hospice, appelé du nom de Jésus, reçut quarante pauvres des deux sexes, qui furent répartis dans deux corps de logis séparés, sous la conduite des sœurs de la Charité. Vincent de Paul avait pris en affection cette maison, dont il dressa lui-même les règles, et qu'il visitait souvent pour faire des instructions aux vieillards qui y étaient admis. L'ordre et la discipline qui régnaient dans cet établissement firent naître l'idée d'appliquer un système analogue de retraite à tous les pauvres de la capitale. De là la fondation de l'hôpital général, destiné à remplacer les divers

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refuges et dépôts de mendicité qui n'avaient donné que des résultats très imparfaits. C'est à Vincent de Paul que le roi accorda, pour cette fondation, les terrains et bâtiments de la Pitié, de Bicetre et de la Salpétrière. L'hôpital général, institué par un édit royal de 1656, richement doté par le cardinal Mazarin et le marquis de Pomponne, placé sous la direction de Louis Abelly, l'un des missionnaires de Vincent, avait déjà recueilli 5,000 pauvres mendiants, lorsque le saint organisateur de cette colossale entreprise mourut (10G0), avec la joie de l'avoir vu réussir au delà de ses espérances.

Saint François de Sales avait été contemporain de saint Vincent de Paul, et quoiqu'il fût originaire de Savoie (né en 15G7, mort en 1622), son action et son influence s'étaient fait sentir eu France plus que

partout ailleurs , pour fonder des congrégations nouvelles de femmes vouées aux œuvres de charité, à l'éducation des enfants et à la vie ascétique. De même que saint Vincent de Paul avait été secondé dans ses travaux de pieuse propagande par une femme admirable de dévouement et d'abnégation, Mme Legras, qui fut pendant trente ans sa fidèle collaboratrice, saint François de Sales eut aussi, pour l'exécution de ses projets et de ses plans religieux, le concours infatigable d'une sainte femme, digne, par son mérite et par ses vertus, d'être associée à ce grand évêque de Genève. Jeanne-Françoise Frémiot, fille d'un président au parlement de Dijon et veuve du baron de Chantai , s'était mise sous la direction de saint François de Sales , qui lui inspira la pensée de se faire la fondatrice d'un nouvel ordre monastique, dont il rédigea les statuts et qu'il vit s'établir à Lyon, en 1615, sous le titre de Filles de la Visitation. Les premières compagnes de Mme de Chantai furent, comme elle, des femmes du grand monde, qui s'en étaient retirées pour se consacrer à Dieu et aux œuvres de miséricorde. Déjà, d'après les conseils de saint François de Sales, une autre femme pieuse, Mme Acarie, avait essayé d'introduire en France à Paris même, sous le titre de Congrégation de Sainte- Geneviève , la réforme austère que sainte Thérèse avait établie, en Espagne, avec tant de succès édifiant, dans l'ordre des carmélites. Ce fut la reine Marie de Médicis qui forma le dessein de fonder à Paris , dans le faubourg Saint- Jacques, un couvent de carmélites françaises.

Ces deux congrégations de femmes, la Visitation et les carmélites , qui devaient leur établissement aux plus grandes dames de la cour, de la noblesse et de la haute bourgeoisie, avaient vu naître presque simultanément une nouvelle congrégation, originaire d'Italie, celle des ursulines , que Mme Acarie eut la joie de naturaliser en France , sous l'inspiration de son illustre ami saint François de Sales. Ce fut Mme de Sainte-Beuve qui, après la mort de son mari, conseiller au parlement, consacra non seulement sa fortune à cette fondation religieuse, mais qui obtint de Henri IV et de la reine Marie de Médicis les moyens de créer, dans le quartier Saint-Jacques, la maison mère des ursulines, sous les auspices de l'archevêque de Paris, des prin-

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cesses de Longueville, de la duchesse de Mercœur, de la marquise de Maignelais, de la comtesse de Saint-Pol, et de l'élite des dames de la cour. Les établissements des ursulines, par la puissance de l'exemple et de l'émulation chrétienne, se multiplièrent avec une si étonnante

Fig. ltil. — Jeanne- Françoise de Chantai, fondatrice de la Visitation. D'après Itcstout.

rapidité, que dans l'espace d'une vingtaine d'années la congrégation de Paris compta plus de quatre-vingts maisons auxiliaires, et que des congrégations semblables, avec de légères différences dans la règle, se répandirent par tout le royaume.

Il y eut ainsi, depuis le règne de Henri IV, une sorte de fièvre religieuse, qui s'était emparée des femmes de l'aristocratie et qui les excitait à se jeter dans les congrégations ou à en favoriser le

xvnc siÈcLK. — DsrBnnmojfB. — 48

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progrès. Chaque congrégation, une l'ois créée, enfantait, de tous côtés , des couvents; l'argent abondait pour cet usage, et quelles que fussent les souffrances des populations et les misères cachées des familles, l'aumône jaillissait partout comme une source intarissable. Les congrégations de femmes sont d'abord les plus nombreuses et les plus encouragées : filles de Notre-Dame, filles de Sainte-Elisabeth, filles de la Miséricorde, filles de la Croix, filles de l'Enfance, filles de Sainte-Geneviève, filles de l'Union chrétienne, etc. La plupart de ces institutions, qui naissent et qui prospèrent à la fois, ont pour objet principal l'éducation de la jeunesse. Les congrégations d'hommes s'organisent et s'établissent dans le même but, malgré la concurrence alouse de l'université, ou se vouent avec la même ardeur aux durs travaux des missions : ici ce sont les prêtres de la Doctrine chrétienne, institués par César de Bus, dès l'année 1593; ce sont les prêtres de l'Oratoire, institués par l'abbé de Bérulle, en 1611 ; ce sont les barnabites, venus du Béarn et protégés par Henri deGondi, évêque de Paris, en 1622; là, ce sont les prêtres de la Mission, qui sortirent du collège des Bons-Enfants, que Vincent de Paul avait été chargé de gouverner en 1625; ce sont les eudistes, que Jean Eudes, frère de l'historien Mézeray, rassembla en congrégation, en 1643, pour appliquer la théologie à l'œuvre des missions et pour instruire de jeunes ecclésiastiques ; ce sont tous ces missionnaires qui apportent leur concours intelligent à la féconde institution des missions créées par Vincent de Paul : les missionnaires du Saint-Sacrement, les missionnaires de Saint- Joseph , les missionnaires de Saint-Laurent, etc. C'est encore au dix-septième siècle que se rapportent la réforme de l'ordre de la Trappe, ramené en 1662 à l'observance de Cîteaux par de Rancé et l'institution des frères de la Doctrine chrétienne, en 1679, par J. B. de la Salle.

Toutes les congrégations, qui reposaient sur des bases fixes et solides, et qui répondaient à un besoin de propagande religieuse ou d'utilité pratique, ne pouvaient manquer de réussir, de se développer et de s'enraciner, pour ainsi dire, dans le corps social; les services rendus étaient, pour elles, des titres de noblesse et des garanties de

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durée. Mais l'abus n'avait pas tardé à se produire et le gouvernement devint plus difficile pour accorder des lettres patentes à de nouvelles communautés, qui ne s'étaient formées que d'après des données fausses et des calculs erronés, et qui parfois croulaient en ne laissant que des dettes. L'autorité civile voulut porter remède à un état de choses qui pouvait compromettre la religion. En 1G70, le parlement nomma des commissaires chargés d'examiner les droits et les titres

Vig. 182. — Costumes religieux. Tirés des recueils (lu père llélyot et de de Bar.

N" 1 (de gauche n droite). Aui/ustim; hospltnlioro do l'IIotel-DIcu, en coitnmo do service , nnterieur à I» reforme do KM. — 0. La même, en habit de chœur. — ï et 7. Itcliuieux de la Trajnw, en habit do travail et en conlo. — 3. .SVur de Saint -Juaejih, do l'ordre institué à la Flèche, en 1042 par M"* do la Féro. — 4. Lozarinle, ou pritre de la liiêêiim, do l'ordre fonde en lCîi pir saint Vincent de Taul. — 5. Dimcxse, religieuse parcourant les villages pour recevoir la dimo du couvent.

de tontes les maisons religieuses qui existaient alors à l'ari^, et dont un grand nombre n'avait pas même d'autorisation. D'après le rapport de ces commissaires, un arrêt intervint, le 17 juin, supprimant les maisons de la mère Ursule, de la mère Maillard, de l'Annonciation, de la dame Cossart, de l'hospice de Charonne au faubourg Saint-Germain, des bénédictines de la Consolation, et des filles de Sainte-Anne au faubourg Saint-Marcel.

Il est impossible d'énumérer tous les couvents de femmes qui s'étaient établis à Paris, sous le règne de Louis XIV; un grand nombre de ces communautés avaient eu leur résidence aux environs de Paris, mais elles s'y trouvaient délaissées ou ignorées; le désir de

se faire de puissantes et riches protections les faisait venir dans la capitale, où rien ne s'opposait à leur installation, quand elles n'avaient pas d'autre objet que de s'adonner à la vie claustrale et contemplative, en ne s'occupant que de prières et de pratiques de dévotion; elles obtenaient facilement d'avoir une chapelle dans leur

Fig. 163. — Monastère du Yal-cle-Grâce. — D'après Pérelle.

maison et d'y recevoir librement les personnes pieuses qui se rendaient aux offices. Dès qu'une maison religieuse était en bonne odeur de sainteté dans le quartier où elle avait élu domicile, les aumônes lui arrivaient de toutes parts, et l'on n'attendait guère l'apparition d'un bienfaiteur ou d'une bienfaitrice, qui ornait l'église et rentait la communauté. Ce n'était pas la même chose, si une congrégation de femmes se proposait d'ouvrir un hôpital et d'y soigner des malades : les administrateurs de l'Hôtel-Dieu s'opposaient à la concurrence que la charité privée prétendait leur faire, et ils commençaient par faire fermer la maison, qui ne se rouvrait plus si les sœurs hospitalières n'étaient pas fortement soutenues à la cour ou dans le