LES ACADEMIES

ET les: ACADÉMICIENS.

PremiÈtes Mciétéfl littéiurei — L'Académie fntn;aUe. — S«e origiaes. — Conrart. — Bvrtau <radrt$itt. — Le dunoeliet Séguier. — Itichelîeu protecteur de rAcadémic. — CoDatitution de l'Académie. — Scndéiy et sea Ob^nratiant contre le Cid. — SenlimeiUs de rAcadémU/mit^Ue lar It Cid. — hn mertwialet, chez Hùnage. — Autres sociétés lltt^iùreB. — Aculémie des inscripUons et bellea-lettrei. — Chliatioe de Snèdo. — Dictiumuiirv de l'Académie.

ES Italiens, qui étaient en faveur à la cour de France bous les règnes de Charles IX et de Henri III, ne manquèrent pas d'y faire n^tre le goût des académies littéraires, en racontant que chaque ville d'Italie possédait au moins une académie de cette espèce. Il y eut donc quelques tentatives pour fonder des académies françaises analogues, dans lesquelles on ne s'occupait que des belles-lettres, des beaux-arts, de la poésie et de la musique. La pléiade de Ronst^d avait été une création de ce genre, laquelle ne survécut pas à son ordonnateur. On comprend que les troubles de la Ligue eurent bientôt mis fin à ces académies naissantes, dont les noms même ne sont pas venus jusqu'à nous. Mais l'idée était bonne et les beaux esprits du temps songèrent à la reprendre, lorsque le culte des muses redevint la plus agréable distraction du règne

de Henri IV. Ce fut sa première femme, Marguerite de Valois, qui, revenant de son château d'Usson à Paris, en 1605, institua d'abord une académie dans sa maison. .

Cette reine habitait Thôtel de Sens, au quartier de T Arsenal, et depuis elle se transporta au faubourg Saint-Germain, à l'entrée du Pré-aux- Clercs, où elle se fit construire un hôtel. Antoine Leclerc de la Forêt, maître des requêtes de la reine, fut le président de son académie : a II brilla dans les savantes conférences qui se tenoient chez cette princesse, et en sa présence, dit l'abbé Lebeuf dans son Histoire d'Auxerre. Il drèssoit le plan de ces conférences et eu formoit le résultat. Elles rouloient sur des matières d'érudition; les sujets en étoient soigneusement choisis , et le mérite de ceux qui , sous la direction du sieur de la Forêt, se chargeoient de les discuter, avoient une approbation universelle. Leur nom fait encore honneur à la République des Lettres. Ces assemblées ont été comme le prélude des Académies qui se sont établies depuis, d Les membres de cette Académie étaient les poètes Desportes, Régnier et Maynard ; les historiens Palma Cayet, Scipion Dupleix et Pierre Louvet; le jurisconsulte Savaron, et le Père CoefFeteau, dominicain, qui fut évêque de Marseille. Plusieurs de ces académiciens moururent avant Marguerite, qui vit mourir avec elle, en 1615, la petite académie qu'elle avait fondée. Elle dut, de son vivant, empêcher l'établissement d'une autre académie qui aurait pu faire concurrence à la sienne : a M. Fulgeuce Rivault, dernier précepteur du roy Louis XIII, dit Sorel dans son Discours sur V Académie franqoise (publié en 1654), fit imprimer en l'an 1612 le dessein d'une Académie et de son introduction dans la Cour, mais elle n'eut point d'exécution, et il semble pourtant que notre Académie françoise ait été établie sur ce modèle, sinon que, comme au lieu du Roy elle n'a eu qu'un Cardinal pour protecteur; aussi, au lieu des grandes matières de la première, elle ne s'est réservé que des questions de grammaire et tout au plus de rhétorique, d

Diverses réunions, qui ne devinrent pas des académies, se formèrent autour de quelques personnes qui aimaient les lettres et qui pouvaient se faire centre de différents groupes littéraires; par

exemple, chez M"* de Gournay, qui s'mtitulait la fille d'alliance de Montaigne^ et qui demeurait rue de l'Arbre-Sec et ensuite rue Saint- Honoré, près de l'Oratoire ; chez le graveur François Chauveau, qui, tout jeune, rassemblait dans son atelier autant de littérateurs que

d'artistes et qui les encourageait à parler sur des questions d'art et de littérature ; chez Guillaume Colletet, qui présidait un cénacle de po^tes, où l'on buvait des vins fameux^ en récitant des vers, dans la maison qu'il avait rue du Mûrier, au faubourg Saint-Marcel, maison déjà célèbre par les assemblées de la pléiade , qui s'y étaient tenues sous les yeux de lionsard. Plusieurs des amis de Guillaume Colletet

furent plus tard reçus, avec lui, parmi les premiers membres de TAcadémie française, et il put dire que sa maison avait été le berceau de cette académie,

L'Académie française ne fut réellement constituée qu'en 1634, mais elle existait bien auparavant , quoique en secret, comme association particulière, formée entre des hommes qui s'estimaient mutuellement et que l'amour des lettres avait liés l'un à l'autre, a Environ l'année 1629, rapporte Pellisson dans sa Relation contenant ï histoire de T Académie française^ quelques particuliers, logés en divers endroits de Paris , ne trouvant rien de plus incommode dans cette grande ville, que d'aller fort souvent se chercher les uns les autres sans se trouver, résolurent de se voir, un jour de la semaine, chez l'un d'eux. Ils étoient tous gens de lettres et d'un mérite fort au-dessus du commun : M. Godeau, maintenant évêque de Grasse, qui n'étoit pas encore ecclésiastique; M. de Gombauld, M. Chapelain, M. Conrart, M. Gery, feu M. Habert, commissaire de l'Artillerie ; M. l'abbé Cerisy, son frère ; M. de Serizay, et M. de Malleville. Ils s'assembloient chez M. Conrart, qui se trouvoit le plus commodément logé pour les recevoir, et au cœur de la ville (rue Saint-Martin), d'où tous les autres étoient presque également éloignés. Là ils s'entretenoient familièrement, comme ils eussent fait en une visite ordinaire, et de toute sorte de choses, d'affaires, de nouvelles, de belles-lettres. 3>

La première de ces assemblées, au dire de l'abbé d'Olivet qui a recueilli les traditions orales de l'Académie, s'était tenue chez Conrart, qui avait invité ses amis, pour leur présenter son jeune parent Antoine Godeau, et pour leur faire entendre des vers que celui-ci apportait de Dreux, sa ville natale. Ces amis, écrivains la plupart, se communiquaient entre eux les ouvrages qu'ils avaient composés et les livraient ainsi au jugement impartial de chacun ; leurs conférences étaient suivies, tantôt d'une promenade, tantôt d'une collation, et jamais la moindre querelle ne vint altérer la bonne harmonie qui régnait dans leurs relations hebdomadaires, ce Ils continuèrent ainsi trois ou quatre ans, dit Pellisson, et comme j'ai ouï dire à plusieurs d'entre eux, c'étoit avec un plaisir extrême et un profit incroyable , et de ce pre-

mîer âge de F Académie, ils en parlent encore comme d'un âge d'or, durant lequel, avec toute l'innocence et toute la liberté des premiers siècles, sans bruit et sans pompe, et sans autres lois que celles de l'amitié, ils goûtoient ensemble tout ce que la société des esprits et la vie raisonnable ont de plus doux et de plus charmant. »

L'abbé de la Chambre, dans sa réponse au discours de réception de Bôileau Despréaux en 1684, a fait un intéressant tableau de cet âge d'or de l'Académie française : « Nous avouions M. Conrart pour instituteur de cette petite Académie naissante, formée seulement de sept ou huit personnes d'élite que l'amour des lettres avait rassemblées pour conférer ensemble des productions de leur esprit et pour se perfectionner mutuellement Dans cette école d'honneur, de politesse et de savoir, l'on ne s'en faisoit point accroire, l'on ne s'entêtoit point de son prétendu mérite, l'on n'y. opinoit point tumultuairement et en désordre ; personne n'y disputoit avec altercation et aigreur ; les défauts étoient repris avec douceur et modestie , les avis reçus avec docilité et soumission ; bien loin d'avoir de la jalousie les uns des autres, l'on se faisoit un honneur et un mérite de celui de ses confrères, dont on 86 glorifioit plus que du sien propre... Là, chacun s'efforçoit de devenir, de jour en jour, plus savant et plus vertueux. Là, chacun étoit maître et disciple à son tour ; chacun donnoit et recevoit ; tout le monde contribuoit à un si agréable commerce : inégaux, mais toujours d'accord, d Ces confrères et amis s'étaient engagés réciproquement à garder le secret de leurs réunions et de l'objet de leurs conférences.

Ce secret fut bien gardé; toujours est-il qu'en 1631 et en 1633, il se fit à Paris certains essais d'académie, qui prouvent que les gens de lettres et les savants français étaient jaloux d'établir en France des académies semblables à celles qui florissaient en Italie. « L'année 1631, rapporte Charles Sorel, le feu archevêque de Rouen (François de Harlay) fit tenir une Académie publique dans l'abbaye de Saint- Victor, où quelques religieux de divers ordres et autres personnes ecclésiastiques parloient de plusieurs doctes matières. Quelques années après, le cardinal de Richelieu, qui aimoit fort toutes

sortes d'actions publiques, s'étant ressouvenu de celle-ci, voulut se donner le plaisir d'une chose qu'il n'avoit point vue et faire renaître cette assemblée. Les doctes personnages que François de Harlay avoit réunis dans le cloître Saint- Victor furent convoqués de nouveau, par ordre du cardinal, au château de Conflans, et rassemblée, qui devoit discourir sur les mêmes matières qu'elle avoit traitées précédemment, se tint, en présence de Richelieu, sous la présidence de Campanella, qui avoit quitté sa patrie pour se réfugier en France. 3) Vers la même époque, en 1633, Théophraste Renaudot, ce médecin si fertile en inventions ingénieuses, avait ouvert des conférences académiques dans les salles de son Bureau d'adresses, qui servait d'annexé et de véhicule à la publication de sa Gazette^ le premier journal politique qu'on ait publié en France. Sorel représente ces conférences du Bureau d'adresses comme une sorte d'Académie libre, comme une école de philosophes : ce En ce qui est de ses disputes ou discours de doctrine, dit-il, quoiqu'ils ne se fissent pas avec tant d'appareil et d'ordre que l'on les eût pu faire chez les grands seigneurs, c'étoit à peu près néanmoins ce que pou voit exécuter un petit particulier, et cette assemblée a eu ceci d'excellent au-dessus de beaucoup d'autres, qu'il reste quatre livres de ses conférences, pour quatre années qu'elles ont duré, où l'on trouve beaucoup de belles curiosités. i> L'assemblée de ces conférences était sans doute assez mélangée, puisque l'entrée du local où elles se tenaient s'ouvrait pour tout le monde, sous la seule condition d'une mise décente et d'une manière d'être polie. <l Ceux qui considéreront que les académies ne sont pas pour le vulgaire, disait Renaudot, ne trouveront pas étrange qu'on y ait apporté quelque distinction, d

Il y avait un président ou modérateur^ qui réglait la discussion et qui l'empêchait de tomber dans la dispute grossière. Deux sujets n'étaient jamais traités dans ces conférences : la religion, dont Renaudot renvoyait les questions en Sorbonne, et la politique, qui ne relevait que du conseil d'Etat. On proposait, à chaque séance, les questions qui seraient posées et débattues dans la séance suivante : quelquefois on examinait, on appréciait, comme le fit l'Académie

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française, les ouvrages des auteurs qui demandaient eux-mêmes cet examen contradictoire auquel tous les assistants pouvaient prendre part. On en cite un curieux exemple. Un poète suédois, qui avait composé un poème latin de douze mille vers sur les exploits militaires

de Gustave Adolphe, vint de Suède tout exprès pouï soumettre aux habitués du Bureau d'adresses ce poème épique, dont la critique ne rencontra que des appréciateurs instruits et bienveillants. Cependant, comme Renaudot l'avait posé en principe, « l'une des loix de cette conférence, sinon absolue, mais de laquelle on s'écarte le moins qu'il

se peut, est qu'on n'y parle que françois, afin de cultiver tant plus notre langue à l'imitation des anciens Grecs et Romains, et qu'on n'y allègue des autorités que fort rarement... sur ce fondement que, si l'auteur a parlé avec raison, elle doit suffire sans autorité. j> Ces conférences , dont le recueil fut imprimé plusieurs fois en quatre volumes în-é"*, étaient donc plus scientifiques que littéraires, et l'on peut les regarder comme Torigine de l'Académie des sciences, bien que cette académie n'ait été créée que trente ans plus tard, en 1666.

C'est dans le cours de Tannée 1633 que l'Académie firançaise, qui existait de fait depuis quatre ans et qui fonctionnait en secret selon le vœu de ses membres ou associés, se trouva tout à coup signalée, par suite d'une indiscrétion ou d'une imprudence, à l'attention du cardinal de Kichelieu. Malleville avait obtenu de ses confrères que son ami Faret serait introduit dans le sein de la compagnie , pour y faire lecture de son livre de V Honnête homme^ qu'il allait mettre sous presse. La lecture eut lieu et obtint beaucoup d'éloges ; Faret se montra très satisfait des bons avis qu'il avait reçus de son auditoire. Il en parla donc à Desmarets, qui voulut aussi être admis dans cette société d'élite et qui y lut le premier volume du roman ^Anane^ qu'il composait alors. Desmarets ne put s'en taire devant Boîsrobert, qui était le plus curieux et le plus léger des hommes ; celui-ci voulut juger par lui-même ce que c'était que cette académie qu'on lui cachait, quoiqu'il fût en relations journalières avec ceux qui en faisaient partie ; il se plaignit d'avoir été mis à l'écart et se fit inviter bon gré mal gré à la prochaine réunion, qui le laissa, au dire de Pellisson, d rempli de joie et d'admiration. 2> Il reprocha vivement aux assistants de l'avoir privé d'un plaisir qu'il se promettait bien de renouveler souvent, car il se regardait, désormais, comme un des plus fidèles confrères de l'académie de Conrart. On s'explique ainsi cette phrase malicieuse que Balzac a glissée dans une lettre qu'il lui adressait à cette époque : « Il faut que vous soyez toujours le médiateur entre Apollon et les Muses. i>

Le jour même où Boisrobert eut pénétré dans le sanctuaire mystérieux de l'Académie, il avait bâte de raconter au cardinal de Richelieu

tout ce qui s'était passé dans la séance à laquelle il avait assisté. Boisrobert était alors en sa plus grande faveur auprès du premier ministre, qu'il amusait en lui rapportant les mille et une nouvelles de la cour et de la ville. Il avait donc ses entrées libres à toute heure chez le cardinal, auquel il n'était pas moins utile que son premier médecin Citois. Il raconte lui-même , dans la préface de ses Épitres en vers et autres oeuvres poétiques^ que d M. le cardinal estant malade à Narbonne et demandant à M. Cytois, son médecin, quelque remède particulier qui le soulageât et qui ne fût ni casse, ni rhubarbe, ni saignée : a Je n'ay plus rien, dit-il, monseigneur, à vous ordonner, que deux drachmes de Boisrobert. 3)

Le cardinal parut s'intéresser beaucoup à tout ce que Boisrobert lui racontait avoir vu et entendu chez Conrart, et a demanda à M. Boisrobert si ces personnes ne voudroient pas faire un corps et s'assembler régulièrement et sous une autorité publique, d Boisrobert se fit fort de déclarer que cette proposition serait reçue avec reconnaissance ; et le cardinal l'autorisa, en conséquence, à a offrir à ces messieurs sa protection pour leur compagnie qu'il feroit établir par lettres patentes, et à chacun d'eux en particulier son affection qu'il leur témoigneroit en toutes rencontres. » Boisrobert s'empressa de remplir la commission délicate dont il était chargé, mais il ne fut pas peu étonné de voir que les offres du cardinal ne trouvaient pas l'accueil qu'il leur avait promis ; plusieurs de la compagnie s'obstinaient à décliner les propositions qu'on leur faisait, de la part du cardinal, si avantageuses qu'elles pusçent être. L'un d'eux, M. de Serîzay, était l'intendant de la maison du duc de la Rochefoucauld, un des ennemis déclarés de Richelieu; un autre, Malleville, avait été le secrétaire intime du maréchal de Bassompierre, que le premier ministre avait fait enfermer à la Bastille.

Boisrobert eut pourtant l'adresse d'aplanir toutes les difficultés, et dans une conférence secrète des académiciens, où, de part et d'autre, l'on discuta le pour et le contre. Chapelain finit par convaincre la majorité, en représentant à l'assemblée que repousser les offres du premier ministre c'était rendre certaine la raine de l'Académie, qui ne pourrait

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plus exister, sans la permission du roi. L'assemblée, au lieu d'aller aux voix, décida spontanément « que M. de Boisrobert seroit prié de remercier très humblement M. le cardinal de l'honneur qu'il leur faisoit et de l'assurer qu'encore qu'ils n'eussent jamais eu une si haute pensée et qu'ils fussent fort surpris du dessein de Son Éminence , ils étoient très résolus de suivre ses volontés, d Le cardinal leur fit répondre aussitôt, par Boisrobert, a: qu'ils s'assemblassent comme de coutume, et qu'augmentant leur compagnie, ainsi qu'ils le jugeroient à propos, ils avisassent entre eux quelle forme et quelles lois il seroit bon de lui donner à l'avenir. y> Ceci se passait au commencement de l'année 1634, et comme Conrart venait de se marier, on jugea que son logement ne devait plus servir de lieu de réunion académique, et il fat convenu que les conférences se. tiendraient dorénavant chez Desmarets, qui demeurait dans l'hôtel Pellevé, à l'angle des rues Tison et du Roi-de- Sicile.

La compagnie ne comprenait encore que douze personnes, en tenant compte de l'admission récente de Faret, de Desmarets et de Boisrobert. On s'occupa d'abord de chercher et de désigner d'autres personnes considérables par leur mérite ou leur condition, qu'on jugerait dignes de faire honneur à la compagnie qui les recevrait parmi ses membres. Quelques notabilités politiques allèrent au devant des suffrages de cette compagnie, qui n'eut garde de les écarter, mais qui ne régularisa pas immédiatement leur réception : Habert de Montmor, maître des requêtes; Guillaume de Bautru et Hay du Chastelet, conseillers d'État; Servien, secrétaire d'Etat, et même Pierre Séguier, garde des sceaux de France, avaient voulu être académiciens, et ils le furent avec l'approbation directe du cardinal de Richelieu, qui avait accepté le titre de protecteur de l'Académie. Les autres académiciens que la compagnie nomma par acclamation furent les suivants, qui prirent part à la discussion des statuts de l'Académie : un philosophe, Jean Silhon; un historiographe du roi, Jean Sirmond; un théologien, l'abbé de Bourzéis ; un traducteur, Bachet de Meziriac ; six poètes, François Maynard, Guillaume Colleté t. Saint- Amant, de Colomby, d' Arbaud de Porchères et Racan ; deux auteurs dramatiques , Claude

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de TEstoile et Baro; enfin un romancier, le Roy de Gomberville. En tout vingt-sept académiciens, qui furent nommés par acclamation.

L'Académie se trouvait ainsi constituée, quoiqu'il fallût, pour arriver au nombre fixe de quarante membres, en désigner encore treize, qui seraient reçus à la pluralité des voix par les premiers académiciens composant la compagnie. Chapelain, dont la voix était prépondérante, déclara que l'Académie n'avait pas de chance de vivre, tant que l'illustre Balzac n'aurait pas accepté d'en faire partie. Balzac, il est vrai, ne quittait plus Angoulême, sa ville natale, mais son éclatante réputation avait porté son nom dans tous les pays de l'Europe. Chapelain lui écrivît pour le prier de permettre que ce glorieux nom fût inscrit en tête de la liste des nouveaux académiciens. Balzac répondit a: qu'on lui avait parlé de l'Académie des beaux esprits, comme d'une comète fatale, comme d'une chose terrible et plus redoutable que la sainte inquisition : d J'aurai de la peine, disait-il, à adorer le soleil levant! y> Il ajoutait : « On me mande que c'est une tyrannie qui se va établir sur les esprits, et à laquelle il faut que nous autres, faiseurs de livres, rendions une obéissance aveugle. Si cela est, je suis rebelle, je suis hérétique, je vais me jeter dans le parti des barbares. j> Chapelain répliqua, en s' efforçant de combattre le préjugé de Balzac à l'égard de l'Académie et en la rehaussant autant qu'on l'avait rabaissée. Balzac se plut à reconnsdtre qu'il avait été sans doute mal informé et que l'Académie serait bientôt l'oracle de toute l'Europe civilisée, a Je suis bien aise , dit-il , que M. le garde des sceaux et M. Servien en aient voulu être, mais je voudroîs que quelques autres qu'on m'a nommé n'en fussent pas, ou, pour le moins, qu'ils n'y eussent point de voix délibérative. Ce seroit assez qu'ils se contentassent de donner des sièges et de fermer et ouvrir la porte. Ils peuvent être de l'Académie, mais en qualité de bedeaux ou de frères lais. Il faut qu'ils fassent partie de votre société comme les huissiers font partie du Parlement, d

Chapelain comprit les répugnances de Balzac : a J'ai les mêmes sentiments que vous pour quelques académiciens, lui dît-il, mais ils y sont, et les choses ne sont plus en estât d'estre révoquées. Le temps purgera la compagnie, mais vous l'illustrerez toujours et elle tirera plus de

gloire de vous seul que de honte de ceux qui y trouvent place indignement. 3) Balzac ne répondit pas : il était bien déterminé à ne point mettre son nom à côté de ceux de CoUetet et de Saint-Amant. Boisrobert intervint à son tour ; il écrivit deux ou trois fois à Balzac sur le même sujet et il lui représenta, a: par mille belles raisons et dans le style le plus sérieux, » que rien ne pouvait Tempêcher d'être un des confrères. Balzac tourna la chose en plaisanterie, en déclarant qu'il avait fait vœu de n'entrer jamais dans aucune société, « fût-elle plus illustre que celle des Argonautes. y> Boisrobert se montra très blessé de cette boutade plaisante et fit savoir à Balzac, dans une lettre presque menaçante, qu'il déplairait fort à Son Éminence, s'il avait l'air de mépriser sa fondation et s'il n'adressait pas à l'Académie un compliment par écrit. Balzac cessa de correspondre avec Boisrobert et resta tout à fait étranger à l'Académie. Mais Boisrobert l'avait inscrit d'office au nombre des académiciens, et son nom, dès l'année 1635, figurait dans la couronne de rayons, que le sieur de la Peyre avait fait graver autour du portrait de Richelieu, chacun de ces rayons portant le nom d'un académicien. Balzac ne réclama pas et se contenta de n'être académicien que de nom et malgré lui.

D'autres académiciens avaient été élus à l'unanimité en 1634 : Pierre Boissat, poète polyglotte, qu'on avait surnommé V Esprit et qui résidait en province ; Pierre Bardin, philosophe moraliste; Laugier, sieur de Porchères, autre célébrité de province, peu connue à Paris ; Auger de Mauléon, éditeur de bons ouvrages historiques ; Vaugelas, le premier grammairien de son temps, et le fameux épistolaire et poète Vincent Voiture. Ces élections portèrent à trente-cinq lé. nombre des membres de l'Académie, y compris Balzac qui ne protestait que par son dédaigneux silence.

L'Académie, nonobstant ses dernières recrues, était toujours dans la période difficile de son enfantement, et l'absence de Conrart en retardait la terminaison définitive. Elle avait choisi le titre qu'elle devait prendre, après avoir hésité entre ceux dH Académie des beaux esprits^ à! Académie étninente^ et à^ Académie de V Eloquence : elle adopta le nom d'-4cadémie franqoisej qui était approuvé déjà par son éminent protecteur.

Elle avait aussi, pour donner quelque ordre à ses assemblées, créé trois officiers, un directeur et un chaDcelier, qu'on changerait de temps à autre, et un secrétaire qui serait perpétuel, les deux premiers dési-